บทที่ 11 การยิงธนู

บทที่ 11 การยิงธนู

รุ่นพี่ผู้อยู่ในชุดท่อนบนสีขาว สวมฮากามะสีดำและสายรัดเอว โค้งคำนับให้ฝูงชนอย่างนอบน้อมก่อนจะค่อยๆ เดินไปทางซ้ายพร้อมถือคันธนูยาวในมือ

"ระดับชั้นของคิวโดแบ่งออกเป็นห้าชั้นและสิบดั้ง"

เสียงของอาโอยู จิงเหอ ดังขึ้นคลอไปกับจังหวะที่รุ่นพี่เดินไปยังตำแหน่งยิงบริเวณมุมซ้ายของโรงฝึก

"สิ่งที่สำคัญที่สุดในการยิงธนูคือจิตวิญญาณแห่งมารยาท ซึ่งสะท้อนออกมาในทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวของนักธนู"

รุ่นพี่ถือลูกธนูไว้ในมือขวาและคันธนูในมือซ้าย กดมือทั้งสองข้างลงบนสายรัดเอวสีดำ เขามองตรงไปข้างหน้าและเดินด้วยย่างก้าวที่มั่นคงไปยังตำแหน่งยิงส่วนกลาง

เมื่อถึงพื้นที่ด้านหลังตำแหน่งยิง เขาก็เลี้ยวซ้ายเป็นมุมฉากหันหน้าเข้าสู่ลานยิง

ท่วงท่าของเขาดูเป็นธรรมชาติและสง่างาม

"ระดับชั้นของนักธนูจะถูกตรวจสอบโดยสมาพันธ์คิวโดแห่งชาติ ชั้นที่ห้าสำหรับผู้ที่อยู่ในระดับเริ่มต้นของการฝึกฝน"

รุ่นพี่เหยียดตัวตรงและสูดลมหายใจเข้า

"ชั้นที่สี่สำหรับผู้ที่ได้รับการฝึกสอนอย่างเป็นระเบียบและมีการพัฒนาในการใช้คันธนูและลูกธนู"

ขณะที่ยังคงลำตัวส่วนบนให้ตั้งตรง เขาก้าวถอยหลังครึ่งก้าว ยืดลำคอขึ้น และย่อเอวลง

"ชั้นที่สามสำหรับผู้ที่เข้าใจการเคลื่อนไหวพื้นฐานของการยิง มีการปรับเปลี่ยนวิธีการใช้คันธนูและลูกธนูเล็กน้อย และผ่านการฝึกฝนภายใต้คำแนะนำที่ถูกต้อง"

เขามองตรงไปข้างหน้า เข่าขวาค่อยๆ แตะพื้นก่อน ลมหายใจยังคงสม่ำเสมอ

"ชั้นที่สองสำหรับผู้ที่มีความก้าวหน้าอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับชั้นที่สาม"

เขาผ่อนลมหายใจออก เลื่อนเข่าขวาและเท้าไปข้างหน้าเพื่อให้เสมอกับเข่าซ้าย วางคันธนูและลูกธนูในมือไว้ที่ระดับสายรัดเอว

"ชั้นที่หนึ่งสำหรับผู้ที่มีท่วงท่าการยิงและการเคลื่อนไหวที่ถือว่าถูกต้องโดยสมบูรณ์"

เขาชันเข่าขึ้น ยกเข่าข้างที่ถือคันธนูขึ้นเล็กน้อยขณะที่ยังนั่งอยู่ ให้ลอยพ้นจากพื้นประมาณความหนาของหนังสือเล่มหนึ่ง

"ดั้งที่หนึ่ง สำหรับผู้ที่จัดวางท่าทางและรูปแบบได้มั่นคง บรรลุระดับที่ลูกธนูไม่สั่นคลอน"

รุ่นพี่ตั้งลำตัวตรง ยืนขึ้น เดินไปข้างหน้าสามก้าว และมาถึงจุดศูนย์กลางของตำแหน่งยิง

"ดั้งที่สอง สำหรับผู้ที่ท่าทางและรูปแบบสอดประสานกัน มีพลังเต็มเปี่ยม และลูกธนูไม่สั่นคลอน"

