บทที่ 27 ความประทับใจแรก

บทที่ 27: ความประทับใจแรก

ซึ่งรวมถึงเอ็ตสึโตะด้วย สาเหตุที่เขาไม่ได้ใช้กำลังทั้งหมดนั้นเพียงเพราะเขาต้องการแค่กดดันให้คู่ต่อสู้ถอยกลับไป ไม่ได้คิดจะฟันให้ขาดสะบั้นลงตรงนั้น

คงไม่มีใครในที่นี้ที่จะเข้าใจ "กลไกภายใน" ของสิ่งมีชีวิตที่ราวกับสัตว์ประหลาดตรงหน้าได้ดีไปกว่าเขาอีกแล้วใช่ไหม?

ความตื่นตระหนกยังคงหลงเหลืออยู่ในดวงตาของทั้งสามคน แม้แต่ชายที่สวมผ้าพันตาก็ยังมีสีหน้าประหลาดใจ การกระทำของเอ็ตสึโตะนั้นเหนือความคาดหมายของทุกคนจริงๆ

ไม่มีใครคิดว่าเขาจะลงมืออย่างกะทันหัน และไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะสามารถสกัดกั้นการโจมตีที่กดดันขนาดนั้นได้ เขาแข็งแกร่งถึงขนาดนี้แล้วอย่างนั้นหรือ?

เมื่อเวลาผ่านไป หัวใจของเขาก็ค่อยๆ สงบลง จากนั้นในชั่วขณะที่บรรยากาศผ่อนคลายลงและทุกคนต่างหันเหสายตาไปทางอาจารย์จอมแสบพร้อมกัน ชายคนนั้นผู้ซึ่งแสดงสีหน้าเสียดายที่พลาดชมการแสดงดีๆ ก็เริ่มอธิบายถึงอดีตของเด็กหนุ่มที่ชื่อว่าเอ็ตสึโตะ หลี่ซวิ่นหาง หรืออคคทสึ ยูตะ

รักแรกในวัยเยาว์... คำสัญญา... อุบัติเหตุทางรถยนต์... การกลายร่างเป็นวิญญาณคำสาป... การปกป้อง...

หลังจากรับฟัง ทั้งสามคนที่เพิ่งจะระแวดระวังอย่างเต็มที่ต่างก็มีสีหน้าไม่อยากจะเชื่อด้วยความเวทนา

"เรื่องราวมันก็ประมาณนี้แหละ เพราะฉะนั้นนี่คืออคคทสึ ยูตะ ผู้ถูกสาปโดยริกะจังที่ร๊าก—เขามากยังไงล่ะ!"

"ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ"

การแนะนำตัวที่เกินจริงของชายคนนั้นถูกตอบกลับด้วยสายตาของเอ็ตสึโตะที่มองราวกับกำลังมองอาจารย์ขยะคนหนึ่ง

"อาจารย์ครับ รสนิยมแย่ๆ ที่ประหลาดของอาจารย์แบบนี้จะยิ่งทำให้ทุกคนค่อยๆ ตีตัวออกห่างนะครับ ถ้าไม่อยากถูกโดดเดี่ยวและถูกทอดทิ้ง ผมแนะนำให้อาจารย์เปลี่ยนมันซะเถอะ"

ในเมื่อเขาเป็นคนที่ห่วงใยพวกเด็กๆ อย่างจริงใจ เอ็ตสึโตะจึงยังคงหวังว่าอีกฝ่ายจะเข้ากับทุกคนได้ดี

"เอ๋? อย่างนั้นเหรอ?"

ทั้งสามคนพยักหน้าพร้อมกัน... โลกนี้มีคนเศร้าเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคนแล้ว

หลังจากชายคนนั้นใช้เวลาฟื้นตัวอยู่สามวินาที

"...เอาเป็นว่า ถ้าเธอโจมตียูตะ ริกะอาจจะปรากฏตัวออกมา หรืออาจจะไม่ก็ได้ สรุปคือทุกคนระวังตัวกันด้วยล่ะ"

ต่อจากนั้น โกะโจ ซาโตรุจึงแนะนำเหล่านักเรียนให้เด็กหนุ่มรู้จัก เมื่อมาถึงเอ็ตสึโตะเป็นคนสุดท้าย เขาก็พูดแทรกขึ้น

