บทที่ 4 เซนจิ มูรามาสะ

บทที่ 4 เซนจิ มูรามาสะ

เมื่อได้ยินดังนั้น เอ็ตสึโตะพยักหน้าเล็กน้อย เขาวางเอกสารกลับคืนลงบนโต๊ะก่อนจะลุกขึ้นยืนเพื่อมุ่งหน้าไปยังห้องนอนของตนบนชั้นสอง

"ดึกมากแล้วครับพี่ พี่ควรจะรีบพักผ่อนเสียหน่อย พรุ่งนี้ผมจะไปดูที่โรงงาน ในเมื่อท่านปู่ตั้งใจจะให้ผมสืบทอดและพี่เองก็ไม่ขัดข้อง ผมก็จะไม่ปฏิเสธครับ หากในอนาคตพี่มีลูก ผมก็สามารถสอนพวกเขาได้เช่นกัน"

เขาก้าวไปได้ครึ่งทางก็หยุดชะงักและเสริมอีกประโยคหนึ่ง

"ผมจะกลับไปเรียนให้เร็วที่สุด พี่ไม่ต้องเป็นห่วงนะครับ ผมอยากให้พี่มีสมาธิกับการเรียน ผมจำได้ว่าการสอบเข้ามหาวิทยาลัยใกล้เข้ามาแล้ว พยายามเข้านะครับ"

พูดจบโดยไม่รอฟังการตอบรับ เอ็ตสึโตะก็ปลีกตัวออกมาทันที เขารู้ดีว่าตอนนี้เธอต้องการเวลาอยู่ตามลำพัง

และเป็นไปตามคาด หลังจากแน่ใจว่าเขาจากไปแล้ว เงาร่างอันงดงามเบื้องหลังก็ไม่อาจกลั้นความรู้สึกไว้ได้อีกต่อไป เธอขดตัวลงและเริ่มสะอื้นไห้ออกมาเบา ๆ

คาวาซากิ ฮิโตซึรุ เด็กสาวผู้เพียบพร้อมและมีความสามารถในสายตาผู้อื่น ในที่สุดก็ได้ปลดเปลื้องภาระทั้งมวลและร้องไห้ออกมา ในวินาทีนี้เธอรู้สึกว่าความยากลำบากที่ผ่านมาทั้งหมดนั้นคุ้มค่าแล้ว เขายังคงเป็นน้องชายคนเดิมที่จะมอบไออุ่นให้เธอเสมอเมื่อยามมีปัญหา แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

เธอก็เป็นเพียงนักเรียนมัธยมปลายธรรมดา ๆ คนหนึ่ง อยู่ในวัยที่ควรจะไร้เดียงสาที่สุดแต่กลับต้องแบกรับความรับผิดชอบอันหนักอึ้งอย่างกะทันหัน ทั้งคุณปู่และน้องชายต่างประสบอุบัติเหตุไล่เลี่ยกัน ยังไม่ทันได้โศกเศร้าก็ต้องมารับมือกับผู้คนที่จ้องจะตะครุบสมบัติราวกับฝูงเสือ หากเธอไม่มีไหวพริบอยู่บ้าง ครอบครัวนี้คงล่มสลายไปในพริบตา สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเธอผ่านพ้นช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมานี้มาได้อย่างไร

ที่ชั้นบน เอ็ตสึโตะเปิดประตูห้องนอนแล้วทิ้งตัวลงนอนแผ่บนเตียง

ท่านปู่นั้นลำเอียงอย่างมาก เห็นได้ชัดจากพินัยกรรมฉบับนั้น เพียงแค่บ้านหลังนี้หลังเดียวก็มีมูลค่าพอ ๆ กับเงินเก็บทั้งหมดแล้ว ยังไม่รวมถึงโรงงานที่มีค่ารุ่งโรจน์ยิ่งกว่า ถึงกระนั้นท่านก็ยังต้องการแบ่งเงินส่วนหนึ่งจากพี่สาวมาให้เอ็ตสึโตะอีก

