บทที่ 1 คำสาป

บทที่ 1 คำสาป

สิ่งที่เรียกว่าคำสาป คือความมุ่งร้ายของมวลมนุษยชาติ

"เรียนคุณเอ็ตสึโตะที่เคารพ เพื่อเป็นการแจ้งเตือนด้วยความหวังดี สัญญาเช่าโรงงานของท่านซึ่งตั้งอยู่ในเขตชินจูกุ กรุงโตเกียว ได้สิ้นสุดลงแล้ว หากท่านประสงค์จะใช้งานต่อ โปรดดำเนินการต่อสัญญาภายในวันที่ 25 ของเดือนนี้ โดยอ้างอิงจากค่าเช่ารายปีเดิม ยอดชำระจะอยู่ที่ 420,000 เยน... หากท่านไม่ประสงค์จะเช่าต่อ โปรดเดินทางไปยังสถานที่ที่กำหนดเพื่อดำเนินการตามขั้นตอนให้เสร็จสิ้นก่อนวันที่ 25 ของเดือนนี้ ขออภัยในความไม่สะดวกมา ณ ที่นี้...!"

"..."

ข้อความล่าสุดดูเหมือนจะเป็นกลโกงของพวกมิจฉาชีพอีกตามเคย แต่เมื่อเห็นที่อยู่ที่คุ้นเคยนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วด้วยความหนักใจ

ปัญหาถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน คาวาซากิ เอ็ตสึโตะ ปิดหน้าศัพท์มือถือลงทันที เขาเลือกที่จะไม่รับรู้เพื่อรักษาความสงบทางใจไว้ชั่วคราว

ลมเดือนพฤษภาคมพัดพาเอาไอแดดของฤดูร้อนมาจากทางเหนือ ต้นซากุระที่เรียงรายอยู่สองข้างทางส่ายไหวไปตามแรงลม กลีบดอกสีหวานร่วงหล่นพร่างพรายจนละลานตา

นักท่องเที่ยวที่เดินผ่านไปมาส่งเสียงอุทานด้วยภาษาที่หลากหลาย บ้างก็หยุดชะงักเพื่อชื่นชมความงามเพียงชั่วขณะนี้

เอ็ตสึโตะนั่งเงียบ ๆ อยู่บนม้านั่งในสวนสาธารณะ เขาค่อย ๆ ปิดหนังสือในมือลงแล้วเหม่อมองทะเลดอกไม้ที่ลอยล่องอยู่บนท้องฟ้าไปพร้อมกับผู้คนเหล่านั้น จิตวิญญาณของเขาเหมือนถูกบดขยี้อยู่ระหว่างความรู้สึกสองขั้วที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงจนทำให้เหนื่อยล้าไปทั้งใจ อย่างไรก็ตาม สภาพแวดล้อมแห่งนี้เหมาะสำหรับการทำสมาธิอย่างแท้จริง มันพิสูจน์ว่าการที่เขาเลือกมานั่งที่นี่เพื่อหาความสงบนั้นเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว

"ใช้ชีวิตใหม่มาสิบหกปี อยู่ดี ๆ ก็ดันจำเรื่องในชาติก่อนได้... หรือว่าตอนไปเกิดใหม่จะมีใครเผลอทำน้ำแกงลืมภพหกใส่กันนะ"

ทะเลดอกไม้อันรุ่งโรจน์แต่งแต้มท้องฟ้าสีครามสดใส ช่วยเพิ่มความสงบที่หาได้ยากให้กับเมืองที่วุ่นวายแห่งนี้

ที่นี่คือสวนสาธารณะชินจูกุเกียวเอน ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากสถานที่ที่ระบุไว้ในข้อความเมื่อครู่ เป็นที่ที่ดอกยาเอะซากุระอันโด่งดังระดับโลกกำลังบานสะพรั่ง

ด้วยเหตุนี้ จึงไม่เคยขาดแคลนนักท่องเที่ยวจากนานาประเทศ พวกเขามากันเป็นกลุ่มหรือมาเป็นคู่เพื่อชื่นชมซากุระในช่วงเวลาอันรื่นรมย์ พื้นที่อันกว้างขวางทำให้เสียงสนทนาเหล่านั้นแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินเมื่อมาถึงตัวเขา