"ฉันชื่อคาวาซากิ เอ็ตสึโตะ ฉันมาที่นี่ก่อนนายประมาณหนึ่งเดือน ก่อนหน้านั้นฉันก็เป็นแค่คนธรรมดา เพราะฉะนั้นฉันคงพอจะเข้าใจความรู้สึกของนายในตอนนี้ได้ ถ้ามีคำถามอะไรหลังจากนี้ก็มาหาฉันได้เสมอนะ อคคทสึ ยูตะ"

"เอ่อ ขอบคุณครับ รุ่นพี่คาวาซากิ"

น้ำเสียงที่อ่อนโยนและรอยยิ้มจางๆ ทำให้เด็กหนุ่มรู้สึกถึงความใกล้ชิด เมื่อรวมกับการกระทำที่ช่วยขับไล่ริกะไปก่อนหน้านี้ เอ็ตสึโตะจึงสร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งให้กับยูตะในทันที

ในสายตาของเขา เพื่อนร่วมชั้นคนนี้ดูเหมือนจะเป็นคนที่ปกติที่สุดในกลุ่ม แม้ว่าการแสดงออกเมื่อสักครู่จะน่าประทับใจมากก็ตาม

"เอาล่ะ ตอนนี้ปีหนึ่งก็มีกันห้าคนแล้ว ถือเป็นการเก็บเกี่ยวครั้งยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อนเลยนะเนี่ย"

คำพูดของอาจารย์ที่พันผ้าพันแผลไว้รอบหัวทำให้ยูตะรู้สึกไม่อยากจะเชื่อเลยสักนิด นักเรียนห้าคนในหนึ่งชั้นปีนับเป็นการเก็บเกี่ยวครั้งยิ่งใหญ่เนี่ยนะ? จะมีอะไรที่ไร้สาระไปกว่านี้อีกไหม?

"สำหรับการฝึกไสยเวทในช่วงบ่าย พวกเธอจะแบ่งกลุ่มเป็นคู่ อินุมาคิกับแพนด้าอยู่กลุ่มเดียวกัน ส่วนเซนอิน มากิกับยูตะอยู่อีกกลุ่ม"

แพนด้าชูนิ้วโป้งให้อินุมาคิ ในขณะที่เซนอิน มากิส่งเสียงฮึดฮัดอย่างนึกรำคาญ

"ส่วนเอ็ตสึโตะ มีภารกิจที่มอบหมายให้นายโดยเฉพาะ ครั้งนี้นานามิจะไม่ไปด้วย ถึงเวลาที่นายต้องยืนหยัดด้วยตัวเองแล้ว"

เอ็ตสึโตะไม่ได้โต้แย้ง เขาเพียงมองอาจารย์และพยักหน้าเล็กน้อย

หลังจากมอบหมายภารกิจ ชายคนนั้นก็จากไปก่อน ปล่อยให้ทุกคนแยกย้ายไปเตรียมตัว

เอ็ตสึโตะรู้สึกพูดไม่ออก แม้เขาจะรู้ว่าภารกิจนี้มีไว้เพื่อกระตุ้นสภาวะจิตใจของเด็กหนุ่ม แต่พวกเขารอกันอีกสักสองสามวันเพื่อสอนความรู้พื้นฐานเรื่องไสยเวทให้ก่อนไม่ได้หรือไง? เป็นเพราะเขาเป็นระดับพิเศษจริงๆ ใช่ไหมถึงไม่ได้รับการปฏิบัติเหมือนคนปกติ?

ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังจะแยกย้ายออกไป เอ็ตสึโตะก็พูดขึ้น

"เซนอิน มากิ อย่าลืมพกซันเก็ตสึไปด้วยล่ะ"

"ห๊ะ? มันก็แค่การฝึก... รู้แล้วน่า ฉันจะเอาไป"

ตอนแรกเด็กสาวมีท่าทีรำคาญใจ แต่หลังจากเห็นสีหน้าจริงจังของเด็กหนุ่ม เธอก็เบือนหน้าหนีโดยสัญชาตญาณและน้ำเสียงก็อ่อนลง เธอเองก็ไม่รู้ว่าทำไม ปกติก็ไม่เป็นไรหรอก แต่พอเด็กหนุ่มแสดงสีหน้าที่จริงจังขั้นสุดออกมา เธอก็รับมือได้ยากทุกที

เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่อีกสามคนที่เหลือก็เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด และใบหน้าของแพนด้าถึงกับมีรอยยิ้มลึกลับราวกับป้าข้างบ้านที่กำลังลุ้นเรื่องชาวบ้าน

เอ็ตสึโตะไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น เขาเพียงเลื่อนสายตาไปทางอินุมาคิ

"ทางฝั่งของฉันมีความคืบหน้าใหม่ๆ แล้ว ถ้าพรุ่งนี้ช่วงบ่ายนายมีเวลาว่าง มาหาฉันที่โรงตีเหล็กนะ ฉันมีของบางอย่างจะมอบให้นาย"

"แซลมอน!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อินุมาคิก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ายืนยัน

หลังจากใช้เวลาร่วมกันมานานกว่าหนึ่งเดือน เขาก็พอจะเข้าใจว่าเด็กหนุ่มคนนี้มีนิสัยอย่างไร คำพูดของเขาไม่เคยเลื่อนลอย ดูได้จากพัฒนาการที่ยิ่งใหญ่ของแพนด้าและเซนอิน มากิที่ได้รับไป

สรุปคือ ที่ผ่านมาเขาไม่ได้ลืมที่จะมองหาทางช่วยตัวเอง แต่กำลังมองหาวิธีการที่จะช่วยมาตลอดอย่างนั้นสินะ...?

เมื่อคิดได้ดังนี้ อินุมาคิก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ เขาชื่นชอบและเห็นคุณค่าในมิตรภาพท่ามกลางเพื่อนร่วมชั้นนี้มาก

ยูตะผู้มาใหม่ที่ยืนอยู่อย่างเงียบๆ ดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่างเช่นกัน แม้ว่ารุ่นพี่ที่ชื่อคาวาซากิ เอ็ตสึโตะคนนี้จะบอกตอนแนะนำตัวว่าเขาเป็นคนสุดท้ายที่เข้าเรียนก่อนตนเอง แต่เมื่อดูความสัมพันธ์ของเขากับคนอื่นๆ แล้ว มันกลับให้ความรู้สึกว่าเขาเป็นคนคุมสถานการณ์

เขาย่อมไม่มีข้อโต้แย้งในเรื่องนี้ ในทางกลับกันเขารู้สึกว่ามันค่อนข้างดี เพราะความประทับใจแรกที่เอ็ตสึโตะมีต่อเขานั้นดูดีทีเดียว

จากนั้นกลุ่มนักเรียนก็แยกย้ายกันออกจากห้องเรียน

เนื่องจากเอ็ตสึโตะต้องไปที่โรงตีเหล็กเพื่อหยิบของบางอย่าง เขาจึงไม่ได้ออกไปพร้อมกับคนอื่นๆ

ในขณะเดียวกันที่โถงทางเดิน ยูตะรวบรวมความกล้าเพื่อทักทายเซนอิน มากิที่อยู่กลุ่มเดียวกับเขา แต่เขาก็ต้องสะอึกเมื่อเซนอิน มากิมองทะลุแก่นแท้ของเขาว่าเป็นเพียงคนระดับล่างสุดในโรงเรียนได้ในพริบตา เซนอิน มากิแสดงท่าทีราวกับ "โกรธแค้นที่เหล็กไม่ยอมกลายเป็นเหล็กกล้า" โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีเอ็ตสึโตะเป็นตัวเปรียบเทียบ

พลังของวิญญาณคำสาปตนนั้น แม้จะยังไม่ได้แสดงออกมาอย่างเต็มที่ แต่มันก็ชัดเจนว่าไม่ธรรมดา ทว่าทั้งที่มีพลังมหาศาลขนาดนั้น หมอนี่กลับขี้ขลาดเหลือเกิน ในแง่หนึ่ง ผู้คนที่ได้รับบาดเจ็บไปก็เป็นเพราะความขี้ขลาดของเขาไม่ใช่หรือไง?

อย่าว่าแต่จะมีจิตใจที่เข้มแข็งเพื่อควบคุมพลังนี้เลย เขาแม้แต่จะทำให้มันหยุดก็ยังทำไม่ได้ ทั้งที่ตัวเขาเองยังไม่ได้เผชิญกับอันตรายใดๆ แต่เขากลับทำตัวราวกับว่าเป็นเหยื่ออยู่เสมอ สำหรับคนที่มีความปรารถนาแต่ไร้ซึ่งพรสวรรค์อย่างเธอแล้ว คนแบบนี้ไม่ใช่เรื่องที่น่าเย้ยหยันที่สุดหรอกหรือ?

