บทที่ 25 อัศวินขาว

บทที่ 25 อัศวินขาว

กองกำลังพันธมิตรรุกคืบไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเสียจนฟลอเรนซ์เกือบคิดว่าเป็นข่าวลวง หลังจากตรวจสอบจากหลายแหล่งข่าวแล้ว อัลบิซซีจึงสั่งให้กองทหารเร่งเดินทัพโดยมีเป้าหมายที่จะไปถึงชานเมืองมิลานก่อนที่การโจมตีครั้งใหญ่จะเริ่มขึ้น

"อองตวน ดูคัส เจ้าจะยังคงทำหน้าที่บัญชาการหน่วยปืนใหญ่ในการล้อมเมืองต่อไป จงทำผลงานให้ดีและอย่าได้นำความอับอายมาสู่ฟลอเรนซ์"

"รับทราบ" วิทัสน้อมรับคำสั่ง เขาขี่ม้าสำรวจไปรอบเมืองมิลานซึ่งตั้งอยู่บนพื้นที่ราบ มีกำแพงเมืองยาวรวมประมาณ 5 กิโลเมตร มีรูปร่างเป็นวงกลมที่ไม่สมมาตรและไม่มีจุดอ่อนที่เด่นชัด

เมื่อกลับมาถึงค่าย เขาได้สั่งการให้ทหารสร้างฐานที่ตั้งปืนใหญ่ เนื่องจากปืนใหญ่ล้อมเมืองขนาดหนักยังอยู่ระหว่างการขนส่ง ในเวลานี้พวกเขาจึงทำได้เพียงใช้ปืนใหญ่เซอเพนไทน์ระดมยิงเข้าใส่เชิงเทินไปก่อน

การระดมยิงดำเนินไปตลอดทั้งบ่าย และหลังจากสิ้นแสงตะวัน สภาพอากาศก็เริ่มเปลี่ยนแปลง

ในตอนแรกมีลมหนาวพัดโชยมาอย่างเย็นเยือก และไม่นานนักก็ได้ยินเสียงฝนตกปรอยๆ พอเข้าสู่ช่วงครึ่งหลังของคืน ฝนก็เริ่มตกหนักขึ้นจนกลายเป็นพายุฝนในฤดูหนาวที่ตกต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน สายฝนหลั่งไหลลงมาจากฟากฟ้าอย่างไม่มีทีท่าว่าจะสิ้นสุด

เมื่อถึงรุ่งเช้า ค่ายทหารได้กลายเป็นบ่อโคลนตม สถานการณ์ที่ตำแหน่งที่ตั้งปืนใหญ่นั้นย่ำแย่ที่สุด แม้จะมีผ้าใบกันน้ำคลุมถังดินปืนไว้ แต่ความชื้นที่แผ่ซ่านไปทั่วได้ซึมเข้าไปภายใน เหล่าพลทหารปืนใหญ่ต่างพบด้วยความสิ้นหวังว่าดินปืนของพวกเขาชื้นและจับตัวเป็นก้อนจนไม่สามารถจุดไฟได้อีกต่อไป

"ทั้งหมดเป็นความผิดของบูโซเนและอัลบิซซีที่ชักช้า ฤดูหนาวของอิตาลีนั้นทั้งหนาวเหน็บและเต็มไปด้วยฝน เราจะล้อมเมืองท่ามกลางสภาพอากาศนรกแบบนี้ได้อย่างไร"

เมื่อฝนเริ่มซาลงเล็กน้อย วิทัสสั่งให้ทหารสร้างเพิงกันฝนคลุมปืนใหญ่ไว้ แต่ลางสังหรณ์ประหลาดกลับเกิดขึ้นในใจของเขาว่า บางทีพวกเขาอาจจะไม่สามารถยึดเมืองนี้ได้ในท้ายที่สุด