เขาเคลื่อนเข้าสู่ตำแหน่ง นั่งลง และยังคงอยู่ในท่านั่งนั้น

"ดั้งที่สาม สำหรับผู้ที่มีท่าทางและการเคลื่อนไหวที่มั่นคง ลมหายใจสม่ำเสมอ การใช้ทักษะการยิงธนูเป็นไปตามกฎเกณฑ์ ลูกธนูพุ่งตรงและเข้าเป้าด้วยความแม่นยำในระดับหนึ่ง"

เขาสูดลมหายใจเข้า ตั้งลำตัวส่วนบนให้ตรง วางข้อมือไว้ที่เอว และทำมุมส่วนบนของคันธนูให้อยู่ในระดับสายตาโดยขนานกับพื้น

"ดั้งที่สี่ สำหรับผู้ที่รวมองค์ประกอบของสามดั้งก่อนหน้าเข้าด้วยกัน มีบุคลิกภาพที่ถูกต้อง และบรรลุถึงระดับความแม่นยำขั้นสูง"

เขาสูดลมหายใจอีกครั้ง บิดเอวเพื่อให้เข่าขวามาอยู่ข้างหน้าเข่าซ้าย รวบเข่าเข้าด้วยกัน กลับสู่ท่านั่งที่เป็นธรรมชาติ และหันไปยังทิศทางที่เขาเริ่มต้น

"ดั้งที่เบญจ สำหรับผู้ที่รูปแบบการยิง เทคนิค และท่วงท่า สะท้อนถึงคุณภาพการยิงที่ได้รับการยอมรับเป็นพิเศษจากความพยายามอย่างหนัก"

เขาตั้งคันธนูให้ตรงแตะพื้น จากนั้นหมุนมันแล้วปล่อยให้คันธนูยาวพักอยู่ข้างลำตัว เขาพาดลูกธนูลูกแรกเข้ากับสายธนู ในขณะที่ถือลูกธนูลูกที่สองด้วยนิ้วนางและนิ้วก้อยให้ขนานกับพื้น

"ดั้งที่หก สำหรับผู้ที่มีเทคนิคอันยอดเยี่ยมและประณีต แสดงให้เห็นถึงความชำนาญที่เหนือชั้นยิ่งขึ้น"

รุ่นพี่เหยียดตัวตรง ลุกขึ้นยืนพร้อมคันธนูและลูกธนู สายตามองตรงไปข้างหน้า ขั้นตอนการยิงทั้งเจ็ดถูกปฏิบัติในลมหายใจเดียว ตั้งแต่การก้าวเท้า การจัดระเบียบร่างกาย การเตรียมคันธนู การยก การน้าว การรวบรวมสมาธิ และการปล่อย

ด้วยเสียงเพียงครั้งเดียวจากคันธนู สายธนูสั่นสะเทือนเสียงดังสนั่น และลูกธนูก็พุ่งทะยานออกจากสายดุจมังกรข้ามสมุทร

เสียงปักดังสนั่น ลูกธนูพุ่งเข้าเป้าตรงกึ่งกลางอย่างแม่นยำในระยะทางกว่ายี่สิบเมตร

ซันชิน

ด้วยเหตุนี้ กระบวนการมารยาทแห่งการยิงธนูจึงเสร็จสิ้นลงโดยพื้นฐาน

ความเงียบงัน

ทั่วทั้งโรงฝึกเงียบสงัดสนิท ก่อนที่จะมีใครทันรู้ตัว คนอื่นๆ ที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ต่างก็หันมามองทางนี้อย่างเลี่ยงไม่ได้ เพียงแค่ท่าทางที่มั่นคงในการน้าวและการยิงก็เพียงพอที่จะสะกดทุกคนในที่แห่งนี้ได้แล้ว

ท่วงทำนองที่มองเห็นได้นั้นร่างออกมาเป็นรูปแบบการยิงที่มีความสุนทรียภาพอย่างยิ่ง

หากจะอธิบายด้วยคำเพียงคำเดียวคือ เท่

ฝูงชนต่างพากันปรบมือให้โดยไม่รู้ตัว

หลังจากพยักหน้าและขอบคุณรุ่นพี่แล้ว รุ่นพี่อาโอยู จิงเหอ ก็พา เอ็ตสึโตะ ไปยังส่วนอื่นๆ ของสถานที่ฝึก

