บทที่ 7 ความจริง

บทที่ 7 ความจริง

นี่ไม่ได้หมายความว่า โดยเนื้อแท้แล้วไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลยหรอกหรือ? มันก็แค่การที่คำสาปถูกถ่ายโอนหรือไปกองรวมกันอยู่ที่อื่น หากโลกดำเนินไปในรูปแบบนี้ การต่อสู้ในกองอุจจาระจะต่างอะไรกัน? สุดท้ายแล้ว ตัวคนสู้เองนั่นแหละที่จะต้องแปดเปื้อนและถูกกลืนกินไปในที่สุด

แล้วมันจะมีหนทางไหนที่จะทำลายวงจรที่ทางตันนี้ได้บ้างไหม...?

เอ็ตสึโตะนึกถึง ศาสตร์แห่งการชำระล้าง บน "กุญแจดำ" รวมถึงทักษะที่รู้จักกันในชื่อ "ไสยเวทย้อนกลับ" และ "ดาบปราบมาร" ของชิกิงามิตัวหนึ่ง

ประสิทธิภาพของ "กุญแจดำ" ได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามันสามารถสร้างความเสียหายแก่พววิญญาณคำสาปได้จริงโดยไม่ต้องอัดพลังไสยเวท ในขณะเดียวกัน "ไสยเวทย้อนกลับ" ก็เป็นเทคนิคที่สามารถเปลี่ยนพลังไสยเวทจากพลังงานด้านลบให้กลายเป็นพลังงานด้านบวกได้ หากเขามีโอกาสได้พบเจอ เขาคงต้องศึกษามัน ส่วนเรื่อง "ดาบปราบมาร" นั้น... เขาขอละไว้ก่อนในตอนนี้

สรรพสิ่งในโลกนี้ หยินล้วนไม่อาจก่อกำเนิด และหยางล้วนไม่อาจเติบโต มีเพียงการเกื้อกูลและเหนี่ยวรั้งกันระหว่างหยินและหยางเท่านั้นที่หล่อหลอมทุกสรรพสิ่งขึ้นมา โลกที่เต็มไปด้วยพลังงานด้านลบเพียงอย่างเดียวไม่มีทางที่จะก่อตัวเป็นโลกที่รุ่งโรจน์เช่นนี้ได้

แต่สิ่งที่น่าแปลกคือ เหล่านักคุณไสยในฐานะผู้ต่อต้าน กลับแทบไม่มีการวิจัยเกี่ยวกับพลังงานด้านบวกเลย แม้ส่วนหนึ่งจะเป็นเพราะการใช้ "ไสยเวทย้อนกลับ" นั้นยากแสนยาก แต่มันก็น่าขันที่ผ่านไปเป็นพันปีแล้ว เรื่องนี้กลับยังคงย่ำอยู่กับแค่ระดับการรักษาบาดแผลธรรมดา

เอ็ตสึโตะรู้สึกว่าการที่โลกกลายเป็นเช่นนี้ในปัจจุบัน น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างมากกับการขาดสติปัญญาของเหล่าผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุด และเมื่อเขานึกถึงพวกเบื้องบนของโลกไสยเวทที่มีธาตุแท้เผยออกมาลาง ๆ ในความทรงจำ เอ็ตสึโตะก็ไม่รู้สึกแปลกใจอีกต่อไป

เขาสลัดความคิดนี้ทิ้งไปชั่วคราวและรอจนกว่าจะมีโอกาสได้เรียนรู้เกี่ยวกับคำสาปให้มากกว่านี้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ใครจะสามารถหาทางรับมือกับบางสิ่งได้โดยไม่ทำความเข้าใจมันอย่างลึกซึ้งเสียก่อน?

ในตอนนี้ เขาไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นนักคุณไสยที่เต็มตัวด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่เรื่องกางอาณาเขตหรือเทคนิคอย่าง ศรม่วง เลย แม้แต่ "ม่าน" เพื่อปิดบังร่องรอยการต่อสู้เขาก็ยังใช้ไม่เป็น ความรู้ที่ระบบมอบให้ตอนที่เขาได้รับพลังไสยเวทมา มีเพียงวิธีใช้งานพื้นฐานที่สุด คือการเคลือบอาวุธและการเสริมกำลังกายชั่วคราวเท่านั้น เขาไม่รู้แม้กระทั่งรายละเอียดว่าคำสาปคืออะไร แล้วเขาจะจัดการพวกมันอย่างเฉพาะเจาะจงได้อย่างไร?

