บทที่ 4 วันไปตลาด

บทที่ 4 วันไปตลาด

เช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนที่แสงอาทิตย์จะสาดส่อง นางหูตื่นขึ้นมานานแล้ว

เสียงผ่าฟืนดังมาจากลานบ้าน เป็นสวีต้าชางที่กำลังเตรียมฟืนไว้ให้ที่บ้านใช้ระหว่างที่เขาต้องเดินทางเข้าป่า

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว หลี่จือจือก็รีบลุกขึ้นแต่งตัวอย่างเงียบเชียบและผลักประตูเดินออกมาเช่นกัน

"ท่านแม่ ตื่นเช้าจังเลยนะเจ้าคะ" หลี่จือจือกล่าวเสียงเบา

นางหูกำลังก่อไฟอยู่ในครัวโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง "วันไปตลาดต้องตื่นให้เช้า หากไปช้าเกินไป ของดีๆ ก็จะถูกคนอื่นเลือกไปหมด"

หลี่จือจือรีบเข้าไปช่วยงานทันที

นางช่วยเพิ่มฟืนเข้าไปในเตา เปลวไฟลุกโชนขึ้นอย่างรวดเร็วสาดแสงสว่างไปทั่วใบหน้าของนาง

นางหูเติมน้ำลงในหม้อแล้วหยิบถุงธัญพืชผสมครึ่งถุงออกมาจากตู้ เตรียมตัวจะต้มข้าวต้ม

"วันนี้เราจะเอากระต่ายกับไก่ฟ้าไปขาย น่าจะพอแลกข้าวสารกับแป้งกลับมาได้บ้าง" นางหูกล่าวขณะกำลังล้างข้าว

"แล้วก็จะซื้อผ้าสักไม่กี่ฉื่อมาตัดชุดใหม่ให้เจ้ากับชิงซานด้วย"

มือของหลี่จือจือชะงักไป "ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะท่านแม่ เรายังมีเสื้อผ้าใส่กันอยู่"

"เสื้อผ้าพวกนั้นมีแต่รอยปะชุนเต็มไปหมด" นางหูชำเลืองมองนาง

"ถึงตระกูลสวีของเราจะยากจน แต่ก็ไม่ได้ขัดสนจนไม่มีปัญญาซื้อชุดใหม่สักชุดหรอก อีกอย่างนี่ก็เข้าฤดูใบไม้ผลิแล้ว เจ้าควรมีชุดที่ดูดีติดตัวไว้บ้าง"

คำพูดนั้นตรงไปตรงมา แต่นางก็รับรู้ได้ถึงความห่วงใยที่แฝงอยู่

หลี่จือจือรู้สึกจมูกแสบปร่า นางก้มหน้าลงแล้วกระซิบตอบ "ขอบคุณเจ้าค่ะท่านแม่"

"ขอบใจข้าทำไมกัน เราเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว"

นางหูใส่ข้าวลงในหม้อแล้วปิดฝา

"ไปเรียกชิงซานให้ลุกมาทานข้าวเถิด"

อาหารเช้าวันนี้ดูดีกว่าปกติ

นอกจากข้าวต้มธัญพืชแล้ว ยังมีซุปเนื้อกระต่ายที่เหลือจากเมื่อคืนนำมาอุ่นใหม่ ในชามของทุกคนมีเนื้อลอยอยู่ไม่กี่ชิ้น

นางหูจงใจตักเนื้อให้เซี่ยชิงซานเพิ่มอีกสองชิ้น "ทานเยอะๆ นะลูก ประเดี๋ยวต้องเดินอีกไกล"

เซี่ยชิงซานประคองชามซุปดื่มทีละนิด

เนื้อกระต่ายถูกเคี่ยวจนเปื่อยนุ่มแทบละลายในปาก เขาหลับตาพริ้มทานอย่างเอร็ดอร่อย

สวีต้าชางคีบเนื้อจากชามของตนเองใส่ลงในชามของเซี่ยชิงซานอย่างเงียบๆ จากนั้นก็คีบให้อีกชิ้นในชามของหลี่จือจือ

"ท่านพี่ทานเถิดเจ้าค่ะ" หลี่จือจือพยายามจะคีบคืนให้เขา

"ท่านพี่ต้องเข้าป่า ใช้แรงเยอะนะเจ้าคะ"

