บทที่ 9 การทดสอบประสิทธิภาพ

บทที่ 9 การทดสอบประสิทธิภาพ

ด้วยผลของอาคมดั้งเดิม ความรู้สึกแห่งความมุ่งมั่นของท่านปู่ในตอนนั้นยังคงถูกรื้อฟื้นขึ้นมาได้อย่างชัดเจนจนถึงตอนนี้

เมื่อช่วงเวลาพักสิ้นสุดลง เอ็ตสึโตะสลัดความรู้สึกหดหู่ออกจากใจ เขาเหลือบมองรายการภารกิจแล้วเริ่มลงมือทดสอบใหม่อีกครั้ง

แตกต่างจากเมื่อเช้า การตีดาบในรอบนี้ต้องเปลี่ยนองค์ประกอบหลายอย่าง

ทั้งวัตถุดิบอย่างถ่านไม้และเหล็กล้วนถูกแทนที่ ถ่านไม้ถูกเปลี่ยนเป็นถ่านหิน ส่วนเหล็กทามะฮากาเนะถูกเปลี่ยนเป็นเหล็กดามัสกัส แม้เขาจะยังไม่เคยใช้โลหะชนิดนี้บ่อยนัก แต่ในวินาทีนี้เขารู้สึกว่าเขาสามารถควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์

การประเมินอาวุธเล่มก่อนหน้านั้นชัดเจนมาก วัตถุดิบดั้งเดิมได้จำกัดการสำแดงทักษะของเขา เหมือนกับการที่ไม่สามารถสร้างเครื่องบินเหล็กจากไม้กระดานได้

ในขณะเดียวกัน เตาไฟกลางแจ้งถูกเปลี่ยนเป็นเตาหลอมที่ถูกหลักวิทยาศาสตร์มากขึ้น เพราะอุณหภูมิประมาณ 1300 องศาจากถ่านไม้และเตาไฟแบบเดิมไม่สามารถเทียบได้กับจุดหลอมเหลวของเหล็กดามัสกัสซึ่งอยู่ที่ประมาณ 1500 องศา

ขั้นตอนอื่นมีส่วนที่แตกต่างบ้างแต่ไม่มากนัก เป็นเพียงการปรับเปลี่ยนตามคุณสมบัติของวัสดุ ทว่าความเปลี่ยนแปลงที่แท้จริงคือกระบวนการตีและฟาดฟันเหล็ก ครั้งนี้เขาใช้ พลังไสยเวท

เขาทำตามวิธีการที่เรียนรู้จากหนังสือเล่มนั้นและดาบทาจิเล่มเก่า เขาพันค้อนตีเหล็กด้วยพลังไสยเวทและเหวี่ยงมันลงบนวัตถุดิบทีละนิดตามจังหวะที่เฉพาะเจาะจง

อย่างไรก็ตาม แตกต่างจากความเย็นยะเยือกที่ท่านปู่สัมผัสได้ เอ็ตสึโตะกลับรู้สึกว่าพลังไสยเวทที่เย็นชืดของเขากำลังร้อนระอุขึ้นภายใต้การกระตุ้นเช่นนี้ สิ่งที่เขาไม่ได้สังเกตคือ ร่างกายของเขากำลังปรับสมดุลเองทีละน้อย เพื่อบรรลุแนวคิดของเขาในวิธีที่เหมาะสมและมีประสิทธิภาพที่สุด ความเปลี่ยนแปลงที่เพิ่มขึ้นทีละนิดนี้คือแก่นแท้ของ "อัจฉริยะ" เมื่อเทียบกับ "คนทั่วไป" สิ่งที่พวกเขามีอยู่ช่วยให้เรียนรู้ที่จะปรับตัวได้เอง โดยรู้ว่าสิ่งหนึ่งต้องทำแบบนี้เท่านั้นถึงจะสำเร็จ...

