บทที่ 29 เมเม

บทที่ 29: เมเม

เสียงที่คุ้นเคยทำให้ทุกคนรู้ว่าใครมาถึงก่อนที่จะหันไปมองเสียอีก แต่ละคนมีสีหน้าที่แตกต่างกันออกไป แต่ทุกคนต่างหยุดสิ่งที่ทำอยู่และรีบเดินเข้าไปหา

"โอ้ อยู่กันครบเลย ดีมาก อืม... แล้วเอ็ตสึโตะล่ะ? เขาไม่น่าจะมีภารกิจนี่นา ใช่ไหม?"

"ครับ เขาหมกตัวอยู่ในโรงตีเหล็กตลอดเวลาเลยครับ แม้แต่ตอนกลางคืนก็ไม่กลับ พวกเราไม่เห็นเขามาหลายวันแล้ว"

"เข้าใจแล้ว ไม่เป็นไร เดี๋ยวฉันไปหาเขาเองทีหลัง"

ขณะที่พูด โกะโจ ซาโตรุ ในท่าทางสบายๆ ก็เบนสายตาไปทางอินุมาคิที่ยืนอยู่ด้านข้าง

"มีภารกิจเฉพาะเจาะจงน่ะ เป็นวิญญาณคำสาปที่เหมาะกับนายมาก ไปปัดเป่ามันแบบสบายๆ ได้เลย"

"แซลมอน"

อินุมาคิตอบกลับอย่างเป็นกันเอง เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้รับคำสั่งแบบนี้

ข้างๆ กันนั้น ยูตะมีสีหน้าฉงนใจ

"เฉพาะเจาะจง...?"

"อินุมาคิเป็นผู้ใช้คุณไสยระดับ 2 เพียงคนเดียวในหมู่ปีหนึ่งน่ะ เลยได้รับอนุญาตให้ปฏิบัติงานคนเดียวได้"

แพนด้าที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ช่วยอธิบาย

"อา สุดยอดไปเลยครับ เหมือนรุ่นพี่เอ็ตสึโตะเลยใช่ไหมครับ?"

"เอ่อ... กรณีของเอ็ตสึโตะน่ะพิเศษ เขาได้รับการการันตีจากคุณนานามิน่ะ"

"อย่างนี้นี่เอง"

"ยูตะ นายไปด้วยสิ ไปช่วยโทเกะ... หรือจะเรียกว่าไปฝึกงานก็ได้"

เมื่อมองดูนักเรียนคนนี้ที่เริ่มมีสง่าราศีขึ้นมาบ้างแล้ว โกะโจ ซาโตรุก็พยักหน้าในใจ สมกับเป็นเอ็ตสึโตะที่พึ่งพาได้จริงๆ ที่สามารถฝึกฝนยูตะให้มาถึงระดับนี้ได้ในเวลาสั้นๆ ดูเหมือนว่าเขาจะมีพรสวรรค์ด้านการสอนด้วยเหมือนกันนะ

"ไปช่วย..."

"ไสยเวทมีหลากหลายรูปแบบ ผู้ใช้คุณไสยเกือบทุกคนมีวิธีการปัดเป่าวิญญาณคำสาปที่แตกต่างกัน 'อาคมวาจาสิทธิ์' ของโทเกะเป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบ ดูและเรียนรู้ไว้ให้ดีล่ะ"

"ครับ..."

"โอ้? อยู่กันครบเลยแฮะ หาได้ยากนะเนี่ย มีการจัดแจงอะไรกันอยู่หรือเปล่า?"