"ข้าอิ่มแล้ว" สวีต้าชางกล่าวพลางก้มหน้าทานข้าวต้มต่อไป

นางหูเห็นภาพนั้นแต่ไม่ได้พูดอะไร ทว่ามุมปากของนางกลับยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

หลังมื้ออาหาร นางหูเริ่มเก็บข้าวของที่จะนำไปตลาด

ขาของไก่ฟ้าสองตัวถูกมัดติดกันด้วยเชือกฟางและหิ้วกลับหัวลง

ส่วนกระต่ายป่าถูกจับใส่ไว้ในกรงไม้ไผ่ มันยังคงมีชีวิตอยู่และดวงตาแดงก่ำ

พวกนางยังนำหนังสัตว์ที่สวีต้าชางเก็บสะสมไว้ไปด้วย มีทั้งหนังกระต่ายไม่กี่ผืนและหนังจิ้งจอกสองผืน ทุกผืนผ่านการถนอมด้วยขี้เถ้าฟางจนขนดูเงางาม

"ของพวกนี้เอาไปขายเป็นเงินได้หมดล่ะ" นางหูกล่าวกับหลี่จือจือ

"ตามข้ามาและคอยเรียนรู้ไว้ ต่อไปเจ้าจะได้ทำเป็น"

หลี่จือจือพยักหน้าอย่างตั้งใจ

สวีเอ้อร์จวงอยากจะไปด้วย แต่นางหูห้ามไว้ "เจ้าอยู่บ้านช่วยพี่ชายผ่าฟืนเถิด แล้วก็อย่าลืมให้อาหารไก่ด้วยล่ะ"

สวีเอ้อร์จวงทำหน้ามุ่ย แต่ก็จำต้องยอมรับคำสั่ง

ก่อนจะออกเดินทาง สวีต้าชางเรียกหลี่จือจือไว้แล้วยื่นห่อผ้าเล็กๆ ให้ "เอาไว้ทานระหว่างทางนะ"

หลี่จือจือเปิดออกดูเห็นเป็นแป้งทอดธัญพืชผสมไม่กี่ชิ้นที่ยังอุ่นอยู่

"ขอบคุณเจ้าค่ะ" ใบหน้าของนางแดงระเรื่อขึ้นมา และค่อยๆ เก็บห่อผ้าไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง

นางหูชำเลืองมองพวกเขาทั้งสองแล้วแค่นเสียงเหอะ "ในที่สุดก็รู้จักห่วงใยเมียเสียทีนะ"

หูของสวีต้าชางแดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง เขาหันไปก้มหน้าก้มตาผ่าฟืนต่อ

นางหูสะพายกระเป๋าหนังไว้บนหลัง มือหนึ่งหิ้วไก่ฟ้า อีกมือหนึ่งจูงมือเซี่ยชิงซาน

หลี่จือจือถือกรงกระต่ายเดินตามหลังมา

ทั้งสามคนเดินพ้นประตูรั้วมุ่งหน้าออกจากหมู่บ้าน

ตลาดตั้งอยู่ในตำบลหลิ่วซู่ ห่างออกไปประมาณสิบหลี้

ระยะทางไม่ได้ไกลมากนัก แต่สำหรับเด็กสามขวบอย่างเซี่ยชิงซาน มันคือความท้าทายที่ยิ่งใหญ่

เดินไปได้ไม่ถึงสองหลี้ เขาก็เริ่มตามไม่ทัน ขาคู่สั้นนั้นขยับช้าลงเรื่อยๆ

นางหูสังเกตเห็นจึงหยุดเดินและย่อตัวลง "มานี่มา ย่าจะอุ้มเจ้าเอง"

เซี่ยชิงซานส่ายหัว "ผมเดินไหวครับ"

"อย่าดื้อเลย" นางหูกล่าวพลางอุ้มเขาขึ้นมาโดยไม่รอฟังคำโต้แย้ง "เจ้ายังเล็กนัก เดินไกลขนาดนี้ไม่ไหวหรอก"

หลี่จือจือพยายามจะเข้าไปช่วย "ท่านแม่ ให้ข้าอุ้มแทนเถิดเจ้าค่ะ"

"เจ้าถือกระต่ายไปเถอะ" นางหูกล่าว

"ข้าอุ้มเองได้ น้ำหนักแค่นี้สบายมาก"

เซี่ยชิงซานซบลงบนแผ่นหลังของนางหู ได้กลิ่นสบู่อ่อนๆ ผสมกับกลิ่นควันไฟจากตัวของนาง

แผ่นหลังของนางหูไม่ได้กว้างขวางนักแต่กลับมั่นคง

จังหวะการเดินของนางให้ความรู้สึกเหมือนกำลังโยกเบาๆ ทำให้เขานึกถึงตอนที่มารดาเคยอุ้มเขาในยามเยาว์

"ท่านย่าครับ" เขาถามเบาๆ "ผมหนักไหมครับ?"