ในขณะเดียวกัน ภายใต้การฟาดค้อนทุกครั้งและการควบคุมที่แม่นยำจากการจดจ่ออย่างที่สุด สติของเขากำลัง "เชื่อมต่อ" กับพลังไสยเวทของตนเอง และความสามารถในการควบคุมก็เพิ่มขึ้นทีละเล็กละน้อย

แม้ขนาดของมันอาจจะเบาบางจนสังเกตไม่ได้และกระบวนการเป็นไปอย่างเชื่องช้า แต่มันก็กำลังเพิ่มขึ้นจริง ๆ

ดังนั้น เมื่อการฟาดค้อนครั้งสุดท้ายสิ้นสุดลง เมื่อสติของเขากลับมาจากการจดจ่อ และเมื่อใบดาบใหม่ถูกหยิบออกจากถังน้ำพร้อมเสียงซู่ ดาบที่ห่อหุ้มด้วยพลังไสยเวทสีฟ้าอ่อนก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ด้วยความอิ่มตัวของพลังไสยเวทและการสลักพิธีกรรมชำระล้างที่หยิบยืมมาจาก "กุญแจดำ" แม้จะต้องใช้เวลาบ้าง แต่หลังจากงานขั้นสุดท้ายเสร็จสิ้น "อุปกรณ์ไสยเวท" ก็ได้ถือกำเนิดขึ้นในมือของเขา

ทันทีที่การประกอบ สึบะ เสร็จสมบูรณ์ เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นในหัวทันที

"ความคืบหน้าภารกิจเพิ่มขึ้น..."

ภารกิจอาชีพ

ความยาก: ระดับกลาง

เนื้อหาภารกิจ: ตีอาวุธนอกขนบที่มีพลังงานสถิตอยู่ (1/5)

ระยะเวลา: ไม่จำกัด

รางวัล: แต้มคุณสมบัติ/ทักษะ, ปลดล็อกอาชีพขั้นต่อไป

มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว เป็นการประกาศว่าเอ็ตสึโตะได้ก้าวแรกสำเร็จแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในวินาทีนี้ เขาได้กลายเป็นช่างทำอุปกรณ์ไสยเวทที่เปี่ยมคุณภาพ

ข้อต่อรองและเตรียมการอีกส่วนหนึ่งสำหรับการติดต่อกับ โรงเรียนไสยเวทโตเกียว เสร็จสมบูรณ์แล้ว

ทันใดนั้น เอ็ตสึโตะถืออาวุธที่เขาตีขึ้นเองกับมือแล้วเปิดใช้งานอาคมดั้งเดิม

ดาบทาจิ (ระดับเงิน)

วัสดุ: เหล็กดามัสกัส...

ระยะเวลา: 1 วัน

กรรมวิธี: วิธีการผลิตเหล็กทาทาระ

วิธีใช้: การอัดพลังไสยเวทจะกระตุ้นความเสียหายเพิ่มเติมธาตุไฟต่อวิญญาณคำสาป

คำอธิบาย: ผลงานอันวิจิตรของช่างตีดาบผู้เชี่ยวชาญ ด้วยวัสดุชั้นเลิศและเทคนิคที่สุกงอม คุณสมบัติของวัสดุถูกนำมาใช้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้เป็นชิ้นงานที่คู่ควรแก่การสืบทอด มีผลในการข่มขวัญวิญญาณคำสาปเพิ่มเติม (สำหรับการตีอาวุธเหนือธรรมชาติครั้งแรก คุณภาพระดับนี้คือเครื่องพิสูจน์ถึงความเป็นอัจฉริยะ)

เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ระหว่างแต่ละระดับมีความแตกต่างขั้นพื้นฐาน หากไม่เกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ ก็ไม่อาจกลายเป็นไอเทมระดับสูงได้ ช่างเป็นระบบที่เข้มงวดจริง ๆ

เขาตรวจสอบเวลา ตอนนี้ล่วงเลยไปสี่โมงเย็นแล้ว เอ็ตสึโตะไม่รีบร้อน เขาหยิบดาบทาจิสองเล่มที่เขาตีขึ้น—ซึ่งดูเกือบจะเหมือนกันทุกประการยกเว้นตัวใบดาบ—แล้วหาแท่งเหล็กดามัสกัสขนาดใหญ่ยาวประมาณครึ่งเมตรมาวางไว้ที่ที่ว่างด้านนอก เอ็ตสึโตะหยิบดาบทาจิเล่มธรรมดาออกมาเป็นอันดับแรก