เอ็ตสึโตะชอบบรรยากาศแบบนี้ สัญชาตญาณของสัตว์สังคมทำให้ตัวตนอันโดดเดี่ยวของเขารู้สึกถึงการปลอบประโลม โดยเฉพาะรอยยิ้มอันอบอุ่นที่ปรากฏขึ้นเป็นระยะ ช่วยเติมเต็มหัวใจที่ยังคงมีความหวาดกลัวอยู่ลึก ๆ ให้ได้รับไออุ่นขึ้นมาบ้าง

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เขาประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นผิดพลาด แต่เมื่อฟื้นคืนสติขึ้นมาแล้วเห็นเพดานสีขาวของโรงพยาบาล ในหัวของเขาก็เต็มไปด้วยความทรงจำมากมายที่ไม่ใช่ของ คาวาซากิ เอ็ตสึโตะ

ชายคนนั้นชื่อ หลี่ซวิ่นหาง และความทรงจำเหล่านั้นเป็นของบุคคลจากประเทศมหาอำนาจที่เป็นเพื่อนบ้านของประเทศนี้ เขาอายุมากกว่าตัวเขาในตอนนี้ อยู่ในช่วงวัยยี่สิบเศษ และสาเหตุการตายคือโรคทางพันธุกรรมของตระกูล ชนิดที่ต้องนอนซมอยู่บนเตียงมานานหลายปี

เดิมทีเขาควรจะทนไม่ไหวไปนานแล้ว แต่ความรักของผู้คนรอบข้างทำให้เขามีความหวังเสมอ จนกระทั่งเขาได้รับหลักฐานยืนยันแน่ชัดว่าอาการมีแต่จะทรุดลงและไม่มีวันรักษาหาย เพื่อเห็นแก่ครอบครัวที่ต้องมาลำบากเพราะเขาในทุกเมื่อเชื่อวัน เขาจึงปิดบังทุกคนในบ้าน ลงนามในเอกสารบริจาคอวัยวะ และเลือกที่จะจบชีวิตตัวเองลง

เหตุผลที่เขาถือว่านั่นคือชาติก่อน แทนที่จะเป็นแค่ความทรงจำของคนอื่นที่ถูกยัดเยียดเข้ามา เป็นเพราะความรู้สึกที่กำลังพลุ่งพล่านอยู่ในใจขณะนี้

เขารู้สึกราวกับว่าเรื่องราวเหล่านั้นเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน ทุกอย่างในความทรงจำประกอบด้วยการตัดสินใจที่ตัวเขาเองในฐานะมนุษย์คนหนึ่งจะพึงกระทำ

หลังจากผ่านไปเกือบเดือน เขาฟื้นตัวจากความทรงจำแห่งความตายและความเจ็บปวดจากอุบัติเหตุรถยนต์ โดยปรับจูนความรู้สึกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงระหว่างอดีตชาติและชีวิตปัจจุบันเข้าด้วยกัน ในระหว่างกระบวนการนี้ สถานที่อันเงียบสงบแห่งนี้มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง

จนถึงขณะนี้ ทุกอย่างยังคงเป็นปกติ เว้นแต่ความรู้สึกขัดแย้งเล็กน้อยที่อาจปรากฏขึ้นเมื่อสังเกตเห็นสิ่งเฉพาะเจาะจงบางอย่าง

ชีวิตธรรมดาของเขาถูกรบกวนด้วยเหตุการณ์กะทันหันนี้ แต่มันยังไม่ถึงขั้นที่เยียวยาไม่ได้ มันเป็นเพียงการเพิ่มพูนภาษาที่เขาสามารถสื่อสารได้โดยไร้อุปสรรคและการเปลี่ยนแปลงในค่านิยมบางประการ นอกจากนั้นก็ไม่มีผลกระทบอื่นใด

