บทที่ 24 ป่า

บทที่ 24 ป่า

ในวันที่ 6 กันยายน กองกำลังรบพิเศษยังคงออกเดินทางต่อไป วิทัสได้เตรียมถุงบรรจุน้ำจืดพิเศษไว้สองใบโดยแขวนไว้ใต้โคลนอานม้า เพื่อใช้ล้างหน้ายามที่เขารู้สึกง่วงซึม เป็นการป้องกันไม่ให้ตนเองเผลอหลับไปในระหว่างการเดินทัพ

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องแว่วดังมาจากผืนป่าทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ในตอนแรกวิทัสสงสัยว่าตนเองหูฝาดไป แต่ในชั่วพริบตาต่อมา ฝูงนกจำนวนมหาศาลก็บินกรูออกจากป่าอย่างต่อเนื่อง ซึ่งนั่นทำให้เขาตื่นตัวเต็มที่ในทันที

"ศัตรูบุก! จัดแถวขบวน!"

เขาชักดาบยาวออกมาและสั่งให้หน่วยปืนใหญ่บรรจุกระสุนลูกปราย ในขณะที่ทหารราบช่วยกันผลักรถเสบียงไปไว้ที่สองข้างทางของถนนเพื่อใช้เป็นสิ่งกีดขวาง เพียงชั่วครู่ เสียงคร่ำครวญก็ดังชัดเจนขึ้น และเหล่าทหารสอดแนมที่รอดชีวิตต่างพากันวิ่งหนีออกจากป่าด้วยความตื่นตระหนก พร้อมกับตะโกนบอกว่าในป่าเต็มไปด้วยศัตรู

ไม่เพียงเท่านั้น ทหารมิลานกลุ่มใหญ่ยังหลั่งไหลออกมาจากเนินเขาทางด้านทิศตะวันตกของถนน ราวกับกระแสน้ำป่าที่พัดถล่มลงมา

เหล่าพลปืนใหญ่ต่างเร่งรีบบรรจุกระสุนลูกปราย แต่ศัตรูได้บุกเข้ามาในระยะสิบก้าวแล้ว เขาสามารถมองเห็นสีหน้าอันดุร้ายของพวกมันได้อย่างชัดเจน

ปัง!

ปืนใหญ่แผดคำรามขึ้นติดต่อกัน กระสุนที่ร้อนระอุฉีกกระชากเกาะอกและหมวกเหล็กจนขาดกระจุย ทหารมิลานที่อยู่แถวหน้าล้มตายดั่งใบไม้ร่วง และแรงทะยานในการบุกของพวกมันก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

เมื่อแนวรบเริ่มคงที่เล็กน้อย วิทัสปีนขึ้นไปบนรถม้าและพบว่ากองกำลังรบพิเศษกำลังอยู่ในความสับสนวุ่นวายอย่างหนัก บางหน่วยกำลังพยายามตั้งแนวป้องกันในจุดที่ตนอยู่ ในขณะที่บางหน่วยแตกพ่ายไปแล้ว เหล่าผู้บัญชาการตะโกนสั่งการจนเสียงแหบแห้ง แต่ทหารที่กำลังหนีตายกลับไม่สนใจสิ่งใด พวกเขาพยายามหนีไปในทิศทางใดก็ได้ที่คิดว่าปลอดภัย

ที่ส่วนท้ายของขบวน กองทหารรับจ้างเฮอร์ริงเน่าจัดขบวนป้องกันเป็นรูปวงกลมโดยสัญชาตญาณ หอกและง้าวของพวกเขาสร้างกำแพงหนามเหล็กขึ้นมา แต่ขบวนของพวกเขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยขบวนรถเสบียงที่แตกกระเจิง ล่อที่ตื่นตระหนกลากสัมภาระวิ่งพล่านไปทั่ว ถังไวน์กลิ้งหล่นลงบนพื้น และของเหลวสีแดงเข้มก็ไหลผสมกับเลือดจนกลายเป็นลำธารที่ดูน่าสยดสยอง

...