"ไม่หนักเลย ตัวเบานิดเดียว" นางหูกล่าวพลางหอบหายใจเล็กน้อย

"เจ้าต้องทานเยอะๆ จะได้อ้วนขึ้นกว่านี้หน่อยนะ"

"ครับ"

เดินต่อมาอีกสักพัก เซี่ยชิงซานก็พูดขึ้นว่า "ท่านย่า วางผมลงเถอะครับ ท่านย่าเหนื่อยแล้ว"

นางหูเหนื่อยจริงๆ แต่นางไม่มีวันยอมรับ "เหนื่อยอะไรกัน ย่าของเจ้ายังอุ้มเจ้าเดินต่อได้อีกสิบหลี้เชียวนะ"

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่นางก็วางเซี่ยชิงซานลงเพื่อพักผ่อนครู่หนึ่ง

หลี่จือจือรีบส่งกระบอกน้ำให้นาง

นางหูดื่มไปไม่กี่อึกแล้วส่งต่อให้เซี่ยชิงซาน

"ดื่มน้ำเสียหน่อย จะได้ไม่กระหาย"

เมื่อพักผ่อนจนหายเหนื่อยแล้ว พวกเขาก็ออกเดินทางต่อ

คราวนี้เซี่ยชิงซานยืนกรานที่จะเดินเอง และนางหูก็ไม่ได้บังคับ เพียงแต่เดินให้ช้าลงและหยุดรอเขาเป็นระยะๆ

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงตำบลหลิ่วซู่

ตำบลแห่งนี้ดูคึกคักกว่าที่เซี่ยชิงซานจินตนาการไว้มาก

มีถนนหลักเส้นหนึ่ง สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านรวงต่างๆ ทั้งร้านขายของชำ ร้านขายผ้า ร้านขายข้าว ร้านขายเนื้อ และร้านอาหารอีกไม่กี่แห่ง

ริมถนนเต็มไปด้วยแผงลอยขายผัก ขายเนื้อ อุปกรณ์เย็บปักถักร้อย และตะกร้าไม้ไผ่ พร้อมกับเสียงร้องเรียกของพ่อค้าแม่ค้าดังระงม

นางหูเป็นลูกค้าประจำที่นี่อย่างเห็นได้ชัด นางนำทางพวกเขาเดินเข้าไปในถนนอย่างคล่องแคล่ว

"เราจะไปที่ร้านขายเนื้อของเถ้าแก่หลิ่วก่อน" นางกล่าว

"เถ้าแก่หลิ่วรับซื้อสัตว์ป่า และเขาก็ให้ราคาที่เป็นธรรม"

ร้านขายเนื้อของเถ้าแก่หลิ่วตั้งอยู่ใจกลางถนน

หน้าร้านไม่ใหญ่นัก มีหมูซีกแขวนอยู่ตรงทางเข้า และมีเนื้อส่วนต่างๆ วางเรียงรายอยู่บนเขียง

เถ้าแก่เป็นชายวัยกลางคนรูปร่างท้วม กำลังยุ่งอยู่กับการหั่นเนื้อให้ลูกค้า

"เถ้าแก่หลิ่ว!" นางหูร้องเรียกเสียงดัง

เถ้าแก่หลิ่วเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นนางหูก็ยิ้มกว้าง "แม่เฒ่าสวีมาแล้วหรือ! โอ้ วันนี้เอาของดีมาเยอะเชียวนะ!"

นางหูส่งไก่ฟ้าและกระต่ายป่าให้ "ลองดูสิ สดๆ ทั้งนั้นเลยนะ

ไก่ฟ้านี่เพิ่งจับได้เมื่อวาน ส่วนกระต่ายก็ยังเป็นๆ อยู่เลย"

เถ้าแก่หลิ่วรับไปพิจารณาอย่างละเอียดและลองกะน้ำหนักในมือ "ไก่ฟ้าตัวอ้วนดีนะ

กระต่ายก็ใช้ได้ ยังแข็งแรงดีอยู่เลย

เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ไก่ฟ้าตัวละแปดเหวิน กระต่ายสิบห้าเหวิน ตกลงไหม?"