"เนื่องจากนายยังเป็นมือใหม่นะ เอ็ตสึโตะ ตอนนี้นายยังสัมผัสคันธนูและลูกธนูไม่ได้ ขั้นแรกนายต้องฝึกท่วงท่าการเคลื่อนไหวให้สมบูรณ์เสียก่อน แล้วหลังจากนั้นนายจะต้องฝึกกับยางยืดเพื่อเป็นการฝึกขั้นเริ่มต้น"

รุ่นพี่ดูจะมีท่าทีระมัดระวังเล็กน้อยเมื่อพูดเช่นนี้ เพราะผู้มาใหม่หลายคนมักจะถอดใจที่ขั้นตอนหน้าสิ่วหน้าขวานี้ เดิมทีตอนรับสมัครต้นเดือนพวกเขามีคนนับสิบ แต่หลายคนเลือกที่จะลาออกไประหว่างการฝึกซ้อมที่ตามมา

ในเมื่อตอนนี้เหลือผู้มาใหม่เพียงคนเดียว แน่นอนว่าเขาหวังจะให้ เอ็ตสึโตะ อยู่ต่อ

เอ็ตสึโตะ พยักหน้า

"เข้าใจแล้วครับ การฝึกขั้นพื้นฐาน ทุกทักษะย่อมต้องมีสิ่งนี้ ไม่มีปัญหาครับ"

รุ่นพี่อาโอยู จิงเหอ ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะนึกถึงข้อมูลที่เขาเคยเห็นเกี่ยวกับรุ่นน้องคนนี้ แล้วก็เข้าใจได้ทันที แม้เขาจะไม่รู้ว่าทำไมอีกฝ่ายถึงไม่ฝึกฝนขั้นสูงต่อ แต่เคนโด้ก็น่าจะอยู่ในระดับเดียวกับที่พวกเขาทำที่นี่ และการที่อีกฝ่ายพอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง ย่อมแสดงว่าเขาต้องไม่กลัวความลำบาก

เขาจึงเริ่มมีความกระตือรือร้นมากขึ้นทันที

"ดี ถ้าอย่างนั้นฉันจะพานายไปดูที่อื่นต่อ..."

"รบกวนด้วยครับ!"

...

— — 18:07 น.

ระหว่างทางกลับบ้าน เอ็ตสึโตะ ยังคงคิดถึงชมรมคิวโด

แม้จะมีกฎเกณฑ์มากมายแต่นั่นไม่ใช่ปัญหา เพราะพวกเขาสอนสิ่งที่เป็นของจริง และหลังจากเดินชมการฝึกพื้นฐานภายใต้คำแนะนำของรุ่นพี่แล้ว เขารู้สึกว่าเขาน่าจะสัมผัสคันธนูและลูกธนูได้ภายในหนึ่งสัปดาห์ จึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร

หรือยังมีอีกวิธีหนึ่ง คือถ้าเขาสามารถหาธนูเก่าที่มีประสบการณ์มากพอในภายหลังได้ เขาควรจะประหยัดเวลาไปได้มากโดยใช้เทคนิคอาคมของเขา

ในช่วงไม่กี่วันก่อนเปิดเรียน เขาเดินทางไปมาระหว่างโรงตีเหล็กและตามมุมต่างๆ ของเมือง แต่น่าเสียดายที่ผลลัพธ์ยังไม่เป็นที่น่าพอใจนัก

เอ็ตสึโตะ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสภาพแวดล้อมที่สะดวกสบายเกินไป หรือว่าเป็นเพราะอะไร...

ที่โรงตีเหล็ก หลังจากที่เขาตีดาบทาชิซึ่งเป็นอุปกรณ์อาคมเล่มที่สามเสร็จสิ้น จำนวนภารกิจก็หยุดเพิ่มขึ้น เอ็ตสึโตะ คาดการณ์ว่าเป็นเพราะเขาต้องการการก้าวกระโดดที่มากกว่านี้

พูดตามตรง หากเขาใช้วิธีการในคู่มืออุปกรณ์อาคมเล่มนั้นร่วมกับวัสดุพิเศษและวิธีการที่จริงจังกว่านี้ เขาก็คงจะก้าวหน้าต่อไปได้ แต่เขาเกิดความลังเล ซึ่งส่งผลให้ภารกิจทางอาชีพหยุดชะงัก