ในขณะที่ยูตะกำลังจะทำใจให้แน่วแน่ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลังกลุ่ม เสียงที่คุ้นเคยทำให้ทุกคนหันไปมองทันที ผู้มาใหม่ไม่ใช่ใครที่ไหนแต่เป็นเอ็ตสึโตะที่กำลังทำหน้าสงสัยอยู่

เมื่อเห็นว่าเขาไม่เป็นไร อารมณ์ของทุกคนก็สดใสขึ้นเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม พวกเขาสังเกตเห็นบางสิ่งที่ผิดปกติในทันที เยาวชนตรงหน้าขาดความสดใสตามปกติของเขา เสื้อผ้าหลุดลุ่ย และมีรอยคล้ำใต้ตาอย่างเห็นได้ชัด เขามีสภาพเหมือนคนไร้บ้านที่เพิ่งเสร็จสิ้นจากการทำงานหนักติดต่อกันสามวันสามคืนโดยไม่ได้นอน โชคดีที่เขาไม่มีกลิ่นตัว ไม่อย่างนั้นทุกคนคงจะมีปฏิกิริยาที่ต่างออกไป

"โอ้ ช่างบังเอิญจริง ฉันกำลังจะไปหานายพอดีเลย สิ่งนี้ถือว่า 'เสร็จสิ้น' แล้วใช่ไหม?"

โกะโจ ซาโตรุถามพร้อมกับยกมุมปาก เขาอยากรู้ว่านักเรียนที่เก็บตัวมาหลายวันคนนี้จะมีอะไรมาทำให้ประหลาดใจหรือเปล่า

"ใช่ครับ สำเร็จแล้ว ต้องขอบคุณอาคมของยูตะที่ทำให้ผมก้าวไปได้อีกขั้น อะ รับนี่ไปสิ ถือว่าเป็นของขวัญขอบคุณ"

พูดจบ เอ็ตสึโตะก็โยนดาบทาจิที่ถืออยู่ให้ยูตะ ซึ่งยูตะก็รับไว้ด้วยความลนลาน

ความกังวลในใจของยูตะถูกผลักออกไปโดยฉากที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ เขายังตระหนักได้ว่ารุ่นพี่เอ็ตสึโตะดูเหมือนจะไม่เป็นไร

มันค่อนข้างหนักเลยทีเดียว นั่นคือความรู้สึกแรกของยูตะตอนที่รับดาบไว้ได้

จากนั้นเขาก็ชักดาบออกมาตามสัญชาตญาณ แสงเย็นเยียบที่สะท้อนจากเหล็กกล้าทำให้เขาต้องหยีตาในทันที

เมื่อชักดาบออกมาจนสุด ดาบทาจิที่งดงามและสง่างามอย่างเหลือเชื่อก็ปรากฏขึ้นในมือของอคคทสึ

"งดงามมาก... นี่คือ... ชื่อ... โดจิกิริ ยาสึสึนะ?"

ขณะที่ชื่นชมดาบทาจิ อคคทสึก็เผลอพูดสิ่งที่คิดออกมาโดยไม่รู้ตัว ในขณะเดียวกันเขาก็สังเกตเห็นชื่อที่สลักอยู่ใกล้กับกระบังดาบ หลังจากอ่านชื่อนั้นเขาก็ตัวแข็งทื่อ

ไม่มีทางที่เขาจะไม่รู้จักชื่อนี้ นี่ไม่ใช่ดาบในตำนานจากประวัติศาสตร์หรอกหรือ...?

เขาหันไปมองเอ็ตสึโตะตามสัญชาตญาณ เห็นเพียงอีกฝ่ายกำลังเกาหัวด้วยความรำคาญเล็กน้อย

"ฉันก็แค่สุ่มชื่อมาน่ะ อย่าไปใส่ใจเลย ถึงฉันจะไม่คิดว่าเล่มนี้จะด้อยไปกว่าเล่มนั้นก็เถอะ"

"ส่วนเรื่องความสามารถมีอยู่สองอย่าง อย่างแรกคือในสภาวะปกติ การใส่พลังไสยเวทเข้าไปจะช่วยเพิ่มความคมและระยะโจมตี ตัวดาบถูกเคลือบด้วยพลังงานด้านบวกที่สามารถตอบโต้พวกวิญญาณคำสาปได้ ด้วยพลังของนายในตอนนี้ การเหวี่ยงดาบเต็มแรงน่าจะตัดผ่านร่างของวิญญาณคำสาประดับ 1 ได้อย่างง่ายดาย"

