บทที่ 5 การค้นพบที่คาดไม่ถึง

บทที่ 5 การค้นพบที่คาดไม่ถึง

การเดินทางเป็นไปอย่างเงียบเชียบ

ผ่านไปครึ่งชั่วโมง เอ็ตสึโตะก็มาถึงอาคารที่คุ้นตา เขาไม่ได้ใช้ยานพาหนะใด ๆ ระหว่างทาง เพราะโรงงานอยู่ห่างจากบ้านไม่ไกลนัก เขาจึงเดินทอดน่องมาเรื่อย ๆ ด้วยจังหวะที่ไม่เร่งร้อน

สถานที่แห่งนี้มีขนาดเล็กกว่าบ้านของเขาเล็กน้อย และไม่มีสิ่งปลูกสร้างใดที่ดูโดดเด่นสะดุดตาหากมองจากระยะไกล รอบบริเวณถูกล้อมด้วยรั้วเหล็ก คนภายนอกจึงไม่อาจมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นภายในได้

แน่นอนว่าโดยปกติแล้วคนนอกก็มักจะไม่มองเข้ามาอยู่แล้ว นอกจากย่านนี้จะไม่ใช่พื้นที่พลุกพล่าน ตัวอักษรขนาดใหญ่ที่เขียนว่า "สมาคมการตีเหล็กคาวาซากิ" ตรงทางเข้า ก็เพียงพอที่จะทำให้ใครก็ตามที่คิดจะสอดรู้สอดเห็นต้องถอยกลับไป

ในญี่ปุ่น สถานที่ทำงานของช่างฝีมือเช่นนี้ได้รับความคุ้มครองตามกฎหมาย หากใครถูกจับได้ว่าแอบมองโดยไม่ได้รับอนุญาตและมีการแจ้งตำรวจ พวกเขาจะถูกเจ้าหน้าที่ควบคุมตัวไปทันทีโดยไม่มีข้อแก้ตัว

เมื่อมาถึงประตูเหล็ก เขาก็หยิบกุญแจเพียงสองดอกที่มีอยู่ออกมา

เดิมทีเขามีกุญแจเพียงดอกเดียว ส่วนอีกดอกเป็นของท่านปู่ แต่ตอนนี้เมื่อท่านจากไปและทรัพย์สินได้รับการระบุอย่างชัดเจน กุญแจทั้งสองดอกจึงตกเป็นของเขา

เขาเคยคิดจะให้พี่สาวไว้สักดอกหนึ่ง แต่ก็เดาว่าเธอคงไม่อยากได้

เอ็ตสึโตะไม่อาจเข้าใจความคิดของเธอในตอนนี้ได้เลย—มันคือความโหยหา หรือความหวาดกลัวกันแน่? เมื่อลองคิดดูแล้ว ในญี่ปุ่นมีหลายสิ่งหลายอย่างที่เขาไม่เข้าใจหากพยายามมองให้ลึกซึ้งเกินไป

เขาผลักประตูเปิดออก ภาพที่เห็นคือพื้นที่โล่งขนาดใหญ่ภายใน มีอาคารลักษณะคล้ายโกดังสองหลัง และอุปกรณ์ชิ้นใหญ่หลายรายการ

เอ็ตสึโตะย่อมรู้ดีว่าสิ่งเหล่านั้นคืออะไร: ถังน้ำ แผ่นกระดานพอกดิน—ล้วนเป็นเครื่องมือสำคัญสำหรับการตีดาบ เนื่องจากพวกมันมีขนาดเทอะทะและไม่เสียหายง่าย จึงถูกเก็บไว้กลางแจ้ง แต่ก็มีหลังคาคลุมเพื่อป้องกันสภาพอากาศที่รุนแรง

หลังจากกวาดสายตาสำรวจรอบ ๆ และไม่พบสิ่งผิดปกติ เอ็ตสึโตะจึงตรงไปยังโกดังหลังหนึ่ง เมื่อเปิดออกเขาก็พบกับสิ่งอำนวยความสะดวกต่าง ๆ ที่จัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ ส่วนใหญ่เป็นอุปกรณ์สำหรับงานตีเหล็ก เช่น เครื่องสูบลม เตาไฟ ค้อนและคีมขนาดต่าง ๆ รวมถึงกองถ่านไม้ ถ่านหิน และเหล็กทามะฮากาเนะที่ใช้เป็นวัสดุในการตีดาบ