ตามหลักเหตุผล ปู่ที่รักใคร่ลูกหลานไม่ควรจะเย็นชากับหลานสาวขนาดนี้ เมื่อก่อนเขาไม่เข้าใจ แต่หากลองคิดดูดี ๆ ในตอนนี้ มันอาจจะมีเหตุผลบางอย่างซ่อนอยู่

พฤติกรรมของพ่อของพี่สาว หรือ 'ลูกอกตัญญู' คนนั้น ได้ทำให้ท่านปู่ผิดหวังอย่างสิ้นเชิงมานานแล้ว เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับหลานสาวที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ท่านปู่จึงมองเธอเป็นภาระเสียมากกว่า

ส่วนเหตุผลอื่น ๆ 'การตัดสินใจ' เมื่อตอนอายุหกขวบอาจจะมีส่วน ตอนนั้นเขาอายุหกขวบและพี่สาวอายุแปดขวบ วันหนึ่งท่านปู่เรียกพวกเขาทั้งคู่มาหัดตีเหล็กหลังเลิกเรียน สอนทีละขั้นตอนตั้งแต่ทฤษฎีจนถึงปฏิบัติ หกเดือนต่อมา ท่านปู่ให้พวกเขาเลือก ว่านับจากนี้ไปจะถือค้อนใบนี้ไว้ตลอดไปหรือไม่

พี่สาวของเขาละทิ้งทันที ด้วยความไร้เดียงสาตามประสาเด็ก งานนี้มันช่างเหนื่อยสายตัวแทบขาด มือพองทุกวัน เนื้อหาวิชาก็แห้งแล้ง และจะมีช่างตีดาบผู้หญิงที่ไหนกัน... เหตุผลสารพัดทำให้เธอเลือกที่จะเลิกทันทีที่ท่านปู่บอกว่าทำได้

แต่เอ็ตสึโตะไม่ได้ทำเช่นนั้น เพราะเขาพบว่ามันน่าสนใจ บางทีผู้ชายอาจจะมีความชอบในเรื่องดาบและอาวุธโดยธรรมชาติ แม้เขาจะรู้สึกว่ามันยากลำบาก แต่หลังจากได้เห็นผลงานอันวิจิตรที่ท่านปู่รังสรรค์ขึ้น เขาก็เลือกที่จะยึดถือค้อนนั้นไว้ ในตอนนั้นเขาเพ้อฝันว่าจะรีบตีดาบออกมาสักเล่มเพื่อเอาไปอวดเพื่อนร่วมชั้นและมิตรสหาย

นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ท่าทีของท่านปู่ก็เปลี่ยนไป

ท่านทุ่มเทความรักความเอาใจใส่ให้กับเอ็ตสึโตะพร้อมกับความเข้มงวดกวดขัน ในขณะที่สำหรับพี่สาว นอกจากจะส่งเสียเรื่องอาหาร เสื้อผ้า และการเรียนตามปกติแล้ว เธอกลับสูญเสียสิ่งที่สำคัญที่สุดไป นั่นคือความห่วงใยและสายใยรักจากท่านปู่

เรื่องราวมากมายที่เกิดขึ้นในภายหลัง ในที่สุดก็นำมาซึ่งความสัมพันธ์ที่ค่อนข้างกระอักกระอ่วนระหว่างเอ็ตสึโตะและพี่สาว

เอ็ตสึโตะเข้าใจดี เพราะเด็กสองคนที่โตมาใต้ชายคาเดียวกันแต่ได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว—คนหนึ่งได้รับความใส่ใจอย่างล้นเหลือ อีกคนได้รับเพียงความเย็นชา—ไม่ว่าใครก็ต้องรู้สึกเสียศูนย์ทางใจเป็นธรรมดา

โชคดีที่ด้วยความพยายามของเขาในการเข้าหาและรักษาความสัมพันธ์มาโดยตลอด ทำให้ความสัมพันธ์ของพวกเขาไม่ได้ย่ำแย่ถึงขั้นเป็นศัตรู เพียงแต่เมื่อเติบโตขึ้น เขารู้สึกได้ถึงการรักษาระยะห่างอย่างจงใจจากฝ่ายพี่สาว