"ส่วนอีกอย่างถูกออกแบบมาให้เหมาะกับพลังไสยเวทมหาศาลของนาย มันช่วยให้ปลดปล่อยคลื่นดาบไสยเวทได้โดยการใส่พลังไสยเวทจำนวนมากลงไปในเวลาสั้นๆ ส่วนผลลัพธ์จะเป็นยังไง นายไปลองหาคำตอบเอาเองทีหลังนะ"

เมื่อได้ฟังคำอธิบาย อคคทสึก็ลองเหวี่ยงดาบสองสามครั้งโดยสัญชาตญาณ เสียงสั่นสะเทือนที่คมชัดจากการที่ใบดาบตัดผ่านอากาศนั้นน่าหลงใหล แม้แต่คนมือใหม่อย่างเขาก็พอจะตระหนักได้ลางๆ ว่านี่คือสุดยอดดาบอย่างแน่นอน

ด้วยพลังของริคุกัน โกะโจมองเห็นได้ชัดเจนกว่าคนอื่นๆ สิ่งนี้ให้ความรู้สึกของอาวุธไสยเวทระดับพิเศษไปแล้ว เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจมากจริงๆ...

"รุ่นพี่เอ็ตสึโตะ สิ่งนี้มันมีค่าเกินไปครับ..."

อคคทสึที่กำลังจะพูดต่อถูกหยุดไว้ด้วยการที่เอ็ตสึโตะยกมือขึ้น

"นี่เป็นสวัสดิการที่ฉันมอบให้เพื่อนพ้อง มากิและคนอื่นๆ ก็มีกันหมด เพราะฉะนั้นอย่ามัวแต่อ้ำอึ้งเลย ถ้าอยากจะขอบคุณฉันจริงๆ ก็จงใช้มันสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองซะ การปล่อยให้มันกลายเป็นโดจิกิริ ยาสึสึนะที่แท้จริงคือรางวัลที่ดีที่สุดสำหรับช่างทำดาบ เข้าใจไหม?"

"ครับ!"

เด็กหนุ่มที่เริ่มจะเข้าใจนิสัยของรุ่นพี่คนนี้แล้วตอบกลับทันทีด้วยสีหน้าที่จริงจัง โดยไม่รู้ตัว ตัวเขาในตอนนี้ไม่อยากจะทำให้คนตรงหน้าผิดหวังเลยแม้แต่น้อย

"มีพลังดีนี่ แบบนั้นแหละถึงจะถูก... อาาา ฉันเหนื่อยสุดๆ เลย ขอไปนอนชดเชยหน่อยนะ พวกนายคุยกันไปก่อนเถอะ"

เขาหันหลังเตรียมจะจากไป แต่ในตอนนั้นเอง โกะโจ ซาโตรุ ที่เงียบอยู่นานก็พูดขึ้น

"เอ็ตสึโตะ ฉันมีภารกิจน่ะ ฉันรู้สึกว่ามันเหมาะกับนายมากเลยส่งชื่อนายไป รายละเอียดจะถูกส่งไปให้ทีหลัง อย่าลืมเช็กดูด้วยล่ะ"

"? ภารกิจอะไรครับ?"

"ความลับน่ะ ไม่ต้องรีบหรอก แค่ตอบกลับก่อนพรุ่งนี้ก็พอ แล้วก็มีรุ่นพี่คนใหม่ด้วย อย่าลืมทำความรู้จักกันไว้ให้ดีล่ะ การเสนอชื่อเป็นผู้ใช้คุณไสยระดับ 1 ของนายจะขึ้นอยู่กับผลงานในครั้งนี้ นายคงไม่อยากไปรบกวนนานามิทุกครั้งหรอกใช่ไหม?"

"...รับทราบครับ ผมขอไปนอนก่อนแล้วเดี๋ยวค่อยดู"

"ดีมาก งั้นก็โชคดีนะ..."