และวิธีที่ดีที่สุดในการเรียนรู้สิ่งเหล่านี้ คือการได้ติดต่อกับเหล่านักคุณไสยในโลกไสยเวท

อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลหลายประการ เขาจึงไม่รีบร้อนที่จะก้าวเข้าไปในสายตาของพวกนักคุณไสย อุปกรณ์ไสยเวทในมือของเขาเป็นตัวกำหนดว่าอีกฝ่ายจะต้องติดต่อเขามาไม่ช้าก็เร็ว ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องไปควานหาให้เสียเวลาและแรงเปล่า ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ของพวกเบื้องบน การเอาตัวเข้าไปพัวพันกับโลกไสยเวทโดยไม่ยั้งคิดอาจจะอันตรายยิ่งกว่า เขายังมีอีกหลายสิ่งที่ยังไม่เข้าใจหรือยังไม่เชี่ยวชาญ สิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้ควรจะเป็นการทำความคุ้นเคยกับสิ่งที่เขามีอยู่ เพื่อจะได้เตรียมตัวว่าจะติดต่อกับคนเหล่านั้นในฐานะอะไร

และในขณะที่เขากำลังใช้ความคิด เสียงของระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"ปลดล็อกภารกิจอาชีพ"

"ความยาก: ระดับกลาง"

"เนื้อหาภารกิจ: ตีอาวุธนอกขนบที่มีพลังงานสถิตอยู่ (0/5)"

"ระยะเวลา: ไม่จำกัด"

"รางวัล: แต้มคุณสมบัติ/ทักษะ, ปลดล็อกอาชีพขั้นต่อไป"

"..."

ที่แท้ก็รอฉันอยู่ตรงนี้นี่เอง...

เอ็ตสึโตะเริ่มเข้าใจเล็กน้อยแล้วว่า "ช่างตีดาบ" นั้นหมายถึงอะไร พอนึกถึงตาแก่มูรามาสะที่ซ้อมเขาจนน่วม เขาก็ยิ้มออกมาอย่างช่วยไม่ได้

ถ้าอย่างนั้น ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เขาจะลองดู เขาไม่ได้จับค้อนตีเหล็กมาหลายเดือนแล้ว มือไม้คงจะสนิมเกาะไปหมด

หลังจากเก็บงำความคิดอันซับซ้อน เอ็ตสึโตะที่กำลังจะเก็บข้าวของก็เหลือบไปเห็นอุปกรณ์ไสยเวทที่ห่อด้วยผ้าประหลาด ๆ นั้นเข้า

หลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยื่นมือไปหยิบมันขึ้นมา ความยาวและน้ำหนักที่คุ้นเคย—ยาวประมาณ 90 เซนติเมตร และหนัก 1.5 กิโลกรัม—นี่คือมาตรฐานของดาบทาจิ

ขณะที่เขาคลายผ้าห่อออก สิ่งที่ดูเหมือนของธรรมดากลับเผยให้เห็นพลังไสยเวทในสายตาของเอ็ตสึโตะ เข้าใจแล้ว ผ้าผืนนั้นคือยันต์สะกดที่ใช้เพื่อซ่อนพลังไสยเวทนั่นเอง

เขารู้สึกตระหนกเล็กน้อย เมื่อผ้าหลุดออกจนหมด ดาบทาจิที่มีรูปทรงวิจิตรบรรจงก็ปรากฏในมือ ในขณะเดียวกัน พลังไสยเวทที่หนาแน่นที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาก็เอ่อล้นออกมา กลิ่นอายที่รุนแรง มืดมน และอัปมงคลทำให้เขาต้องขมวดคิ้ว

นี่ขนาดมันยังอยู่ในฝักนะ...