ชั่วขณะหนึ่ง เซนอิน มากิที่รู้สึกขุ่นเคืองก็พูดจารุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดแพนด้าและอินุมาคิที่ดูอยู่ทนไม่ไหวต้องเข้ามาห้าม

"ขอโทษทีนะ ยัยนี่มักจะคิดไปเองว่าเข้าใจคนอื่นน่ะ..."

"ไม่เป็นไรครับ จริงๆ แล้วเธอพูดถูก..."

ยูตะแสดงความเข้าใจ เป็นเพราะเขาตระหนักดีถึงความอ่อนแอของตัวเอง เขาจึงเลือกที่จะมาที่นี่ เขาต้องการหยุดริกะจากการทำร้ายผู้คน เขาต้องการที่จะแข็งแกร่งขึ้น

ในเวลานี้ ภาพลักษณ์ที่ดูเท่ของเอ็ตสึโตะเมื่อสักครู่ก็ปรากฏขึ้นในความคิดของเขา

"จะว่าไป รุ่นพี่เอ็ตสึโตะ... เขาเป็นคนสุดท้ายที่เข้าโรงเรียนก่อนผมเหรอครับ?"

"ใช่แล้วล่ะ หมอนั่นเป็นคนที่น่าทึ่งมากเลย เมื่อเดือนก่อนเขายังไม่รู้อะไรเลย แต่จะพูดยังไงดีล่ะ ถ้าจะให้ยกคำกล่าวมาอ้างก็คือ อัจฉริยะไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็คืออัจฉริยะ ในเวลาแค่เดือนเดียวกว่าๆ เขาก็กลายเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเราแล้ว เขามีประสบการณ์ในการทำภารกิจเยอะมาก อย่างวันนี้ก็นะ นายก็เห็นแล้วว่าเขาได้รับการยอมรับให้ไปทำภารกิจที่อันตรายเพียงลำพังได้แล้ว"

"สุดยอดเลยครับ... แล้วรุ่นพี่คาวาซากิทำแบบนั้นได้ยังไงกันแน่ครับ?"

เมื่อได้ยินประสบการณ์ของเด็กหนุ่ม ดวงตาของยูตะก็เป็นประกาย

"ขอฉันคิดก่อนนะ อืม... ถ้าจะให้พูดก็น่าจะเป็นเพราะเขามีแผนสำหรับทุกย่างก้าว และในส่วนลึกเขาก็มีเป้าหมายที่ต้องทำให้สำเร็จให้ได้ ประมาณนั้นแหละ"

แพนด้านึกถึงความผิดพลาดที่เกิดขึ้นครั้งแรกที่เขาได้พบกับเอ็ตสึโตะ ในตอนนั้นความมุ่งมั่นของเขาช่างน่าประทับใจนัก

"สาหร่าย!"

"ใช่ เขาทำตามแผนได้อย่างละเอียดลออเสมอ ตัวอย่างเช่นการออกกำลังกาย หลังจากตั้งเป้าหมายการออกกำลังกายในแต่ละวันแล้ว ไม่ว่าวันนั้นจะเหมาะสมหรือไม่ เขาก็จะทำตามนั้นและไม่มีวันขี้เกียจ เขาจะทำมันเพิ่มเป็นสองเท่าหรืออะไรทำนองนั้นด้วยซ้ำ พวกเราเคยใช้ชีวิตตามจังหวะของเขาอยู่พักหนึ่ง และบอกได้เลยว่ามันเหนื่อยมาก ฉันรู้สึกว่าตราบใดที่คนเรามีความพากเพียรขนาดนั้น พวกเขาก็สามารถบรรลุผลได้อย่างรวดเร็วในทุกเรื่อง แถมเขายังเป็นอัจฉริยะอีกด้วย"

"แซลมอน"

"ที่แท้มันก็เป็นแบบนี้เอง..."