พี่สาวของเขาเก่งกาจมากจริง ๆ คำพูดเหล่านั้นฟังดูเหมือนไม่ยี่หระเมื่อหลุดจากปากเธอ แต่ในฐานะชายที่มีวิญญาณเป็นผู้ใหญ่ เขารู้ดีว่าเรื่องราวไม่มีทางง่ายดายอย่างที่เธอว่าไว้ เธอคงต้องเสียสละอย่างมหาศาลในช่วงเวลานี้ ในเมื่อตอนนี้เขาไม่เป็นไรแล้ว ถึงเวลาที่เขาต้องแบกรับความรับผิดชอบในฐานะผู้ชายเสียที

การรักษามรดกนั้นไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาในตอนนี้ เดิมทีหากนี่เป็นโลกที่สงบสุข ไม่ว่าจะเข้ามหาวิทยาลัยหรือเป็นช่างตีดาบ ทั้งสองทางล้วนเป็นเส้นทางที่ดี ด้วยมรดกนี้และทักษะของท่านปู่ เขาจะสามารถใช้ชีวิตเป็นคนว่างงานที่ทรงพลัง แค่ตีเหล็กไปวัน ๆ แล้วรอล้มหายตายจากไปก็ยังได้

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อท่านปู่จากไปแล้ว คนเดียวที่เขาเรียกว่าครอบครัวได้ก็คือพี่สาว เขาจะปล่อยให้เธอจากไปเพียงลำพังได้อย่างไร อีกอย่าง บ้านหลังใหญ่ขนาดนี้ ถ้าต้องอยู่คนเดียวคงจะวังเวียน่าดู โดยเฉพาะในโลกที่มีศัตรูประเภทวิญญาณร้ายแบบนี้

"การเพิ่มความแข็งแกร่งต้องถูกบรรจุไว้ในวาระเร่งด่วนแล้ว..."

ขณะนอนแผ่อยู่บนเตียง เขาคลิกไปที่การ์ดสีทองคำดำใบนั้น

"กำลังอัญเชิญ..."

"ยินดีด้วย ท่านได้ปลุกอาชีพ: ช่างตีดาบ (เซนจิ มูรามาสะ)" (สีทองคำดำ)

"...อะไรนะ?"

เอ็ตสึโตะลุกพรวดขึ้นจากเตียง จ้องมองตัวอักษรเหล่านั้นเขม็งด้วยกลัวว่าจะอ่านผิด

วินาทีต่อมา เงาร่างของชายหนุ่มผมแดงที่แสนคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นบนเรตินาของเขา

"โอ้ เป็นเจ้างั้นรึ? ถ้าอย่างนั้นก็ตามตาแก่นี้มา"

โดยไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ตั้งตัว โลกทั้งใบก็บิดเบี้ยวราวกับความฝัน และจู่ ๆ เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยเปลวเพลิงและศาสตรา

เช้าวันรุ่งขึ้น—

"เอ็ตสึโตะ เอ็ตสึโตะ..."

สติของเขาค่อย ๆ กลับคืนมาพร้อมกับการเขย่าตัวและเสียงเรียกที่คุ้นหู สายตาที่พร่าเลือนเริ่มแจ่มชัดขึ้น และใบหน้าที่งดงามคุ้นเคยก็ปรากฏเบื้องหน้า

"สายขนาดนี้แล้ว รีบลุกเถอะ พี่เตรียมมื้อเช้าไว้ให้แล้ว อย่าลืมทานตอนร้อน ๆ นะ พี่จะไปโรงเรียนแล้ว"

พูดจบก่อนที่น้องชายจะได้ทันตั้งตัว ฮิโตซึรุในชุดนักเรียนเรียบร้อยก็ซ่อนความประหม่าที่ไม่มีใครสังเกตเห็นแล้วหันหลังเดินออกจากห้องไป

"เดินทางปลอดภัยครับ"

เขาพูดออกไปโดยสัญชาตญาณท่ามกลางอาการงัวเงีย

"อืม เราก็เหมือนกัน สดชื่นเข้าไว้ล่ะ"

พร้อมกับเสียงประตูปิดลง เอ็ตสึโตะก็ตื่นเต็มตาและลุกขึ้นนั่งบนเตียงในทันที

เขาหันไปมองนาฬิกาปลุกบนโต๊ะหัวเตียง

— 08:52 น.