เมื่อแยกจากกลุ่ม เอ็ตสึโตะไม่มีเวลาแม้แต่จะกลับบ้าน เขาตรงไปที่ห้องพักว่างในหอพักของโรงเรียนทันที

แม้ว่าเอ็ตสึโตะจะไม่ได้พักที่นี่ แต่ก็มีการเก็บห้องไว้ให้เขาหนึ่งห้องเพื่อความสะดวก มันค่อนข้างว่างเปล่าแต่ก็มีเตียงพื้นฐาน เอ็ตสึโตะไม่ได้คิดจะเลือกมาก เขาเพียงแค่ทิ้งตัวลงนอนและหลับสนิทไปในทันที

เช้าวันต่อมา ภายใต้แสงแดดที่สาดส่อง สติของเอ็ตสึโตะค่อยๆ แจ่มใสขึ้น เมื่อรับรู้ถึงสถานที่ที่เขาอยู่ จิตวิญญาณที่ได้รับการฟื้นฟูทำให้เขาบิดขี้เกียจขนานใหญ่

ช่วงสองวันที่ผ่านมาทำให้เขาเหนื่อยล้าจริงๆ แต่โชคดีที่ความพยายามนั้นคุ้มค่า

เขาเปิดแผงภารกิจขึ้นมา

ภารกิจอาชีพ

ระดับความยาก: ระดับสูง

เนื้อหาภารกิจ: ตีตราอาวุธระดับมหากาพย์ (1/10)

จำกัดเวลา: ไม่มี

รางวัล: แต้มคุณสมบัติและแต้มทักษะ, การขยายอาชีพ

ถูกต้องแล้ว เขาสร้างสำเร็จแล้ว โดจิกิริ ยาสึสึนะที่มอบให้ยูตะคือผลลัพธ์จากการก้าวไปข้างหน้าอีกขั้น แม้ว่ามันจะยังไม่ถึงระดับถัดไป ซึ่งก็คือระดับทองดำที่เคยปรากฏขึ้นเพียงครั้งเดียว แต่เขาก็เข้าใกล้เป้าหมายเข้าไปอีกก้าว เขาใจคอว่าด้วยจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้าย เขาจะสามารถสร้างสิ่งที่สามารถเปลี่ยนแปลงโลกที่ถูกสาปใบนี้จากแก่นแท้ได้จริงๆ

จนกว่าจะถึงตอนนั้น เขาจะยังต้องสะสมและรอคอยจังหวะสุดท้าย

ด้วยอารมณ์ที่ดี เอ็ตสึโตะลุกขึ้นมาจัดการตัวเอง สั่งอาหารเช้าที่โรงอาหาร แล้วจึงเปิดโทรศัพท์เพื่ออ่านรายละเอียดภารกิจที่อาจารย์ส่งมาให้

เขาไม่ได้ลืมเรื่องเมื่อวานก่อนจะจากไป ตอนนี้เขามีเวลาแล้วจึงเป็นโอกาสดีที่จะดู

ตอนแรกเขาไม่ได้ใส่ใจมากนัก แต่หลังจากเห็นคำว่า ครรภ์คำสาประดับพิเศษ ซ่อนอยู่ในข้อความ ความสนใจของเขาก็พุ่งสูงขึ้น

วิญญาณคำสาประดับ 1 ไม่ใช่ภัยคุกคามสำหรับเขาอีกต่อไป ครรภ์คำสาประดับพิเศษ เขาจำได้ว่ามันคือสิ่งที่กำลังจะลอกคราบกลายเป็นวิญญาณคำสาประดับพิเศษ ดูเหมือนจะเป็นคู่ต่อสู้ที่เหมาะสมที่จะมอบแรงกดดันให้เขาได้เพียงพอ

เขาตอบข้อความตกลงรับภารกิจ ครู่ต่อมา รายละเอียดการนัดหมายที่เฉพาะเจาะจงก็ถูกส่งกลับมาหาเขา และเขาก็ชะงักไปเมื่อเห็นชื่อ

ผู้นำ: ผู้ใช้คุณไสยระดับ 1 เมเม

ผู้ช่วย: คาวาซากิ เอ็ตสึโตะ

เมื่อนึกถึงสิ่งที่โกะโจ ซาโตรุพูดเมื่อวานเรื่องการประเมินระดับ 1 เอ็ตสึโตะก็หัวเราะออกมาอย่างช่วยไม่ได้

