บทที่ 28 เงินกู้

บทที่ 28 เงินกู้

เมื่อบรรลุข้อตกลงเบื้องต้น ท่าทีของนายดิมาจจิโอก็ยิ่งดูสนิทสนมมากขึ้น เขาปฏิบัติกับวิทัสราวกับเป็นคนในครอบครัว เขาหยิบถ้วยน้ำชาศิลาดลขึ้นมา มองดูไอระเหยที่ม้วนตัวลอยขึ้นจากน้ำชา แล้วเอ่ยถามถึงแผนการในอนาคตของอีกฝ่าย

วิทัสตอบว่า "ข้าจะทำหน้าที่เป็นทหารรับจ้างต่อไป ตอนนี้กำลังมองหาผู้ว่าจ้างที่เสนอข้อตกลงอย่างเหมาะสมอยู่"

นายดิมาจจิโอครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ จากนั้นจึงแนะนำว่าควรหลีกเลี่ยงจักรพรรดิซิกิสมุนด์และอย่าได้เข้าไปมีส่วนร่วมในสงครามฮุสไซต์ในโบฮีเมีย เมื่อเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของชายหนุ่ม เขาจึงอธิบายอย่างจริงจังว่า

"ก่อนหน้านี้ข้าเคยเปรยว่าเจ้ามีพรสวรรค์ทางทหารที่ยอดเยี่ยมเหมือนกับพระเจ้าเฮนรีที่ 5 และยัน ชิชกา เฮ้อ นั่นมันเป็นการกล่าวเกินจริงไปสักหน่อย เจ้าอาจจะสู้รบเก่งก็จริง แต่เจ้ายังขาดประสบการณ์การรบและไม่อาจเทียบชั้นกับชิชกาที่กรำศึกมานานหลายทศวรรษได้"

"เชื่อคำแนะนำของข้าเถอะ จำไว้ว่าอย่าได้ไปยุ่งกับสงครามฮุสไซต์เด็ดขาด แม้แต่อัศวินดำผู้เลื่องชื่ออย่างซาวิสซาก็ยังถูกจับตัวได้ หากเจ้าดันทุรังแบกปืนใหญ่พเนจรไปตามภูเขาในโบฮีเมีย เจ้าจะพบว่าตัวเองติดอยู่ในวงล้อมที่หนาแน่นของกองทัพชาวนาหากไม่ระวังตัวให้ดี เจ้ามีแก่ใจจะปล่อยให้ลูกสาวสุดที่รักของข้าต้องกลายเป็นแม่ม่ายอย่างนั้นหรือ"

เขาสบประมาทข้าขนาดนั้นเลยหรือ?

เมื่อสัมผัสได้ถึงความกระตือรือร้นของวิทัส จูลิโอก็หยิบจดหมายจากฝรั่งเศสออกมาจากลิ้นชักและเริ่มระลึกถึงความหลัง

"ในปี 1415 อังกฤษและฝรั่งเศสทำสงครามกันขนานใหญ่ ข้าและธนาคารอื่นๆ อีกหลายแห่งในฟลอเรนซ์ได้ให้เงินกู้แก่ฝรั่งเศส แต่ข้าไม่นึกเลยว่ากองทัพฝรั่งเศสจะไร้ความสามารถขนาดนั้น ในยุทธการที่อาแฌงคูร์ กองทัพอังกฤษหกพันนายเผชิญหน้ากับกองทัพฝรั่งเศสสองหมื่นนาย ผลลัพธ์คืออังกฤษได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาด ฝ่ายอังกฤษสูญเสียเพียงไม่กี่ร้อยคน ในขณะที่ฝรั่งเศสสูญเสียมากกว่าหนึ่งหมื่นคน และเสียอัศวินไปถึงหนึ่งพันห้าร้อยนาย!"