เขาไม่ได้ยินเสียงปลุกตอนแปดโมงครึ่งเลยแม้แต่น้อย เมื่อคืนเขาโดนจัดหนักจนสภาพดูไม่จืดจริง ๆ

เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่ยังหลงเหลืออยู่ในมือ คาวาซากิ เอ็ตสึโตะ ยิ้มออกมาด้วยความขมขื่น

เขาใช้ความคิดเปิดหน้าจอตัวละครและพบแถบทักษะของเขา มันแสดงผลลัพธ์ของเมื่อวานออกมาอย่างไม่ต้องสงสัย ช่วยให้เขารู้สึกเบาใจขึ้นบ้าง

ทักษะ: การอ่าน ระดับ 4 (2/50), การตีเหล็ก ระดับ 4 (21/50), วิชาดาบ ระดับ 4 (0/50)

ความสามารถพิเศษ: คุณไสยดั้งเดิม (ตามรอยต้นกำเนิด) (2/10), การทดสอบคมดาบ (4/10)

...

การทดสอบคมดาบ

คำอธิบาย: หรือที่รู้จักกันในนาม ทาเมชิกิริ หรือ ชิเคนจุตสุ เทคนิคที่ใช้เพื่อทดสอบความคมและประสิทธิภาพของใบดาบ เซนจิ มูรามาสะ สามารถปลดปล่อยพลังที่แฝงอยู่ในอาวุธในมือได้อย่างอิสระ หากเขาปรารถนา เขาสามารถทำให้อาวุธปลดปล่อยพลังสูงสุดจนถึงขั้นทำลายตัวเองได้ในการฟาดฟันเพียงครั้งเดียว

การตีเหล็กและวิชาดาบต่างเลื่อนขึ้นมาหนึ่งระดับ และมีความสามารถพิเศษเพิ่มเข้ามา

เมื่อเห็นสิ่งที่จับต้องได้ด้านบน เอ็ตสึโตะรู้สึกยินดีที่ในที่สุดก็ได้พลังในการปกป้องตนเองมาบ้าง แต่เมื่อนึกถึงกระบวนการกว่าจะได้สิ่งเหล่านี้มา เขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าเจ็บปวดออกมา

เขาพ่นลมหายใจยาว สลัดผ้าห่มออก แต่งตัว ลุกจากเตียงและไปที่ห้องน้ำเพื่อล้างหน้าล้างตา

ไม่ว่าจะเป็นเพราะโชคช่วยหรือเป็นสิทธิประโยชน์สำหรับมือใหม่ของระบบ เมื่อคืนเขากดสุ่มได้ของดีจริง ๆ เขาได้อัญเชิญวิญญาณวีรชนที่อยู่ในเกมเกมหนึ่งออกมา นั่นคือชายแก่ เซนจิ มูรามาสะ

ยังไม่ทันจะได้ดื่มด่ำกับความดีใจ เขาก็ถูกอีกฝ่ายดึงเข้าไปในสถานที่ที่ควรจะเป็น อาณาเขตโดยกำเนิด จากนั้นตาแก่นั่นก็แนะนำตัวเองสั้น ๆ ว่าเป็นช่างตีดาบ ก่อนจะหยิบอาวุธที่ปักอยู่แถว ๆ นั้นขึ้นมาและเริ่ม 'สั่งสอน' เอ็ตสึโตะ

กระบวนการนั้นพื้นฐานคือยอดฝีมือวิชาการต่อสู้ที่บรรยายไปพลาง ใช้อาวุธร่ายรำกระบวนท่าและฟาดฟันใส่คนธรรมดาไปพลาง สถานการณ์นั้นมันน่าสยดสยองเกินบรรยาย