ปลายเดือนธันวาคม ซิกิสมุนด์ได้ส่งข้าราชการระดับสูงคือนามว่า คูโน ฟอน ลิชเทินสไตน์ ในนามของจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ เพื่อสั่งให้มิลาน เวนิส และฟลอเรนซ์ยุติการสู้รบ

จาง กาลีอัซโซ วิสคอนติ ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นดุ๊กแห่งมิลานโดยจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ ตามกฎหมายแล้วอาณาจักรดุ๊กแห่งมิลานอยู่ภายใต้การปกครองของซิกิสมุนด์ และฝ่ายหลังมีเหตุผลเพียงพอที่จะเข้ามาแทรกแซงสงครามครั้งนี้

เมื่อต้องเผชิญกับการข่มขู่ของซิกิสมุนด์ อัลบิซซีจึงตัดสินใจถอยทัพอย่างเด็ดขาด เขาไม่เคยคิดที่จะทำลายมิลานให้สิ้นซากอยู่แล้ว อิตาลีตอนเหนือไม่ควรถูกครอบงำโดยเวนิสเพียงฝ่ายเดียว และการรักษาความสมดุลของอำนาจไว้ก็นับว่าเป็นเรื่องที่ดีกว่า

เนื่องจากฟลอเรนซ์ถอยทัพ เวนิสจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล้มเลิกการล้อมเมือง ความได้เปรียบของพวกเขาอยู่ที่กองทัพเรือ พวกเขาคงไม่สามารถล่องกองเรือขึ้นมาบนบกเพื่อทำสงครามตัดสินกับซิกิสมุนด์ได้

ภายใต้การควบคุมของทูตแห่งจักรวรรดิ ตัวแทนจากมิลาน เวนิส และฟลอเรนซ์ได้เริ่มการเจรจาที่ยาวเหยียดภายในกระโจมของอัลบิซซี

ในที่สุดสงครามก็กำลังจะสิ้นสุดลง

วิทัสซึ่งสวมผ้าคลุมขนสัตว์สีดำหนาเตอะ เดินลุยผ่านโคลนที่ขรุขระอย่างยากลำบาก ในมือซ้ายกุมรายการเสบียงไว้ขณะที่เขากำลังมองหาตำแหน่งของเจ้าหน้าที่พลาธิการ

การจัดวางค่ายพักแรมนั้นสับสนวุ่นวาย เหล่าผู้ติดตามค่ายและพ่อค้าต่างเดินปะปนระหว่างกระโจมอย่างเปิดเผย พร้อมกับตะโกนเรียกลูกค้าเสียงดัง กระโจมของทหารรับจ้างรวมตัวกันอยู่ในพื้นที่ที่สูงกว่า ในขณะที่พื้นที่ลุ่มต่ำถูกน้ำฝนที่สะสมอยู่แช่จนนุ่มกลายเป็นปลักโคลนสีน้ำตาลเข้มขนาดใหญ่

หลังจากเดินไปได้หลายร้อยก้าว ชายผ้าคลุมของวิทัสก็เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน เขาพ่นลมหายใจออกมาเป็นฝ้าสีขาวและมุ่งตรงไปยังใจกลางค่าย นี่คือที่พักของกงสุล พอลี และข้าราชการระดับสูงคนอื่นๆ ทั้งยังเป็นสถานที่เก็บเสบียงจำนวนมาก มีรั้วไม้ถูกสร้างขึ้นรอบบริเวณ และถัดจากรั้วออกไปคือคูน้ำเพื่อปิดกั้นสายตาที่สอดรู้สอดเห็นของทหารทั่วไป

เมื่อเข้าไปภายในเขตรั้ว วิทัสพบกลุ่มทหารที่ไม่คุ้นหน้ากำลังดื่มเหล้าและย่างเนื้อรอบกองไฟ เขาพยายามคาดเดาตัวตนของคนเหล่านั้น มีใครบางคนสังเกตเห็นสายตาของวิทัสและเอ่ยชวนเขาให้เข้าร่วมวงอย่างอบอุ่น