ด้วยสีหน้าจริงจัง เอ็ตสึโตะถือดาบด้วยมือทั้งสองข้างและค่อย ๆ ชักดาบทาจิออกมา ในระหว่างกระบวนการนี้ เขารู้สึกได้ว่าอุณหภูมิในบ้านลดฮวบลงหลายองศาอย่างไม่มีสาเหตุ

บนส่วนฮาบากิที่ถูกชักออกมาเป็นส่วนแรก มีอักษรญี่ปุ่นสลักไว้สองตัวว่า—"โซระคิริ" นั่นน่าจะเป็นชื่อของดาบเล่มนี้

ตัวดาบปรากฏแก่สายตาเขาอย่างเต็มเล่ม หากมองด้วยสายตาปกติ มันก็ดูดี—เป็นอาวุธสั่งทำที่ประณีตงดงาม แต่หากมองผ่านดวงตาของนักคุณไสย เอ็ตสึโตะรู้สึกราวกับว่าเขากำลังถือกลุ่มก้อนของคำสาปไว้ในมือ

จากการรับรู้ของเขา เขาเข้าใจสิ่งหนึ่งได้ทันทีว่า สิ่งนี้ห้ามให้คนธรรมดาถือไว้เป็นเวลานานเด็ดขาด มิฉะนั้นพวกเขาจะถูกปนเปื้อนและครอบงำด้วยพลังไสยเวทบนตัวดาบอย่างแน่นอน

ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่สงสัยเลยว่าหากเขาถือสิ่งนี้เมื่อเช้า เขาคงไม่จำเป็นต้องใช้พลังไสยเวทเลยในการเผชิญหน้ากับวิญญาณคำสาปตัวนั้น แค่ฟันมันทีเดียวด้วยดาบเล่มนี้ก็เพียงพอแล้ว

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่คือสิ่งที่โลกฆราวาสเรียกกันว่า ดาบปีศาจ

มันยังยืนยันสมมติฐานของเขาเมื่อครู่ได้อย่างสมบูรณ์แบบว่า การปัดเป่าก็แค่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก

ทันใดนั้น เขาก็เกิดความคิดบางอย่างขึ้น เขาถือดาบทาจิไว้ในมือซ้ายและเรียก "กุญแจดำ" ออกมาด้วยมือขวา

เขาฟาดอาวุธทั้งสองเข้าหากันโดยไม่ลังเล เล็งจากซ้ายและขวาให้ปะทะกัน

"เคร้ง—"

พร้อมกับเสียงโลหะถูกตัดขาดอย่างชัดเจน ปลายดาบส่วนหนึ่งก็กระเด็นไปไกลหลายเมตรแล้วตกลงบนพื้น หน้าตัดนั้นเรียบเนียนอย่างยิ่ง

เอ็ตสึโตะเหลือบมองดาบทาจิที่ยังคงเรียบเนียนเหมือนใหม่โดยไม่พูดอะไร เขาเก็บดาบเข้าฝัก วางไว้ข้างตัว แล้วหันมาสังเกต "กุญแจดำ" ที่ใบดาบหักสะบั้นอย่างละเอียด

รอยตัดนั้นเรียบมาก ดาบเล่มนั้นคมกริบสมคำร่ำลือ อันที่จริงเขาคาดการณ์ผลลัพธ์ไว้อยู่แล้วในใจ จริงอยู่ที่ "กุญแจดำ" มีผลในการสะกดคำสาป แต่มันก็ยังจัดอยู่ในหมวดหมู่ของอาวุธตามขนบ เอ็ตสึโตะไม่ได้สวดบทสวดเฉพาะของผู้ลงทัณฑ์เพื่อเสริมพลังศักดิ์สิทธิ์ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่มันจะถูกฟันหักโดยดาบทาจิที่มีพลังงานด้านลบอันมหาศาล

เหตุผลที่เขาทำการทดสอบนี้ก็เพื่อดูว่าช่องว่างระหว่างอาวุธสองชิ้นที่มีคุณภาพต่างกันจะกว้างเพียงใด และจากผลลัพธ์ที่ได้ มันกว้างจนน่าขันทีเดียว

ต่อไปคือการทดสอบที่สอง

เขาก็บเก็บ "กุญแจดำ" เข้าไป อาวุธชิ้นนี้ไม่ได้พังทลายลง แก่นแท้ของมันคือด้ามจับ ส่วนใบดาบเป็นโลหะกึ่งกายภาพ แม้จะถูกตัดขาดเช่นนี้ แต่มันจะกลับคืนสู่สภาพเดิมในไม่ช้าตราบเท่าที่มีการอัดพลังไสยเวทเข้าไป

เขาหยิบดาบทาจิขึ้นมาอีกครั้ง สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วปล่อยพลังไสยเวทออกมา พร้อมกับเปิดใช้งานอาคมดั้งเดิมของตน