ใช่แล้ว เขาต้องการจะทดสอบพวกมัน

เขาใช้ "การทดสอบคมดาบ" อย่างเป็นธรรมชาติ ด้วยท่วงท่าที่สามารถปลดปล่อยลักษณะเด่นของอาวุธได้ดีที่สุด เอ็ตสึโตะวาดดาบฟันออกไปในแนวขนานในพริบตา

"ปัง—"

เสียงกระแทกอันชัดเจนตามมาด้วยเสียงบางอย่างแตกกระจายดังขึ้น

รอยดาบที่ลึกประมาณสามถึงสี่เซนติเมตรปรากฏบนแท่งเหล็กหนาสิบเซนติเมตรตรงหน้า ในขณะที่อาวุธในมือของเขา... ในชั่วพริบตาที่เขาถือมันไว้เบื้องหน้า มันกลับแตกสลายเป็นเสี่ยง ๆ และร่วงหล่นลงบนพื้น

เอ็ตสึโตะชะงักไปเล็กน้อย ทำให้เขาเข้าใจทักษะ "การทดสอบคมดาบ" ลึกซึ้งยิ่งขึ้น... ก่อนหน้านี้มันถูกใช้ในการตีเหล็กมาตลอด แต่ในแง่ของการโจมตี มันคือเทคนิคที่ช่วยให้อาวุธสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวมันเองได้

การสร้างรอยตัดเช่นนี้บนแท่งเหล็กบริสุทธิ์ควรจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับอาวุธที่ตีจากเหล็กพรุน เขาใช้เพียงพละกำลังปกติเท่านั้น แต่นั่นก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงคุณค่าของวิชาการต่อสู้นี้ที่หลอมรวมหลักการของการตีเหล็กเข้าไว้ด้วยกัน

ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นเพียงระดับต่ำเท่านั้น เขาเพิ่งจะได้เรียนรู้เพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่ตาแก่มูรามาสะรู้...

เขาสลัดความคิดทิ้งและไม่ได้รู้สึกเสียดายอาวุธที่พังลงทันทีที่ตีเสร็จ เอ็ตสึโตะหยิบอุปกรณ์ไสยเวทที่เขาเพิ่งสร้างเสร็จขึ้นมา

ท่าเดิม ท่วงท่าเดิม แรงเท่าเดิม

เมื่อเสียงปะทะอันชัดเจนดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ไม่มีเสียงเหล็กแตกกระจาย

ในวินาทีถัดมา แท่งเหล็กส่วนบนก็สไลด์ลงตามแนวเฉียงที่ถูกตัดด้วยแรงโน้มถ่วง ตกลงพื้นเสียงดังสนั่น หน้าตัดนั้นเรียบกริบราวกับกระจกเงา

เขาประคองดาบทาจิขึ้นมาดู มันยังคงทอประกายเย็นเยียบราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ความเข้าใจผลิบานในใจ เขาจึงตั้งท่าเตรียมฟันอีกครั้ง ครั้งนี้เขาอัดพลังไสยเวทของตนเองเข้าไปด้วย จนมองเห็นประกายไฟราง ๆ บนใบดาบ

"เคร้ง—"

พร้อมกับเสียงที่ชัดเจนและประกายไฟที่กระเด็นออกมา แท่งเหล็กถูกฟันแยกเป็นสองส่วนอีกครั้ง ต่างกันตรงที่รอยตัดในตอนนี้ดูเหมือนถูกนาบด้วยเหล็กร้อนจนแดงก่ำ

เมื่อมองดูดาบทาจิที่ยังไร้รอยขีดข่วน ในที่สุดเอ็ตสึโตะก็เผยรอยยิ้ม และจากนั้นเขาก็หัวเราะออกมาอย่างเต็มที่

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..."