"หน่วยปืนใหญ่ บรรจุกระสุนต่อไปและยิงได้ตามอัธยาศัย รวบรวมทหารที่หนีทัพซึ่งหนีเข้ามาในป้อมรถม้าให้จัดตั้งเป็นหมู่สิบคน"

เมื่อปืนใหญ่จำนวนมากขึ้นถูกนำเข้าสู่การต่อสู้ วิทัสก็สามารถคลี่คลายวิกฤตการณ์ได้ชั่วคราว เขาสั่งการให้ทหารครึ่งหนึ่งเฝ้าป้อมรถม้าไว้ จากนั้นจึงนำทหารที่เหลือบุกไปทางทิศใต้เพื่อช่วยเหลือกองทหารรับจ้างเฮอร์ริงเน่าซึ่งรับหน้าที่เป็นกองระวังหลัง

ไม่นานนัก วิทัสก็ได้พบกับปิเอโรที่อยู่ในอาการขวัญเสีย เขากำลังถือดาบยาวที่เปื้อนเลือด คำพูดแรกของเขาคือ "ไปช่วยท่านกงสุล? หรือจะหนีไปในขณะที่ยังมีโอกาส?"

วิทัสไม่สนใจลูกธนูที่พุ่งผ่านไป เขาลากตัวปิเอโรขึ้นไปบนยอดรถเสบียง "ดูสิ ศัตรูส่วนใหญ่กำลังปิดล้อมกองทัพส่วนกลางของท่านกงสุลอยู่ ถึงกระนั้น ธงของท่านกงสุลก็ยังคงตั้งตระหง่าน การศึกครั้งนี้ยังพอมีทางชนะ"

หลังจากรวบรวมกองทหารรับจ้างเฮอร์ริงเน่าและเหล่าทหารที่แตกพ่ายส่วนที่เหลือได้แล้ว วิทัสก็มีกำลังพลในมือกว่าสองพันนาย เขาตัดสินใจทุ่มสุดตัวและเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีกองทัพมิลานบนเนินเขาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งเป็นจุดที่ธงของตระกูลวิสคอนติถูกยกขึ้น

"เวนิสได้รับชัยชนะอย่างต่อเนื่องในแนวหน้า มิลานมีกำลังพลจำกัดที่สามารถนำมาใช้ได้ และข้าไม่เชื่อว่าพวกมันจะมีกำลังสำรองเหลืออยู่ ตราบใดที่พวกเราบุกขึ้นไปบนเนินเขาได้ ชัยชนะในการศึกครั้งนี้จะเป็นของพวกเรา"

วิทัสหว่านล้อมคนเกือบพันคนให้มาร่วมเสี่ยงดวงกับเขา และสั่งให้หน่วยปืนใหญ่ลากปืนใหญ่ขนาดสามปอนด์ที่มีน้ำหนักเบาสองกระบอกตามไปด้วย หลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง ปิเอโรก็ชี้ไปยังร่างหนึ่งบนหลังม้าด้วยความตื่นเต้น

"ดูให้ดี ชายร่างท้วมที่ขี่ม้าสีขาวและสวมผ้าคลุมสีม่วงคนนั้นคือดยุกฟิลิปโป มาเรีย วิสคอนติ เขามีค่าตัวมหาศาล ดังนั้นจงระวังตอนที่บุกเข้าไป อย่าฆ่าเขาเด็ดขาด!"

เมื่อเผชิญกับเงินรางวัลมูลค่าหลายแสนฟลอริน เหล่าทหารรับจ้างต่างก็ฮึกเหิมขึ้นอย่างมาก พวกเขาไม่สนใจห่าธนูที่พุ่งมาจากเนินเขาและบุกตะลุยไปข้างหน้าพร้อมกับถือหอกและง้าว

ปัง! ปัง!