ส่วนอีกด้านหนึ่ง เขาใช้บ้านและโรงเรียนเป็นศูนย์กลาง เดินทางผ่านทุกมุมของสถานีรถไฟฟ้าใต้ดินที่เป็นไปได้เพื่อค้นหาวิญญาณคำสาป ทั้งเพื่อปกป้องความปลอดภัยของสถานที่ที่เขาและน้องสาวอาศัยอยู่ และเพื่อกำจัดวิญญาณคำสาปเพื่อสะสมประสบการณ์

ทว่าน่าเสียดายที่นอกจากวิญญาณคำสาปที่เกาะติดอยู่ซึ่งมีขนาดไม่ใหญ่พอจะฆ่าได้ง่ายๆ หรือพวกที่มีร่องรอยสีดำปนแดงแล้ว เขาไม่พบตัวที่เหมาะสมเท่าไหร่นัก นอกจากนี้ยังมีสถานที่ที่เขาเข้าไปไม่ได้เพราะเป็นเขตเฉพาะ ในช่วงหกวันที่ผ่านมาเขาปราบได้เพียงสี่ตน ทำให้ได้แต้มคุณสมบัติรวม 48 แต้ม และแต้มทักษะ 27 แต้ม

เขาจึงเพิ่มแต้มความเร็วไปที่ 6 (0/200) และอัปเกรดทั้ง "การสืบหาต้นตอ" และ "การทดสอบฟัน" ไปสู่ระดับ 3

ในเวลานี้ คุณสมบัติของเขาคือ:

"ชื่อ: คาวาซากิ เอ็ตสึโตะ (หลี่ซวิ่นหาง)"

"อายุ: 16"

"ส่วนสูง: 171"

"สติปัญญา: 7"

"พละกำลัง: 6"

"ความเร็ว: 6"

"เสน่ห์: 5"

"สมรรถภาพทางกาย: 6"

"ทักษะ: การอ่าน ระดับ 4 (2/50), การตีเหล็ก ระดับ 4 (26/50), วิชาดาบ ระดับ 4 (0/50)"

"ทักษะพิเศษ: เทคนิคอาคมประจำตัว (การสืบหาต้นตอ) ระดับ 3 (0/30), การทดสอบฟัน ระดับ 3 (0/30)"

"พลังงาน: พลังไสยเวท (60/60)"

"สถานะปัจจุบัน: ปกติ"

(หมายเหตุ: ค่าเฉลี่ยของคุณสมบัติสำหรับมนุษย์ปกติคือ: 5)

ในขณะนี้ แม้จะไม่ต้องเอ่ยถึงคุณสมบัติทางกายภาพต่างๆ ที่ก้าวข้ามมนุษย์ธรรมดาไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว การพัฒนาของสองทักษะนั้นยังมอบการเสริมพลังและการเปลี่ยนแปลงใหม่ๆ ให้แก่เขาอีกด้วย

อย่างแรกคือ "การสืบหาต้นตอ" อย่างที่ เอ็ตสึโตะ คิดไว้ หลังจากความสามารถนี้ขึ้นสู่ระดับ 3 มันได้รับคุณลักษณะที่สามารถส่งผลต่อเป้าหมายของเทคนิคผ่านพลังไสยเวท ตัวอย่างเช่น หลังจากเข้าใจโครงสร้างภายในของดาบอย่างชัดเจนแล้ว เขาเล่าสามารถใช้พลังไสยเวทส่งผลต่อโครงสร้างภายในที่ก่อตัวขึ้นได้ในระดับหนึ่ง จะทำให้มันตรงหรือแตกหักก็ได้ ซึ่งเป็นการกระทำในระดับจุลภาค

นี่เป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวมาก ตอนนี้เขาเพิ่งตระหนักว่าเทคนิคอาคมนี้กำลังก่อให้เกิดการเปลี่ยนผ่านจากการทำความเข้าใจไปสู่การควบคุม

ขีดจำกัดปัจจุบันของเขาคือการทำลายโครงสร้างภายในของอุปกรณ์อาคมที่เขาตีขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย โดยใช้พลังไสยเวทเพียงครึ่งเดียว ทำให้มันแตกละเอียดเป็นเศษผงในทันที