อาจารย์คนนี้ช่างพยายามลากเขาเข้าสู่งานจริงๆ เขาชักสงสัยแล้วว่าครั้งนี้เสียเงินไปเท่าไหร่ แต่อีกฝ่ายก็เป็นหัวหน้าตระกูลใหญ่ เงินแค่นี้คงจะเป็นเรื่องเล็กน้อย

เมเม รุ่นพี่ของโกะโจ ซาโตรุ อดีตผู้ช่วยผู้ดูแลที่โรงเรียนไสยเวทแขวงโตเกียว ผู้ใช้คุณไสยระดับ 1

ตอนนี้เป็นผู้ใช้คุณไสยอิสระ เธอเป็นผู้หญิงวัยผู้ใหญ่ที่รูปร่างสูงโปร่ง มีผมยาวที่ปิดดวงตา เป็นพวกบ้าเงินอย่างรุนแรง เธอไม่มีความสนใจในสิ่งอื่นใดนอกเหนือจากเรื่องเงิน

แม้จะเป็นผู้ใช้คุณไสยระดับ 1 แต่เธอก็มีความสามารถในการรับมือกับวิญญาณคำสาประดับพิเศษ ผลงานที่โดดเด่นที่สุดในความทรงจำคือการปัดเป่าวิญญาณคำสาประดับพิเศษ เทพเจ้าโรคฝีดาษ ของเกะโท สุคุรุ ภายในอาณาเขตของมันเอง เธอเป็นผู้หญิงที่แสดงถึงบุคลิก ทำงานเพื่อเงิน ออกมาได้อย่างเต็มที่

ในฐานะรุ่นพี่ เธอย่อมรู้จักโกะโจ ซาโตรุ ไม่น่าแปลกใจที่เธอจะปรากฏตัวในรายชื่อภารกิจนี้ อาจารย์ของเขาคงจะใช้ ยุทธการจู่โจมด้วยเงิน ไปแล้ว

แม้ว่าผู้ใช้คุณไสยที่โรงเรียนไสยเวทจะได้รับการจัดระดับตั้งแต่เข้าเรียน แต่การประเมินนี้อ้างอิงจากพละกำลังในปัจจุบัน ดังนั้นโดยทั่วไปทุกคนจะเข้าเรียนในฐานะผู้ใช้คุณไสยระดับ 4 ส่วนคนที่มีจุดเริ่มต้นที่ระดับพิเศษอย่างอคคทสึนั้นหาได้ยากมาก

ตามธรรมชาติแล้ว ระดับของผู้ใช้คุณไสยสามารถเลื่อนขึ้นได้ แต่วิธีการนั้นค่อนข้างยุ่งยาก ขั้นแรกต้องมีพละกำลังและผลงานที่เพียงพอ จากนั้นต้องได้รับการแนะนำจากผู้ใช้คุณไสยระดับสูงสองคน และสุดท้ายต้องผ่านการประเมิน ในบรรดาผู้ใช้คุณไสยระดับสูงสองคนนี้ จะไม่นับรวมอาจารย์ของตนเอง ดังนั้นหากเอ็ตสึโตะต้องการจะเป็นผู้ใช้คุณไสยระดับ 1 เขาต้องการผู้ใช้คุณไสยระดับ 1 คนอื่นอีกอย่างน้อยสองคนมาแนะนำเขา ตามด้วยภารกิจประเมินผลที่สำเร็จลุล่วง

เมื่อมองในแง่นี้ อาจารย์โกะโจ ซาโตรุของเขาก็ได้เตรียมการทุกอย่างไว้หมดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นนานามิ เคนโตะ หรือเมเมในตอนนี้ ทั้งคู่ต่างก็เป็นผู้ใช้คุณไสยระดับ 1 ที่เขามีความสัมพันธ์อันดีด้วย การให้เอ็ตสึโตะไปทำภารกิจร่วมกับพวกเขาเพื่อให้ได้รับการยอมรับและตามด้วยการแนะนำร่วมกันนั้นช่างสมบูรณ์แบบจริงๆ