หลังจากเสียงปืนใหญ่ดังขึ้นสองนัด เหล่าทหารรับจ้างก็โห่ร้องและเริ่มการบุกจู่โจม เข้าปะทะกับทหารองครักษ์มิลานที่มีอุปกรณ์ครบครัน ปิเอโรกระชับง้าวในมือ จ้องมองไปที่พลหอกมิลานที่แทงหอกออกมาไกลเกินไป ในจังหวะที่คู่ต่อสู้ดึงหอกกลับ ปิเอโรก้าวไปข้างหน้าและใช้คมขวานเกี่ยวที่ด้ามหอกแล้วดึงอย่างแรง เมื่อชายคนนั้นเสียหลักล้มลง เพื่อนทหารที่อยู่ทางขวาก็แทงปลายง้าวเข้าที่ช่องว่างของเกราะคอของเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ เลือดพุ่งฉีดลงบนหญ้าสีเหลืองที่แห้งเหี่ยว ส่งกลิ่นคาวโลหะที่รุนแรง

"บุกต่อไป! จับไอ้คนอ้วนคนนั้นให้ได้ แล้วพวกเราก็ไม่ต้องทำงานไปตลอดชีวิต!"

ปิเอโรนำกลุ่มทหารฝีมือดีบุกฝ่าเข้าไปอย่างไม่คิดชีวิต จนสามารถฝ่าด่านทหารองครักษ์มิลานไปได้อย่างปาฏิหาริย์ ม้าทรงของดยุกตื่นตกใจกับเหล่าทหารรับจ้างที่ดูเหมือนคนบ้าเหล่านี้ จึงหันหลังหนีไปโดยสัญชาตญาณ เพื่อให้รอดพ้นจากการตามล่า ดยุกได้กระชากผ้าคลุมสีม่วงทิ้งและควบม้าหนีไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ จนหายลับไปจากสายตาในไม่ช้า

วิทัสสั่งให้กองทหารในสังกัดหยุดการติดตาม เพราะสองขาไม่มีทางวิ่งชนะสี่ขาได้ เขาจัดตั้งตำแหน่งปืนใหญ่บนยอดเขาและระดมยิงใส่กองทัพมิลานที่ยังคงทำการรบอยู่ จนกระทั่งพวกมันถอยร่นออกจากสนามรบไป

...

เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า ผู้รอดชีวิตต่างทำความสะอาดสนามรบอย่างเงียบๆ พลางรื้อค้นข้าวของมีค่าจากกองซากศพ ฝูงกาบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า ร้องเรียกเพื่อนพ้องให้มาร่วมในงานเลี้ยงสยองนี้

วิทัสตรงไปยังบริเวณที่กองทัพส่วนกลางตั้งอยู่ พวกเขาเป็นเป้าหมายหลักของการบุกโจมตีของมิลานและต้องสูญเสียอย่างหนัก ลำธารเลือดไหลรินไปตามภูมิประเทศอย่างช้าๆ และในบางแห่ง เลือดนองจนท่วมหลังเท้า

ครึ่งชั่วโมงต่อมา บรรดาคณะนายทหารที่รอดชีวิตของกองกำลังรบพิเศษได้มารวมตัวกัน ทุกคนมีสีหน้าเคร่งเครียด โดยเฉพาะปิเอโรที่ต้องพลาดโอกาสได้เงินรางวัลมหาศาลหลายแสน

จากการที่ถูกซุ่มโจมตี ทำให้อัลบิซซีขวัญเสียอย่างหนัก เขาพ่ายสูญความมั่นใจในตนเองที่เคยมีและเอ่ยถามความเห็นของทุกคนอย่างจริงจัง เมื่อถึงคราวของวิทัส คำตอบของเขาก็คล้ายคลึงกับความเห็นส่วนใหญ่:

