บทที่ 27 คฤหาสน์

บทที่ 27 คฤหาสน์

สงครามสิ้นสุดลงแล้ว และเหล่าทหารรับจ้างแห่งฟลอเรนซ์ต่างเริ่มทยอยจากไปทีละกลุ่ม

หลังจากใช้ชีวิตในฐานะทหารรับจ้างมาครบหนึ่งปีเต็ม เงินสะสมของวิทัสพุ่งสูงถึง 50,000 ฟลอริน ซึ่งเกินความคาดหมายของเขาไปมากนัก

"ข้าไม่นึกเลยจริงๆ ว่าการเป็นทหารรับจ้างจะทำกำไรได้งามยิ่งกว่าการทำธุรกิจเสียอีก"

เขาตั้งใจที่จะขยายกิจการของตนเองและยอมทุ่มเงินซื้อชุดเกราะที่ยึดมาได้จากเจ้าหน้าที่ฝ่ายพลาธิการจำนวนหนึ่ง ซึ่งเพียงพอสำหรับติดตั้งให้คนถึง 2,000 นาย ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือเขาต้องตามหาช่างตีเหล็กมาซ่อมแซมพวกมัน

นอกจากนี้ ปืนใหญ่ขนาดสามปอนด์และปืนใหญ่เซอเพนไทน์ในกองทัพต่างผ่านการใช้งานมาอย่างหนักหน่วง วิทัสไม่ต้องการซื้อผลิตภัณฑ์มือสองเหล่านี้และวางแผนที่จะเดินทางไปยังฟลอเรนซ์อีกครั้ง

ในเดือนกุมภาพันธ์ 1424 อัลบิซซีได้นำทหารรับจ้าง 3,000 นายเดินทางกลับบ้าน โดยมีทหารบางส่วนลงนามในสัญญาฉบับใหม่เพื่อทำหน้าที่รักษาความสงบเรียบร้อยในดินแดนที่ยึดครองมาได้ใหม่

ทหารรับจ้างบางส่วนไม่ยอมรับข้อสัญญาและมองหางานที่มีค่าตอบแทนดีกว่า ซึ่งวิทัสก็เป็นหนึ่งในนั้น

ยุโรปในช่วงเวลานี้เต็มไปด้วยโอกาส และเขาไม่ต้องการรับใช้ในฐานะกองกำลังยึดครองให้กับฟลอเรนซ์ในภูมิภาคลุคคา เพียงเพื่อรับเงินเดือนที่คงที่และจัดการกับเรื่องสัพเพเหระ

เท่าที่เขารู้มา ซิกิสมุนด์ ผู้สำเร็จราชการแห่งอังกฤษ และเจ้าชายรัชทายาทชาร์ลส์ที่ 7 แห่งฝรั่งเศส ต่างก็กำลังรับสมัครทหารรับจ้าง มีงานที่เหมาะสมสำหรับกองกำลังทหารรับจ้างทูน่าอยู่เสมอ

เมื่อสองปีก่อน พระเจ้าเฮนรีที่ 5 แห่งอังกฤษได้เสด็จสวรรคตเนื่องจากอาการประชวร และรัชทายาทเป็นเพียงทารก อังกฤษจึงถูกปกครองร่วมกันโดยฮัมฟรีย์ ดยุกแห่งกลอสเตอร์ และจอห์น ดยุกแห่งเบดฟอร์ด ในฐานะผู้สำเร็จราชการ

ในขณะที่วิทัสกำลังตกอยู่ในความลังเล พอลีก็ผิวปากอย่างสบายอารมณ์และเอ่ยปากชวนเขาไปเยี่ยมชมคฤหาสน์ของครอบครัว

"คฤหาสน์อย่างนั้นหรือ"

พอลีพยักหน้า "ใช่ ในเมืองนั้นแออัดเกินไปและสภาพสุขอนามัยก็ย่ำแย่เหลือเกิน ปกติแล้วท่านแม่ น้องสาว และภรรยาของข้ามักจะพักอยู่ที่คฤหาสน์ในแถบชานเมืองทางทิศตะวันออก ที่นั่นสภาพแวดล้อมดีกว่าในใจกลางเมืองมาก"

หลังจากจัดการเรื่องของกองกำลังทหารรับจ้างทูน่าเรียบร้อยแล้ว วิทัสก็ควบม้าไปยังชานเมืองทางทิศตะวันออกของฟลอเรนซ์ ผ่านหมู่บ้านแห่งหนึ่ง พอลีก็ได้ชี้ไปยังกลุ่มอาคารสีเหลืองส้มบนเนินเขาที่อยู่ไกลออกไป "อยู่ตรงนั้นนั่นแหละ"

ภายในคฤหาสน์ สมาชิกตระกูลดิมาจจิโอได้รับข่าวและพากันเดินออกมายังระเบียงของวิลล่าทีละคน แคทเธอรีน ดิ มาจจิโอ ภรรยาของจูลิโอ เดินไปยังริมราวกั้นแล้วใช้พัดในมือชี้ไปยังร่างบนหลังม้าที่อยู่ไม่ไกลนัก

