บทที่ 2 การกลับบ้าน

บทที่ 2 การกลับบ้าน

ฉากอันน่าสะพรึงกลัวซึ่งไม่เคยพบเจอมาตลอดทั้งสองชาติภพกระแทกเข้ากับประสาทสัมผัสของเขาอย่างจัง ส่งผลให้เขายืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

ดูเหมือนเสียงหายใจอันหนักหน่วงของเขาจะถูกสังเกตเห็น เงาร่างที่เคยหันหลังอยู่จึงหันกลับมาในระดับสายตา ดวงตาที่มีขนาดใหญ่เท่าถุงทรายสองข้างจ้องมองมายังเอ็ตสึโตะที่กำลังยืนตะลึง

"...อาหาร... อาหาร..."

มันกระโจนเข้าใส่เหมือนคางคก พุ่งตรงมายังใบหน้าของเอ็ตสึโตะราวกับลูกฟุตบอลที่ถูกเตะด้วยแรงมหาศาล ใบหน้าอันอัปลักษณ์ที่เต็มไปด้วยความโลภโมโทสันปรากฏให้เห็นรำไร

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์กะทันหันเช่นนี้ สมองของคาวาซากิ เอ็ตสึโตะ พลันขาวโพลน แต่ร่างกายกลับตอบสนองไปตามสัญชาตญาณ

พลังที่เพิ่งปรากฏขึ้นในร่างกายซึ่งเขายังไม่มีเวลาได้สัมผัสถูกเรียกออกมา มันไหลเวียนไปตามร่างกายตามวิธีการจากความทรงจำที่เพิ่งได้รับมา พลังส่วนหนึ่งพุ่งไปยังแขนขาเพื่อเสริมสมรรถภาพทางกายในช่วงเวลาสั้น ๆ ในขณะที่อีกส่วนไหลจากแขนเข้าไปสู่มีดเล่มเล็กที่เขากำไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว

ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวไปตามสัญชาตญาณการต่อสู้ที่สั่งสมมาจากการฝึกฝนเคนโด้หลายปี

เมื่อเผชิญกับภัยคุกคามที่พุ่งตรงมายังใบหน้า เขาจึงถือมีดเล่มเล็กด้วยมือขวาแล้วฟาดฟันลงไปอย่างเฉียบคม

"แว๊ก..."

พร้อมกับเสียงกรีดร้องแผ่วเบา ความรู้สึกเหมือนการกรีดผ่านเนื้อหมูอย่างราบรื่นส่งผ่านไปยังสมอง สิ่งมีชีวิตที่โจมตีเข้ามาถูกเด็กหนุ่มฟันแยกออกเป็นสองซีก ซากของมันกระเด็นออกไปคนละทิศทางด้านหลังเขาตามแรงส่ง ในขณะที่เลือดสีม่วงอันน่าขยะแขยงจำนวนมหาศาลสาดกระเซ็นไปทั่วตัวเอ็ตสึโตะ

สติที่เริ่มกลับคืนมาสั่งการให้ร่างกายหันศีรษะไปมองโดยสัญชาตญาณ สิ่งที่อยู่ด้านหลังเขาไม่มีการเคลื่อนไหวอีกต่อไป และที่น่ามหัศจรรย์ยิ่งกว่านั้นคือซากของมันกำลังสลายกลายเป็นเถ้าถ่านและเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับคราบเลือดบนตัวเอ็ตสึโตะ มันค่อย ๆ หายไปทีละน้อยจนกระทั่งราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ในตอนนั้นเอง เรตินาของเขาก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง พร้อมกับข้อความใหม่ที่ปรากฏขึ้น

"ภารกิจเสร็จสิ้น"

"กำลังสร้างรางวัล โปรดรอสักครู่..."

"ปลดล็อกแถบสถานะและช่องเก็บของแล้ว มอบรางวัลเรียบร้อย โปรดตรวจสอบที่ช่องเก็บของของท่าน"

"ภารกิจฝึกสอนเสร็จสิ้น ขอให้ท่านมีชีวิตที่ยอดเยี่ยม!"

"..."

หลังจากยืนงงอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ได้สติ—

เขาพับมีดเล่มเล็กเก็บเข้ากระเป๋าอย่างเรียบร้อย แล้วมองไปรอบ ๆ มันยังคงเป็นซอยเดิม แต่ความมืดครึ้มหายไปแล้ว พร้อมกับความรู้สึกน่าขนลุกที่มีในตอนแรก แม้แต่ซากอีกาซึ่งตอนนี้เหลือเพียงเศษเนื้อที่หลงเหลืออยู่ ก็ดูเป็นปกติขึ้นมาก

มันเป็นความรู้สึกที่ประหลาด ราวกับว่าภาพโทนสีเทาถูกแตะแต้มด้วยโทนสีอุ่นขึ้นมาทันที ในจิตใต้สำนึกของเขา พื้นที่บริเวณนี้ได้เปลี่ยนจากเขตอันตรายกลายเป็นเขตปลอดภัยไปแล้ว

เขาพ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก คาวาซากิ เอ็ตสึโตะ เก็บมือเข้ากระเป๋าแล้วเดินออกจากสถานที่แห่งนั้นด้วยฝีเท้าที่เบาสบายโดยไม่มีท่าทีลนลานใด ๆ

เมื่อกลับมาสู่ถนนสายหลักที่คึกคัก เขามองขึ้นไปยังดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า และยกมือขึ้นบังแสงแดดที่ยังคงแผดจ้า

"จู่ ๆ... ก็รู้สึกอยากกินราเมนขึ้นมาเลยแฮะ!"

เขาหันหลังและเดินกลมกลืนไปกับฝูงชนราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

จุดหมายปลายทางอยู่ไม่ไกลนัก จึงไม่จำเป็นต้องขึ้นรถไฟใต้ดิน เขาเดินมาถึงถนนขายของกินที่คุ้นเคย เดินผ่านกลิ่นหอมยวนใจจากร้านต่าง ๆ แล้วตรงไปยังที่ประจำ ร้านราเมนรถเข็นที่เขาแวะเวียนมาบ่อย ๆ ตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้นแล้ว

ในเวลานี้ ลูกค้าขาประจำยังไม่เลิกงาน ถนนจึงยังไม่พลุกพล่านนัก บรรดาเจ้าของร้านต่างกำลังเตรียมตัวกันอย่างรู้หน้าที่

เขานั่งลงบนที่นั่งประจำ แล้วเอ่ยปากสั่งโดยไม่ต้องมองเมนู

"คุณลุงโยสึยะ ขอราเมนซุปเข้มข้นเพิ่มชาชู ชามใหญ่หนึ่งที่ครับ ขอบคุณครับ!"

มันคือเมนูประจำและเป็นส่วนผสมที่ดีที่สุดเท่าที่เขาเคยค้นพบ ราเมนที่อร่อยต้องมีน้ำซุปที่เข้มข้นและเส้นที่เหนียวนุ่ม

"โอ้ เอ็ตสึโตะคุงนี่เอง แปลกนะเนี่ย วันนี้มาเชียว แล้วแผลเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

ชายคนนั้นหันกลับมาเมื่อได้ยินเสียง สีหน้าแสดงความประหลาดใจและยินดีเล็กน้อย เขาอายุประมาณสี่สิบปี บนใบหน้ามีริ้วรอยมากมายแต่ไร้ซึ่งร่องรอยของหนวดเครา

เขาหยุดมือที่กำลังทำงานอย่างคล่องแคล่วชั่วคราว แล้วหันไปหยิบของบางอย่างที่อยู่ใกล้ ๆ เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา กระดาษทิชชู่และเครื่องเคียงจานเล็กก็มาวางอยู่ตรงหน้าคาวาซากิ เอ็ตสึโตะ

เอ็ตสึโตะหยิบธนบัตรห้าร้อยเยนที่เรียบกริบออกจากกระเป๋าสตางค์ วางลงบนโต๊ะแล้วดันไปข้างหน้าพร้อมกล่าวว่า

"ขอบคุณที่ถามครับ ร่างกายผมโอเคแล้ว อีกสองสามวันคงจัดการทุกอย่างเรียบร้อยและกลับไปเรียนตามปกติได้ครับ"