เขายังคงเป็นนักเรียนที่เพิ่งผ่านพ้นความโศกเศร้าจากการสูญเสียบุคคลอันเป็นที่รัก และกำลังเตรียมตัวที่จะเข้าสู่รั้วมัธยมปลาย

สำหรับเป้าหมายในอนาคต อันดับแรกเขาจะลองดูว่ามหาวิทยาลัยโตเกียวที่ทุกคนใฝ่ฝันจะเปิดประตูรับเขาหรือไม่ หากเป็นไปได้เขาก็จะหางานที่ดีทำ แต่ถ้าไม่ เขาก็จะสืบทอดงานฝีมือและโรงงานของผู้เฒ่าที่ล่วงลับไป เพื่อใช้ชีวิตอันธรรมดานี้อย่างสงบสุข

ร่างกายที่แข็งแรงซึ่งเขาปรารถนาแต่ไม่เคยได้รับในชาติก่อน บัดนี้อยู่ในกำมือของเขาแล้ว เขาไม่มีเหตุผลใด ๆ เลยที่จะผลาญเสรีภาพที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ไปโดยเปล่าประโยชน์

เมื่อทำความเข้าใจทุกอย่างแล้ว เขาจึงเงยหน้ามองดอกซากุระที่ปลิวว่อนอยู่ในอากาศ เขาควรจะรู้สึกสดชื่น ทว่าเขากลับรู้สึกมึนงง

ติ๊ด...

"ตรวจพบความผันผวนทางจิตใจเริ่มคงที่ กำลังจับคู่ระบบที่เหมาะสม..."

"ระบบช่างตีดาบ เปิดใช้งาน กำลังลงทะเบียนบัญชี..."

"โปรดระบุชื่อ: ——"

มิจฉาชีพขายของทางโทรศัพท์หรือ?

"..."

หลังจากลังเลครู่หนึ่ง เอ็ตสึโตะก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป

หรือจะเป็นสูตรโกง? สาเหตุที่ทำให้ความทรงจำตื่นขึ้นมา?

นอกเหนือจากคำอธิบายนี้ เอ็ตสึโตะก็นึกไม่ออกว่าจะมีวิธีการใดที่สามารถฉายตัวอักษรเหล่านี้ลงบนเรตินาของเขาได้โดยตรง อย่าว่าแต่ยุคสมัยนี้ยังไม่พัฒนาไปถึงระดับเดียวกับในชาติก่อนของเขาเลย และเขาก็ไม่ได้สวมอุปกรณ์เสมือนจริงใด ๆ อยู่ด้วย

ชีวิตอันสงบสุขที่เขาโหยหา ดูเหมือนจะสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้...

เมื่อมองดูตัวอักษรภาษาจีนกึ่งโปร่งแสงที่เคลื่อนที่ไปตามมุมมองสายตา เอ็ตสึโตะไม่ได้รู้สึกยินดีเป็นพิเศษ สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย

การได้ใช้ชีวิตที่สอง จะบอกว่าไม่อยากมีสูตรโกงเพื่อเริ่มต้นชีวิตที่เหนือกว่าก็คงเป็นการโกหก เขาเคยเพ้อฝันถึงมันในยามว่าง และตอนนี้เมื่อความฝันกลายเป็นจริง มันก็ไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้

สายตาจ้องมองไปยังแถวข้อความกึ่งโปร่งแสง เอ็ตสึโตะลูบคางโดยไม่รู้ตัว สมองที่เคยผ่อนคลายเริ่มทำงานอย่างมีประสิทธิภาพ

ระบบ...

สิ่งที่มีทั้งโครงสร้าง หลักการ และจุดประสงค์อันไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด...

จิตใจของเขาเริ่มจินตนาการถึงผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้นหลังจากใส่ชื่อลงไป

ตัวอย่างเช่น การถูกส่งไปยังต่างโลกด้วยพลังที่ไม่อาจต้านทานเหมือนในนิยายหรือภาพยนตร์เพื่อเริ่มต้นชีวิตของผู้กล้าที่ไร้เทียมทาน หรือหลังจากเปิดใช้งานระบบ ชีวิตอันสงบสุขของเขาอาจถูกทำลายลง โดยมีสัตว์ประหลาดและภูตผีปีศาจสารพัดปรากฏขึ้นในโลกความเป็นจริง...