ความยินดีที่ก้าวแรกสำเร็จไม่อาจสะกดกลั้นได้โดยง่าย และเอ็ตสึโตะก็ไม่ได้ตั้งใจจะสะกดมันไว้ ทำไมเขาต้องกดดันตัวเองขนาดนั้นในช่วงวัยที่ดีที่สุดของชีวิต? นี่คือสิ่งที่ควรค่าแก่การหัวเราะให้สะใจ

หลังจากปลดปล่อยความดีใจจนเต็มที่ เอ็ตสึโตะเก็บดาบเล่มใหม่ ดับเตาหลอม และหลังจากเก็บเครื่องมือแต่ละชิ้นเข้าที่เดิม เขาก็ออกจากโรงงานตีเหล็กไป

ความสำเร็จในวันนี้เพียงพอให้เขาสุขใจแล้ว และในเมื่อเป็นช่วงบ่าย เขาต้องคอยดูเวลาเพื่อไม่ให้พี่สาวสงสัย

อย่างไรก็ตาม มีอีกเรื่องหนึ่งที่เขาต้องทำก่อนหน้านั้น

เมื่อเข้าใกล้บริเวณอาคารร้างที่เขาค้นพบเมื่อวาน เป็นไปตามคาด เอ็ตสึโตะได้รับการแจ้งเตือนภารกิจชั่วคราวอีกครั้งหลังจากเข้าระยะที่กำหนด—ซึ่งเกือบจะเป็นระยะเดียวกับเมื่อวาน

นี่เป็นข่าวดี อย่างน้อยในตอนนี้ที่เขายังไม่แข็งแกร่งมากนัก เขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะพลัดหลงเข้าไปในเขตอันตรายโดยไม่รู้ตัว

ด้วยความรู้สึกผสมปนเประหว่างความดีใจและความประหม่า เขาตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้นแล้วจึงกระโดดข้ามรั้วลวดหนาม มุ่งหน้าสู่อาคารร้างโดยไม่สนใจป้าย "ห้ามเข้า"

ตัวอาคารทั้งหมดดูค่อนข้างสมบูรณ์เมื่อมองจากภายนอก หลังจากพังล็อคประตูเข้าไป ความรู้สึกที่คุ้นเคยก็เอ่อล้นในใจ—เหมือนครั้งแรก กลิ่นอายที่ชวนอึดอัด เย็นยะเยือก และน่าคลื่นไส้ เพียงแต่ครั้งนี้รุนแรงกว่าเดิมหลายเท่า

เอ็ตสึโตะระแวดระวังทั้งกายและใจ เขาเริ่มการค้นหาอย่างระมัดระวัง จนถึงตอนนี้เขายังไม่สัมผัสถึงสิ่งผิดปกติใด ๆ เขารู้สึกถึงภัยคุกคาม แต่ไม่รู้แน่ชัดว่ามันมาจากทิศทางไหน

เอ็ตสึโตะคาดการณ์ว่าคู่ต่อสู้อาจกำลังจับจ้องเขาจากมุมใดมุมหนึ่ง หรือที่เหนือกว่านั้นคือมันอาจซ่อนตัวอยู่ในตัวอาคาร หรือบางทีตัวอาคารเองนั่นแหละคือร่างกายของมัน... แต่นั่นคงเป็นไปไม่ได้ ตามคำแนะนำของภารกิจ มันยังไม่ถึงขั้นที่เขาจะไร้ทางสู้ มันไม่ควรจะเป็นวิญญาณคำสาประดับ 2 หรือระดับ 1

ยิ่งไปกว่านั้น พวกจากโรงเรียนไสยเวทไม่มีทางปล่อยวิญญาณคำสาประดับนั้นไว้เฉย ๆ แน่ มันเป็นภัยคุกคามและแหล่งมลพิษขนาดใหญ่ในตัวของมันเอง หากปล่อยไว้จะเกิดปัญหาใหญ่ตามมา

และระดับความผันผวนของพลังไสยเวทขนาดนั้นไม่ควรจะเล็ดลอดการตรวจจับไปได้

นั่นคือเหตุผลที่เขามาที่นี่ มีอันตรายอยู่จริง แต่เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาเชื่อว่ามันคุ้มค่าที่จะลอง อย่างไรเสีย พลังการต่อสู้คือสิ่งที่ควรทดสอบและพัฒนาในการต่อสู้จริง

เขาเดินเลี่ยงกองขยะที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งและตรวจสอบไปทีละห้อง เอ็ตสึโตะมีความอดทน แต่เจ้าตัวที่ซ่อนอยู่ดูเหมือนจะทนไม่ไหวอีกต่อไป