เอ็ตสึโตะเดินผ่านสิ่งเหล่านั้นไปและมุ่งตรงไปยังส่วนหลังของโกดัง จนถึงพื้นที่ที่ถูกกั้นแยกไว้ มันเป็นห้องขนาดเล็กห้องหนึ่ง เมื่อผลักประตูเข้าไป เขาก็เห็นเตียงนอนที่สะอาดเรียบร้อย ชั้นวางหนังสือที่มีหนังสือวางอยู่มากมายพร้อมกับงานฝีมือบางส่วน รวมถึงโต๊ะทำงานและเก้าอี้ บนโต๊ะมีกล่องเครื่องเขียน กระดาษ และจดหมายฉบับหนึ่งวางอยู่

เอ็ตสึโตะนั่งลงบนเก้าอี้ หยิบซองจดหมายขึ้นมาและเริ่มอ่านท่ามกลางแสงแดดที่ส่องผ่านหน้าต่างด้านหลังเขา

เหตุใดเขาจึงดูผ่อนคลายน่ะหรือ? ก็เพียงเพราะบนซองมีข้อความเขียนไว้ว่า "ถึง คาวาซากิ เอ็ตสึโตะ" มันเป็นจดหมายที่เขียนถึงเขาโดยเฉพาะ

ชั่วขณะหนึ่ง ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงสากของกระดาษที่เสียดสีกับผิวหนัง

ครู่ต่อมา เอ็ตสึโตะวางจดหมายลงบนโต๊ะ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้แล้วเงยหน้ามองเพดาน หัวใจของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

ท่านปู่... ความรักของท่านนั้นช่างลึกซึ้งเหลือเกิน

จดหมายฉบับนี้มีคำสั่งเสียของท่านปู่อยู่บางส่วน เช่น งานตีเหล็กประเภทใดที่เขาควรฝึกฝนในช่วงนี้ ผลงานที่เสร็จสมบูรณ์จะนำไปแลกเป็นเงินเพื่อรักษากิจการพื้นฐานได้อย่างไร และจะหาวัสดุในการตีดาบต่าง ๆ ได้จากที่ไหน ท่านยังแนบรายชื่อบุคคลติดต่อและข้อมูลของพวกเขาไว้ที่ตอนท้ายอีกด้วย

เอ็ตสึโตะกวาดสายตามองและจำชื่อได้หลายชื่อ ท่านปู่เคยแนะนำคนเหล่านี้ให้เขารู้จักทีละน้อยตลอดหลายปีที่ผ่านมา เรียกได้ว่าตราบใดที่เอ็ตสึโตะปฏิบัติตามคำแนะนำไปทีละขั้น เส้นทางในการเป็นช่างตีดาบของเขาก็จะไม่มีอุปสรรคมากนัก

ไม่ว่าเขาจะต้องการใช้มันเป็นอาชีพหลักหรือเพื่อศึกษาต่อในระดับที่สูงขึ้น ทุกอย่างก็จะง่ายดายมาก

บอกตามตรงว่าขั้นตอนทั้งหมดนี้ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นไม่น้อย เขารู้สึกเหมือนกำลังได้รับสืบทอดมรดกของสำนักวิชาอย่างไรอย่างนั้น

ในขณะเดียวกันเขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก การที่ท่านปู่สามารถทิ้งจดหมายเช่นนี้ไว้ได้ อย่างน้อยก็บ่งบอกว่าการจากไปของท่านไม่ได้เกิดจากปัจจัยอุบัติเหตุใด ๆ เพราะท่านปู่มีสุขภาพแข็งแรงมาโดยตลอด และในตอนนี้เมื่อเขารู้ว่าโลกใบนี้อาจเป็นโลกแห่งคุณไสย เขาเคยแอบกังวลว่าท่านปู่จะไปพัวพันกับเรื่องพวกนั้น แต่ตอนนี้ดูเหมือนเขาจะตัดข้อสงสัยนั้นทิ้งไปได้