"พวกเรากำลังจะออกจากเทือกเขาแอเพนไนน์แล้ว พวกเราควรเดินหน้าต่อไปและหาที่ที่เหมาะสมเพื่อตั้งฐานที่มั่นในระยะยาว ความพ่ายแพ้ของมิลานเป็นเรื่องที่ถูกกำหนดไว้แล้ว ตราบใดที่พวกเรายังคงรักษากองทัพที่มีขนาดใหญ่พอเอาไว้ได้ พวกเราก็จะมีสิทธิ์เข้าร่วมในการเจรจาหลังสงคราม"

เนื่องจากคณะนายทหารเห็นชอบที่จะเดินหน้าต่อไป อัลบิซซีจึงนำกองกำลังที่มีสภาพดีกว่ามุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ สองชั่วโมงต่อมา ค่ายของกองทัพมิลานก็ปรากฏขึ้นที่ด้านหน้า ศัตรูได้ถอยทัพไปแล้ว และมีนกจำนวนมากกำลังจิกกินเมล็ดข้าวสาลีที่ตกกระจัดกระจายอยู่

เวลาห้าโมงเย็น กองกำลังรบพิเศษได้พบและเข้ายึดเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง และสิ่งที่คาดไม่ถึงคือมีผู้นำสาส์นจากวิสคอนติรออยู่ในโบสถ์ เขาเป็นตัวแทนของดยุกในการเสนอการเจรจา และเงื่อนไขที่เสนอมานั้นก็น่าดึงดูดใจทีเดียว

"ไม่ มิลานต้องยอมจำนน!" ความสามารถในการบัญชาการของอัลบิซซีนั้นอยู่ในระดับปานกลาง แต่เขาพรสวรรค์ทางการเมืองที่ยอดเยี่ยม เขามีความรู้สึกไม่ไว้วางใจดยุกแห่งมิลานมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

ฟิลิปโปเป็นคนเจ้าเล่ห์โดยสันดาน ในปี 1412 เขาได้ลอบสังหารพี่ชายแท้ๆ ของตนเองคือ จาน มาเรีย วิสคอนติ ไม่เพียงเท่านั้น ฟิลิปโปยังแต่งงานกับหญิงม่ายผู้มั่งคั่งเพื่อหวังเงินสินเดิมจำนวนห้าแสนฟลอริน เมื่อหญิงม่ายคนนั้นหมดประโยชน์ เขาก็สั่งประหารชีวิตเธอในข้อหาคบชู้...

หากเปรียบเทียบกันแล้ว เวนิสดูจะน่าเชื่อถือกว่ามาก

อัลบิซซีขับไล่ผู้นำสาส์นออกไปและจัดการให้ทหารออกหาเสบียงในพื้นที่โดยรอบ เพื่อรอให้เวนิสเปิดฉากโจมตีในแนวหน้าด้านตะวันออก แต่ปรากฏว่าพวกเขารอคอยอยู่นานถึงสามเดือน

ในช่วงเวลานี้ เวนิสได้รับชัยชนะอย่างต่อเนื่อง ผู้บัญชาการทหารรับจ้าง ฟรานเชสโก บูโซเน รู้สึกว่าหากสงครามจบลงเร็วเกินไป มันจะไม่ส่งผลดีต่อความสามารถในการทำเงินของเขา เขาจึงจงใจชะลอการบุก โดยใช้ข้ออ้างต่างๆ นานาเพื่อประวิงเวลาการส่งทหาร

ในเดือนธันวาคม ปี 1423 สภาสูงของเวนิสยอมโอนอ่อนและออกเงินโบนัสเพิ่มเติมจำนวนสามแสนดิวคัตเพื่อเป็นค่าตอบแทนสำหรับทหารรับจ้างที่ต้องสู้รบในฤดูหนาว หลังจากได้รับเงินเพียงวันเดียว บูโซเนก็เริ่มการบุกอีกครั้ง โดยล่องเรือทวนน้ำตามแม่น้ำโปและเข้ายึดเมืองปาเวียได้อย่างรวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง

ในขณะนี้ กองทัพเวนิสอยู่ห่างจากมิลานเพียงยี่สิบไมล์เท่านั้น