ในพริบตาเดียว ความทรงจำที่เต็มไปด้วย "สิ่งปฏิกูล" ก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองของเขา ทำให้ดวงตาของเขาเบิกกว้างทันที

การตีเหล็ก ความลุ่มหลง เลือด คำสาป สิ่งโสโครก ความทุกข์ทน—เศษเสี้ยวความทรงจำที่สับสนวุ่นวายและเต็มไปด้วยพลังงานด้านลบวาบผ่านเข้ามาในใจ เขาขยะแขยงจนรู้สึกเหมือนจะอาเจียน

"โซระคิริ" (ระดับเงิน)

วัสดุ: เหล็กทามะฮากาเนะ, เหล็กวูทซ์, เลือดไก่, อาคมไสยเวท...

ระยะเวลา: 74 วัน

กรรมวิธี: การหลอมเหล็กทาทาระ, การแทรกซึมพลังไสยเวท, การชักนำคำสาพ...

วิธีใช้: เมื่ออัดพลังไสยเวทเพิ่มเข้าไป จะสามารถสร้างใบมีดพลังไสยเวทที่มองไม่เห็นออกมาได้ ช่วยยืดระยะของดาบได้สูงสุดถึงสองเท่า

คำอธิบาย: ผลงานอันวิจิตรของปรมาจารย์ช่างตีดาบ กรรมวิธีนั้นพิเศษ โหดร้าย และมีการทุ่มเททั้งจิตวิญญาณและพลังชีวิตลงไปเป็นค่าตอบแทนโดยไม่รู้ตัว ด้วยเหตุนี้มันจึงมีคุณภาพที่เหนือขีดจำกัด—เป็นบทเพลงส่งท้ายชิ้นสุดท้ายของช่างฝีมือ

"แฮก แฮก แฮก..."

ราวกับเพิ่งตื่นจากฝันร้าย เอ็ตสึโตะหอบหายใจอย่างหนัก รู้สึกเหมือนมีบางอย่างติดอยู่ที่ลำคอ เหมือนเขาจะขย้อนออกมาได้ในวินาทีถัดไป

อย่างไรก็ตาม หลังจากใช้เวลาพักครู่หนึ่ง เขาก็พยายามอดทนไว้ได้

เหงื่อเย็น ๆ ไหลซึมลงมาตามหน้าผากโดยไม่รู้ตัว แม้ในวินาทีนี้เขาจะนึกรังเกียจอาวุธชิ้นนี้อย่างถึงที่สุด แต่เอ็ตสึโตะก็ยังคงถือมันไว้ ด้วยเหตุผลเพียงประการเดียว คือสิ่งนี้เป็น "ทุกสิ่งทุกอย่าง" ของท่านปู่

ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าทำไมท่านปู่ที่ร่างกายแข็งแรงมาตลอดถึงได้จากไปอย่างกะทันหัน เหตุผลอยู่ในมือของเขานี่เอง ในตอนที่ตีดาบทาจิเล่มนี้ ด้วยสภาวะที่จดจ่ออย่างที่สุด ท่านปู่ได้หลอมรวมทุกสิ่งทุกอย่างของตัวเองเข้าไปในดาบโดยไม่รู้ตัว เจตจำนงและชีวิตของท่านได้กลายเป็นฟืนที่หล่อเลี้ยงสิ่งนี้...

นั่นคือเหตุผลที่ท่านปู่เสียชีวิตลงหลังจากดาบเสร็จสมบูรณ์ได้ไม่นาน เพราะทุกสิ่งในตัวท่านถูกสูบออกไปจนหมดสิ้นแล้ว

มันจึงมีพลังมหาศาลขนาดนี้ สิ่งนี้แม้จะไม่ใช่อุปกรณ์ไสยเวทระดับพิเศษ แต่มันก็น่าจะอยู่ในระดับ 1 ได้เลย

"..."