อารมณ์ของเขาดีขึ้นมาก เขาสอดจดหมายเก็บไว้ในที่ปลอดภัยแล้วเตรียมตัวจะกลับ

เรื่องการตีดาบนั้นไม่จำเป็นต้องรีบร้อน เครื่องมือทุกอย่างอยู่ที่นี่แล้ว และเขาจะกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้ ตอนนี้เขาต้องจัดการธุระตรงหน้าให้เสร็จสิ้นก่อน

เมื่อออกจากโกดัง เขาล็อกประตูแต่ยังไม่ได้ไปในทันที เขากลับตัวเดินไปยังโกดังอีกหลังหนึ่ง สิ่งที่ใหญ่ที่สุดภายในนั้นคือเตาหลอมสำหรับตีเหล็ก นี่คือสถานที่สำหรับการตีดาบและการทำงาน ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้วเขาก็ควรจะตรวจดูให้ทั่ว ยังไงเสียเขาก็มีเวลาเหลือเฟือและไม่รีบร้อน

ทว่า เขาไม่คาดคิดเลยว่าการตรวจดูครั้งนี้จะทำให้พบกับปัญหา

ไม่ใช่ว่ามีอะไรเสียหายหรือถูกขโมยไป แต่เขากลับสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังไสยเวทที่แผ่วเบามาก และดวงตาของเขาก็เหลือบไปเห็นร่องรอยของพลังไสยเวทที่อยู่ไม่ไกล

สิ่งนี้ทำให้เอ็ตสึโตะตื่นตัวขึ้นมาทันที เพียงแค่ความคิดเดียว ดาบสั้นที่มีรูปทรงเป็นเอกลักษณ์ก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าในมือของเขา

"กุญแจดำ"

อุปกรณ์ขับไล่สิ่งชั่วร้ายที่ใช้โดยศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ และเป็นหนึ่งในไอเทมทางกายภาพเพียงสองชิ้นที่เอ็ตสึโตะได้รับจากการสุ่มกาชาก่อนหน้านี้

ลักษณะเด่นของมันคือพกพาได้สะดวกอย่างยิ่งตรงส่วนด้ามจับ ตัวใบดาบควรจะถูกสร้างขึ้นด้วยพลังเวทมนตร์ แต่ในโลกใบนี้ เอ็ตสึโตะสามารถใช้พลังไสยเวททดแทนได้

พลังทำลายล้างทางกายภาพของมันนั้นเบาบาง แต่มันมีความสามารถในการแทรกแซงดวงวิญญาณได้ มันเป็นอาวุธพื้นฐานสำหรับการปราบปรามความเชื่อที่ผิดเพี้ยนของผู้ลงทัณฑ์ แม้เขาจะไม่เคยใช้มันมาก่อน แต่เขาก็คาดการณ์ว่ามันน่าจะมีประสิทธิภาพพอสมควรในการต่อกรกับวิญญาณคำสาป

เมื่อเขาเข้าสู่จุดกำเนิดของพลังไสยเวทในท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ เขากลับไม่พบวิญญาณคำสาป แต่กลิ่นอายนั้นแผ่ออกมาจากใต้พื้นดินข้าง ๆ เตาหลอม—ซึ่งเป็นจุดที่ปกติคนมักจะไม่เดินผ่าน

เอ็ตสึโตะใช้กุญแจดำเขี่ยพื้นดินอย่างระมัดระวัง แต่มันกลับติดอะไรบางอย่างในความลึกเพียงเล็กน้อย เด็กหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักได้ว่าอาจมีบางอย่างฝังอยู่

เขาใช้อาวุธปัดดินรอบ ๆ ออก และพบกับกล่องสี่เหลี่ยมทรงยาวจริง ๆ

ถึงตอนนี้เขาจึงยืนยันได้แน่ชัดว่าไม่มีวิญญาณคำสาปก่อตัวขึ้นที่นี่ แต่มันเป็นเพียงกล่องใบหนึ่ง—กล่องที่เหล่านักคุณไสยเท่านั้นที่จะค้นพบได้