แค่คิดก็... วุ่นวายชะมัด!

เขารีบส่ายหัว ไล่ความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้นออกไป แล้วกลับมาจดจ่อที่เส้นใต้ช่องว่างนั้นอีกครั้ง

เขาควรจะกรอกชื่อลงไปจริง ๆ หรือ?

ชีวิตที่ปกติสุขกับสิ่งเร้นลับที่อาจเกิดขึ้น ถูกวางไว้บนตราชั่งในใจของเขา

เขามองจ้องไปยังคำไม่กี่คำนั้นโดยไม่รู้ตัว... "ช่างตีดาบ"

"..."

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยังคงกรอกชื่อของตัวเองลงไป

"ป้อนข้อมูลสำเร็จ"

"ชื่อ: คาวาซากิ เอ็ตสึโตะ"

"ยืนยันตัวตนสำเร็จ กำลังสร้างภารกิจเปิดใช้งาน โปรดรอสักครู่..."

ต้องทำภารกิจเพื่อเริ่มใช้งานระบบด้วยหรือ? ให้หนึ่งดาวเลยแล้วกัน!

"..."

"สร้างภารกิจเสร็จสิ้น"

"ความยาก: ระดับเริ่มต้น"

"เนื้อหาภารกิจ: รับรู้ความจริงของโลกแห่งความเป็นจริง"

"ระยะเวลา: หนึ่งชั่วโมง"

"เริ่มนับถอยหลัง"

"..."

อากาศรอบตัวเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

ตัวเลขการนับถอยหลังที่มุมบนซ้ายของเรตินาเริ่มเดินต่อไป เปิดทางให้ความคิดของเขาไหลลื่นอีกครั้ง

"รับรู้ความจริงของโลกแห่งความเป็นจริง"... หมายความว่าอย่างไร?

การเปลี่ยนแปลงอีกอย่างปรากฏขึ้นในสายตา แถบแสงจาง ๆ ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า นำทางไปยังถนนที่อยู่ใกล้ ๆ และทอดยาวออกไปตามทาง ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเดินตามแผนที่นำทางในเกม

ดูเหมือนเรื่องนี้จะเริ่มน่าสนุกขึ้นมาแล้ว...

เขายกยิ้มที่มุมปาก ก่อนจะปิดหนังสือในมือลง ชื่อเรื่อง "หลักการทั่วไปแห่งการตีตรา" ปรากฏแก่สายตา

เขาค่อย ๆ ลูบมุมกระดาษที่งอเล็กน้อยให้เรียบ แล้วเก็บรักษาหนังสือล้ำค่าที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนไว้ในสาบเสื้ออย่างระมัดระวัง คาวาซากิ เอ็ตสึโตะ ลุกขึ้นยืนเตรียมตัวออกเดินทาง แม้ว่าค่าเข้าชมหนึ่งพันเยนจะทำให้เขารู้สึกเสียดายที่ต้องรีบกลับก่อนเวลาไปบ้าง แต่ความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับภารกิจนั้นมีมากกว่า

ในเมื่อตัดสินใจแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะล้มเลิกกลางคัน สำหรับเขาที่เพิ่งผ่านช่วงพักฟื้นมา การควบคุมร่างกายด้วยจิตสำนึกเป็นเรื่องที่ง่ายดายมาก

เขาเดินไปตามเส้นทางเล็ก ๆ ที่ประดับด้วยพุ่มไม้สีเขียวมรกตและหินสีน้ำเงิน ผ่านกอหญ้าอ่อนที่เขียวขจี

ด้านหนึ่งคือทะเลสาบที่ใสสะอาด และเบื้องหน้าคือถนนที่มุ่งสู่ประตูทางออกซึ่งมีผู้คนเดินสวนกันไปมา

กิ่งก้านของต้นไม้อันอุดมสมบูรณ์ไหวเอนตามสายลม ผิวน้ำในทะเลสาบที่ส่องประกายระยิบระยับถูกนกแตะต้องจนเกิดรอยกระเพื่อมเป็นวง