"โอ้ หายดีแล้วงั้นเหรอ? ดีจริงๆ! ถ้าอย่างนั้น วันนี้ถือเป็นการฉลองที่เธอหายป่วยนะ! เอาล่ะ ตกลงตามนี้—ราเมนชามนี้ลุงเลี้ยงเอง! ให้ด้วยใจจริง อย่าปฏิเสธเลยนะ"

เมื่อพูดจบ ชายคนนั้นก็ดันเงินที่คาวาซากิ เอ็ตสึโตะ ยื่นให้กลับไปพร้อมใบหน้าที่ยิ้มแย้ม

เอ็ตสึโตะชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมเก็บเงินเข้ากระเป๋าโดยไม่ปฏิเสธ

"ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณครับคุณลุง เดี๋ยวผมกลับไปโรงเรียนแล้วจะช่วยโฆษณาร้านให้นะครับ"

"ฮ่า ๆๆ ขอบใจมากนะ... รอเดี๋ยวล่ะ ใกล้จะได้แล้ว"

เมื่อมองแผ่นหลังที่กำลังง่วนอยู่กับงานของชายคนนั้น มุมปากของเอ็ตสึโตะก็ยกขึ้นเล็กน้อย

มีบางอย่างในประเทศนี้ที่พิเศษมาก หนึ่งในนั้นคือคุณลุงโยสึยะ ร้านรถเข็นคันนี้ตั้งอยู่ที่นี่มาอย่างน้อยห้าปีแล้ว และพวกเขารู้จักกันมาสี่ปี ตั้งแต่เขาเริ่มใช้เส้นทางนี้ตอนอยู่มัธยมต้น จนในที่สุดก็กลายเป็นคนคุ้นเคยกัน พวกเขาต่างรู้ข้อมูลพื้นฐานของกันและกันและเป็นคนรู้จักที่เข้ากันได้ดี นั่นคือเหตุผลที่เขาชวนคุยอย่างเป็นกันเอง

ความสม่ำเสมอที่ยาวนานนำมาซึ่งลูกค้าและรายได้ที่มั่นคง และแน่นอนว่ารสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ "ทงคัตสึราเมนรสธรรมชาติ" ที่ถูกปรับปรุงด้วยสูตรเฉพาะตัว มีน้ำซุปที่ถือเป็นผลงานชิ้นเอก ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญในการครองใจผู้คนในย่านนี้

ท่ามกลางบรรยากาศที่ผ่อนคลาย เอ็ตสึโตะตัดสินใจใช้เวลานี้เปิดแผงควบคุมเสมือนจริงที่คุ้นเคยขึ้นมาอีกครั้ง

ข้อความ "ภารกิจเสร็จสิ้น" ยังคงอยู่ และมีสิ่งอื่นปรากฏขึ้นบนแถบด้านบน อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้รีบร้อนตรวจสอบช่องเก็บของ แต่เลือกที่จะคลิกที่เครื่องหมายปรัศนีเล็ก ๆ ในอีกมุมหนึ่งของหน้าจอแทน

"คำอธิบาย: นอกเหนือจากภารกิจฝึกสอนแล้ว ภารกิจทั้งหมดจะถูกสุ่มขึ้นมา ประเภทของรางวัลจะคงที่ ในขณะที่ปริมาณและคุณภาพจะเพิ่มขึ้นตามระดับความยากของภารกิจ"

"หมายเหตุพิเศษ: ภารกิจจะถูกกระตุ้นตามการกระทำปัจจุบันของผู้ใช้ สิทธิ์ในการตีความทั้งหมดเป็นของระบบนี้แต่เพียงผู้เดียว"

เงื่อนไขที่ดูเผด็จการเหล่านี้ให้ความรู้สึกว่า "จะใช้ก็ใช้ ไม่ใช้ก็ช่าง" ทว่ามันกลับทำให้คาวาซากิ เอ็ตสึโตะ รู้สึกโล่งใจขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

