บทที่ 29 จักรพรรดิ

บทที่ 29 จักรพรรดิ

เมษายน ปี 1424 คอนสแตนติโนเปิล

ในช่วงเช้าตรู่ หลังจากเข้าร่วมการสวดมนต์เช้าที่มหาวิหารฮาเกียโซเฟีย มานูเอลที่ 2 ก็เกิดความนึกสนุกอยากจะไปเดินเล่นท่ามกลางซากปรักหักพังของพระราชวังหลวงที่ตั้งอยู่ตรงมุมตะวันออกเฉียงใต้ของเมือง

ตั้งแต่คริสต์ศตวรรษที่ 4 ถึง 11 พระราชวังหลวงแห่งนี้เคยเป็นที่ประทับหลักและศูนย์กลางการบริหารงานของเหล่าจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิโรมันตะวันออก พื้นที่อันกว้างขวางของมันสามารถมองเห็นทะเลมาร์มาราทางทิศตะวันออกและช่องแคบบอสฟอรัสได้อย่างชัดเจน

ในปี 1204 กองทัพครูเสดครั้งที่ 4 ได้เดินทางผ่านจักรวรรดิโรมันตะวันออก ภายใต้การยุยงของดอจแห่งเวนิส เหล่าอัศวินครูเสดได้เปิดฉากโจมตีพันธมิตรของตนเองอย่างกะทันหัน เข้ายึดครองและปล้นสะดมกรุงคอนสแตนติโนเปิล เหตุการณ์นี้สร้างความเสียหายอย่างย่อยยับให้กับพระราชวังหลวง และสมบัติจำนวนนับไม่ถ้วนได้หลั่งไหลไปสู่โลกตะวันตก

ในปี 1261 มิคาเอลที่ 8 ได้กอบกู้กรุงคอนสแตนติโนเปิลกลับคืนมา ทว่าในเวลานั้นจักรวรรดิโรมันตะวันออกได้อ่อนแอลงอย่างมาก และราชวงศ์พาเลโอโลกอสก็ขาดแคลนงบประมาณในการซ่อมแซมพระราชวังหลวง พวกเขาจึงถูกบังคับให้ย้ายไปประทับที่พระราชวังบลาเคอร์เนซึ่งมีขนาดเล็กกว่าและบำรุงรักษาได้ง่ายกว่าแทน

"ในยุคที่รุ่งเรืองที่สุด พระราชวังหลวงแห่งนี้มีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่นะ"

จักรพรรดิทรงใช้ไม้เท้าพยุงร่าง พลางเสด็จทอดพระเนตรซากปรักหักพังเหล่านี้ช้าๆ มันเป็นสถานที่ที่พระองค์ทรงรู้สึกคุ้นเคยทว่าก็แปลกหน้าในเวลาเดียวกัน กำแพงที่พังทลายทอดเงายาวภายใต้แสงแดด และวัชพืชต่างพากันเติบโตอย่างย่ามใจตามรอยแยกของก้อนหิน ในบางครั้งจะมองเห็นดอกลาเวนเดอร์สีม่วงและดอกไม้สีเหลืองขนาดเล็กไม่ทราบชื่อขึ้นอยู่เป็นกลุ่ม เศษชิ้นส่วนของภาพโมเสคที่หลุดร่วงลงมาจากผนังที่ผุพังยังคงสะท้อนความรุ่งเรืองในอดีตออกมาให้เห็นเพียงรำไร

เวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมง พระองค์เสด็จอ้อมเสาหินยักษ์ที่ล้มระเนระนาด ฝ่าเท้าเหยียบลงบนเศษซากอิฐหินที่ส่งเสียงเกรียบกราบ และในที่สุดก็มาถึงระเบียงที่ยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์แห่งหนึ่ง

ในชั่วพริบตา แสงแดดอันอบอุ่นก็สาดส่องลงมา จักรพรรดิทรงรู้สึกถึงความสงบสุขที่เกือบจะเรียกได้ว่าหรูหรา พระองค์ทรงวางไม้เท้าลงและประทับนั่งบนขั้นบันไดหินที่ค่อนข้างเรียบ เพื่อดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนที่หาได้ยากยิ่งนี้