นางหูขมวดคิ้ว "เถ้าแก่หลิ่ว ท่านให้ราคาน้อยไปหน่อยนะ

เดือนที่แล้วข้ายังขายกระต่ายได้ตั้งสิบแปดเหวินแน่ะ"

"เดือนที่แล้วก็คือเดือนที่แล้วสิ" เถ้าแก่หลิ่วกล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจ

"ตอนนี้เริ่มเข้าฤดูใบไม้ผลิแล้ว สัตว์ป่ามีเยอะขึ้น ราคาก็ต้องตกลงเป็นธรรมดา

เอาเป็นว่ากระต่ายข้าให้สิบหกเหวินก็แล้วกัน ให้มากกว่านี้ไม่ได้แล้วจริงๆ"

นางหูครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ก็ได้

แต่ท่านต้องแถมกระดูกหมูให้ข้าสองท่อนด้วยนะ"

เถ้าแก่หลิ่วหัวเราะ "แม่เฒ่าสวี ท่านนี่เขี้ยวลากดินจริงๆ

ตกลง ข้าแถมกระดูกให้สองท่อน"

การเจรจาสิ้นสุดลง

ไก่ฟ้าสองตัวสิบหกเหวิน กระต่ายสิบหกเหวิน รวมเป็นเงินสามสิบสองเหวิน

เถ้าแก่หลิ่วหยิบเหรียญทองแดงส่งให้นางหู และใช้เชือกฟางมัดกระดูกชิ้นโตสองท่อนส่งให้

นางหูรับเงินและกระดูกมา ตรวจนับเงินอย่างรอบคอบหนึ่งรอบแล้วจึงเก็บเข้าอกเสื้อ

"ไปเถอะ ถึงเวลาเอาหนังสัตว์ไปขายแล้ว"

ร้านขายหนังสัตว์ตั้งอยู่สุดถนน

เจ้าของร้านเป็นชายชราท่าทางผอมแห้ง สวมแว่นสายตา กำลังก้มหน้าก้มตาพิจารณาหนังสัตว์อยู่ใต้ตะเกียง

"เถ้าแก่จาง รับซื้อหนังสัตว์ไหมเจ้าคะ?" นางหูวางสัมภาระลง

เถ้าแก่จางเงยหน้าขึ้นพลางดันแว่น "อ้าว แม่เฒ่าสวี เอามาให้ข้าดูหน่อยสิ"

นางหูหยิบหนังสัตว์ออกมาทีละผืน มีหนังกระต่ายสามผืน หนังจิ้งจอกสองผืน

เถ้าแก่จางรับไปพิจารณาอย่างละเอียด ลองลูบไปตามขนและยกขึ้นมาดมกลิ่น

"ถนอมมาได้ดีทีเดียว" เขาพยักหน้า

"ไม่มีกลิ่นเหม็นและขนก็นุ่มลื่น

หนังกระต่ายผืนละห้าเหวิน หนังจิ้งจอกผืนละยี่สิบเหวิน รวมทั้งหมดห้าสิบห้าเหวิน"

ครั้งนี้นางหูไม่ได้ต่อรองและตกลงทันที "ตกลงเจ้าค่ะ"

เถ้าแก่จางนับเงินส่งให้นางหู นางหูนับทวนอีกครั้งแล้วเก็บเข้าที่

เมื่อเดินออกมาจากร้านขายหนังสัตว์ ใบหน้าของนางหูก็มีรอยยิ้ม "วันนี้ถือว่ารายได้ดีทีเดียว ได้ตั้งแปดสิบเจ็ดเหวินแน่ะ!

ไปเถอะ เราไปซื้อผ้ากันก่อน"

ในร้านขายผ้ามีผ้าหลากชนิดวางเรียงรายจนละลานตา

นางหูเดินตรงไปยังแผนกผ้าฝ้ายหยาบที่ราคาถูกที่สุด และเลือกมาสองแบบ คือสีครามและสีเทาเข้ม

"สีครามเอาไว้ตัดชุดให้เจ้ากับชิงซานนะ" นางกล่าว

"ส่วนสีเทาเข้มเอาไว้ตัดให้ต้าชางกับเอ้อร์จวง

ตาแก่น่ะไม่ต้องหรอก เขายังมีชุดเก่าที่พอใส่ได้อยู่"