ชั่วขณะหนึ่ง ภาพลักษณ์ของเอ็ตสึโตะในใจของยูตะก็สูงขึ้นไปอีกหลายระดับ

อีกด้านหนึ่ง เอ็ตสึโตะที่กำลังปฏิบัติภารกิจเพียงลำพังไม่ได้รู้สึกอึดอัดใจแต่อย่างใด ในช่วงเวลานี้เขาได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ มาไม่น้อยจากนานามิ และเขาย่อมสังเกตเห็นหลายสิ่งที่ต้องระมัดระวัง ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยเนตรแห่งกรรมและการแจ้งเตือนล่วงหน้าของระบบ มันจึงยิ่งยากที่จะล้มเหลว

หลังจากยืนยันว่าคู่ต่อสู้เป็นเพียงวิญญาณคำสาประดับ 1 เขาก็จัดการกางม่านและเข้าไปโดยตรง เขาไม่ได้ใช้ไม้ตายอย่างอาบิสซอล เรนโบว์ และไม่ได้เลือกที่จะปลิดชีพในครั้งเดียว เขาเน้นไปที่การป้องกันเพื่อเก็บรับประสบการณ์ในการต่อสู้กับศัตรูให้มากขึ้น

เพราะถึงแม้ว่าตอนนี้เขาจะถูกมองว่าไร้คู่ปรับในกลุ่มที่ต่ำกว่าระดับพิเศษ แต่มันก็ยังเป็นแค่ "ต่ำกว่าระดับพิเศษ" ไม่ใช่หรือ? การมาถึงของอคคทสึ ยูตะยังหมายความว่า "ขบวนแห่ร้อยอสูร" ที่บงการโดยเกะโท สุคุรุนั้นอยู่ไม่ไกลแล้ว ความกดดันในตอนนั้นจะต้องมหาศาลแน่นอน และเขาอาจจะต้องเผชิญหน้ากับระดับพิเศษจริงๆ ในสถานการณ์ที่เขาไม่สามารถยอมให้ตัวเองถูกฆ่าตั้งแต่แรกพบได้ เขาย่อมต้องมีประสบการณ์การต่อสู้ที่มากขึ้นเพื่อรับประกันความปลอดภัยของตนเอง

ในขณะเดียวกันก็มีอีกเรื่องหนึ่งคือ เขาต้องทำให้พี่สาวออกจากโตเกียวไปชั่วคราว แผนสำรองที่เขาเตรียมไว้สำหรับการใช้ชีวิตประจำวันนั้นนับว่าใช้ได้ แต่ในสถานการณ์นี้มันอาจจะไม่ปลอดภัย ยิ่งไปกว่านั้น เอ็ตสึโตะได้พบวิธีการในช่วงเวลานี้แล้ว โรงเรียนไสยเวทแขวงโตเกียวยังคงมีอำนาจอยู่บ้าง การให้ผู้ดูแลประสานงานกับบริษัทที่พี่สาวกำลังฝึกงานอยู่ และให้ส่งเธอไปปฏิบัติงานที่เมืองอื่นนับว่าเหมาะสมอย่างยิ่ง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา วิญญาณคำสาปที่ถูกตัดเป็นชิ้นๆ ก็ถูกชำระล้างจนหมดสิ้นภายใต้เปลวเพลิงของเอ็ตสึโตะ ปิดฉากชีวิตที่บิดเบี้ยวและน่าสลดใจของมันลง

เอ็ตสึโตะเดินออกจากที่เกิดเหตุภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชมของผู้ช่วยผู้ดูแลสาว

จากการปฏิบัติงานหลายครั้งร่วมกับนานามิ เอ็ตสึโตะได้สะสมชื่อเสียงท่ามกลางเหล่าสมาชิกฝ่ายสนับสนุนเหล่านี้ ด้วยพละกำลังที่โดดเด่นและท่าทีที่เข้าถึงง่าย แถมในเมื่อเขามีผู้นำเป็นรุ่นพี่นานามิผู้มีชื่อเสียงด้านความมั่นคงและไว้วางใจได้ เอ็ตสึโตะจึงประสบความสำเร็จในการได้แฟนคลับมาไม่น้อยเลยทีเดียว

เอ็ตสึโตะเองไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรกับเรื่องนี้ ตราบใดที่มันไม่กระทบต่อการกระทำของเขาและสามารถทำให้พวกเขารู้สึกดีได้ เขาย่อมไม่มีข้อคัดค้านอะไรอยู่แล้ว