ระเบียงแห่งนี้หันหน้าไปทางทะเลมาร์มาราทางทิศตะวันออก ท้องทะเลมีสีฟ้าครามระยิบระยับภายใต้แสงแดดจ้า ประดับประดาด้วยใบเรือสีขาวของเรือพาณิชย์สองสามลำที่เคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ

หลังจากนั้นไม่นาน จอห์นก็เดินมาพบพระองค์พร้อมกับถือปึกจดหมายไว้ในมือ "เสด็จพ่อ มีข่าวมาจากฟลอเรนซ์พะยะค่ะ"

วิทัสงั้นหรือ? มานูเอลนึกถึงบุตรชายคนที่สี่ผู้ถูกละเลยคนนี้ขึ้นมาทันที ในมุมมองของพระองค์ ชายหนุ่มคนนี้ถูกกักตัวอยู่ในวังลึกมานานกว่าทศวรรษ และเมื่อเขาได้ออกไปสู่โลกภายนอกในที่สุด มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะทำตัวเสเพลไปบ้าง ตราบใดที่มันไม่เกินเลยจนเกินไป พระองค์ก็ไม่คิดที่จะเอาความ

"เปิดจดหมายดูซิว่าวิทัสไปก่อเรื่องอะไรไว้บ้าง ทะเลาะวิวาท ดื่มเหล้าเมายา สร้างหนี้สินก้อนโต หรือว่าไปไข่ทิ้งไว้กับผู้หญิงคนไหนจนมีลูกนอกสมรส?"

จอห์นเปิดจดหมายทั้งสามฉบับ สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดอย่างยิ่ง และนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งด้วยความตกตะลึง

จดหมายฉบับบนสุดมาจากกงสุลอัลบิซซี เขาชื่นชมความสามารถในการบัญชาการและทักษะด้านปืนใหญ่ของวิทัสเป็นอย่างมาก โดยยกความดีความชอบให้กับระบบการศึกษาในราชสำนักอันยอดเยี่ยมของจักรวรรดิโรมันตะวันออก และวิงวอนขอให้จักรพรรดิส่งเหล่านักปราชญ์มาสั่งสอนบุตรชายตัวน้อยของเขาบ้าง

จดหมายฉบับที่สองมาจากจูลิโอ ดิมักจิโอ โดยสอบถามว่าจักรพรรดิทรงจัดหาคู่ครองให้กับวิทัสไว้แล้วหรือไม่ หากยังไม่มี เขาปรารถนาจะขอผูกสัมพันธ์ทางเครือญาติ โดยเสนอให้วิทัสแต่งงานกับแอกเนสบุตรสาวของเขา

จดหมายฉบับที่สามมาจากวิทัส และเป็นฉบับที่มีเนื้อหามากที่สุด โดยเขียนมาเต็มหน้ากระดาษถึงสามแผ่น เขาบรรยายประสบการณ์จริงที่ได้รับในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมาอย่างสั้นๆ จากนั้นจึงใช้เนื้อหาเกือบทั้งหมดอธิบายถึงเหตุผลในการปกปิดตัวตน จักรพรรดิทรงขมวดคิ้วหลังจากอ่านจบและพึมพำออกมาว่า

"ก่อนหน้านี้ วิทัสอ้างว่าเขาจะไปฟลอเรนซ์เพื่อศึกษางานศิลปะ แต่นั่นมันก็แค่ข้ออ้าง เจ้าหมอนี่ออกไปรบตั้งแต่ต้นจนจบ และดูเหมือนว่าเขาจะทำได้ค่อนข้างดีเสียด้วย"

จอห์นไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง "ข้าจำได้ว่าวิทัสใช้ชีวิตอย่างสันโดษมาโดยตลอด เขาชอบหมกตัวอยู่ในห้องอ่านหนังสือมาตั้งแต่เด็กและไม่เคยได้รับการศึกษาทางทหารเลยแม้แต่น้อย เขาเป็นเพียงชายหนุ่มที่อ่อนแอซึ่งขี่ม้ายังไม่เป็นด้วยซ้ำ และสุดท้ายก็ยังมาตกม้าขาแพลงบนทางเดินภูเขาอีก ข่าวนี้เชื่อถือได้จริงหรือพะยะค่ะ?"