มันเป็นลาภลอยที่คาดไม่ถึงและกะทันหันจริง ๆ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรจะดีใจดีไหม เขาพบสาเหตุการตายของท่านปู่แล้ว แต่มันก็หลงเหลือเพียงความรู้สึกจนใจ

บางทีสำหรับท่านปู่ที่มอบทั้งชีวิตให้กับการตีดาบ นี่อาจถือเป็นการจบเส้นทางที่น่านับถือ ท่านได้ตีอาวุธที่สามารถปกป้องมนุษยชาติได้ในระดับหนึ่งออกมา

เขาเก็บดาบทาจิเข้าที่แล้วพันมันด้วยผ้าผืนเดิมอีกครั้ง ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีก็เสร็จสิ้น แต่ยันต์สะกดกลับไม่ทำงาน เขายังคงสัมผัสได้ถึงพลังไสยเวทที่เด่นชัด ดูเหมือนว่าของสิ่งนี้จะเป็นแบบใช้ครั้งเดียวทิ้ง

อย่างไรก็ตาม เอ็ตสึโตะไม่ได้ตื่นตระหนก

เขาถือแถบผ้าไว้ในมือแล้วเปิดใช้งานอาคม

ครั้งนี้ไม่มีเศษเสี้ยวความทรงจำที่น่าขยะแขยงจนเกินไปนัก กลับมีความรู้บางอย่างปรากฏขึ้นตรงหน้าในรูปแบบของความทรงจำแทน

"ผ้าสะกดมาร" (ระดับทั่วไป)

วัสดุ: ผ้าเนื้อดี, ศาสตร์แห่งการสะกดมาร...

ระยะเวลา: 127 วัน

กรรมวิธี: การทอด้วยมือ, การหลอมรวมพลังไสยเวท...

คำอธิบาย: ผ้าที่ใช้แยกส่วนพลังไสยเวทออกเพียงอย่างเดียว เมื่อใช้ร่วมกับเทคนิคเฉพาะทางจะสามารถปิดกั้นกลิ่นอายของพลังไสยเวทได้

เขาพันผ้ากลับเข้าไปใหม่ จากนั้นจึงใช้พลังไสยเวทแนบมันลงไปตามวิถีทางในความทรงจำ ครู่ต่อมา ดาบทาจิที่ห่อหุ้มอยู่ในมือของเอ็ตสึโตะก็กลับมามีสภาพเหมือนตอนที่เขาหยิบมันขึ้นมาครั้งแรก—เป็นเพียงห่อผ้าธรรมดา ๆ

เขานำมันกลับใส่กล่องแล้วเก็บรักษาไว้ จากนั้นจึงเริ่มทำความสะอาดห้อง

ปลายดาบส่วนที่หักหายไปแล้ว เขาจึงแค่ต้องเก็บจดหมายและหนังสือเล่มเล็กนั้นให้เรียบร้อย

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จแล้ว เอ็ตสึโตะก็เดินออกไปยังศาลาน้ำชา นั่งลงบนเก้าอี้ เตรียมชาให้ตัวเองหนึ่งถ้วย แล้วจิบชาพลางชื่นชมสวนอันงดงาม

เวลาประมาณสี่ถึงห้าโมงเย็น นอกจากเสียงน้ำไหลและเสียงสัตว์ตัวเล็ก ๆ นาน ๆ ครั้ง ก็ไม่มีเสียงอื่นใดให้ได้ยินอีก และเสียงที่สงบเงียบนี้คือสิ่งที่เขาต้องการอย่างที่สุดในตอนนี้

ไม่ใช่เพราะเขาไม่มีอะไรทำ แต่เพราะเขากำลังทำงานสำคัญ นั่นคือการสะกดและละลายอารมณ์ด้านลบที่กำลังพลุ่งพล่านอยู่ในใจ

ในวินาทีนี้ เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงคำเตือนที่ตามหลังคำอธิบายอาคมดั้งเดิมของเขาแล้ว

ค่าสัมประสิทธิ์อันตรายของความสามารถที่ตื่นขึ้นนี้ไม่ต่ำเลย... เมื่อครู่นี้ การมองลึกเข้าไปในต้นกำเนิดของดาบทาจิเล่มนั้นไม่ได้แค่ทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้ แต่ประสบการณ์ตรงที่เหมือนกับการดูผ่านกล้องเสมือนจริงนั้น ยังไปกระตุ้นอารมณ์ด้านลบมากมาย ทั้งความต้องการเข่นฆ่า ความกระหายเลือด... เป็นอย่างที่คิด ยิ่งคำสาปใหญ่เท่าไหร่ มันก็ยิ่งไม่ใช่ของดีเท่านั้น เขาในตอนนี้ยังฟื้นตัวไม่เต็มที่เลย