เขายังได้ทดสอบกับวิญญาณคำสาปด้วย เขาสามารถฆ่าหรือควบคุมวิญญาณตนเล็กที่สุดที่ยังไม่มีระดับได้อย่างง่ายดายโดยใช้พลังไสยเวทเพียงไม่กี่แต้ม ซึ่งในแง่หนึ่งมันเหมือนกับการเลียนแบบการควบคุมวิญญาณคำสาป

ส่วนพวกที่สามารถแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากับเขาได้สองสามกระบวนท่า ก็อาจถูกทำลายให้เกิดบาดแผลฉกรรจ์จากภายในสู่ภายนอกได้ โดยแลกกับการใช้พลังไสยเวทมหาศาลและต้องอดทนต่อแรงกดดันทางจิตใจที่โสมม แต่เขายังไม่สามารถควบคุมพวกมันได้อย่างสมบูรณ์

แม้ผลลัพธ์นี้จะยังไม่น่าพึงพอใจนัก แต่มันทำให้ดวงตาของ เอ็ตสึโตะ เป็นประกาย เขามองเห็นอนาคตและเข้าใจถึงธรรมชาติที่น่ากลัวของความสามารถนี้ เป้าหมายอาจจะพิเศษกว่านี้ได้ไหม เช่น การส่งผลโดยตรงต่อเทคนิคอาคม? บางทีเมื่อระดับสูงขึ้น เขาอาจจะกลายเป็นจ้าวแห่งทุกสรรพสิ่งโดยสมบูรณ์ที่เทคนิคอาคมของเขาสัมผัสถึง

และอีกทักษะหนึ่ง "การทดสอบฟัน" ก็แข็งแกร่งขึ้นหลังจากการอัปเกรด มันเหมือนกับมีความรู้สึกในความมืดมิดว่าเขามักจะเห็นข้อดีและข้อเสียของบางสิ่งอยู่รำไร

ยกตัวอย่างเช่นเหล็กชิ้นหนึ่ง เมื่อเขามีสมาธิเต็มที่ เขาจะมองเห็นว่าเหล็กชิ้นนี้ส่วนไหนแข็งแกร่งที่สุดและส่วนไหนเปราะบางที่สุด

หากพูดในแง่ของเกม ทักษะนี้ได้เพิ่มความสามารถในการตรวจจับจุดอ่อน ทำให้เขาสามารถหาตำแหน่งที่ถูกต้องได้โดยสัญชาตญาณในทุกครั้งที่โจมตี

ดังนั้นในขั้นนี้ พลังโจมตีของเขาจึงค่อนข้างสูงทีเดียว เขามีความรู้สึกเหมือนนักดาบสายเน้นพลังโจมตีแต่เปราะบาง ซึ่งเขายังคงต้องพัฒนาไปอย่างช้าๆ

ในโลกที่มีเพียงชีวิตเดียวนี้ การเป็นนักรบที่เก่งรอบด้านคือทางออกสูงสุด ตอนนี้เขายังอ่อนหัดเกินไป หากเขาไปเจอคนที่ไม่ได้สู้กับเขาในระยะประชิด เขาอาจจะพ่ายแพ้ได้ ดังนั้นเขาต้องรักษาระดับการพัฒนาให้คงที่และไม่บุ่มบ่าม

หลังจากเตือนตัวเองอีกครั้ง เขาก็เดินกลับบ้านต่อไปด้วยฝีเท้าที่เบาสบาย

ระหว่างทาง เขามองเห็นเด็กสาวแสนสวยสวมชุดกะลาสีสีขาวดำ กระโปรงพลีทสีดำคู่กับเรียวขาเนียนสวย ซึ่งทำให้เขามีอารมณ์ดียิ่งขึ้นไปอีก

เมื่อกลับถึงบ้าน ก็มีอาหารค่ำแสนอร่อยของน้องสาวและคำทักทายอีกมากมาย นับตั้งแต่เขาแสดงท่าทีหลังจากเหตุการณ์ทรัพย์สินครั้งล่าสุด น้องสาวของเขาก็สนิทสนมกับเขามากขึ้น และเมื่อไม่มีการกดขี่จากชายแก่ เอ็ตสึโตะ ถึงกับมองเห็นรอยยิ้มของน้องสาวได้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้