มานูเอลเองก็ทรงรู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง แต่กงสุลแห่งฟลอเรนซ์คงไม่เขียนเรื่องล้อเล่นเช่นนี้แน่ พระองค์ทรงลูบเคราสีเทา พลางหวนระลึกถึงบุตรชายที่ถูกมองข้ามคนนี้

เมื่อสองปีก่อน ตอนที่จักรวรรดิออตโตมันปิดล้อมกรุงคอนสแตนติโนเปิล วิทัสก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคนอย่างกะทันหัน เขาละทิ้งตำราปรัชญาสลาสสิกแล้วหันไปอ่านตำราการทหารแทน และถึงขั้นเชี่ยวชาญการยิงปืนใหญ่ที่แม่นยำบางอย่าง

จักรพรรดิทรงรู้สึกทั้งขำและหมดหนทาง ในฐานะชายหนุ่มที่ไม่เคยสัมผัสกับกิจการทางทหารมาก่อน เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือนในการอ่านหนังสือแล้วจู่ๆ ก็กลายเป็นทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงที่สุดในอิตาลี ในขณะที่บุตรชายคนอื่นๆ ของพระองค์ได้รับการศึกษาทางทหารอย่างครบถ้วน ทั้งวิชาการต่อสู้ การขี่ม้า และยุทธศาสตร์การทหาร แต่กลับไม่มีใครมีความสามารถในการบัญชาการที่โดดเด่นเช่นนี้เลย

"นี่มันอะไรกัน? ลูกที่ข้าฟูมฟักสั่งสอนมาอย่างดีกลับมีความสามารถแค่ระดับปานกลาง แต่ลูกที่ข้าละเลยกลับกลายเป็นอัจฉริยะทางการทหาร หรือว่าระบบการศึกษาของข้าจะมีปัญหาเข้าเสียแล้ว?"

หลังจากทรงถอนหายใจยาว จักรพรรดิก็ทรงถามขึ้นทันทีว่า "เจ้าเคยผ่านฟลอเรนซ์และเข้าร่วมงานเลี้ยงของคนท้องถิ่นมาบ้าง เจ้ามีความประทับใจต่อจูลิโอ ดิมักจิโอคนนี้อย่างไรบ้าง?"

จอห์นใช้ความคิด "ชายคนนี้ไม่มีบรรดาศักดิ์ขุนนาง ข้อดีเพียงอย่างเดียวของเขาคือความมั่งคั่งอันมหาศาล ซึ่งสามารถมอบสินเดิมจำนวนมหาศาลให้ได้ ข้าสงสัยว่านั่นคือสิ่งที่วิทัสมองเห็นในตัวเขาพะยะค่ะ"

วิทัสไม่มีทั้งที่ดินในครอบครองและไม่มีความหวังที่จะสืบทอดราชบัลลังก์ บรรดาขุนนางระดับสูงของจักรวรรดิโรมันตะวันออกไม่เคยเห็นเขาอยู่ในสายตา ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาเป็นเหมือนเงาน่าสงสารที่พเนจรอยู่ในพระราชวังบลาเคอร์เน จอห์นจึงไม่ได้คัดค้านที่น้องชายของเขาจะแต่งงานกับลูกสาวพ่อค้า เพราะอย่างไรเสียเขาก็คงไม่พบตัวเลือกที่ดีกว่านี้อยู่แล้ว

...