ในวินาทีหนึ่งขณะที่เขากำลังเลี้ยวตรงมุมตึก จากมุมอับสายตาด้านหลัง สัตว์ประหลาดที่อัปลักษณ์ก็ผุดออกมาอย่างเงียบเชียบจากกำแพงที่ดูปกติทุกประการ มันอ้าปากกว้างพอที่จะกลืนมนุษย์ได้ทั้งตัวและเล็งเป้ามาที่เอ็ตสึโตะ

ในจังหวะที่มันกำลังจะปลิดชีพเหยื่อ ในมุมอับของสายตาฝั่งมัน เอ็ตสึโตะ—ผู้ที่มันมองว่าเป็นเหยื่อ—กลับยกยิ้ม

ดาบทาจิปรากฏขึ้นในมือของเขาด้วยความเร็วปานสายฟ้าขณะที่เขาหมุนตัววาดดาบฟันในแนวขนาน วิญญาณคำสาปที่ไม่ได้คาดคิดว่าจะถูกซ้อนแผน ในที่สุดก็ไม่สามารถหลบหลีกการสวนกลับนี้ได้

ปากครึ่งหนึ่งของมันถูกฟันขาดสะบั้นทันที อย่างไรก็ตาม ด้วยความที่มันแข็งแกร่งกว่าวิญญาณคำสาปที่เอ็ตสึโตะเคยเจอมา มันจึงตอบโต้ได้ในวินาทีนั้น แทนที่จะถอยหนีเพราะความเจ็บปวดจากการถูกโจมตี มันกลับยืดกรงเล็บอันแหลมคมออกมาอย่างดุดัน เล็งตรงไปยังลำคอของเอ็ตสึโตะ

แม้ว่าเอ็ตสึโตะที่ระแวดระวังตัวอย่างมากจะไม่ได้คาดการณ์ท่านี้ไว้ล่วงหน้า แต่ประสบการณ์ที่เอาชีวิตรอดภายใต้การฝึกของตาแก่มูรามาสะทำให้เขามีประสบการณ์ในการรับมือสถานการณ์เช่นนี้

เขาขยับเท้าหลบไปด้านข้างเพียงเล็กน้อยเพื่อเลี่ยงการโจมตีที่ดูรวดเร็วเกินกว่าคนธรรมดาจะมองเห็นและรุนแรงพอจะฉีกกระชากอากาศ พื้นคอนกรีตถูกแทงทะลุอย่างง่ายดายแต่ไม่ได้ทำอันตรายเขา เขาใช้แรงส่งจากการหมุนตัววาดดาบทาจิฟันออกไปอีกครั้งอย่างสง่างามและเฉียบคม แสงเย็นเยียบวาบผ่าน และแขนข้างหนึ่งก็ถูกฟันขาดกระเด็นไปเช่นนั้น

ครั้งนี้ คู่ต่อสู้ไม่อาจทนได้อีกต่อไป ไม่ใช่เพียงเพราะรอยแผลจากการฟัน แต่บริเวณที่ถูกฟันขาดไม่มีเลือดไหลออกมาเหมือนก่อนหน้านี้ กลับมีสภาพเหมือนกำลังถูกเผาไหม้ราวกับบุหรี่ที่ถูกจุดไฟ ความทรมานที่ต่อเนื่องนี้เกินกว่าที่มันจะรับไหว

ใช่แล้ว เอ็ตสึโตะใส่สุดแรงเกิดตั้งแต่เริ่ม โดยใช้ดาบเล่มใหม่และผลลัพธ์ใหม่ของมัน คู่ต่อสู้เป็นศัตรูที่เขาไม่รู้ระดับความแข็งแกร่ง การใช้พลังทั้งหมดตั้งแต่เริ่มคือการรับผิดชอบต่อชีวิตของตัวเอง เขาไม่อยากทำตัวเป็นพวกซ่อนคมแล้วสุดท้ายกลับโดนขยี้เสียเอง

ดังนั้น วิชาการต่อสู้ของเขาจึงถูกปลดปล่อยออกมาถึงขีดสุด เขาอาศัยจังหวะที่คู่ต่อสู้ชะงักไปเพราะความเจ็บปวด เอ็ตสึโตะวาดดาบฟันสวนกลับอย่างเด็ดขาด ปลิดศีรษะของมันจนขาดกระเด็น