จากนั้นเขาก็เลื่อนสายตาไปยัง "ช่องเก็บของ" แล้วคลิกเข้าไป

ตารางขนาดเล็กที่คุ้นเคยจากเกมบนเว็บปรากฏขึ้น หนึ่งช่องต่อหนึ่งไอเทม รวมทั้งหมดสิบช่อง มีสองช่องที่ถูกเติมเต็มแล้ว โดยยังคงมีความโปร่งแสงเล็กน้อย ให้ความรู้สึกถึงเทคโนโลยีแห่งอนาคต

หน้าจออินเทอร์เฟซดูค่อนข้างล้าสมัย แต่มันเรียบง่ายและชัดเจน ซึ่งก็น่าพึงพอใจดี

เขาหันกลับมาสนใจสองช่องที่มีไอเทมอยู่ มันคือการ์ดสองใบที่ส่องประกายแสงสีทอง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นไอเทมคุณภาพสูง

อันดับแรก เขาคลิกที่การ์ดที่ระบุว่าเป็นไอเทม มันปรากฏขึ้นตรงกลางหน้าจอช่องเก็บของ และเมื่อขยายใหญ่ขึ้น ข้อมูลเฉพาะเจาะจงก็ปรากฏออกมา

"การ์ดสิทธิประโยชน์สำหรับมือใหม่" (สีทอง)

"วิธีใช้: คลิกเพียงครั้งเดียว"

"คำอธิบาย: มอบความสามารถและทรัพยากรที่คาดไม่ถึงโดยอ้างอิงจากโลก (สิ่งจำเป็นสำหรับผู้เริ่มต้น)"

มันเป็นมิตรกับผู้ใช้อย่างน่าประหลาด—ได้อุปกรณ์สำหรับมือใหม่หลังจากจบภารกิจฝึกสอนงั้นหรือ? ก็ดูสมเหตุสมผลดี

แต่เขาไม่ได้รีบร้อน เขาคลิกที่เครื่องหมายปรัศนีเล็ก ๆ ข้าง ๆ กันเหมือนเช่นเคย

"คำแนะนำการใช้งาน"

การ์ดแบ่งออกเป็นสี่ระดับ: ทั่วไป, เงิน, ทอง และทองคำดำ

ผลลัพธ์: "ใช้เพื่อสุ่ม"

รางวัลจากการสุ่ม: แต้มสถานะ, ฟังก์ชัน, ไอเทมหรือเอฟเฟกต์พิเศษ และอื่น ๆ

ระดับไอเทม: ทั่วไป, เงิน, ทอง, ทองคำดำ

ความน่าจะเป็น: ทองคำดำ: 0.01%, ทอง: 0.1%, เงิน: 1%, ทั่วไป: 60% (สำหรับแต่ละระดับที่สูงกว่าระดับทั่วไป โอกาสของการ์ดใบนั้นจะเพิ่มเป็นสองเท่า)

"หมายเหตุพิเศษ: สิทธิ์ในการตีความทั้งหมดเป็นของระบบนี้แต่เพียงผู้เดียว"

ให้ตายสิ ไม่มีระบบการันตีเลยแม้แต่น้อย ทุกคำพูดอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความงก

เอ็ตสึโตะปิดหน้าจอลงด้วยใบหน้าที่มืดครึ้ม เขาตั้งใจจะมองไปรอบ ๆ เพื่อผ่อนคลายสักหน่อย

ด้วยอัตราการดรอปที่ย่ำแย่ขนาดนี้ คนดวงกุดไม่ระเบิดตัวเองตายไปเลยหรือไง? เขาไม่ใช่ผู้ถูกเลือกเสียหน่อย สมัยเล่นเกมสุ่มของในชาติก่อนเขาก็กดจนถึงขีดจำกัดการันตีอยู่บ่อยครั้ง

"เฮ้ ได้แล้ว เอ็ตสึโตะคุง ทานให้อร่อยนะ"

คุณลุงวางราเมนที่จัดจานอย่างเรียบร้อยพร้อมตะเกียบลงตรงหน้าเอ็ตสึโตะ แล้วยังรินน้ำเปล่าให้อย่างใส่ใจ

"ขอบคุณครับคุณลุง"