เพราะโลกใบนี้มันก็ประหลาดพออยู่แล้ว คนธรรมดาสามารถตายได้ทุกเมื่อจากการถูกโจมตีโดยวิญญาณคำสาปที่มองไม่เห็น ในขณะที่เหล่าผู้ใช้คุณไสยที่มองเห็นได้ก็เหนื่อยล้าจากการปัดเป่าพวกมัน ในฐานะผู้ช่วย พวกเขาก็ต้องแบกรับความกดดันมหาศาลเช่นกัน เอ็ตสึโตะผู้ซึ่งเชื่อเสมอว่าคนเราต้องการการชี้นำทางอารมณ์ในเชิงบวกไม่ได้คิดว่ามันเป็นปัญหาแต่อย่างใด จะเป็นอะไรไปถ้าการทำแบบนั้นจะทำให้พวกเขามีความสุขมากขึ้น?

เมื่อกลับมาถึงโรงเรียน เวลาพึ่งจะหัวค่ำและคนอื่นๆ ยังไม่กลับมา เอ็ตสึโตะจึงไปที่ห้องพยาบาลของโรงเรียนเพื่อเรียนรู้ต่อจากอาจารย์โชโกะ หรืออิเออิริ โชโกะ ด้วยความจริงจังและพากเพียรในช่วงเวลานี้ ประกอบกับที่อิเออิริ โชโกะสอนทุกอย่างที่เธอรู้ให้แก่เขา "วิชาแพทย์" จึงปรากฏขึ้นในแถบทักษะของเขาตามความคาดหมาย

ผลลัพธ์นั้นเกิดขึ้นในทันที เอ็ตสึโตะซึ่งมีพื้นฐานทางการแพทย์อยู่แล้วและสามารถใช้ไสยเวทย้อนกลับได้จึงเพียงพอที่จะทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยของอิเออิริ โชโกะ ช่วยเธอแบ่งเบาความกดดันได้เป็นส่วนใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความสามารถในการดูแลคนอื่นที่ยอดเยี่ยมซึ่งซ่อนอยู่ของเอ็ตสึโตะ รอยคล้ำใต้ตาของอิเออิริ โชโกะที่อยู่มาอย่างยาวนานก็หายไปในเวลาเพียงไม่กี่วัน และเธอยังมีเวลาออกไปเดินเล่นซื้อของอีกด้วย

และทักษะไสยเวทย้อนกลับของเอ็ตสึโตะก็พัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่องผ่านการฝึกฝนจริง นอกเหนือจากความเข้าใจที่ลึกซึ้งขึ้นในส่วนแก่นกลางแล้ว ตอนนี้เขาสามารถรักษาบาดแผลที่ไม่ถึงแก่ชีวิตได้ทันทีภายในวินาทีหรือสองวินาทีเท่านั้น

ส่วนการฝึกฝนที่เฉพาะเจาะจงนั้นคืออะไร บอกได้เพียงว่ามีผู้คนที่ได้รับบาดเจ็บจากวิญญาณคำสาปอยู่ทุกวัน ไม่ว่าจะเป็นผู้ใช้คุณไสย สมาชิกของหน้าต่าง หรือคนธรรมดา มีมากเท่าที่คนคนหนึ่งจะต้องการได้เลยทีเดียว มันทำให้เขาสงสัยว่าความสามารถในการรักษาที่น่าหวาดหวั่นของอิเออิริ โชโกะนั้นถูกสร้างขึ้นจากการทำงานที่หนักหน่วงและยาวนานทั้งหมดเลยหรือเปล่า

หลังจากช่วยอาจารย์ทำงานที่ค้างคามาทั้งวันจนเสร็จสิ้นอีกครั้ง ในที่สุดอิเออิริ โชโกะก็บิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์ เพราะเธอแต่งตัวบางๆ ส่วนโค้งเว้าที่งดงามจึงปรากฏชัดต่อสายตา เธอเป็นผู้หญิงที่คู่ควรกับตำแหน่งผู้รักษาที่หาใครเปรียบได้ยากอย่างไม่ต้องสงสัย

"อาจารย์ครับ ภาพลักษณ์อาจารย์..."