"พวกท่านคือใคร"

ชายในวัยสามสิบกว่าคนหนึ่งที่กำลังสะอึกเพราะฤทธิ์สุรา ตอบกลับมาด้วยภาษาละตินที่กระท่อนกระแท่นว่า "ทหารรักษาการณ์ราชวงศ์ฮังการี ตามคำสั่งของกษัตริย์เพื่อคุ้มกันลิชเทินสไตน์มาที่นี่เพื่อการเจรจา"

(ซิกิสมุนด์เป็นผู้ปกครองจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ และยังมีตำแหน่งเป็นกษัตริย์แห่งฮังการี กษัตริย์แห่งโครเอเชีย และกษัตริย์แห่งโบฮีเมียอีกด้วย)

วิทัสนั่งลงข้างชายคนนั้น และก่อนที่เขาจะได้สอบถามข้อมูลเพิ่มเติม จอกเงินใบใหญ่ก็ถูกยัดใส่มือเขา อึก อึก เขาเงยหน้าขึ้นและดื่มจนหมดในรวดเดียว ทันทีที่เขาวางจอกลง มันก็ถูกเติมจนเต็มอีกครั้งโดยคนที่นั่งอยู่ข้างๆ

หลังจากดื่มไปหลายขนาน วิทัสเริ่มมีอาการมึนเมาเล็กน้อยและบ่นเกี่ยวกับสงครามที่หยุดชะงักอย่างกะทันหัน "ทั้งหมดเป็นความผิดของบูโซเนที่ทำให้เรื่องยุ่งเหยิง เพื่อเห็นแก่เงินเพียงเล็กน้อยนั่น ทหารสามหมื่นนายจึงถูกบังคับให้หยุดอยู่ที่หน้าเมืองมิลาน ในสายตาของข้า มิลานยังคงรักษากำลังไว้ได้ และการสู้รบจะต้องดำเนินต่อไปในอนาคต"

ชายอีกคนก็เมามายไม่แพ้กันและเผลอหลุดปากบอกความลับออกมา "ไม่หรอก นี่ไม่ใช่ความรับผิดชอบของฟรานเชสโก บูโซเน ต่อให้พวกเจ้าล้อมเมืองมิลานได้เร็วขึ้นสองเดือน ลิชเทินสไตน์ก็คงจะสั่งให้พวกเจ้ายุติการสู้รบเร็วขึ้นสองเดือนเช่นกัน ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา องค์เหนือหัวทรงรอคอยจังหวะนี้โดยเฉพาะ เพื่อบั่นทอนกำลังของมิลาน แต่ในขณะเดียวกันก็เพื่อป้องกันไม่ให้มิลานถูกทำลาย และป้องกันไม่ให้เวนิสครอบครองอิตาลีตอนเหนือเพียงผู้เดียว"

วิทัสรู้สึกตกใจอย่างลึกซึ้ง เขาประคองศีรษะที่มึนงงไว้ รู้สึกว่าแนวทางของซิกิสมุนด์นั้นมีเหตุผลอย่างมาก

อิตาลีตอนเหนือเป็นภูมิภาคที่มั่งคั่งที่สุดในยุโรปในเวลานี้ เหนือกว่าฟลานเดอร์ส หรือกลุ่มประเทศต่ำอันเป็นที่ตั้งของเนเธอร์แลนด์และเบลเยียม เหนือกว่าอีลเดอฟร็องส์ หรือปารีสและพื้นที่โดยรอบ และเหนือกว่าโบฮีเมีย หรือเชโกสโลวาเกีย

หากเวนิสยึดครองอิตาลีตอนเหนือได้ พวกเขาก็จะได้ครอบครองธัญพืชและประชากรจำนวนมหาศาล และเมื่อรวมกับกองเรือในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและอาณานิคมทางการค้ามากมาย มันย่อมจะเป็นมหาอำนาจใหม่ขึ้นมาอย่างแน่นอน