เมื่อคิดได้แล้ว เอ็ตสึโตะก็ยิ้มออกมาอย่างช่วยไม่ได้

แม้ว่าความทุ่มเทของชายคนนั้นจะน่าชื่นชมจริงๆ แต่วิธีการหลอกล่อให้คนอื่นมารับงานแทนเขานั้นช่างน่าขันนัก

ช่างเถอะ ในเมื่อการเป็นผู้ใช้คุณไสยระดับ 1 น่าจะให้ความสะดวกสบายในการเคลื่อนไหวในอนาคตของเขาได้ไม่น้อย เขาจึงควรจะเลื่อนระดับขึ้นไป

ด้วยสถานะปัจจุบันที่เป็นผู้ใช้คุณไสยระดับ 4 เขาอาจจะไม่สามารถเข้าร่วมในขบวนแห่ร้อยอสูรที่กำลังจะเกิดขึ้นได้ เขาจำได้ลางๆ ว่าคนเดียวที่เหลืออยู่ที่โรงเรียนไสยเวทในตอนนั้น นอกจากตัวแปรที่ไม่เสถียรอย่างอคคทสึแล้ว ก็มีเพียงมากิ นี่น่าจะเกี่ยวข้องกับการที่เธอเป็นเพียงผู้ใช้คุณไสยระดับ 4 เท่านั้น เพราะแพนด้าและอินุมาคิต่างก็ได้เข้าร่วมกันหมด ส่วนเรื่องการปกป้องอคคทสึ การจะให้ระดับ 4 ไปปกป้องระดับพิเศษ... คงไม่มีใครสมองฝ่อพอที่จะเสนอเรื่องแบบนั้น

ดังนั้น แม้จะเพียงเพื่อความปลอดภัย เขาจึงต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ ในฐานะผู้ที่มีพลังต่อสู้สูงสุดที่อยู่ต่ำกว่าระดับพิเศษ ผู้ใช้คุณไสยระดับ 1 มีอำนาจค่อนข้างมาก ซึ่งจะช่วยให้เขาสะดวกขึ้นมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยพละกำลังในปัจจุบันของเขา คงมีเพียงสี่วิญญาณคำสาประดับพิเศษตัวหลักอย่างโจโกะเท่านั้นที่สามารถคุกคามชีวิตของเขาได้ เขาจึงสามารถถือครองตำแหน่งผู้ใช้คุณไสยระดับ 1 ได้อย่างสบาย

เขาเตรียมตัวก่อนออกเดินทาง แม้เขาจะมั่นใจในพละกำลังของตัวเอง แต่การเตรียมพร้อมและการป้องกันที่จำเป็นก็ไม่สามารถข้ามไปได้ เพราะไม่มีใครคาดเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต

โชคชะตาเป็นสิ่งที่บางครั้งก็เล่นตลกและโยนเรื่องไม่คาดฝันใส่คุณในยามที่คุณไม่ทันระวัง ตัวอย่างเช่น ต่อให้มีระดับพิเศษตกลงมาตรงหน้าตอนนี้ คุณก็คงทำได้แค่บ่นและยืนอึ้ง โดยเฉพาะในโลกที่เฮงซวยและเต็มไปด้วยคำสาปใบนี้ คุณไม่มีทางมีการป้องกันที่มากเกินไปหรอก

เขาเปลี่ยนชุดเป็นเครื่องแบบสีดำของโรงเรียนไสยเวท สำหรับช่างตีเหล็กอย่างเขา ชุดนี้ไม่เหมาะกับการทำกิจกรรมภายในโรงเรียน เขาจึงเคยขอให้ผู้เชี่ยวชาญออกแบบชุดสำหรับโรงตีเหล็กให้ เขาจึงมักสวมชุดทำงานเวลาอยู่ที่โรงเรียน แต่ตอนนี้เขากำลังจะออกไปปัดเป่าวิญญาณคำสาป เขาจึงต้องเปลี่ยนชุดตามระเบียบ

หลังจากเปลี่ยนชุดแล้ว เขาไปที่โรงตีเหล็กเพื่อซ่อนมีดอาวุธไสยเวทที่ทำขึ้นเป็นพิเศษซึ่งเขาตีขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาไว้ในแขนเสื้อและด้านในของเข็มขัด หลังจากตรวจสอบอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี เขาก็ออกจากโรงเรียนไสยเวท