เขาหวาดกลัวจนต้องรีบหยิบอาวุธใกล้ตัวมาป้องกัน แต่มันแทบไม่มีผลเลย การพยายามจะรับมือตาแก่นี่ด้วยวิชาดาบระดับเริ่มต้นไม่ต่างอะไรกับการหาที่ตาย จุดสำคัญคือเขา 'ตายไม่ได้' เขาได้รับรู้ถึงความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสยามที่คมดาบกรีดผ่านร่างกาย แต่ร่างกายจะกลับคืนสู่สภาพเดิมภายในไม่กี่วินาที ไม่เปิดโอกาสให้เขานอนลงเพื่อร้องขอความเมตตาด้วยซ้ำ

ไม่มีทางเลือก ในเมื่อเอาชนะไม่ได้เขาก็ควรจะสนุกไปกับมัน ด้วยความคิดเช่นนี้เขาจึงเริ่มเรียนรู้และจดจำถ้อยคำที่ตาแก่พูดรวมถึงการเคลื่อนไหวต่าง ๆ เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด แต่เมื่อเขาเข้าใจในความรู้และทักษะเหล่านั้น และเรียนรู้ที่จะใช้การเคลื่อนไหวแบบเดียวกันเพื่อปัดป้องอาวุธในมือของตาแก่ได้หนึ่งครั้ง ในที่สุดเขาก็เห็นตาแก่หยุดมือและเผยรอยยิ้มจาง ๆ บนใบหน้าที่แสนคุ้นเคยนั้น

ในขณะที่เอ็ตสึโตะกำลังดีใจว่าในที่สุดพวกเขาก็สื่อสารกันได้ปกติเสียที ตาแก่ที่แสนอวดดีคนนั้นกลับทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียวว่า "ไม่เลว ครั้งหน้าหน้าเจอกัน ข้าจะตรวจการบ้านเจ้า"

หลังจากนั้น เขาก็ถูกเตะออกจากอาณาเขตโดยกำเนิดอย่างไร้ความปรานี

เมื่อกลับมายังห้องนอน เอ็ตสึโตะที่อยู่ในสภาพครึ่งเป็นครึ่งตายก็หลับผล็อยไปทันที นำมาสู่เหตุการณ์ในเช้านี้ที่แม้แต่นาฬิกาปลุกก็ปลุกเขาไม่ได้จนต้องให้พี่สาวมาเรียก ทั้งที่ปกติเขาเป็นพวกที่สามารถสปริงตัวจากเตียงและกดปิดนาฬิกาปลุกได้ตั้งแต่เสียงกริ่งแรก

หลังจากล้างหน้าล้างตาอย่างง่าย ๆ เขาก็เดินมาที่โต๊ะอาหาร มื้อเช้าอันประณีตถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว: แซนด์วิชที่ห่อด้วยพลาสติกถนอมอาหาร นมหนึ่งแก้ว ซุปมิโซะครึ่งถ้วย ปลาหม้อไฟชิ้นเล็กสองชิ้น และทามาโกะยากิ

ปลาและไข่หวานดูเหมือนจะทำไว้ให้เขาโดยเฉพาะ จานแบ่งนั้นยังไม่ถูกแตะต้องเลย

กระแสความอบอุ่นเอ่อล้นในใจ เมื่อรู้สึกว่าท้องเริ่มส่งเสียงประท้วง เอ็ตสึโตะจึงรอไม่ไหวที่จะนั่งลงและเริ่มจัดการอาหารตรงหน้า การเคลื่อนไหวของเขาดูดุดันเล็กน้อย ราวกับว่ากำลังนึกถึงใบหน้าของใครบางคนที่ทำให้เขาต้องขบฟัน

คุณที่เป็นตาแก่ช่างตีดาบแต่ดันมีใบหน้าเหมือน ผดุงความยุติธรรม คนนั้น—เมื่อก่อนเขาไม่คิดอะไรมาก แต่ตอนนี้ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกพิลึก และหลังจากโดนซ้อมจนอ่วม เขาก็ยิ่งนึกเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟันเข้าไปใหญ่

เขาใช้อาหารเลิศรสเพื่อระบายอารมณ์ด้านลบ เอ็ตสึโตะเริ่มพิจารณาสิ่งต่าง ๆ ที่เขาได้รับรู้มา ทั้งจากการนิ่งดูดายจนถึงการลงมือทำผ่านเหตุการณ์เมื่อวาน