"ไม่แปลกใจเลยที่ยิ่งนักคุณไสยแข็งแกร่งเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีแนวโน้มจะเป็นคนบ้ามากเท่านั้น พลังไสยเวทมันคือพลังงานด้านลบอยู่แล้ว ต่อให้สร้างขึ้นมาจากร่างกายตัวเองมันก็ต้องใช้อารมณ์ด้านลบ หากคนเราจมปลักอยู่กับอารมณ์ด้านลบนาน ๆ ถ้ายังมีจิตใจปกติได้ก็ถือว่าปาฏิหาริย์แล้ว นานวันเข้าถ้าหัวใจไม่พังทลายก็แปลก... วิถีคุณไสยนี่มันคงเป็นทางตันจริง ๆ..."

ในการฝึกฝน มีเพียงเมื่อทั้ง "จิต" และ "กาย" สมบูรณ์พร้อมเท่านั้นถึงจะยั่งยืน—นั่นคือการพัฒนาทั้งร่างกายและดวงวิญญาณไปพร้อมกัน สิ่งที่เรียกว่าพละกำลังอันมหาศาลควรถูกควบคุมและใช้งานด้วยจิตใจที่วุฒิภาวะมากกว่านี้ มิฉะนั้นเราก็เป็นเพียงทาสของพลัง เป็นปัจจัยที่ไร้ความมั่นคงซึ่งพร้อมจะคลุ้มคลั่งได้ทุกเมื่อ

และเส้นทางของนักคุณไสยนี้ เท่าที่เขารับรู้ได้ในตอนนี้ ดูจะไม่มีศักยภาพมากนัก เรื่องหนึ่งคือพลังไสยเวทเองในฐานะพลังเหนือธรรมชาติที่เป็นพลังงานด้านลบ แต่อาคมที่ทรงพลังกลับเรียนรู้ไม่ได้และสืบทอดได้ทางสายเลือดเท่านั้น เด็กคนหนึ่งเกิดมาพร้อมกับปุ่มกดระเบิดนิวเคลียร์ โดยที่ไม่มีระบบการสอนที่เป็นขั้นตอนว่าควรจะมองพลังนี้อย่างไรให้ถูกต้อง ตลอดเส้นทางพวกเขาถูกห่อหุ้มด้วยอารมณ์ด้านลบของตัวเองและความมุ่งร้ายที่ขยายใหญ่ขึ้นรอบตัว...

สภาพแวดล้อมที่เป็นพิษเช่นนี้จะสามารถบ่มเพาะดอกไม้ที่งดงามและสง่างามออกมาได้จริงหรือ? สันนิษฐานว่าต่อให้พวกมันดูน่าหลงใหล แต่เนื้อในก็คงเต็มไปด้วยความเน่าเฟะและยาพิษมานานแล้ว

คนที่ชื่อ เกะโท สุคุรุ ไม่ใช่ตัวอย่างที่มีชีวิตหรอกหรือ? ความคุ้มคลั่งของเขาก็คือรูปแบบหนึ่งของความสิ้นหวังต่ออนาคตของกลุ่มคนที่เรียกว่า "นักคุณไสย" ไม่ใช่หรือไง?

"พรุ่งนี้ไปหาซื้อหนังสือที่เหมาะสมมาอ่านสักหน่อยดีกว่า ลัทธิเต๋าน่าจะมีวิธีที่เหมาะสำหรับการนำทางจิตใจให้สงบได้บ้าง..."

คำพึมพำหลุดออกมาจากปากของเอ็ตสึโตะ ในวินาทีนี้เขาปล่อยใจให้ว่างเปล่าและปล่อยให้ตัวเองตกอยู่ในภวังค์ครู่หนึ่ง

การติดอยู่ในหล่มไม่ได้หมายความว่าคนเราจะต้องจมลงไป ยิ่งไปกว่านั้นเขามีความมั่นใจที่จะสนับสนุนให้เขาเกิดการเปลี่ยนแปลง เมื่อมี "ปีศาจและอสุรกาย" เหล่านี้เป็นเครื่องสะท้อน เขาไม่เชื่อหรอกว่าเขาจะสร้างทางออกไม่ได้

เมื่อจัดระเบียบความคิดเสร็จ เขารู้สึกได้ว่าจิตใจค่อย ๆ กลับมาสงบ และอิทธิพลของอารมณ์ด้านลบเหล่านั้นที่มีต่อเขาก็กำลังลดเลือนลง

เป็นไปตามคาด ไม่ว่าจะเป็นการต่อต้านหรือการละลายทิ้ง การแก้ปัญหาต้องใส่ใจที่แนวทางและวิธีการ...