เมื่อหยิบขึ้นมา เขารู้สึกได้ว่ามันค่อนข้างหนัก

มันมีความยาวเพียงเมตรเศษ ๆ ลักษณะคล้ายกับกล่องสำหรับเก็บดาบคาตานะ

เมื่อเปิดออกดูก็เป็นไปตามคาด มีวัตถุที่ห่อด้วยผ้าอยู่ภายใน รูปทรงที่นูนออกมานั้นคือดาบคาตานะญี่ปุ่นที่เสร็จสมบูรณ์อย่างไม่ต้องสงสัย

แต่นอกเหนือจากนั้น ยังมีสิ่งของอื่น ๆ วางอยู่ด้านบนด้วย: จดหมายสองฉบับ และหนังสือปกอ่อนที่เย็บด้วยมือซึ่งดูเก่าแก่มากเล่มหนึ่ง

เขาหยิบจดหมายทั้งสองฉบับขึ้นมา และอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาด้วยความขมขื่นเมื่อเห็นชื่อบนหน้าซอง

ฉบับหนึ่งยังคงจ่าหน้าถึงเขา ส่วนอีกฉบับระบุว่า "ถึง แขกผู้มาเยือนจากโรงเรียนไสยเวท"

เอ็ตสึโตะไม่ได้เปิดอ่านในทันที หลังจากเขาเก็บทุกอย่างกลับเข้าที่เดิมแล้ว เขาก็นำกล่องอาวุธพร้อมกับกุญแจดำใส่เข้าไปใน "ช่องเก็บของ" ของตนเอง

เอ็ตสึโตะเคยศึกษามันมาแล้ว แต่ละช่องในช่องเก็บของนี้เป็นอิสระต่อกัน หนึ่งช่องใส่ไอเทมได้หนึ่งอย่าง แม้ปริมาตรและน้ำหนักจะจำกัดไม่ให้ใหญ่จนเกินไป แต่มันก็สามารถใช้เป็นอุปกรณ์มิติเพื่อเรียกใช้ไอเทมได้ตลอดเวลา สิบช่องที่ให้มานั้นถือว่าสะดวกสบายมาก

หลังจากจัดการกลบพื้นดินที่ขุดขึ้นมาให้กลับสู่สภาพเดิมและตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีปัญหาอื่นแล้ว เอ็ตสึโตะจึงจากไป

ทำไมเขาถึงรีบจากไปโดยไม่ตรวจดูต่อให้นานกว่านี้หรือ? เพราะเมื่อเหลือบมองนาฬิกาข้อมือก็พบว่าเป็นเวลาสิบเอ็ดโมงแล้ว และเขายังต้องไปส่งเบนโตะให้พี่สาวอีกด้วย

และโรงเรียนของพี่สาวก็ไม่ได้อยู่ใกล้กับที่ที่เขาอยู่เลยสักนิด

—— 11:05 น.

เขาเดินลงไปในสถานีรถไฟใต้ดิน หลังจากผ่านการเบียดเสียดและกลิ่นเหงื่อร่วมครึ่งชั่วโมง เขาก็ใช้เวลาอีกสิบนาทีในการเดินทางมาถึงโรงเรียนของพี่สาว โรงเรียนมัธยมเซย์โกะ

แม้ชื่อจะฟังดูเพ้อฝันไปบ้าง แต่มันคือโรงเรียนมัธยมปลายที่มีอยู่จริง ด้วยคุณภาพการศึกษาและอัตราการเข้าศึกษาต่อในระดับมหาวิทยาลัยที่สูง โรงเรียนแห่งนี้จึงรั้งอันดับสามในบรรดาโรงเรียนมัธยมปลายของโตเกียว และได้บ่มเพาะนักเรียนชั้นเลิศมาแล้วมากมายตลอดหลายปี

เมื่อมาถึงประตูโรงเรียน เขาถูกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยวัยชราเรียกหยุดไว้ตามระเบียบ แม้เขาจะดูเหมือนนักเรียนมัธยมปลาย แต่เขาไม่ได้สวมเครื่องแบบของโรงเรียนเซย์โกะ และเนื่องจากยังอยู่ในเวลาเรียน นักเรียนจึงไม่ได้รับอนุญาตให้ออกนอกโรงเรียนตามใจชอบ

เอ็ตสึโตะไม่ได้ลังเลและแจ้งความประสงค์ของตนไปตรง ๆ พร้อมกับแสดงกล่องอาหารให้ดูเป็นหลักฐาน

เป็นไปตามที่คาด เอ็ตสึโตะถูกพาไปรอที่ห้องเวรตรงประตูรั้ว ในขณะที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยต่อสายเข้าไปภายในโรงเรียน

—— 12:07 น.