เมื่อมองดูราเมนที่หอมกรุ่นและมีควันพวยพุ่ง เขาก็ลอบกลืนน้ำลายโดยสัญชาตญาณ เขาปัดความกังวลที่เริ่มก่อตัวทิ้งไป หยิบตะเกียบขึ้นมาแล้วเริ่มหาความสุขตามลำพัง ยังไงเสียเรื่องกินก็ต้องมาก่อนเสมอ

รสชาติที่คุ้นเคยอบอวลไปทั่วปาก และเขาก็รู้สึกมีความสุขอย่างเปี่ยมล้นทันที

ย้อนกลับไปตอนที่ผู้เฒ่ายังอยู่ บางครั้งเขาก็ยุ่งกับงานจนไม่มีเวลาทำอาหาร ในตอนนั้น เอ็ตสึโตะจะแวะทานมื้อเย็นที่นี่ระหว่างทางกลับบ้าน ประมาณสัปดาห์หรือสองสัปดาห์ครั้ง ในฐานะมื้ออาหารที่ช่วยเปลี่ยนบรรยากาศ มันยังคงรักษาความอร่อยที่ชวนให้เจริญอาหารเอาไว้ได้จนถึงตอนนี้

เขาเคยเสนอตัวที่จะทำอาหารที่บ้านแล้วนำมาให้ แต่ก็ถูกปฏิเสธ เหตุผลก็คือเรื่องพวกนั้นเป็นเรื่องเล็กน้อยเมื่อเทียบกับงานสำคัญ สิ่งที่เขาควรทำคือทำการบ้านให้เสร็จโดยเร็วและไปช่วยงานที่โรงงาน

ผู้เฒ่าที่ปกติจะใจดีกลับมีความดื้อรั้นในเรื่องแบบนี้เท่านั้น ทำให้เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำตาม แต่เพราะเหตุนั้น การเรียนและทักษะฝีมือของเขาจึงก้าวหน้าไปอย่างมั่นคง ความคิดที่จะเข้ามหาวิทยาลัยโตเกียวก็ได้เริ่มผลิบานขึ้นท่ามกลางสภาพแวดล้อมเช่นนี้

แต่เมื่อมองดูตอนนี้ ความคิดนั้นก็เหมือนกับชีวิตธรรมดา ๆ ที่กำลังกลายเป็นเป้าหมายที่เป็นไปไม่ได้และค่อย ๆ ห่างไกลออกไป

"วิญญาณคำสาป" "พลังไสยเวท"... และสัตว์ประหลาดที่เขาเพิ่งเจอมา มันไม่ใช่ว่าจู่ ๆ เขาจะได้เห็นความจริงของโลก แต่มันเหมือนกับว่าสวรรค์กำลังล้อเล่นตลกครั้งใหญ่กับเขามากกว่า ในความทรงจำของชีวิตปัจจุบันไม่มีข้อมูลที่เกี่ยวข้องเลย แต่เขากลับพบมันในความทรงจำจากชาติก่อน

ในฐานะ "คนพิการ" ที่ต้องนอนอยู่บนเตียงเป็นเวลานาน อินเทอร์เน็ตที่ก้าวหน้าในชาติก่อนช่วยชะลอการพังทลายทางจิตใจของเขาได้มาก เกม อนิเมะ นิยาย... เขาอาจจะไม่เทียบเท่ากับพวกที่ทุ่มเทความหลงใหลลงไปทั้งหมด แต่เขาก็ไม่พลาดเนื้อหาที่น่าสนใจมากมาย

ช่างบังเอิญที่คำศัพท์ใหม่สองคำที่เขาเพิ่งได้เรียนรู้มีความเกี่ยวข้องกับอนิเมะที่ได้รับความนิยมอย่างมาก ซึ่งทำให้เขาสามารถเชื่อมโยงมายังโลกใบนี้ได้

"มหาเวทย์ผนึกมาร"

โลกที่อันตรายอย่างยิ่งสำหรับคนธรรมดา หากเป็นเช่นนั้นจริง การที่เขาได้รับพลังไสยเวทและดวงตาที่มองเห็นสิ่งเหล่านั้นได้ ย่อมหมายความว่าเขาได้ถูกดึงเข้าสู่โลกใบนั้นอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