"ภารกิจเสร็จสิ้น"

"รางวัลที่ได้รับ: แต้มทักษะ +20, แต้มคุณสมบัติ +20"

ซากศพค่อย ๆ เลือนหายไปขณะที่เขาสอดดาบเข้าฝักด้วยท่าทางที่ดูดี สภาพแวดล้อมโดยรอบกลับสู่สภาวะปกติและการแจ้งเตือนจากระบบทำให้เอ็ตสึโตะรู้สึกโล่งใจ

สรุปแล้ว มันคือการต่อสู้ที่อันตราย แต่ยังอยู่ในขอบเขตที่คาวาซากิ เอ็ตสึโตะ รับไหว

ผลลัพธ์ที่ได้ก็น่าพึงพอใจ ภายในเวลาเพียงครึ่งชั่วโมง เขาประสบความสำเร็จมากกว่าการทุ่มเทเวลาครึ่งวันเสียอีก เป็นอย่างที่เขาว่ากัน อันตรายและโอกาสมักมาคู่กันเสมอ

เขาเก็บอาวุธกลับเข้า "ช่องเก็บของ" และหลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีปัญหา เขาจึงออกเดินทางจากสถานที่รกร้างแห่งนี้

การตีอุปกรณ์ไสยเวทได้สำเร็จ การเริ่มคุ้นเคยกับพลังงานที่ใช้รับมือกับวิญญาณคำสาปมากขึ้น และค่าคุณสมบัติที่เพิ่มขึ้น—ผลกำไรในวันนี้เกินความคาดหมายของเขาไปไกลมาก

ด้วยอารมณ์ที่เบิกบาน เขาจึงซื้อวัตถุดิบทำอาหารมากมายระหว่างทางกลับบ้าน ในเมื่อเป็นโอกาสดีที่หาได้ยากและเวลาประจวบเหมาะ การลองลงมือทำอาหารเองดูบ้างก็น่าจะเป็นทางเลือกที่ดี เขาจะปล่อยให้พี่สาวทำอาหารให้ทานทุกครั้งไม่ได้

อีกอย่าง เขาก็อยากจะลองลิ้มรสชาติที่คุ้นเคยจากบ้านเกิดอีกครั้งด้วย

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา—

— 08:27 น.

ยังคงเป็นช่วงเช้าตรู่ แต่อุณหภูมิเริ่มร้อนระอุขึ้นเรื่อย ๆ แม้จะเป็นเวลานี้ แต่ในอากาศกลับไม่มีวี่แววของความเย็นสบายเลยแม้แต่นิดเดียว

วันนี้ เอ็ตสึโตะไม่ได้เลือกที่จะออกจากบ้านแต่เช้า แต่เขาเลือกที่จะนั่งทานมื้อเช้าร่วมกันหลังจากที่พี่สาวเตรียมเสร็จแล้ว

มีเหตุผลเพียงข้อเดียว: วันนี้เขาจะไม่ไปโรงงาน แต่จะไปโรงเรียนเพื่อเรียนหนังสือ

เขาสวมชุดนักเรียนที่ถูกวางทิ้งไว้พักใหญ่และเพิ่งถูกพี่สาวนำไปซักให้เมื่อวาน เขาออกจากบ้านท่ามกลางคำว่า "ไปดีมาดีนะ" ของพี่สาว

บางคนอาจจะถามว่ามีความจำเป็นอะไรที่ต้องไปเรียนตามปกติในโลกใบนี้? บอกได้เพียงว่านี่คือส่วนหนึ่งของแผนการของเอ็ตสึโตะโดยธรรมชาติ เขาต้องเตรียมตัวสำหรับการติดต่อกับโรงเรียนไสยเวทโตเกียว จุดที่สำคัญที่สุดจุดหนึ่งคือการไม่แสดงความแตกต่างออกมา เขาต้องไม่แสดงให้เห็นไม่ว่าในทางใดว่าเขารู้ข้อมูลเกี่ยวกับโรงเรียนไสยเวทโตเกียว เขาต้องทำตัวเป็น "คนปกติ" เพื่อให้การติดต่อนั้นกลายเป็นเรื่องบังเอิญที่สมเหตุสมผล