เมื่อยืนอยู่ตรงนั้นและมองไปยังริมฝั่งทะเลสาบ จะเห็นซุ้มไม้เลื้อยที่จมอยู่ในน้ำครึ่งหนึ่ง มันดูเก่าแก่และมีการออกแบบที่เรียบง่าย แต่กลับได้รับความนิยมอย่างน่าประหลาด

โดยปกติแล้ว นักท่องเที่ยวในวัยเดียวกับเขาจะไม่ค่อยให้ความสนใจมันนัก แต่เขากลับมีความรู้สึกคุ้นเคยจาง ๆ อยู่ในใจ ความทรงจำในชาติก่อนทำให้เขารู้สึกเหมือนเคยเห็นสถานที่แห่งนี้มาก่อนอย่างน่าประหลาด

เขาส่ายหัวเบา ๆ เพื่อไล่ความรู้สึกนั้นออกไป ด้วยแรงผลักดันจากการนับถอยหลัง เขาจึงเริ่มก้าวเดินอีกครั้ง แถบแสงยังคงอยู่ และทิศทางที่มันชี้ไปคือด้านนอกสวนสาธารณะอย่างแน่นอน

กาลเวลาหมุนเวียนไปโดยไร้ร่องรอย เมื่อก้าวพ้นจากชินจูกุเกียวเอน เอ็ตสึโตะรู้สึกราวกับได้ก้าวเข้าสู่โลกอีกใบ โลกที่วุ่นวายและไม่สะอาดนัก

เสียงรบกวนต่าง ๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ของเมืองใหญ่เข้าครอบงำโสตประสาทของเขาอีกครั้ง หากเขาได้ยินเสียงเหล่านี้ทันทีหลังจากตื่นขึ้นมาจากอุบัติเหตุ เขาคงจะรู้สึกเวียนหัว คลื่นไส้ หรือมีเสียงวิ้งในหู แต่ตอนนี้มันกลับให้ความรู้สึกที่คุ้นเคย

เขาเดินเพียงลำพังบนท้องถนน ท่ามกลางฝูงชนที่พลุกพล่านภายใต้ป่าเหล็กกล้า ทำให้เงาร่างของเขาดูไม่โดดเดี่ยวนัก ผู้คนรอบข้างส่วนใหญ่ที่เดินก้มหน้าก้มตาอย่างเร่งรีบเป็นหลักฐานยืนยันภาพจำอันคุ้นเคยได้เป็นอย่างดี ไม่มีใครสนใจว่าชายหนุ่มที่ดูแปลกตาคนหนึ่งกำลังทำอะไรอยู่

แน่นอนว่าเอ็ตสึโตะเองก็ไม่ได้ใส่ใจ แม้ว่าผู้เฒ่าจะจากไปอย่างกะทันหันและทิ้ง "ความวุ่นวาย" ไว้มากมายจนทำให้เขาถูกรถชนในขณะที่สภาพจิตใจย่ำแย่ แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไปแล้ว

ในช่วงพักฟื้นหนึ่งเดือนที่ผ่านมา นอกจากการปรับตัวให้เข้ากับความทรงจำและความรู้สึกแล้ว เขายังได้ทบทวนเรื่องราวต่าง ๆ จนกระจ่าง ปัญหาสามารถแก้ไขได้ทีละน้อย และชีวิตต้องดำเนินต่อไป เขาผ่านช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดมาได้แล้ว จึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องมาสะดุดล้มลงในจุดเริ่มต้นใหม่

และครั้งนี้ มันคือการเริ่มต้นใหม่อย่างแท้จริง—

แถบแสงใต้เท้าเลี้ยวโค้งที่มุมถนน เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาเห็นว่ากำลังเดินอยู่บนถนนสายหลักที่มีคนค่อนข้างน้อย และตรงจุดที่แถบแสงเลี้ยวไปนั้น คือซอกตึกอันเงียบสงบระหว่างอาคารสูงซึ่งมีความกว้างเพียงประมาณสองเมตรเท่านั้น

เขายกแขนขึ้นดูนาฬิกาดิจิทัล

——16:24 น.