ประการแรก ความคืบหน้าของทักษะสามารถเพิ่มขึ้นได้ผ่านการฝึกฝนของตนเอง เห็นได้ชัดจากการตีเหล็กและวิชาดาบ

ทักษะ 'การทดสอบคมดาบ' เดิมทีเป็นผลลัพธ์จากการรวมเทคนิคการตีเหล็กและเทคนิคการใช้ดาบเข้าด้วยกัน เป้าหมายสูงสุดของมันคือการเข้าใจ 'แก่นแท้' ของใบดาบ เชี่ยวชาญความรู้และวิธีการเกี่ยวกับข้อดี ข้อเสีย และลักษณะเฉพาะของมัน เพื่อที่จะใช้อาวุธในมือได้อย่างสมบูรณ์แบบ และถึงขั้นสำแดงพลังที่เกินขีดจำกัดปกติผ่านการทำลายตัวเอง

มันเป็นความสามารถที่ใช้งานได้จริงอย่างไม่ต้องสงสัย และยังเป็นเหตุผลว่าทำไมทักษะอื่น ๆ ถึงพัฒนาขึ้นได้

เมื่อวานมันยังอยู่ที่ระดับสาม หลังจากรับการฝึกฝนจากตาแก่เป็นเวลาเท่าใดไม่ทราบ ทั้งคู่ก็เลื่อนขึ้นมาเป็นระดับสี่โดยที่เขาไม่รู้ตัว อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากความเข้มข้นของการฝึกเมื่อวาน (การโดนซ้อม) การพยายามเลื่อนระดับทักษะผ่านการฝึกเพียงอย่างเดียวนั้นเป็นสิ่งที่ต้องอาศัยการทำงานหนัก ความพยายามอย่างต่อเนื่อง และพรสวรรค์มาแต่กำเนิด ซึ่งทั้งสามอย่างนี้ขาดไม่ได้เลย

นอกจากนี้ การฝึกฝนเหล่านี้ยังมีผลต่อคุณสมบัติพื้นฐานด้วย หลังจากออกกำลังเมื่อวาน ค่าพละกำลังและความเร็วก็เติบโตขึ้นบ้าง แม้จะยังไม่เพียงพอที่จะเกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพให้เขาเพิ่มแต้มได้

เอ็ตสึโตะยอมรับในจุดนี้ ดูเหมือนหน้าจอนี้จะเป็นการสะท้อนสถานการณ์จริงของเขาอย่างแม่นยำมากกว่า ในขณะที่ระบบภารกิจเป็นหนทางให้เขาได้รับพลังผ่านการตอบแทน ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่น่าอุ่นใจมาก

สำหรับตอนนี้เขารู้เพียงเท่านี้ ส่วนความเข้าใจอื่น ๆ คงต้องค่อย ๆ ค้นพบไปอย่างช้า ๆ

หลังจากดื่มซุปมิโซะคำสุดท้ายหมด เอ็ตสึโตะก็รวบจานทั้งหมดด้วยมือเดียวและนำไปล้างที่ห้องครัว การเคลื่อนไหวทั้งหมดเป็นไปอย่างลื่นไหลและนุ่มนวล นี่คือการควบคุมที่แม่นยำซึ่งเขาได้รับจากการเสริมสร้างทักษะ บางทีในอนาคตเขาอาจจะโยนจานเข้าไปในครัวเล่น ๆ โดยที่มันไม่แตกเลยก็ได้

หลังจากล้างเศษอาหารและเก็บเข้าที่อย่างเรียบร้อย เอ็ตสึโตะก็เตรียมตัวเปลี่ยนเสื้อผ้าเพื่อออกไปข้างนอก บ้านหลังนี้ได้รับการดูแลทำความสะอาดอย่างดีเยี่ยมโดยพี่สาวของเขา ตั้งแต่รู้ตัวว่าถูกท่านปู่ 'ทอดทิ้ง' เธอก็พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้รับความเห็นชอบจากท่านคืนมา และทักษะงานบ้านอันคล่องแคล่วของเธอก็เป็นหนึ่งในนั้น แต่ผลที่ได้กลับน้อยนิด ท่านปู่มักจะรับทุกอย่างไว้ด้วยความยินดีแต่แทบไม่เคยให้คำชมกลับมาเลย