ลูกจ้างในร้านวัดผ้าและตัดให้ตามต้องการ

นางหูจ่ายเงิน เก็บห่อผ้าใส่กระเป๋าหลังอย่างระมัดระวัง

จากนั้นพวกนางก็ไปซื้อข้าวสารและแป้ง

ในร้านขายธัญพืช นางหูพิจารณาราคาข้าวสารอย่างละเอียด ในที่สุดก็เลือกข้าวกล้องราคาย่อมเยามาสิบจิน

นางยังซื้อแป้งหมี่ขาวอีกห้าจิน โดยตั้งใจจะเอาไปทำเกี๊ยว

"ร้านเนื้อแถมกระดูกมาให้ เดี๋ยวกลับไปเคี่ยวซุปแล้วคืนนี้เราทำเกี๊ยวไส้ผักกาดขาวกันนะ" นางหูกล่าวกับหลี่จือจือ

"ค่ะ เดี๋ยวข้าจะเป็นคนนวดแป้งเอง" หลี่จือจือรีบตอบ

หลังจากซื้อข้าวและแป้งเสร็จ นางหูก็ไปที่ร้านขายของชำเพื่อซื้อเกลือ ซีอิ๊ว และน้ำตาลทรายถุงเล็กๆ

น้ำตาลนั้นซื้อให้เซี่ยชิงซาน เป็นถุงเล็กๆ ราคาสี่เหวิน

"นานๆ ทีให้รางวัลเสียหน่อย" นางหูกล่าวพลางยื่นน้ำตาลให้เซี่ยชิงซาน

"แต่ทานเยอะไม่ได้นะ เดี๋ยวฟันจะผุเอา"

เซี่ยชิงซานรับน้ำตาลมา ดวงตาเป็นประกาย "ขอบคุณครับท่านย่า"

"ขอบใจข้าทำไมกัน ไปเถอะ กลับบ้านกันได้แล้ว"

ขากลับ ทั้งสามคนเดินด้วยฝีเท้าที่เบาสบายขึ้นมาก

กระเป๋าหลังของนางหูเต็มไปด้วยข้าวและแป้ง หลี่จือจือถือห่อผ้าและของชำ ส่วนเซี่ยชิงซานกอดถุงน้ำตาลไว้ในมือแน่น

เดินมาได้ครึ่งทาง นางหูเริ่มเหนื่อยจึงหาโขดหินริมทางนั่งพัก

"ข้าแก่แล้ว เดินไม่ค่อยไหวแล้วล่ะ" นางกล่าวพลางหอบ

หลี่จือจือรีบส่งกระบอกน้ำให้นาง "ท่านแม่ ดื่มน้ำก่อนเจ้าค่ะ"

นางหูดื่มไปไม่กี่อึกแล้วส่งต่อให้เซี่ยชิงซาน

เซี่ยชิงซานรับมาดื่มทีละนิด แต่สายตาของเขากลับมองไปที่ไกลๆ

"เจ้ามองอะไรน่ะ?" นางหูถาม

"มีคนนอนอยู่ตรงโน้นครับ" เซี่ยชิงซานกล่าวพลางชี้ไปที่ข้างทาง

"เขานอนนิ่งเลยครับ"

นางหูและหลี่จือจือมองตามปลายนิ้วของเขา และเห็นคนนอนอยู่ในพงหญ้าริมทางจริงๆ สภาพดูรุ่งริ่งและไม่ขยับเขยื้อน

"คงเป็นขอทานล่ะมั้ง" นางหูกล่าว

"ยุคสมัยนี้มีขอทานเยอะแยะไปหมด"

หลี่จือจือลังเล "ท่านแม่ เราลองเข้าไปดูหน่อยดีไหมเจ้าคะ?"

นางหูขมวดคิ้ว "จะดูไปทำไมกัน รีบกลับบ้านเถอะ"

แต่หลี่จือจือเดินเข้าไปหาคนผู้นั้นเสียแล้ว

นางหูถอนหายใจและลุกขึ้นเดินตามไป

เมื่อเข้าไปใกล้ จึงเห็นว่าเป็นคนชราผมขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย นอนหลับตาอยู่ในพงหญ้า ทรวงอกยังขยับขึ้นลงเล็กน้อย แสดงว่ายังมีชีวิตอยู่

หลี่จือจือย่อตัวลงแล้วถามเบาๆ "ท่านตา ท่านเป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ?"