ขณะที่กำลังมองทัศนียภาพจากป้อมยาม คาวาซากิ เอ็ตสึโตะ ก็สังเกตเห็นเงาร่างที่คุ้นตาเร่งรีบเดินมา มุมปากของเขาจึงยกขึ้นเล็กน้อย

เมื่อเธอมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา—

"ความสะเพร่าแบบนี้ไม่สมกับเป็นพี่เลยนะครับ"

ทันทีที่เขากล่าวจบ การเคลื่อนไหวของเด็กสาวผู้งดงามก็ชะงักไปเล็กน้อย แต่ในที่สุดเธอก็ระงับอารมณ์ภายในไว้ได้

"ขอโทษที่ทำให้ลำบากนะ"

ดูเหมือนจะเป็นเพราะความเขินอาย ใบหน้าของเด็กสาวจึงมีสีแดงระเรื่อปรากฏขึ้นจาง ๆ

"ไม่เป็นไรครับ ผมเพิ่งกลับมาจากโรงงานพอดี เป็นทางผ่านน่ะครับ ในเมื่อส่งของเสร็จแล้ว ผมก็จะไปดูโรงเรียนของผมบ้าง ถ้าอย่างนั้น พี่ทานมื้อเที่ยงให้อร่อยนะครับ"

หลังจากพูดจบ เอ็ตสึโตะก็เดินออกจากโรงเรียนไปภายใต้สายตาของเจ้าหน้าที่และพี่สาว ทิ้งให้เงาร่างหนึ่งยืนอยู่เพียงลำพัง มือของเธอกำแน่นเล็กน้อย

"ไว้เจอกันที่บ้านนะ..."

วันนี้เป็นวันจันทร์ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะเห็นนักเรียนบนท้องถนน แต่นักเรียนเหล่านี้ไม่ได้กำลังกลับบ้าน พวกเขาออกมาซื้อของใช้ใกล้ ๆ โรงเรียน

เวลาเรียนของนักเรียนญี่ปุ่นแตกต่างจากที่ประเทศจีนเล็กน้อย แม้พวกเขาจะทานมื้อเที่ยงในตอนกลางวัน แต่โดยทั่วไปจะมีเวลาเพียงสี่สิบถึงห้าสิบนาทีเท่านั้น จึงไม่มีเวลานอนกลางวัน หลังจากมื้อเที่ยง คาบเรียนจะดำเนินต่อไปจนถึงสามหรือสี่โมงเย็น

แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนจะผ่อนคลายได้ขนาดนั้น ในช่วงเวลาสำคัญอย่างมัธยมปลาย มักจะมีการรวมกลุ่มศึกษาเพิ่มเติมหลังเลิกเรียนที่จัดโดยอาจารย์หรือโดยกลุ่มเพื่อนสนิทกันเอง แต่อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้มักเป็นเรื่องที่นักเรียนเรียนดีต้องพิจารณา หากคุณไม่อยากเรียนจริง ๆ ก็ไม่มีใครบังคับ

หรือผู้ที่มีความคิดอื่น ๆ ก็จะเข้าร่วมกิจกรรมชมรมเพื่อเลือกเส้นทางพิเศษ เช่น หากคุณเก่งบาสเกตบอล คุณก็จะเริ่มเข้าร่วมการแข่งขันต่าง ๆ ตั้งแต่ระดับชมรมมัธยมปลาย เมื่อมีชื่อเสียงและผลงาน คุณก็จะได้รับการตอบรับเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยที่เกี่ยวข้องเป็นกรณีพิเศษ คล้ายกับนักเรียนความสามารถพิเศษในจีน