เขาไม่นึกเสียใจที่ตัดสินใจยอมรับภารกิจ อย่างไรเสียมันก็เป็นผลมาจากการไตร่ตรองอย่างรอบคอบของเขาเอง ในเมื่อทำลงไปแล้ว เขาก็มีความมุ่งมั่นที่จะแบกรับความรับผิดชอบที่ตามมา เขาเพียงแค่กำลังคิดว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป และจะปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันนี้ได้อย่างไร

ประการแรก แม้ว่าผู้เฒ่าจะจากไปแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาต้องอยู่ตัวคนเดียว ยังมีพี่สาวอีกคนที่บ้าน แม้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างคนทั้งสองในตอนนี้จะดูค่อนข้างเปราะบาง แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นครอบครัวที่อาศัยอยู่ใต้ชายคาเดียวกัน แม้เพียงเพื่อรับประกันความปลอดภัยของเธอ เขาจึงต้องคิดให้รอบคอบเกี่ยวกับการกระทำในอนาคต

เมื่อคนเรามีพลังที่เหนือสามัญสำนึก ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมองข้ามคนธรรมดาส่วนใหญ่ไปจากส่วนลึกของหัวใจ ความหยิ่งผยองนี้จะทำให้คนผู้นั้นแปลกแยกจากโลกปกติ และในที่สุดก็นำไปสู่การต้องจากโลกใบนั้นไป

การได้รับพลังย่อมเป็นเรื่องที่น่ายินดี แต่หากมันเปลี่ยนบุคลิกและทำให้เขากลายเป็นคนที่คนรักต้องหวาดกลัว มันก็ไร้ความหมาย

ดังคำกล่าวที่ว่า สุภาพบุรุษพึงเก็บซ่อนอาวุธไว้กับตัวและระแวดระวัง หากใครไม่รู้จักวิธี "ซ่อน" เขาก็จะกลายเป็นตัวประหลาดในสายตาผู้อื่น คนที่มีอิทธิพลน้อยกว่าจะปลีกตัวออกห่างและกีดกันคุณ ส่วนคนที่มีพลังมากกว่าอาจข่มเหงหรือกำจัดคุณทิ้ง

แม้ว่าตรรกะนี้อาจจะไม่ได้ใช้ได้ครบทุกประการกับสถานการณ์ปัจจุบัน แต่ในช่วงเวลาที่เพิ่งได้สัมผัสกับความจริงเช่นนี้ โดยที่ยังไม่มีผู้มีพลังที่น่าเชื่อถือคอยคุ้มครอง การทำตัวให้เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นคือวิธีที่ดีที่สุดในการหลีกเลี่ยงปัญหา

เพื่อตัวเขาเอง และเพื่อคนรอบข้าง

เมื่อดื่มน้ำซุปรสเข้มข้นคำสุดท้ายในชามจนหมด เขาก็เห็นข้อความที่ก้นชามว่า: "หยดสุดท้ายคือความสุขสูงสุด"

น้ำชาที่วางไว้ข้าง ๆ มีอุณหภูมิที่พอดีแล้ว เขาจึงหยิบขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด

ชารสหวานเย็นค่อย ๆ ไหลลงสู่ปาก หน้าอก และท้อง ช่วยล้างปากและมอบความรู้สึกสดชื่นไปทั่วทั้งร่าง

พื้นที่โดยรอบเริ่มหนาแน่นไปด้วยผู้คนที่มาทานมื้อเย็น หลังจากทักทายคุณลุงที่กำลังวุ่นวายอยู่ เขาก็ลุกขึ้นและเดินมุ่งหน้าไปยังที่พักด้วยจังหวะฝีเท้าปกติ

ที่พักที่เอ็ตสึโตะเรียกว่าบ้าน ไม่ใช่ตึกแถวหรือบ้านเช่าทั่วไป แต่เป็นคฤหาสน์ที่มีพื้นที่ครอบคลุมกว่าร้อยตารางเมตร ในประเทศนี้ มันคือที่อยู่อาศัยที่กลุ่มชนชั้นกลางผู้มั่งคั่งเท่านั้นจะเลือกได้ไม่ต้องสงสัย