คนชราผู้นั้นลืมตาขึ้น ดวงตาพร่ามัวมองมาที่นางแล้วก็หลับตาลงอีกครั้ง

นางหูก้าวเข้ามาดู "คงจะเป็นลมเพราะความหิวน่ะ"

นางล้วงเข้าไปในอกเสื้อหยิบแป้งทอดที่สวีต้าชางให้มาเมื่อเช้า บิออกเป็นชิ้นเล็กๆ หยิบกระบอกน้ำออกมา ย่อตัวลงแล้วป้อนแป้งเข้าปากคนชราพร้อมกับรินน้ำตาม

คนชราเคี้ยวอย่างยากลำบากและกลืนลงไป สักพักเขาก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงอ่อนแรง "ขอบคุณ... ขอบคุณพวกท่านที่มีใจเมตตา..."

"ทำไมท่านมานอนอยู่ที่นี่ล่ะ?" นางหูถาม

"เดินไม่ไหวแล้วล่ะ" คนชรากล่าว

"หนีความแห้งแล้งมาจากทางเหนือ

คนในครอบครัวตายหมดแล้ว เหลือข้าเพียงคนเดียว... เดินมาถึงที่นี่ก็ไม่ไหวจริงๆ แล้ว..."

นางหูนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะล้วงเหรียญหนึ่งเหวินออกมาจากอกเสื้อแล้วยัดใส่มือคนชรา "เดินต่อไปอีกสามหลี้จะมีศาลเจ้าพ่อเสือ ไปพักที่นั่นเถิด บางทีอาจจะมีคนมาแจกทานข้าวต้มบ้าง"

คนชรารับเงินมา พยายามจะลุกขึ้นโขกศีรษะขอบคุณ แต่นางหูห้ามไว้

"รีบไปเถอะ ถ้ามืดแล้วจะเดินลำบาก"

คนชราเดินจากไปพร้อมกับคำขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

นางหูลุกขึ้นปัดฝุ่นออกจากตัวและกล่าวกับหลี่จือจือ "ไปกันเถอะ"

หลี่จือจือมองตามแผ่นหลังของคนชราที่ค่อยๆ ลับตาไป ด้วยความรู้สึกที่หนักอึ้งในใจ

ระหว่างทางกลับบ้าน นางหูพูดมากกว่าปกติ "โลกใบนี้มันอยู่ยากนัก

ถึงบ้านเราจะยากจน แต่อย่างน้อยก็ยังมีข้าวปลาให้กิน

ทางเหนือน่ะมีภัยแล้งทุกปี คนหนีตายมากันระลอกแล้วระลอกเล่า"

"แล้วทางการไม่เหลียวแลเลยหรือเจ้าคะ?" หลี่จือจือถาม

"เหลียวแลหรือ?" นางหูแค่นเสียง

"พวกขุนนางในวังมัวแต่วุ่นวายกับการแก่งแย่งอำนาจและผลประโยชน์ ใครจะมาสนใจชีวิตของราษฎรตาสีตาสากันล่ะ?"

เซี่ยชิงซานฟังอยู่เงียบๆ ในใจรู้สึกเศร้าสร้อย

เดินมาได้สักพัก นางหูก็พูดขึ้นมาว่า "จือจือ เจ้าเป็นคนมีน้ำใจ นั่นเป็นเรื่องที่ดีมากนะ

แต่จงจำไว้ ความเมตตาก็ต้องมีขอบเขต

บ้านเราไม่ใช่เศรษฐี เราช่วยคนได้ไม่มากหรอก

วันนี้ให้แป้งทอดกับเงินไปหนึ่งเหวิน ก็ถือว่าเราทำดีที่สุดแล้ว"

หลี่จือจือพยักหน้า "ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ"

"เข้าใจก็ดีแล้ว" นางหูหยุดพูดครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า "แต่การที่เจ้าอาสาเดินเข้าไปดูก่อนในวันนี้ แสดงว่าเจ้าไม่ใช่คนจิตใจคับแคบ

นั่นเป็นเรื่องที่ดีนะ"

นี่ถือเป็นคำชมจากแม่สามี

หลี่จือจือรู้สึกอบอุ่นในใจ และรอยยิ้มก็ปรากฏบนริมฝีปากของนาง

เมื่อพวกนางกลับถึงหมู่บ้านตระกูลสวีก็เป็นเวลาบ่ายแล้ว

สวีต้าชางและสวีเอ้อร์จวงกำลังผ่าฟืนอยู่ในลานบ้าน เมื่อเห็นพวกนางกลับมา ทั้งคู่ก็หยุดทำงานทันที