เอ็ตสึโตะซึ่งกำลังจัดระเบียบเครื่องมือเหลือบมองไปและถอนหายใจเล็กน้อยเพื่อเตือนสติเธอ

"อ๊ะ จริงด้วย ตอนนี้ฉันไม่ได้อยู่คนเดียวนี่นา เอ... เอ็ตสึโตะ นายก็ถึงวัยนี้แล้วด้วยสิ เป็นยังไงบ้าง? มันทำให้หัวใจนายเต้นแรงบ้างไหม?"

ดูเหมือนจะเป็นเพราะเธอกำลังอารมณ์ดี อิเออิริ โชโกะจึงมองลูกศิษย์ที่ไว้วางใจได้ของเธอด้วยรอยยิ้มราวกับป้าข้างบ้านที่กำลังล้อเลียนหลานชาย

"ถึงแม้รูปร่างของอาจารย์จะเย้ายวนใจมากก็จริง... แต่ทำไมอาจารย์ถึงคิดว่าผมที่เพิ่งจะจัดการกับศพเสร็จจะมีความสนใจในเรื่องพวกนี้ในตอนนี้ล่ะครับ? อาจารย์!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า นายนี่มันไม่น่ารักเอาเสียเลยนะ แต่ก็นั่นแหละ นายพูดถูก มันเป็นความผิดของฉันเองในฐานะอาจารย์ ฉันขอโทษนะ"

เอ็ตสึโตะถอนหายใจ

"ถ้าอาจารย์มีเวลามาแหย่ผม สู้เอาเวลาว่างนั้นไปหาแฟนจริงๆ สักคนเถอะครับ นั่นคงจะคุ้มค่ากับการที่ผมช่วยแบ่งเบาความกดดันให้อาจารย์ไม่ใช่เหรอครับ?"

"อาาา เป็นเด็กที่รู้ความและอ่อนโยนอะไรอย่างนี้ แต่โชคร้ายที่ฉัน... ยังไม่เจอผู้ชายที่ถูกใจเลยน่ะสิ"

"อาจารย์ต้องการให้ผมให้คำแนะนำอะไรหน่อยไหมครับ?"

"เจ้าเด็กคนนี้นี่ จะให้คำแนะนำฉันเนี่ยนะ? ไว้รอให้นายมีแฟนเองก่อนค่อยมาพูดเรื่องนั้นเถอะ เอาล่ะ ที่เหลือฉันฝากนายด้วยนะ ฉันจะออกไปเดินเล่นข้างนอกหน่อย..."

หลังจากพูดจบ ร่างในชุดกาวน์สีขาวก็เดินออกจากห้องดับจิต เอ็ตสึโตะมองตามเธอไปและถอนหายใจออกมาเบาๆ อีกครั้ง

หัวใจของผู้หญิงคนนี้ไม่ได้สงบเหมือนภาพลักษณ์ที่เธอแสดงออก มีหนามแหลมปักอยู่ในใจที่เธอไม่สามารถปล่อยวางได้แน่นอน เอ็ตสึโตะเดาว่ามันเกิดจากการแตกคอกันของชายสองคนนั้น

เรื่องแบบนี้ไม่มีใครสามารถตำหนิใครได้ และไม่มีใครช่วยเธอได้ มันเป็นเรื่องที่แก้ไม่ได้จริงๆ

จากมุมมองของเขา เขาเพียงหวังว่าผู้คนที่เกี่ยวข้องกับเขาจะใช้ชีวิตอย่างมีความสุข และสิ่งเดียวกันนี้ก็รวมถึงอาจารย์ที่เขาเคารพคนนี้ด้วย

หลังจากจัดการความเรียบร้อยของสถานที่แล้ว เอ็ตสึโตะก็กลับไปที่ห้องเรียน เตรียมตัวจะเก็บของกลับบ้าน เมื่อเขาได้ยินการเคลื่อนไหวบางอย่าง นั่นคือเซนอิน มากิและคนอื่นๆ ที่กำลังกลับมา

มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่าเซนอิน มากิไม่ได้ตรงไปที่ห้องพยาบาล และท่าทางของเด็กหนุ่มยูตะก็ไม่ได้ขี้ขลาดและหลบเลี่ยงอีกต่อไป เขายืนตัวตรงขึ้นเล็กน้อย และออร่าโดยรวมของเขาก็ดูดีขึ้นบ้างแล้ว