นั่นถือเป็นอีกหนึ่งผลลัพธ์ที่ดีในช่วงเวลานี้

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ความสามารถในการทำความเข้าใจที่สูงมากประกอบกับบุคลิกที่มั่นคงและเยือกเย็น ทำให้เขาได้รับโอกาสในการใช้คันธนูท่ามกลางการยอมรับของรุ่นพี่

เขาอยู่ในชุดท่อนบนสีขาว ฮากามะสีดำ และสายรัดเอว ยืนตัวตรง แยกขาทั้งสองข้างออกเล็กน้อย มือซ้ายอยู่หน้า มือขวาอยู่หลัง น้าวคันธนู มองตรงไปข้างหน้า และรักษาความมั่นคงไว้ การเคลื่อนไหวทั้งหมดทำต่อเนื่องในคราวเดียว

สุดท้าย ในช่วงเวลาที่ลมหายใจ สายตา และสภาพร่างกายสอดประสานกันอย่างที่สุด ด้วยเสียงเพียงครั้งเดียวจากสายธนู ลูกธนูในมือของ เอ็ตสึโตะ ก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าและปักเข้าที่กึ่งกลางเป้าไม้ในระยะสามสิบเมตร

"การยิงธนู ระดับ 1 (0/10)"

มุมปากของเขาหยักโค้งขึ้นโดยไม่รู้ตัว

และรุ่นพี่อาโอยูที่กำลังสังเกตการณ์อยู่ข้างหลังก็พยักหน้าเล็กน้อย

รุ่นน้อง เอ็ตสึโตะ คนนี้มีพรสวรรค์จริงๆ การเคลื่อนไหวของเขาราบรื่น และเขาไม่พลาดเป้าเลยในการลองครั้งแรก ชมรมคิวโดไม่ได้มีรุ่นน้องที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้มานานแล้ว

อย่ามองว่าเขาเป็นถึงกัปตัน แต่ตอนที่เขาเริ่มฝึกครั้งแรก แม้เขาจะไม่พลาดเป้า แต่ท่วงท่านั้นเรียกได้ว่าดูไม่ได้เลยทีเดียว

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มโดดเด่นเช่นนี้ เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เช่นนี้แล้ว การรับรองต่อประธานชมรมก็คงจะไม่มีปัญหา

เพื่อให้ เอ็ตสึโตะ ได้ใช้คันธนูเร็วขึ้น เขาได้โอ้อวดไว้ว่า เอ็ตสึโตะ จะสามารถสร้างผลงานที่ดีได้ภายในหนึ่งสัปดาห์ ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเพียงเรื่องของการที่เขาช่วยแก้ไขข้อผิดพลาดให้มากขึ้นเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเฝ้าดูต่อไปด้วยความคิดนี้ เขาก็ถึงกับตะลึงโดยไม่รู้ตัว

ทฤษฎีได้รับการพิสูจน์แล้ว และ เอ็ตสึโตะ ก็ไม่ได้แสดงความดีใจจนเกินเหตุ เพราะอย่างไรเสียมันก็เป็นสิ่งที่คาดไว้แล้ว เขาเพียงแค่พาดลูกธนูและน้าวสายต่อไป พร้อมกับปรับปรุงข้อบกพร่องของเขาทีละเล็กทีละน้อย

ปรับช่วงระยะของร่างกายเพียงเล็กน้อย เพื่อให้แน่ใจว่าลมหายใจราบรื่นยิ่งขึ้น และพละกำลังทั่วทั้งร่างกายไหลเวียน จนในที่สุดก็มารวมกันอยู่ที่จุดเดียว...