"เป็นอย่างไรบ้างครับ?" สวีต้าชางถาม

"ขายของได้เงินแปดสิบเจ็ดเหวินล่ะ" นางหูวางกระเป๋าหลังลง

"ซื้อข้าว ซื้อแป้ง ซื้อผ้า แล้วยังเหลือเงินอีกยี่สิบเหวิน"

นางหยิบของที่ซื้อมาออกมาทีละชิ้น ทั้งผ้า ข้าวสาร แป้ง เกลือ ซีอิ๊ว น้ำตาล และกระดูกหมูชิ้นใหญ่สองท่อนนั้น

ดวงตาของสวีเอ้อร์จวงเป็นประกายเมื่อเห็นถุงน้ำตาล "น้ำตาล!"

"เจ้านี่ตะกละจริงๆ" นางหูตีมือเขา

"นี่ของชิงซาน ห้ามใครแตะต้องนะ"

สวีเอ้อร์จวงทำหน้ามุ่ย แต่ก็ยังโน้มตัวไปหาเซี่ยชิงซาน "หลานชาย ให้อาชิมหน่อยได้ไหม?"

เซี่ยชิงซานเปิดถุงน้ำตาลออก ในนั้นมีน้ำตาลก้อนสีน้ำตาลโหลหนึ่ง ทั้งก้อนใหญ่ก้อนเล็ก

เขาหยิบก้อนที่ใหญ่ที่สุดส่งให้สวีเอ้อร์จวง "ท่านอาทานสิครับ"

สวีเอ้อร์จวงดีใจจนหุบยิ้มไม่ได้ เขารับน้ำตาลมาโยนเข้าปากแล้วหลับตาพริ้ม "หวานจริงๆ เลย!"

เซี่ยชิงซานส่งอีกก้อนให้สวีต้าชาง "ท่านพ่อทานสิครับ"

สวีต้าชางรับมาแต่ไม่ได้ทาน เขาเก็บมันไว้ในอกเสื้อ

"ทำไมไม่ทานล่ะ?" นางหูถาม

"เก็บไว้ครับ" สวีต้าชางตอบสั้นๆ

นางหูส่ายหัว "เจ้านี่มันทื่อจริงๆ"

เซี่ยชิงซานส่งให้นท่านตาสวีและนางหูคนละก้อน ส่งให้หลี่จือจือหนึ่งก้อน และสุดท้ายเขาก็หยิบก้อนเล็กที่สุดมาใส่ปากตนเอง ค่อยๆ เลียรสชาติของมันอย่างตั้งใจ

มันหวานจริงๆ หวานเข้าไปถึงหัวใจเลยทีเดียว

"เอาล่ะ ทุกคนเลิกยืนเฉยๆ ได้แล้ว" นางหูถกแขนเสื้อขึ้น

"ต้าชาง ไปสับกระดูกแล้วต้มซุปเสีย

จือจือ มานวดแป้ง คืนนี้เราจะทานเกี๊ยวกัน

เอ้อร์จวง ไปที่ห้องใต้ดินหยิบผักกาดขาวมาหัวหนึ่ง

ชิงซาน ไปให้อาหารไก่ลูก"

ทุกคนในบ้านเริ่มวุ่นวายทำหน้าที่ของตนเองทันที

ในครัว หลี่จือจือและนางหูช่วยกันทำงานอย่างคล่องแคล่ว

นางหูต้มซุปกระดูก ส่วนหลี่จือจือเป็นคนนวดแป้ง

นางใช้แป้งหมี่ขาว ค่อยๆ เติมน้ำแล้วนวดจนแป้งเนียนนุ่ม จากนั้นก็ใช้ผ้าชุบน้ำหมาดๆ คลุมไว้เพื่อรอให้แป้งเซ็ตตัว

"นวดแป้งได้เก่งนี่" นางหูชม

"เมื่อก่อนเจ้าทำบ่อยหรือ?"