"นั่นน่ะหรือเจ้าชายแห่งไบแซนไทน์ เห็นในจดหมายกล่าวถึงอยู่หลายครั้ง ในที่สุดข้าก็ได้พบเสียที หวังว่าเขาจะคู่ควรกับอักเนสของข้านะ"

เมื่อมองแวบแรก วิทัส พาเลโอโลกอส ไม่ได้ดูเป็นเจ้าชายผู้อ่อนโยนอย่างที่อักเนสจินตนาการไว้ เขาห่อหุ้มร่างกายด้วยผ้าคลุมขนสัตว์สีดำหนา มีดาบแขวนอยู่ที่เอว แก้มของเขาตอบเล็กน้อย โครงหน้าเด่นชัด และไว้ผมสั้นทรงโรมันที่ดูเป็นระเบียบ คางของเขาโกนจนสะอาดเกลี้ยงเกลา รูปลักษณ์ดูราวกับรูปปั้นหินอ่อนอันสูงศักดิ์จากยุคโรมโบราณ

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเอียงอายของบุตรสาว แคทเธอรีน ดิ มาจจิโอ ก็ลูบผมของเธอเบาๆ แล้วกล่าวอย่างใจเย็นว่า "วิทัสเป็นบุตรชายคนที่สี่ของตระกูลพาเลโอโลกอส เป็นสมาชิกสายตรงของราชวงศ์ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือเขาไม่ได้รับความโปรดปราน แต่นั่นก็ไม่เป็นไรหรอก หากเขามีความหวังที่จะสืบทอดราชบัลลังก์ เจ้าคงไม่มีโอกาสได้เอื้อมถึงเขาหรอก"

นับตั้งแต่ยืนยันตัวตนของวิทัสได้ จูลิโอก็มีความคิดเรื่องการดองกันผ่านการแต่งงาน

แม้ว่ากลุ่มนายธนาคารจะมั่งคั่งมหาศาล แต่สถานะทางสังคมของพวกเขาก็ยังต่ำกว่าขุนนางแบบดั้งเดิม การใช้การแต่งงานเพื่อยกระดับสถานะของตระกูลเป็นแนวทางปฏิบัติที่แพร่หลาย และวิทัสก็บังเอิญเป็นผู้สมัครที่สมบูรณ์แบบสำหรับการสานสัมพันธ์เช่นนี้

ในความทรงจำของจูลิโอ ตระกูลพาเลโอโลกอสเดิมทีเป็นขุนนางท้องถิ่นจากอนาโตเลียที่เรืองอำนาจขึ้นมาในคริสต์ศตวรรษที่ 11

ในช่วงร้อยปีต่อมา ตระกูลพาเลโอโลกอสได้แต่งงานกับตระกูลที่มีชื่อเสียงอย่างต่อเนื่อง เช่น ตระกูลดูคัส ตระกูลคอมเนนอส และตระกูลแองเจลอส จนค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น

ในปี 1261 ไมเคิลที่ 8 ได้ยึดคอนสแตนติโนเปิลกลับคืนมาและท้ายที่สุดก็ชิงราชบัลลังก์มาได้

แม้ว่าในปัจจุบันจักรวรรดิโรมันตะวันออกจะลดฐานะลงมาเป็นมหาอำนาจชั้นสาม แต่ตระกูลพาเลโอโลกอสยังคงถือครองตำแหน่งจักรพรรดิและรักษาสถานะอันเป็นที่เคารพนับถือเอาไว้ได้

ครั้งล่าสุดที่จอห์น พาเลโอโลกอส เดินทางไปเป็นทูตตามสถานที่ต่างๆ เขาก็ได้รับการต้อนรับด้วยเกียรติสูงสุด

ในทางกลับกัน ตัววิทัสเองก็มีพรสวรรค์ทางการทหารที่ยอดเยี่ยม เขาได้ช่วยกองกำลังรบพิเศษให้พ้นจากอันตรายถึงสองครั้ง นั่นคือในการยุทธที่เจนัวและการซุ่มโจมตีในภูเขาเมื่อต้นเดือนกันยายน หากไม่มีเขา การเดินทัพครั้งนี้คงสิ้นสุดลงไปนานแล้ว

ในเวลานี้ ฟิลยังได้สอดแทรกขึ้นมา โดยอ้างว่าเขากับวิทัสได้ฝึกซ้อมวิชาดาบด้วยกันบ่อยครั้งเมื่อปีที่แล้ว และต่างก็มีฝีมือการต่อสู้ที่สูสีกัน จัดอยู่ในระดับยอดฝีมือวิชาดาบชั้นแนวหน้าเหมือนกัน

ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างพากันขบขันกับคำพูดของฟิล และแคทเธอรีนก็ใช้พัดเคาะหัวฟิลเบาๆ พลางคิดในใจว่า

"การที่ฝีมือสูสีกับฟิล ดูเหมือนเจ้าชายไบแซนไทน์ผู้นี้คงจะไม่ได้เก่งกาจด้านการต่อสู้เท่าไรนัก แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญหรอก เพราะอย่างไรเสียชนชั้นของพวกเราก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาพละกำลังส่วนตัวอยู่แล้ว"