ดังนั้น ในแง่นี้ทุกคนจึงเหมือนกัน เพียงแต่ที่นี่ระบบที่คล้ายกับมหาวิทยาลัยของจีนถูกนำมาใช้ตั้งแต่ระดับมัธยมปลาย เพื่อจัดกลุ่มประเภทของคนให้ชัดเจนตั้งแต่เนิ่น ๆ

เขาพบเห็นเงาร่างที่ดูอ่อนเยาว์และงดงามมากมายระหว่างทาง บางคนถึงกับทำให้ดวงตาของเอ็ตสึโตะเป็นประกาย ต้องยอมรับว่าในเรื่องของเครื่องแบบนักเรียน ประเทศนี้มีความคิดสร้างสรรค์ที่ก้าวหน้ามาก

เอ็ตสึโตะชื่นชมบรรยากาศเช่นนี้ โดยเฉพาะหลังจากที่ได้เห็น "สิ่งปฏิกูล" เมื่อวานนี้ หัวใจของมนุษย์ทุกคนย่อมมุ่งหาแสงสว่าง สำหรับคนที่มีวัยเด็กที่ค่อนข้างดีอย่างเขา ความเงบสุขคือสิ่งล้ำค่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีข้อเปรียบเทียบ

ผู้คนเดินสวนกันไปมาบนท้องถนน แม้จะดูวุ่นวายแต่มันก็แสดงถึงความสง่างามของยุคสมัยที่สงบสุข ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายทั้งกายและใจ

ทว่า ในขณะที่เขากำลังซึมซับบรรยากาศอยู่นั้น เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นในหัว

ภารกิจชั่วคราว

ความยาก: ระดับเริ่มต้น

เนื้อหาภารกิจ: กำจัดวิญญาณคำสาป

ระยะเวลา: 30 นาที

เริ่มนับถอยหลัง

เส้นทางสายแสงปรากฏขึ้นใต้เท้าอีกครั้ง เอ็ตสึโตะชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินตามไปโดยไม่ลังเล

ครั้งนี้ยังคงเป็นมุมมืดของตรอกซอกซอยในเมือง พร้อมกับกลิ่นอายที่ชวนคลื่นไส้แบบเดิม แต่มันรุนแรงและเหม็นเน่ากว่าครั้งก่อนอย่างเห็นได้ชัด

ไม่มีการซ่อนเร้นใด ๆ มันยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเปิดเผย อย่างไรก็ตาม เจ้านี่มีขนาดใหญ่กว่าและอัปลักษณ์กว่าตัวที่แล้วมาก ดูเหมือนเศษซากที่ถูกนำมาหลอมรวมกันอย่างสะเปะสะปะ

เอ็ตสึโตะไม่มีความอดทนพอที่จะสังเกตต่อ เขาพุ่งตัวไปข้างหน้าหลังจากอัดพลังไสยเวทไว้ที่มือและเท้า ระหว่างทางที่พุ่งไปตามกระบวนท่าเริ่มต้น "กุญแจดำ" ก็ปรากฏขึ้นในมือ

ต้องขอบคุณทักษะ "การทดสอบคมดาบ" และ "ตามรอยต้นกำเนิด" ที่ทำให้เขาคุ้นเคยกับลักษณะเด่นของอาวุธชนิดนี้อย่างลึกซึ้ง ในตอนนี้เขาสามารถใช้งานมันได้อย่างคล่องแคล่วอย่างไร้กังวล และเขาไม่ได้ออมมือเลยแม้แต่น้อยในการฟาดฟันครั้งนี้

เอ็ตสึโตะรวดเร็วมาก ก่อนที่วิญญาณคำสาปขนาดเท่าตัวคนจะทันได้ตอบโต้ เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้ามันแล้ว พร้อมกับวาดกุญแจดำฟาดฟันออกไปอย่างเฉียบคมและเด็ดขาด

วินาทีต่อมา แผลขนาดใหญ่ปรากฏบนตัวของมัน เลือดจำนวนมากพุ่งกระฉูดออกมา แต่มันยังไม่มีทีท่าว่าจะสลายไป

เอ็ตสึโตะเตรียมใจไว้แล้ว พลังไสยเวทสีเขียวอ่อนพลันเคลือบเข้าที่อาวุธ เขาพลิกมือจับด้ามดาบกลับด้าน และใช้แรงส่งจากการฟาดฟันครั้งแรกหมุนตัวเพื่อรวบรวมพละกำลัง ก่อนจะเหวี่ยงคมดาบฟันออกไปในแนวขนานในทิศทางตรงกันข้าม