"ค่ะ เมื่อก่อนตอนอยู่ที่บ้านข้าทำเป็นประจำเจ้าค่ะ" หลี่จือจือตอบเบาๆ

"ดีแล้ว" นางหูเติมฟืนลงในเตา

"การทำอาหารเก่งจะทำให้เจ้าเป็นเมียที่ดี"

คำพูดนั้นอาจจะดูเป็นเรื่องธรรมดา แต่สำหรับหลี่จือจือแล้ว หัวใจของนางกลับรู้สึกหวานล้ำราวกับเพิ่งทานน้ำผึ้งเข้าไป

สวีต้าชางสับกระดูกอยู่ในลานบ้าน เสียงมีดกระทบกระดูกดังฉับเดียวก็ขาดออกจากกัน

สวีเอ้อร์จวงล้างผักกาดขาวอยู่ใกล้ๆ จนน้ำกระเซ็นไปทั่ว

หลังจากให้อาหารไก่เสร็จ เซี่ยชิงซานก็มาช่วยเก็บฟืน และคอยจัดเรียงฟืนที่สับเสร็จแล้วให้เป็นระเบียบ

เมื่อตะวันลับขอบฟ้า เกี๊ยวก็ถูกหย่อนลงในหม้อ

เกี๊ยวสีขาวอวบอ้วนลอยวนอยู่ในน้ำเดือดพร้อมควันที่พวยพุ่ง

นางหูใช้ตะแกรงช้อนเกี๊ยวขึ้นมาใส่จานใบใหญ่สองใบ

ซุปกระดูกก็เสร็จพอดี น้ำซุปเป็นสีขาวขุ่น มีน้ำมันลอยอยู่ข้างบนและส่งกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอ

ทุกคนนั่งล้อมโต๊ะกันในห้องหลัก มีเกี๊ยววางอยู่กลางโต๊ะและซุปคนละหนึ่งชาม

นางหูตักเกี๊ยวให้ทุกคน โดยในชามของเซี่ยชิงซานมีเกี๊ยวมากที่สุด

"ทานเถอะ" นางหูกล่าว

"วันนี้ทุกคนเหนื่อยกันมามากแล้ว"

สวีต้าชางคีบเกี๊ยวให้หลี่จือจือก่อน จากนั้นก็คีบให้เซี่ยชิงซาน

"ท่านพ่อทานด้วยนะครับ" เซี่ยชิงซานกล่าว

"อืม"

สวีเอ้อร์จวงทานอย่างใจร้อนจนต้องเป่าปาก "อร่อย! อร่อยจริงๆ เลยครับ!"

ท่านตาสวีทานอย่างช้าๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม "ไม่ได้ทานเกี๊ยวมานานมากแล้วจริงๆ"

หลี่จือจือทานทีละนิด ดวงตาของนางเริ่มร้อนผ่าว

นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้สัมผัสถึงความอบอุ่นของคำว่า "บ้าน" ตั้งแต่นางแต่งงานใหม่มา

หลังมื้ออาหาร ทุกคนก็นั่งล้อมกองไฟกันอีกครั้ง

นางหูหยิบเข็มและด้ายออกมาเตรียมจะตัดผ้า

หลี่จือจือคอยช่วยอยู่ข้างๆ ส่วนเซี่ยชิงซานนั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็ก คอยเฝ้าดูอย่างเงียบๆ

"ตัดให้ชิงซานก่อนนะ" นางหูกล่าว

"เด็กน่ะโตไว ต้องตัดให้เผื่อโตหน่อย เขาจะได้ใส่ไปได้อีกสักสองปี"

หลี่จือจือพยักหน้า รับผ้ามาและเริ่มลงมือเย็บ

ที่ด้านนอกหน้าต่าง ค่ำคืนเริ่มลึกเขิน

ในครัวยังมีความร้อนจากซุปกระดูกที่หลงเหลืออยู่ ซึ่งสามารถนำมาทำบะหมี่ทานได้ในเช้าวันพรุ่งนี้

ในลานบ้าน พวกไก่หลับนอนกันหมดแล้ว

ภายในบ้าน แสงไฟดูอบอุ่น และเสียงเข็มที่ทิ่มผ่านเนื้อผ้าดังสม่ำเสมอ

นี่เป็นค่ำคืนที่แสนธรรมดา แต่สำหรับเซี่ยชิงซานและหลี่จือจือ มันคือจุดเริ่มต้นของชีวิตใหม่ที่แท้จริง

ในที่สุดพวกเขาก็มีบ้าน มีครอบครัว และมีวันพรุ่งนี้ให้เฝ้ารอ

เซี่ยชิงซานมองดูเปลวไฟที่เต้นระบำและคิดในใจอย่างเงียบๆ ว่า เมื่อเขาเติบโตขึ้น เขาจะต้องทำให้คนในครอบครัวนี้มีชีวิตที่ดีกว่าเดิมให้ได้

ต้องทำได้แน่นอนที่สุด