ดวงอาทิตย์ยังไม่ตกดิน แต่ความมืดที่ซุ่มซ่อนอยู่ในสถานที่แห่งนั้นในสายตาของเขาดูเหมือนจะมากเกินไป ให้ความรู้สึกราวกับว่าแสงสว่างไม่อาจส่องลอดเข้าไปได้

เมื่อมองกลับไปที่ภารกิจ ความคิดนับไม่ถ้วนก็พรั่งพรูขึ้นในใจ ฉากที่อาจปรากฏในภาพยนตร์และนิยายมากมายผุดขึ้นมาทีละฉาก เขารวบรวมสติให้มือขวาที่สั่นเทาเล็กน้อยมั่นคงขึ้น แล้วหยิบโทรศัพท์ออกมาจากกระเป๋ากางเกง หลังจากเปลี่ยนหน้าจอไปที่ระบบโทรฉุกเฉิน เขาก็เก็บมันกลับเข้ากระเป๋า เพื่อให้มั่นใจว่าเพียงแค่กดเบา ๆ ก็สามารถส่งข้อมูลออกไปได้

เอ็ตสึโตะสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วก้าวเดินต่อไป ค่อย ๆ เข้าใกล้เส้นทางเล็ก ๆ นั้น

อาจมีอันตรายรออยู่ แต่การเลือกที่จะหลบหนีในตอนนี้ก็ไร้ความหมาย "ความจริงของโลก" หากถ้อยคำของระบบไม่ผิดพลาด การทำตัวเป็นนกกระจอกเทศมุดหัวในกองทรายก็ไม่มีประโยชน์ ความจริงตั้งอยู่ตรงนั้น หากมันเป็นอันตรายที่ซ่อนเร้น มันก็จะไม่หายไปเพียงเพราะเขามองไม่เห็น และเขาก็ไม่อาจหลอกตัวเองได้ว่าทุกอย่างปกติทั้งที่รู้ดีว่ามีปัญหา

อย่างไรก็ตาม เขาก็ระแวดระวังตัวอย่างถึงที่สุด โดยสอดมีดปอกผลไม้แบบพับได้ที่นำมาจากโรงพยาบาลไว้ในแขนเสื้อด้านขวาเพื่อให้แน่ใจว่าจะหยิบออกมาใช้งานได้ทันที

ด้วยวิธีนี้ เขาจึงก้าวเดินทีละก้าวเข้าไปในเส้นทางสายเล็กที่ไร้แสงแดด

มีกองขยะและสิ่งปฏิกูลที่น่าขยะแขยงสุมอยู่ทั้งสองข้างทาง อากาศผสมปนเปไปด้วยกลิ่นเหม็นเปรี้ยวชวนคลื่นไส้ ท่อประปาที่ขึ้นสนิม และบรรยากาศที่หนาวเหน็บชื้นแฉะ เมื่อเทียบกับสวนซากุระแล้ว มันเหมือนกับการเดินทางจากสุดขั้วหนึ่งไปยังอีกสุดขั้วหนึ่ง

หากสถานที่ก่อนหน้านี้คือความงามอันเย้ายวนที่จัดแสดงภายใต้อารยธรรม สถานที่ที่เขาอยู่นี้ก็คือความอัปลักษณ์ที่ถูกซ่อนเร้นซึ่งไม่ควรจะมีอยู่จริง

ความมืดครึ้มตัดขาดจากความวุ่นวายภายนอก จนถึงจุดหนึ่ง เอ็ตสึโตะได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าของตัวเองและเสียงหัวใจที่เต้นรัว

เขารู้ดีว่าความตึงเครียดและความหวาดกลัวกำลังก่อตัวขึ้นในใจ แต่มันก็ไม่ได้บดขยี้เจตจำนงของเขา อารมณ์ด้านลบที่พอเหมาะช่วยกระตุ้นประสาทสัมผัส ทำให้สมาธิของเขาเฉียบคมกว่าปกติ