"ในคืนที่ข่าวมาถึงฟลอเรนซ์ นายธนาคารสองคนตัดสินใจกระโดดน้ำฆ่าตัวตาย โชคดีที่ข้ามีทรัพย์สินมากพอที่จะประคองตัวให้รอดพ้นจากวิกฤตนั้นมาได้ ต่อมาฝรั่งเศสก็มาขอกู้เงินจากเราอีก พวกเขาสู้แล้วพ่าย พ่ายแล้วสู้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งในปี 1420 เมื่ออังกฤษและฝรั่งเศสลงนามในสนธิสัญญาทรัวส์ เพียงแค่นั้นเอง เงินสี่แสนฟลอรินที่ฟลอเรนซ์ให้กู้ไปก็กลายเป็นหนี้เสียและไม่มีวันได้คืนอีกเลย"

จูลิโอเกลียดตัวเองในอดีตยิ่งนัก หากเขารู้ล่วงหน้า เขาคงจะเอาเงินไปให้พระเจ้าเฮนรีที่ 5 แห่งอังกฤษยืมเสียยังดีกว่า หากเขาทำข้อตกลงนั้น ทรัพย์สินของเขาคงจะแซงหน้าตระกูลเมดิชีไปนานแล้ว

เมื่อไม่นานมานี้ มกุฎราชกุมารแห่งฝรั่งเศสทรงนึกถึงพวกหมูสนามในฟลอเรนซ์ขึ้นมาได้อีกครั้ง และได้ส่งจดหมายที่มีถ้อยคำแสดงความจริงใจมาเพื่อขอกู้ซื้ออาวุธยุทโธปกรณ์และผ้าจำนวนมหาศาลเพื่อใช้เกณฑ์กองทัพมาต่อสู้ต่อไป

จูลิโอถ่ายทอดเนื้อหาในจดหมายให้วิทัสฟัง และขอให้ว่าที่ลูกเขยผู้นี้เดินทางไปยังฝรั่งเศส ในแง่หนึ่งก็เพื่อทำธุรกิจ แต่อีกแง่หนึ่งก็เพื่อรั้งตัวเขาไว้ไม่ให้ไปเข้าร่วมสงครามฮุสไซต์และไปตายด้วยน้ำมือของชาวนาโบฮีเมียบางคน

"จงพากองทัพทหารรับจ้างของเจ้าและอาวุธจำนวนเล็กน้อยไปที่ฝรั่งเศสเพื่อสังเกตการณ์สถานการณ์ที่นั่น หากกองทัพฝรั่งเศสมีโอกาสชนะเพียงน้อยนิด ก็จงหาโอกาสหนีกลับมาอิตาลีโดยเร็วที่สุด แต่หากกองทัพฝรั่งเศสยังมีหวังที่จะพลิกสถานการณ์ได้ ก็จงเขียนจดหมายมาบอกข้า แล้วข้าจะขายเสบียงที่เหลือทั้งหมดไปที่นั่น"

นี่ข้าต้องรับผิดชอบการสำรวจตลาดอย่างนั้นหรือ?

วิทัสจิบน้ำชาอุ่นๆ แล้วตอบตกลงอย่างไม่เต็มใจนัก

...

ในช่วงสัปดาห์ต่อมา วิทัสยุ่งอยู่กับการเกณฑ์แรงงานชาวกรีกจากบริเวณใกล้เคียง ขยายกองทัพทหารรับจ้างเป็นสี่ร้อยนาย ในช่วงเวลานี้เขามีโอกาสไปรับประทานอาหารที่บ้านตระกูลดิมาจจิโอบ้างและได้พบกับแอกเนสสองครั้ง แต่ด้วยปัจจัยหลายอย่างทำให้ทั้งสองไม่มีโอกาสได้สนทนากันเป็นการส่วนตัว ทำได้เพียงกล่าวทักทายตามมารยาทเท่านั้น

ในปลายเดือนกุมภาพันธ์ กองทัพทหารรับจ้างทูน่าได้โดยสารเรือแม่น้ำ เดินทางจากตะวันออกไปตะวันตกตามแม่น้ำอาร์โนเพื่อไปให้ถึงปิซา

หลังจากเข้าสู่ตัวเมือง สายตาของวิทัสก็ถูกดึงดูดโดยหอคอยสีขาวสูงประมาณห้าสิบเมตร ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือ "หอเอนเมืองปิซา" อันโด่งดัง