เขาเพลิดเพลินกับความเงียบสงบอย่างผ่อนคลายและสบายใจ ผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ เสียงเปิดประตูที่ดังขึ้นกะทันหันเรียกสติเขากลับมา เขาไม่จำเป็นต้องลืมตาดูเขาก็รู้ว่าพี่สาวกลับมาแล้ว

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปทางทิศตะวันตกแล้ว และดูเหมือนจะค่อนข้างมืด แต่เอ็ตสึโตะไม่ได้แปลกใจ กลับกันเขารู้สึกว่าเธอกลับมาค่อนข้างเร็วด้วยซ้ำ เพราะตอนนี้เพิ่งจะหกหรือเจ็ดโมงเย็นเอง นักเรียนชั้นมัธยมปลายปีสามที่บ้านเกิดจะมีใครกลับบ้านเวลานี้ได้บ้าง?

เงาร่างที่งดงามเดินเข้ามาอย่างเป็นธรรมชาติ คาวาซากิ ฮิโตซึรุ เมื่อกลับมาถึงบ้าน เธอมักจะสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวตามความเคยชินเพื่อดูว่ามีจุดไหนที่ต้องซ่อมแซมหรือดูแลหรือไม่ แต่เธอกลับพบเงาร่างหนึ่งที่นั่งอยู่ตรงมุมที่แสนคุ้นตา

ห้องน้ำชา สถานที่ที่คุณปู่ชอบมานั่งพักผ่อนมาก แต่ตอนนี้กลับมีเงาร่างที่คุ้นเคยนั่งอยู่ในจุดที่แสนคุ้นนั้น—น้องชายของเธอ... มันแปลกมาก นอกจากคุณปู่จะเรียกเขามา ปกติเขามักจะไม่ยอมย่างกรายมาที่นี่ด้วยตัวเองเด็ดขาด "ชามันขมมาก" คือคำบ่นที่เขาพึมพำอยู่บ่อย ๆ ซึ่งน่าจะเป็นสาเหตุหลักที่เขาไม่ชอบอยู่ที่นี่

"ยินดีต้อนรับกลับครับพี่"

"จ้ะ พี่กลับมาแล้ว มื้อเย็นอยากทานอะไรล่ะ?"

ไม่รู้ว่าเป็นความรู้สึกไปเองหรือไม่ เมื่อมองน้องชายที่กำลังจิบชาและทักทายเธออย่างสงบนิ่ง ฮิโตซึรุมักจะมีความรู้สึกว่าอีกฝ่ายดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นอย่างกะทันหัน... เป็นเพราะอิทธิพลจากเรื่องของคุณปู่ที่มีต่อเขาหรือเปล่านะ...?

"อาหารจีนครับ ขอเป็นเมนูปลา"

"พี่ทำได้นะ แต่ดูเหมือนที่บ้านเราจะไม่มีวัตถุดิบที่ต้องใช้ พี่คงต้อง..."

"ถ้าอย่างนั้นให้เป็นหน้าที่ผมเองครับ ผมก็นั่งอยู่ตรงนี้มานานพอแล้วด้วย"

ขณะที่พูด เขาจึงลุกขึ้นยืนทันที เดินผ่านตัวพี่สาวออกไปข้างนอกพลางสูดกลิ่นหอมจาง ๆ ของดอกมะลิ

"...เอ็ตสึโตะ เธอ... ไม่เป็นไรใช่ไหม?"

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาเอ่ยรั้งเขาไว้

เอ็ตสึโตะหันกลับมาและตอบกลับเธอด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน

"ไม่ต้องห่วงครับพี่ ผมแค่คิดอะไรบางอย่างออกแล้วน่ะ"

ใช่แล้ว ตั้งแต่ต้นจนจบเขาก็คือตัวเขาเอง ไม่ว่าจะเป็น คาวาซากิ เอ็ตสึโตะ หรือ หลี่ซวิ่นหาง พวกมันก็เป็นเพียงชื่อที่แตกต่างกันของเขาเท่านั้น

กาลเวลาหมุนเวียนผ่านไป—