ในที่สุดเขาก็มาถึงส่วนลึกของซอย

ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติ สิ่งเดียวที่น่าสังเกตคือซากอีกาที่อยู่เบื้องหน้า

มันอยู่ห่างจากเขาประมาณสี่ถึงห้าเมตร แต่เขาสามารถมองเห็นสภาพอันน่าอเนจอนาถของมันได้อย่างชัดเจน หัวของมันห้อยพับไปข้างหนึ่ง ดูเหมือนจะตายเพราะคอหักหลังจากบินชนอะไรบางอย่าง นี่ไม่ใช่เรื่องแปลก ที่นี่คือโตเกียวซึ่งมีผังเมืองซับซ้อน ปรากฏการณ์เช่นนี้ย่อมเกิดขึ้นได้ตามมุมอับที่เงียบสงบ สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกสงสัย นี่หรือคือสิ่งที่เรียกว่า "ความจริง"... แค่ซากสัตว์งั้นหรือ?

"มาถึงสถานที่เป้าหมายแล้ว ขั้นตอนภารกิจสำเร็จ กำลังดำเนินการมอบรางวัล..."

"เปิดใช้งานระบบ——"

"กำลังปรับตัวให้เข้ากับระบบพลังของโลก... สำเร็จ... ช่วยให้โฮสต์ตื่นขึ้นสู่ พลังไสยเวท... เปิดใช้งานดวงตาเห็นไสยเวท... มอบวิธีการประยุกต์ใช้ไสยเวทขั้นพื้นฐาน!"

"เริ่มขั้นตอนที่สองของภารกิจสำหรับมือใหม่..."

"เนื้อหาภารกิจ: สังหาร หรือหลบหนีจาก วิญญาณคำสาป ที่อยู่เบื้องหน้า!"

"ความยาก: ระดับเริ่มต้น"

"ระยะเวลา: ไม่จำกัด"

ในพริบตาเดียว ดวงตาของเอ็ตสึโตะเบิกกว้าง รูม่านตาหดเกร็งอย่างรุนแรง และร่างกายของเขาตึงเครียดถึงขีดสุด

การเปลี่ยนแปลงนี้มีสาเหตุมาจากสองประการ ประการแรกคือตัวเขาเอง ความทรงจำบางอย่างผุดขึ้นมาในหัวกะทันหัน คล้ายกับตอนที่เขาจำเรื่องในชาติก่อนได้ มันเหมือนกับการจำเรื่องที่ทำเมื่อไม่กี่วันก่อนได้อย่างฉับพลัน แต่มันเป็นความทรงจำเชิงการใช้งานที่ไม่มีความรู้สึกผูกพัน เหมือนกับการจดจำวิธีแก้โจทย์คณิตศาสตร์ที่ยากลำบาก

เนื้อหาคือวิธีการพื้นฐานในการดึงพลังงานประเภทหนึ่งที่อยู่เหนือสามัญสำนึกซึ่งเรียกว่า "ไสยเวท" มาใช้งาน

ส่วนการเปลี่ยนแปลงอีกประการหนึ่งคือ มีสิ่งต่าง ๆ ปรากฏขึ้นในสายตาของเขามากขึ้น นอกจากจุดแสงพลังงานที่ดูน่ารังเกียจซึ่งกระจายอยู่รอบ ๆ แล้ว สิ่งที่เขาจ้องมองเขม็งคือเงาร่างที่กำลังก้มลงเหนือซากอีกาซึ่งไม่ควรจะอยู่ตรงนั้น

"อะ... อะ... อร่อย..."

มันคือสิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะกึ่งแมลงวันกึ่งคางคก ขนาดประมาณลูกบาสเก็ตบอล สิ่งแรกที่แวบเข้ามาในหัวเมื่อเห็นคือคำว่า 'ผลผลิตจากการดัดแปลงทางชีวภาพ' รูปลักษณ์ของมันดูน่ารังเกียจและสกปรกด้วยสีเหลืองปนเขียวที่คละคลุ้ง และมันกำลังง่วนอยู่กับการกัดกินซากนั้น...