ในขณะเดียวกัน ณ พื้นที่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของฝรั่งเศส

ภายใต้คำแนะนำของข้าราชบริพาร ในที่สุดโดแฟ็งก็นึกถึงเหล่าทหารรับจ้างชาวอิตาลีเหล่านั้นขึ้นมาได้ พระองค์ทรงออกกฤษฎีกาสั่งให้กัปตันทหารรับจ้างรีบเดินทางไปยังเมืองบูร์ฌโดยเร็วที่สุด

วิทัสพักอยู่ที่คฤหาสน์ในชนบทมานานร่วมเดือนและเริ่มเบื่อหน่ายกับชีวิตที่แสนน่าเบื่อนี้แล้ว เขาและกัปตันทหารรับจ้างอีกคนจึงออกเดินทางทันที ซึ่งคนหลังนั้นก็คือคนรู้จักเก่าของเขา ปิเอโรแห่งกองทหารรับจ้างเฮอร์ริงเน่านั่นเอง

หลังจากผ่านไปหลายวัน คณะเดินทางก็ข้ามเนินเขาเตี้ยๆ ในภูมิภาคแบร์รี และในที่สุดก็มองเห็นเมืองบูร์ฌซึ่งตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำแยวร์

ในฐานะ "เมืองหลวง" ชั่วคราวของฝรั่งเศสในปัจจุบัน สภาพของบูร์ฌนั้นดูย่ำแย่มาก มันมีสภาพเหมือนศูนย์พักพิงขนาดใหญ่และค่ายทหารมากกว่าเมืองหลวง มีธงพัดโบกอยู่บนกำแพงเมือง เป็นตัวแทนของขุนนางกลุ่มต่างๆ ที่ยังจงรักภักดีต่อโดแฟ็ง ก่อนที่จะเข้าใกล้ประตูเมืองเสียด้วยซ้ำ วิทัสก็ได้กลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ลอยมาปะทะจมูก

หลังจากถูกตรวจค้นโดยทหารยาม วิทัสก็ก้าวเข้าสู่เมืองบูร์ฌ ถนนภายในเมืองนั้นแคบและเต็มไปด้วยโคลนตม สามารถพบเห็นผู้อพยพจากทางเหนือได้ทุกที่ พวกเขานั่งเบียดเสียดกันตามมุมถนนเพื่อขออาหารจากทหารที่เดินผ่านไปมา

ไม่ไกลนัก มีทหารกลุ่มใหญ่รวบรวมตัวกันในที่ว่างเพื่อชมการประลองยุทธ์ อัศวินสองคนกำลังกวัดแกว่งดาบยาวต่อสู้กัน และที่นอกวงประลอง มีคนเดินถือสมุดเล่มเล็กไปรอบๆ ดูเหมือนว่าจะกำลังรับจดเงินเดิมพัน

"ระเบียบวินัยหย่อนยาน ยิ่งกว่าพวกทหารรับจ้างอิตาลีเสียอีก ไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาจะพ่ายแพ้ให้กับอังกฤษที่มีคนน้อยกว่า"

วิทัสหมดความสนใจในการชมเมืองในทันที เขารีบเร่งฝีเท้าไปยังราชสำนักชั่วคราวของโดแฟ็ง เมื่อเปรียบเทียบกับวิลล่าที่เขาเคยเห็นในอิตาลี ที่ประทับแห่งนี้ดูหยาบกระด้างและแออัด

ภายในโถงเต็มไปด้วยผู้คนที่มารอเข้าเฝ้า บรรดาข้าราชการ นายทหาร นักบวช และขุนนางต่างจับกลุ่มคุยกันกลุ่มละสองสามคน บทสนทนาของพวกเขาทำให้เกิดเสียงพึมพำอย่างต่อเนื่อง สีหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและกังวลใจ ดวงตาของพวกเขาคอยชำเลืองมองไปยังประตูที่ปิดสนิทที่ปลายสุดของโถงเป็นระยะๆ

หลังจากรออยู่เป็นเวลานาน ข้าราชบริพารในราชสำนักก็เดินมาพบวิทัสและปิเอโร และนำพวกเขาเข้าไปในห้องชั้นใน

ห้องนั้นมีขนาดไม่ใหญ่นัก แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างกระจกเข้ามา ทำให้มองเห็นฝุ่นละอองที่เต้นระบำอยู่ในอากาศ บนเก้าอี้ไม้โอ๊กที่ปลายสุดของห้องนั้น มีโดแฟ็งแห่งฝรั่งเศส หรือชาร์ลส์ที่ 7 ประทับนั่งอยู่ข้างบนนั่นเอง