ทุกอย่างก็เพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นที่สนใจ หากเป็นไปได้ เขาอยากจะเข้าโรงเรียนไสยเวทโตเกียวในฐานะนักเรียนธรรมดาคนหนึ่ง—มากพอที่พวกเขาจะเปิดเผยความรู้ให้เขาและให้เขาได้ฝึกฝน แต่ต้องไม่มีปัญหาที่วุ่นวายมาพัวพัน

ความหวังของเขาคือการ "พัฒนา" มากกว่าการหาเรื่องใส่ตัว มันคือสิ่งที่เรียกว่า "แอบเข้าหมู่บ้านอย่างเงียบ ๆ อย่าได้ยิงปืนแม้แต่นัดเดียว"

บางทีนักเรียนและอาจารย์ที่โรงเรียนไสยเวทโตเกียวอาจจะเป็นคนดี แต่เขาไม่อยากดึงดูดความสนใจจากพวกที่เรียกว่าเบื้องบน สิ่งนี้จะดีกว่าสำหรับทั้งตัวเขาเองและ "เพื่อนร่วมชั้น" ที่เขากำลังจะได้พบเจอในอนาคต

ดังนั้นตอนนี้เขาจึงต้องไปโรงเรียนเพื่อรักษาตัวตนของคนที่ไม่ได้รู้ข้อมูลของโลกใบนี้เอาไว้

เขาทอดน่องไปตามทาง ยิ่งเข้าใกล้โรงเรียนมากเท่าไหร่ เงาร่างในชุดนักเรียนแบบเดียวกันก็ปรากฏขึ้นมากขึ้นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม แตกต่างจากเขา คนอื่น ๆ มักจะเดินกันเป็นกลุ่มสองสามคน คนที่เดินคนเดียวอย่างเขาจึงดูแปลกตาไปบ้าง

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงโรงเรียน

ที่น่าสังเกตคือนอกจากนักเรียนที่กำลังเดินเข้าไปแล้ว ยังมีอาจารย์คนหนึ่งที่พิงไม้เท้าและสมาชิกคณะกรรมการรักษาระเบียบวินัยยืนอยู่ที่ประตูโรงเรียน

พวกเขามีหน้าที่ตรวจดูเครื่องแต่งกายและความเรียบร้อยของนักเรียน ใครที่ไม่ผ่านเกณฑ์จะถูกเรียกแยกออกมาเป็นรายบุคคล

เครื่องแต่งกายของเอ็ตสึโตะย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน แต่เงาร่างที่โดดเดี่ยวของเขาขณะเดินเข้าไปยังทำให้ทั้งสองคนมองเขาเพิ่มขึ้นอีกนิด—ก็แค่การมองเพิ่มอีกนิดเดียวเท่านั้น ไม่มีอะไรมากกว่านั้น

หลังจากเปลี่ยนรองเท้าและเดินไปตามความทรงจำสู่ห้องเรียนที่คุ้นเคย: ชั้นปีที่ 1 ห้อง 1

เขานั่งลงที่ที่นั่งของตนท่ามกลางสายตาสงสัยของเพื่อนร่วมชั้น เอ็ตสึโตะเริ่มชีวิตนักเรียนตามปกติของเขา

เขาไม่สนใจสายตาแปลก ๆ รอบตัว จากประสบการณ์ของเขา ตราบใดที่ไม่มีใครหาเรื่อง สายตาเหล่านี้จะหายไปเองภายในไม่กี่วันข้างหน้า อย่างไรเสียเขาก็เพิ่งเริ่มเรียนมัธยมปลาย อยู่ในห้องเรียนนี้ได้ไม่ถึงเดือนก็ประสบอุบัติเหตุรถชนและลาพักไป จากนั้นก็หายหน้าไปอีกเป็นเดือน เป็นใครก็ต้องสงสัยเป็นธรรมดา

สำหรับตัวเขาเอง เขารู้สึกซาบซึ้งใจไม่น้อย ใครจะไปคิดว่าชีวิตมัธยมปลายที่เขาพลาดไปในชาติก่อน จะกลับมาปรากฏตรงหน้าในรูปแบบนี้—มันทำให้คนเราอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจจริง ๆ