วิทัสเริ่มตระหนักได้ว่า "เมื่อมองจากมุมมองนี้ สถานการณ์ในยุโรปช่างซับซ้อนเกินไป เมื่อมีการขยายอำนาจเกินขอบเขต มันจะกระตุ้นความระแวดระวังของมหาอำนาจโดยรอบอย่างแน่นอน และในกรณีที่ร้ายแรงที่สุด ประเทศอื่นๆ จะรวมตัวกันเป็นพันธมิตรเพื่อต่อต้านการครองอำนาจนำ"

หลังจากอิ่มหนำด้วยอาหารและเหล้าองุ่น วิทัสก็ลุกขึ้นเพื่อขอตัวลากลับ "ข้าชื่ออองตวน ดูคัส ผู้บัญชาการปืนใหญ่ของฟลอเรนซ์ ข้ายังมีธุระต้องไปจัดการต่อ แต่พรุ่งนี้ข้าจะกลับมาดื่มกับพวกท่านใหม่"

ชายอีกคนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ยาโนช ฮุนยาดี บุตรชายของอัศวินวอยค์ ปัจจุบันรับหน้าที่เป็นทหารรักษาการณ์ราชวงศ์ให้กับซิกิสมุนด์"

ฮุนยาดี 'อัศวินขาว' ในประวัติศาสตร์อย่างนั้นหรือ ไม่นึกเลยว่าจะได้พบเขาที่นี่

วิทัสพิจารณารูปลักษณ์ของชายผู้นี้อย่างละเอียด ฮุนยาดีมีผมหยิกสีน้ำตาลแดงที่ฟูฟ่อง ปลายผมยุ่งเหยิงเล็กน้อยเพราะไม่ได้เล็มมานาน ใบหน้าของเขาเป็นรูปทรงเหลี่ยม ปลายจมูกแดงระเรื่อจากฤทธิ์สุรา และมีหนวดเหนือริมฝีปากบน ในแง่ของการแต่งกาย เขาและพ่ายพลสวมชุดคลุมแบบฮังการีดั้งเดิมทับชุดเกราะโซ่ถัก ซึ่งทำจากผ้าขนสัตว์สีเขียวและปักลวดลายสีทองสดใส

อืม ข้าหวังว่าคนพวกนี้จะอยู่ต่ออีกสักสองสามวัน ข้ายังมีคำถามอีกมากมายที่ต้องการคำตอบ

วิทัสหาจนพบกระโจมของอูโซอาซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่พลาธิการ และหลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนที่จำเป็น เขาก็เดินสะอึกกลับไปยังค่ายในมุมตะวันตกเฉียงใต้ พื้นที่ส่วนนี้ถูกแยกออกจากส่วนอื่นด้วยรั้วและคูน้ำ และพวกเขายังขุดร่องระบายน้ำเป็นพิเศษ ทำให้สภาพสุขอนามัยดีกว่าหน่วยงานอื่นๆ มากนัก

สิ่งเดียวที่ทำให้เกิดเสียงบ่นคือวิทัสสั่งห้ามไม่ให้เหล่าผู้ติดตามค่ายและพ่อค้าแวะเวียนมาที่นี่โดยเด็ดขาด ทหารสามารถทำการค้าขายได้เฉพาะในพื้นที่โล่งด้านนอกเท่านั้น

"มาร์คัส ดาเมียน"

วิทัสเรียกผู้บังคับกองร้อยทั้งสองคนมาพบและให้ทหารรวบรวมเสบียงตามรายการ ในเวลาต่อมาเขาก็ล้มตัวลงบนเตียงและหลับไปจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น

ภายใต้แสงแดดในยามเช้า วิทัสออกกำลังกายตอนเช้าตามปกติเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง จากนั้นจึงดื่มข้าวโอ๊ตใส่เนื้อเค็มชามใหญ่ และจัดวางแผนการฝึกซ้อมของวันร่วมกับผู้ใต้บังคับบัญชา