เมื่อขบวนเคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้น ประตูเหล็กของคฤหาสน์ก็ค่อยๆ เปิดออก ตราประจำตระกูลที่แขวนอยู่บนประตูเป็นรูปนกนางนวลและดอกลิลลี่

วิทัสลงจากม้า ยื่นบังเหียนให้คนรับใช้ที่อยู่ใกล้ๆ แล้วเดินเข้าไปในคฤหาสน์ตามทางเดินกรวด

ทั้งสองข้างทางเป็นพุ่มไม้ที่ถูกตัดแต่งอย่างพิถีพิถันซึ่งยังคงรักษารูปทรงไว้ได้แม้ในฤดูหนาว เบื้องหน้าคือเรือนรับรองหลักสูงสามชั้น ผนังภายนอกสร้างจากหินสีเหลืองอ่อนที่ดูอบอุ่น

ตัวอาคารหลักเป็นไปตามหลักการสมมาตรแบบคลาสสิก หน้าต่างชั้นล่างยาวและแคบพร้อมซุ้มโค้งหิน ดูแข็งแรงและมั่นคง

ชั้นสองเป็นที่รู้จักกันในนาม ชั้นขุนนาง มีหน้าต่างขนาดใหญ่และสง่างามเพื่อให้แน่ใจว่าโถงหลักได้รับแสงสว่างจากธรรมชาติอย่างเพียงพอ

หลังคามีความลาดเอียงเล็กน้อยและมุงด้วยกระเบื้องสีน้ำตาลแดง

"อย่ามัวแต่ยืนอยู่ตรงนั้นเลย ทำตัวตามสบายเถอะ"

พอลีเชิญวิทัสเข้าไปในโถงทางเข้า พื้นที่นั่นทำจากหินอ่อนสีแดงและสีขาวจัดวางเป็นลวดลายเรขาคณิต และมีพรมแขวนผนังผืนใหญ่ประดับอยู่ทั้งสองข้าง โดยมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของเครื่องหอมอบอวลอยู่ในอากาศ

เมื่อผ่านโถงทางเข้า วิทัสก็ถูกนำไปยังโถงกลาง ซึ่งเป็นหัวใจของบ้าน บนเพดานโดมมีภาพวาดฝาผนังสีสันสดใสขนาดใหญ่ ซึ่งไม่ใช่ธีมทางศาสนา แต่เป็นฉากของเรือสินค้าที่กำลังแล่นฝ่าพายุ มันคงต้องใช้เงินมหาศาลเลยทีเดียว

ทางด้านซ้ายของโถงมีเตาผิงหิน ซึ่งมีไม้โอลีฟท่อนหนากำลังลุกไหม้อย่างโชติช่วงในเตา และมีเก้าอี้พนักสูงหลายตัวรวมถึงโซฟาที่ทำจากกำมะหยี่สีแดงเข้มวางอยู่ใกล้ๆ

ก่อนที่แขกจะทันได้ตั้งตัว พอลีก็เริ่มแนะนำสมาชิกในครอบครัวของเขา

ท่านพ่อ จูลิโอ ดิ มาจจิโอ และท่านแม่ แคทเธอรีน ดิ มาจจิโอ ถัดมาคือ โรซา ภรรยาของพอลี ฟิล น้องชายของเขา และอักเนส น้องสาวของเขา

มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่

วิทัสประหลาดใจกับความกระตือรือร้นของตระกูลดิมาจจิโอ และจู่ๆ ก็นึกถึงคำใบ้จากอัลบิซซีและพอลีเมื่อปีที่แล้ว จนพอจะเดาความหมายของประมุขแห่งตระกูลดิมาจจิโอได้ลางๆ

หลังจากทักทายปราศรัยกันเล็กน้อย เขาก็เดินตามจูลิโอเข้าไปในห้องทำงาน ฝ่ายหลังไม่ได้พูดอ้อมค้อม "เจ้าคิดอย่างไรกับอักเนสหรือ หากเจ้าตกลงที่จะดองกันผ่านการแต่งงาน ข้าสามารถจ่ายสินเดิมเป็นเงิน 30,000 ฟลอริน พร้อมกับไร่องุ่นที่ครอบคลุมพื้นที่ 2,000 เอเคอร์"

ตัวข้ามีค่ามากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ

แม้ว่าวิทัสจะกำลังต้องการเงินอย่างเร่งด่วน แต่เรื่องนี้จะต้องมีการติดต่อสื่อสารไปยังคอนสแตนติโนเปิลล่วงหน้า สิ่งที่เขากังวลมากที่สุดคือจักรพรรดิอาจจะตัดสินใจให้เขาแต่งงานกับตระกูลอื่นไปแล้วโดยไม่ได้แจ้งให้เขาทราบ

"เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล" จูลิโอพิงหลังเข้ากับเก้าอี้กำมะหยี่และใช้นิ้วขวาเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ "ให้เราต่างคนต่างเขียนจดหมายไปสอบถามความเห็นของคอนสแตนติโนเปิลในภายหลัง หากไม่มีปัญหาอื่นใด เรื่องนี้ก็เป็นอันตกลงตามนี้"