โตเกียวในเดือนมิถุนายน นอกจากความร้อนที่รุนแรงแล้ว ยังมีฝนที่ตกไม่หยุดหย่อน ฤดูฝนและอุณหภูมิที่สูงทำให้เมืองรู้สึกเหมือนกำลังถูกแช่อยู่ในหม้อนึ่ง

เมฆลอยต่ำ และฝนก็ตกเป็นพักๆ ขณะที่เขาเดิน ถนนหนทางเปียกแฉะอยู่เสมอ คนเดินถนนรีบเร่งเดินผ่านไปพร้อมกับร่ม ทำให้ท่าทางที่เดินอย่างสบายๆ ของเอ็ตสึโตะดูแปลกไปเล็กน้อย

อากาศมีกลิ่นไอน้ำจากยางมะตอย กลิ่นอาหารจากร้านสะดวกซื้อ และกลิ่นที่ปนเปกันของสถานีรถไฟใต้ดิน

เมืองดูเลือนรางในสายฝนและหมอก ยกเว้นฝูงชนที่สี่แยกชิบูย่าที่ยังคงหลั่งไหลตามปกติระหว่างสัญญาณไฟจราจร แสงไฟนีออนสว่างขึ้นตั้งแต่ช่วงหัวค่ำ สะท้อนบนพื้นถนนที่เป็นแอ่งน้ำ

สถานที่นัดหมายที่เมเมจัดไว้คือคาเฟ่ชั้นบนสุดของอาคารสำนักงานระดับหรูในชิบูย่า โตเกียว

เมื่อเอ็ตสึโตะมาถึง เขาพอมองเห็นร่างที่คุ้นตาและโดดเด่นผ่านหน้าต่างบานใหญ่จากพื้นจรดเพดาน

ผู้หญิงสวยผมขาวในวัยผู้ใหญ่กำลังเอนตัวอย่างสง่างามบนโซฟาหนัง มือข้างหนึ่งถือถ้วยกาแฟ และอีกข้างกำลังเลื่อนดูแท็บเล็ต ไม่เหมือนกับรูปลักษณ์ของเธอตอนต่อสู้ ผมยาวสลวยของเธอไม่ได้ถูกถักเป็นหางม้าที่บดบังทัศนวิสัย มันเพียงแค่ถูกปล่อยลงมาตามปกติ

อย่างไรก็ตาม ปริมาณผมที่หนานั้นยังคงบังตาซ้ายของเธอโดยบังเอิญ ทำให้ไม่สามารถมองเห็นสายตาของเธอที่ส่องประกายในแสงยามเช้าได้

"คุณเมเมใช่ไหมครับ?" เอ็ตสึโตะเดินไปที่โต๊ะและพยักหน้าเล็กน้อย

เมเมเงยหน้าขึ้น สำรวจเขาอยู่ครู่หนึ่ง และรอยยิ้มอย่างเป็นมืออาชีพก็ปรากฏบนริมฝีปากของเธอ "คาวาซากิ เอ็ตสึโตะเหรอ? นายดูเด็กกว่าที่ฉันจินตนาการไว้นะ เชิญนั่งสิ"

เอ็ตสึโตะนั่งลงข้างๆ เธอ

"อยากดื่มอะไรไหม? ในสภาพอากาศแบบนี้ ฉันแนะนำลาเต้ร้อนแบบที่ฉันถืออยู่ มันเป็นของขึ้นชื่อของร้านนี้ และน่าจะเป็นประโยชน์สำหรับการปฏิบัติงานที่กำลังจะถึงนะ"

เธอหมายความว่าจะเลี้ยงงั้นเหรอ? เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลยนะเนี่ย

"ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณครับ รุ่นพี่"

"ไม่เป็นไรหรอก เพราะยังไงก็มีคนใจกว้างมากจ่ายให้ ในฐานะคนที่ทำงานเพื่อเงิน อย่างน้อยที่สุดที่ฉันทำได้คือทำให้ลูกค้ามีความสุขใช่ไหมล่ะ?"