เสียงของคมดาบที่ตัดผ่านวัตถุดังขึ้นอย่างชัดเจนพร้อมกับเสียงกรีดร้องที่น่าสยดสยอง ร่างกายของมันถูกฟันขาดออกเป็นสองท่อนบนและล่างจากการโจมตีเพียงครั้งเดียวนี้

ลำดับการเคลื่อนไหวทั้งหมดเป็นไปอย่างสะอาดตาและมีประสิทธิภาพ ไม่ดูเหมือนผลงานของมือใหม่เลยแม้แต่น้อย

เมื่อมองดูซากของมันร่วงลงสู่พื้นและค่อย ๆ สลายไปราวกับเถ้าธุลี เอ็ตสึโตะจึงลอบผ่อนลมหายใจออกมาโดยไม่รู้ตัว

ภารกิจเสร็จสิ้น

รางวัลที่ได้รับ: แต้มทักษะ +10, แต้มคุณสมบัติ +10

เมื่อแหล่งมลพิษหายไป สภาพแวดล้อมโดยรอบก็ค่อย ๆ กลับคืนสู่สภาวะปกติ แม้เขาจะได้รับแจ้งเสียงจากระบบ แต่เอ็ตสึโตะยังคงตรวจสอบบริเวณโดยรอบอย่างระมัดระวัง หลังจากมั่นใจว่าไม่มีปัญหาแล้ว เขาจึงวางแผนที่จะจากไป

เปรียบเสมือนคราบสกปรกบนโต๊ะที่ถูกเช็ดจนสะอาด อารมณ์ของเอ็ตสึโตะกลับมาสงบนิ่ง และเขายังรู้สึกสดชื่นขึ้นเล็กน้อยด้วยซ้ำ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เผชิญหน้ากับวิญญาณคำสาปอย่างแท้จริง เอ็ตสึโตะรู้สึกว่ายังมีส่วนที่ต้องปรับปรุง แต่เขาก็เข้าใจบางสิ่งได้มากขึ้น ตัวอย่างเช่น อาวุธ "กุญแจดำ" ของเขายังคงสามารถสร้างความเสียหายให้กับวิญญาณคำสาปได้แม้จะไม่ได้ใช้พลังไสยเวทก็ตาม หากวัดตามมาตรฐานของอาวุธทั่วไป ประสิทธิภาพของมันถือว่าเกินความคาดหมายของเอ็ตสึโตะไปมาก

และเมื่อเอ็ตสึโตะอัดพลังไสยเวทเข้าไปในการโจมตีครั้งที่สอง ความรู้สึกนั้นเหมือนกับการตัดผ่านเต้าหู้—มันลื่นไหลอย่างน่าประหลาด

เมื่อพิจารณาจากรางวัลที่ระบบมอบให้ วิญญาณคำสาปตัวนี้คงไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนัก จากการตอบสนองที่เชื่องช้าเมื่อครู่ เอ็ตสึโตะรู้สึกว่ามันคงเป็นแค่วิญญาณคำสาประดับ 4 หรือแม้แต่ประเภทที่ไม่มีระดับเหมือนตัวที่เขาเจอครั้งก่อน

เขาไม่ได้รู้สึกไม่พอใจ อันที่จริงเขาหวังว่าจะได้เจอพวกมันอีกสักสองสามตัวเพื่อใช้ฝึกซ้อมและทำความคุ้นเคย แม้พวกมันจะไม่มีระดับ แต่มันก็น่าจะช่วยให้เขาสะสมประสบการณ์การต่อสู้ได้บ้าง เขาไม่ได้มองหาทางที่จะพิสูจน์ตัวเองกับศัตรูที่แข็งแกร่ง เพราะอย่างไรเสียเขาก็มีเพียงชีวิตเดียว สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้คือ "การสะสม"

แต่เขาเกรงว่าเจ้าพวกที่ไม่หยุดนิ่งเหล่านั้นจะไม่มีเวลาให้เขามากนัก