แสงแดดในฤดูหนาวสาดส่องลงบนผนังหินอ่อนภายนอกอย่างเกียจคร้าน หอคอยทอดเงายาวลงบนจัตุรัสราวกับเข็มของนาฬิกาแดด วิทัสเดินเข้าไปหามันอย่างช้าๆ พลางนับชั้น: หนึ่ง, สอง... เจ็ด, แปด

ฝ่ามือของเขาสัมผัสกับหินอ่อนที่เย็นเยียบของหอคอย และเดินสำรวจรอบฐาน เมื่อยืนอยู่บนพื้นแล้วมองขึ้นไป ความรู้สึกไม่สมดุลเพียงเล็กน้อยนั้นทำให้น่ากังวลใจยิ่งนัก ราวกับว่าหอคอยทั้งหลังกำลังจะถล่มลงมา

ในขณะนั้น ระฆังโบสถ์ก็ดังขึ้น ทำให้ฝูงนกพิราบตื่นตกใจ พวกมันบินวนรอบหอเอนแล้วร่อนลงจอดบนระเบียงชั้นบนสุด

หลังจากบริจาคเงินจำนวนหนึ่ง วิทัสได้รับอนุญาตให้เข้าไปภายในหอเอน เขาปีนบันไดหินขึ้นไปยังชั้นบนสุดแล้วตะโกนลงมายังเหล่าทหารรับจ้างชาวกรีกที่อยู่บนพื้นว่า "ทายซิ ระหว่างลูกเหล็กลูกใหญ่กับลูกเล็ก ลูกไหนจะตกถึงพื้นก่อนกัน?"

แต่น่าเสียดายที่ทหารรับจ้างชาวกรีกไม่มีความสนใจในเรื่องนี้ ดาเมียนตะโกนตอบกลับมาสองสามคำอย่างขอไปที แล้วหันไปคุยกับเพื่อนร่วมทางเกี่ยวกับชู้รักที่บ้านเกิดต่อ

ชาวเมืองแถวนั้นต่างคุ้นชินกับการมีอยู่ของหอคอยสีขาวและไม่ได้ใส่ใจชาวกรีกที่กำลังตะโกนผู้นี้ พวกเขามองดูอย่างเฉยเมยขณะที่เขาปล่อยลูกบอลสองลูกลงมาจากยอดหอคอย...

ในเวลาบ่ายโมงตรง กองทัพทหารรับจ้างทูน่าได้เดินทางออกจากปิซา เนื่องจากปัญหาการสะสมของตะกอนดินมาอย่างยาวนาน สภาพท่าเรือของปิซาจึงย่ำแย่มาก รองรับได้เพียงเรือแม่น้ำขนาดเล็กและเรือประมงชายฝั่งเท่านั้น พวกเขาจึงต้องเดินเท้าไปทางทิศใต้เป็นระยะทางสิบไมล์เพื่อไปที่ลิวอร์โนเพื่อเปลี่ยนไปขึ้นเรือเดินสมุทรขนาดใหญ่แทน

ครั้งนี้วิทัสได้นำเกราะชุดใหม่เอี่ยมห้าร้อยชุด หน้าไม้หนักห้าร้อยคันพร้อมอุปกรณ์ขึ้นสายที่เข้าคู่กัน ปืนใหญ่สำหรับล้อมเมืองแปดกระบอก และปืนใหญ่ขนาดสามปอนด์อีกแปดกระบอกที่เป็นยุทโธปกรณ์ประจำกองทัพทหารรับจ้างไปด้วย

ด้วยการพัฒนาของเทคโนโลยีวิศวกรรม ปั้นจั่นแบบกงล้อเหยียบเริ่มเป็นที่นิยมมากขึ้นในท่าเรือของอิตาลี เครื่องจักรนี้มีความสูงกว่าสิบเมตร โดยมีกงล้อแนวตั้งอยู่ที่ด้านล่าง คนงานจะอยู่ภายในกงล้อและเหยียบแป้นเพื่อให้เกิดกำลัง