มีเพียงไม่กี่ครั้งที่ท่านทำเช่นนั้น ก็มักจะเป็นเพราะเอ็ตสึโตะเข้าไปแทรกแซง ท่านถึงจะยอมเอ่ยคำชมออกมาสองสามคำเพื่อเห็นแก่ความรู้สึกของเอ็ตสึโตะ

เดือนมิถุนายน วันนี้ก็เป็นอีกวันที่อากาศร้อนและแจ่มใส หลังจากเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าแขนสั้นที่โปร่งสบายและหลวมเล็กน้อย เอ็ตสึโตะกำลังจะก้าวเท้าออกไปแต่สายตาก็เหลือบไปเห็นวัตถุที่คุ้นเคย—ห่อผ้าทรงเหลี่ยมที่วางอยู่ เมื่อเปิดออกดู ภายในคือกล่องเบนโตะสีน้ำเงินเข้มขนาดกะทัดรัดที่มีอาหารเตรียมไว้ข้างใน

"..."

พี่สาวก็มีเวลาที่สะเพร่าแบบนี้เหมือนกันหรือ?

เอ็ตสึโตะรู้สึกสงสัยเล็กน้อย เขาจำได้ว่าความจำของพี่สาวดีมากมาโดยตลอด การลืมกล่องข้าวกลางวันเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน...

ใช่แล้ว นี่คือกล่องเบนโตะของพี่สาว เขาเป็นคนซื้อให้เธอเป็นของขวัญวันเกิดด้วยเงินเก็บของเขาเองตอนที่เธออยู่ประถม เธอยังใช้อยู่จริง ๆ หรือเนี่ย? ดูเหมือนมันจะเป็นไปได้ ในตอนนั้นเขายยากให้เธอทานเยอะ ๆ เลยเลือกไซส์ที่ใหญ่ที่สุด ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะเป็นตัวเลือกที่ชาญฉลาด

ช่างเถอะ ในเมื่อวันนี้ไม่มีอะไรต้องทำมากนัก เดี๋ยวไปดูโรงงานเสร็จแล้วค่อยไปติดต่อที่โรงเรียน กะเวลาดี ๆ ก็น่าจะทัน

ร่องรอยแห่งกาลเวลาปรากฏให้เห็นตามรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่มันยังคงเก็บความร้อนได้ดี ดูเหมือนจะได้รับการดูแลรักษาอย่างทะนุถนอมมาก

เขาห่อเบนโตะกลับคืนแล้วหยิบติดมือไปด้วย

เขาวางแผนจะไปที่โรงงานก่อน จากนั้นจึงนำไปส่งให้พี่สาวที่โรงเรียนก่อนเที่ยง

เปลี่ยนรองเท้าแล้วผลักประตูออกไป สายลมพัดวนและใบไม้ส่งเสียงส่ายไหว

ดวงอาทิตย์เริ่มสำแดงเดชรำไร แม้จะยังเป็นช่วงเช้า แต่ที่อุณหภูมิระดับนี้ แม้แต่คนที่มีร่างกายอ่อนแอหากสวมเสื้อผ้าบางเบาก็จะรู้สึกเพียงแค่เย็นสบาย กลิ่นหอมสดชื่นจากกระถางดอกไม้รอบ ๆ โชยมาแตะจมูก

อาจเป็นเพราะคนส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ที่นี่คือนักบริหารที่ประสบความสำเร็จ ในเวลานี้จึงแทบไม่มีใครอยู่แถวที่พักเลย เอ็ตสึโตะรู้สึกยินดีกับความสงบนี้โดยธรรมชาติ เพราะจากความทรงจำที่ผ่านมา หากเขาเจอคนรู้จักเขาก็ต้องเอ่ยทักทาย เมื่อก่อนมันไม่มีอะไร แต่หลังจากฟื้นความทรงจำมาแล้ว มักจะมีความรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่เสมอ