ตัดส่วนเกินในกระบวนการเมื่อครู่ออกไป ค้นหาท่าทางและสภาวะที่เหมาะสมที่สุดโดยสัญชาตญาณ

สุดท้าย หลังจากน้าวคันธนูค้างไว้เกือบหนึ่งนาที —

ฟึ่บ —

ลูกธนูอีกลูก คราวนี้ปักเข้าที่กึ่งกลางของเป้าไม้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น

เสียงแจ้งเตือนของการเพิ่มประสบการณ์ทักษะดังขึ้นข้างหูของเขา

เขาไม่ได้ใส่ใจ และทำต่อไป —

เป็นเช่นนี้อยู่พักหนึ่ง ท่ามกลางรุ่นพี่ที่อยู่ด้านหลังซึ่งเริ่มอ้าปากค้างกว้างขึ้นเรื่อยๆ ลูกธนูทีละลูกล้วนปักอยู่ในระยะเก้าถึงสิบแต้ม และความเร็วในการเล็งก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุด เมื่อเขาทำท่าทางทั้งหมดได้อย่างสมบูรณ์แบบภายในเวลาเพียงหนึ่งวินาทีและยิงเข้าเป้าสิบแต้มพร้อมทำซันชิน เสียงแจ้งเตือนทักษะก็เปลี่ยนไป

"การยิงธนู ระดับ 2 (0/15)"

และจากครั้งแรกจนถึงครั้งสุดท้าย เขาน้าวคันธนูรวมทั้งหมด 23 ครั้ง

เมื่อเขาผ่อนลมหายใจยาวและถอนตัวออกจากสภาวะสมาธิจดจ่อ เขาก็รับรู้ว่าทุกคนรอบข้างกำลังจ้องมองมาที่เขา ด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า และด้วยสีหน้าเหมือนกับกำลังมองดูสัตว์ประหลาด

เอ็ตสึโตะ แอบอุทานในใจว่าไม่ดีแล้ว เขาจดจ่อมากเกินไปจนลืมไปว่ามีคนอยู่รอบๆ

หลังเลิกเรียน —

เอ็ตสึโตะ ที่เดินออกมาจากโรงเรียนในที่สุดก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เมื่อครู่นี้เขาเกือบจะถูกกลุ่มคนพวกนั้นล้อมกรอบและจ้องมองราวกับเป็นลิงในสวนสัตว์

ถ้าไม่ใช่เพราะประธานชมรมเข้ามาช่วยไว้ในตอนท้าย... จะว่าไป นั่นเรียกว่าช่วยหรือเปล่านะ?

ประโยคที่ว่า "เอ็ตสึโตะ มาฝึกด้วยกันสักพักนะ ฉันจะแนะนำนายด้วยตัวเอง แล้วเรามาพยายามเพื่อการแข่งขันยิงธนูระดับมัธยมปลายชิงแชมป์แห่งชาติในวันนี้กันเถอะ" มันหมายความว่ายังไงกันแน่?

แบบนี้เรียกว่าช่วยได้ด้วยหรือ?

สุดท้ายเพื่อให้ปลีกตัวออกมาได้เร็วที่สุด เขาก็ต้องตอบตกลงตามคำขอที่ดูไร้สาระนี้ไป

เฮ้อ ทำไมถึงมีความรู้สึกเหมือนขายตัวเองไปเสียอย่างนั้นนะ?

เขารู้สึกรำคาญตัวเองเล็กน้อยที่ลำพองใจเกินไป แต่มันก็ดูเหมือนจะโทษเขาไม่ได้เสียทีเดียว เพราะสภาวะจดจ่อขั้นสูงสุดในตอนนั้นเขาไม่สามารถควบคุมมันได้อย่างตั้งใจ มันน่าจะคล้ายกับสภาวะของการเข้าถึงแก่นแท้แห่งวรยุทธ์ ความรู้สึกของเขาเองนั้นเป็นเพียงชั่วขณะหนึ่ง และเมื่อเขารู้สึกตัวอีกที มันก็เป็นหลังจากที่อัปเกรดเสร็จและเวลาผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมงแล้ว

จะให้เขาทำอย่างไรได้ล่ะ?

"ฉันควรลองลาออกจากชมรมดีไหม? ยังไงฉันก็ได้สิ่งที่ต้องการมาแล้ว และการอยู่ที่นั่นต่อไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร..."

แต่เมื่อนึกถึงดวงตาที่ลุกโชนของประธานชมรม คาดว่าคงเป็นเรื่องยากที่จะทำเช่นนั้นได้สำเร็จ

ด้วยความกังวลเช่นนี้ เขาจึงค่อยๆ เดินเข้าใกล้ประตูบ้าน

ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายอย่างมาก คือเขาเห็นคนแปลกหน้ายืนอยู่หน้าบ้านของเขา —