เมื่อกงล้อหมุนไปอย่างช้าๆ ปืนใหญ่สำหรับล้อมเมืองที่มีน้ำหนักมหาศาลก็ถูกยกขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือสินค้าอย่างช้าๆ ด้วยประสิทธิภาพที่สูงของเครื่องจักร ทำให้เสบียงที่วิทัสขนมาถูกโหลดขึ้นเรือเสร็จสิ้นภายในเวลาเพียงสองชั่วโมง

ในยามโพล้เพล้ อาศัยจังหวะน้ำลด เรือใบขนาดใหญ่สี่ลำก็ได้แล่นออกจากท่าเรือทีละลำ วิทัสยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือท้ายลำและวาดภาพสเก็ตช์ด้วยดินสอถ่านที่ทำขึ้นเอง สมมติว่าเขาสามารถมีชีวิตอยู่จนถึงวันที่เกษียณอายุ บันทึกและภาพสเก็ตช์เหล่านี้จะกลายเป็นความทรงจำที่มีค่าที่สุดของเขา

...

ในฤดูกาลฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว สภาพทะเลเมดิเตอร์เรเนียนนั้นเลวร้าย กองเรือจึงแล่นไปตามแนวชายฝั่งอย่างช้าๆ เพื่อหลีกเลี่ยงพายุและโจรสลัดแอฟริกาเหนือที่ชุกชุม

ในต้นเดือนมีนาคม กองเรือได้เดินทางมาถึงท่าเรือแซ็ตในทางตะวันออกเฉียงใต้ของฝรั่งเศส วิทัสยื่นรายการเสบียงและจดหมายจากมกุฎราชกุมารให้แก่เจ้าหน้าที่ท่าเรือ เจ้าหน้าที่ท่าเรือได้ส่งคนรับใช้ไปแจ้งข่าว ในขณะที่ตัวเขาเองเดินเข้าไปในห้องใต้เรือที่อับชื้นและมืดสลัวเพื่อตรวจสอบอาวุธที่กองทัพทหารรับจ้างทูน่าขนมา

"มีแค่นี้เองหรือ?"

วิทัสไม่สนใจความไม่พอใจในคำพูดของเจ้าหน้าที่ท่าเรือ และตอบกลับอย่างสงบว่า "นายดิมาจจิโอให้มาเพียงเท่านี้ เมื่อพวกท่านจ่ายเงินมา เขาก็จะส่งเสบียงมาเพิ่มอีก"

เจ้าหน้าที่ท่าเรือไม่ได้พูดอะไรต่อและจัดแจงให้กองทัพทหารรับจ้างทูน่าเข้าพักในคฤหาสน์นอกเมือง "ยุทธการที่อาแฌงคูร์ทำให้ตระกูลขุนนางจำนวนมากต้องสิ้นทายาท คฤหาสน์หลายแห่งหาผู้สืบทอดไม่ได้ ดังนั้นมันจึงเหมาะสมที่สุดที่จะให้พวกเจ้าพักอยู่ที่นั่น ในช่วงเวลานี้อย่าได้ก่อเรื่องวุ่นวายล่ะ เราจะส่งเสบียงไปให้เป็นประจำ"

วิทัสถามว่า "แล้วยังไงต่อ?"

เจ้าหน้าที่ท่าเรือเกาผมอย่างหงุดหงิด "มกุฎราชกุมารทรงกำลังจัดการภารกิจอยู่ที่บูร์ฌ (เมืองในตอนกลางของฝรั่งเศส) พระองค์ทรงมีบัญชาให้ทหารรับจ้างอิตาลีประจำการอยู่ที่ท่าเรือแซ็ตเพื่อรอรับคำสั่งต่อไป ครั้งนี้มีการติดต่อกองทัพทหารรับจ้างไว้หลายกลุ่ม และคาดว่าพวกเขากว่าจะมาถึงก็คงเดือนเมษายน บัดซบจริง เจ้าดันมาเร็วเกินไป เรายังต้องเตรียมอาหารเพิ่มอีก"