เอ็ตสึโตะไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นมากนัก ไม่ว่าห้องจะมีสไตล์แบบไหน สิ่งที่เขาเห็นว่าควรค่าแก่การสังเกตคือสภาพแวดล้อมที่สวยงามและค่อนข้างเงียบสงบ

การที่สามารถอาศัยอยู่ที่นี่ได้ แสดงให้เห็นว่าครอบครัวของเขาในชีวิตนี้ค่อนข้างจะมีฐานะ

เรียกได้ว่าเป็นโชคดีของเขา เจ้าของดั้งเดิมของคฤหาสน์หลังนี้ชื่อว่า คาวาซากิ ชินอิจิโร่ หรือคนที่เขาเรียกว่าผู้เฒ่า และอาชีพของเขาก็คือช่างตีดาบผู้เลื่องชื่อ

ตัวเขาเองไม่ใช่ทายาทสืบเชื้อสาย แต่ถูกผู้เฒ่าพบอยู่ข้างทางเมื่อวันหนึ่งและพากลับบ้านมาอุปการะ

ผู้เฒ่ามีลูกชายของตัวเอง แต่เด็กคนนี้ค่อนข้าง "ขบถ" และไม่เต็มใจที่จะสืบทอดงานฝีมือของผู้เฒ่า เขาออกจากบ้านไปเพียงลำพังตั้งแต่อายุยังน้อยเพื่อไปทำธุรกิจ จนประสบความสำเร็จเล็กน้อยและแต่งงานมีครอบครัว เขามีลูกสาวหนึ่งคน แต่โชคชะตานั้นไม่อาจหยั่งรู้ได้ ในขณะที่เขากำลังจะขอคืนดีกับผู้เฒ่าและเพิ่งเริ่มติดต่อกันได้ไม่นาน ทั้งสามีและภรรยาก็เสียชีวิตลงด้วยอุบัติเหตุ ด้วยเหตุนี้ ผู้เฒ่าจึงได้รับเอกสารสิทธิ์ในการดูแลหลานสาวในขณะที่เขากำลังจะเข้าสู่วัยเกษียณอย่างสงบ

และเอ็ตสึโตะก็ถูกเก็บมาเลี้ยงหลังจากที่เขาพากลุ่มหลานสาวกลับมาได้ไม่นาน

ผู้เฒ่าจึงเลี้ยงดูเด็กทั้งสองคนในฐานะปู่มาจนถึงปัจจุบัน เมื่อเดือนที่แล้ว ในตอนที่เอ็ตสึโตะอายุสิบหกปี และหลานสาว คาวาซากิ ฮิโตซึรุ อายุสิบแปดปี ผู้เฒ่าก็ได้จากไป

เมื่อได้รับข่าวร้ายอย่างกะทันหัน คาวาซากิ เอ็ตสึโตะ ที่เพิ่งเริ่มเรียนชั้นมัธยมปลายและยังไม่ได้ฟื้นความทรงจำก็ตกอยู่ในสภาวะจิตใจแตกสลาย ในขณะที่เดินเหม่อลอยอยู่บนถนน เขาก็ประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ โชคดีที่คนขับเหยียบเบรกได้ทัน แม้ว่าเขาจะได้รับบาดเจ็บที่ศีรษะ แต่นั่นก็นำไปสู่สถานการณ์ในปัจจุบันของเขา

เขาใช้กุญแจไขประตูเหล็กที่ล้อมรอบคฤหาสน์ ก้าวเข้าไปข้างในและปิดมันลงท่ามกลางเสียงเสียดสีของโลหะ ยามนี้เวลาล่วงเลยผ่านช่วงพลบค่ำไปแล้ว แสงไฟอ่อน ๆ ที่ลอดผ่านหน้าต่างออกมาเป็นหลักฐานว่ามีคนอื่นอยู่ในบ้าน เอ็ตสึโตะไม่ได้รู้สึกแปลกใจ เขาเดินตรงไปยังตัวบ้านตามทางเดินหินสายเล็ก ๆ ทันที