บทที่ 23 ความอดทน

บทที่ 23 ความอดทน

"ดูให้ดี ง้าวมีเทคนิคหลักอยู่สี่ประการคือ แทง ฟัน เกี่ยว และปัดป้อง"

ครูฝึกสาธิตท่าทางเหล่านั้นด้วยการเคลื่อนไหวช้าๆ วิทัสยืนอยู่ที่ขอบขบวน เขาหยิบง้าวขึ้นมาและเลียนแบบท่าทางเหล่านั้น

การแทงและการฟันนั้นค่อนข้างเรียบง่าย แต่การเกี่ยวนั้นต้องการจังหวะที่แม่นยำ ผู้ใช้ต้องฉวยโอกาสเพียงเศษเสี้ยววินาทีก่อนที่ศัตรูจะทันโต้ตอบ เกี่ยวเข้าที่ส่วนล่างของขาอย่างรวดเร็วแล้วกระชากลงอย่างแรง จากนั้นจึงใช้เดือยแหลมที่ส่วนท้ายของง้าวแทงซ้ำ

การปัดป้องเป็นสิ่งที่ซับซ้อนที่สุด เพราะไม่เพียงแต่ต้องบล็อกการโจมตีของศัตรูเท่านั้น แต่ยังต้องหาจังหวะสวนกลับในเวลาที่เหมาะสมด้วย ซึ่งคล้ายคลึงกับเทคนิคการใช้ดาบที่ซับซ้อนหลายประการ

หลังจากฝึกซ้อมร่วมกับคนอื่นๆ มาทั้งวัน วิทัสก็เริ่มมีความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับวิธีการใช้อาวุธมาตรฐานชนิดนี้

"หากต่อสู้ในรูปแบบจัดขบวน พลพรรคง้าวจะยืนเรียงแถวกันอย่างหนาแน่นจนยากที่จะใช้ท่าทางที่ซับซ้อน ทำให้การแทงและการฟันกลายเป็นเทคนิคที่ถูกใช้งานบ่อยที่สุด ขอเพียงพวกเขามีความชำนาญในสองท่านี้ก็ถือว่ามีประโยชน์แล้ว ส่วนที่เหลือพวกเขาสามารถค่อยๆ ไปเรียนรู้เอาเองได้ในการต่อสู้"

...

เมื่อถึงเดือนกรกฎาคม คณะทูตจากเวนิสได้มาพบอัลบิซซีพร้อมกับแจ้งข่าวร้ายว่า

เมื่อไม่นานมานี้ เวนิสเพิ่งประสบความพ่ายแพ้ย่อยยับในเวโรนาและสูญเสียทหารไปถึงห้าพันนาย หากฟลอเรนซ์ยังไม่เข้าร่วมการต่อสู้ พวกเขาจะยุติพันธมิตรและแอบทำสัญญาสันติภาพแยกต่างหากกับมิลาน

อัลบิซซีให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่นว่า "รอข้าอีกสักนิด ทันทีที่กำลังเสริมจากแนวหลังมาถึง ข้าจะยกทัพมุ่งหน้าไปทางเหนือ ข้ามเทือกเขาแอเพนไนน์เข้าสู่ลุ่มแม่น้ำโปเพื่อสมทบกับพวกท่านทันที"

ค่ำวันนั้น อัลบิซซีได้จัดงานเลี้ยงอย่างยิ่งใหญ่เพื่อต้อนรับคณะทูต โดยมอบอัญมณี เครื่องปั้นดินเผา และม้า เพื่อแสดงให้เห็นถึงความเคารพที่ฟลอเรนซ์มีต่อเวนิสอย่างเต็มที่

วันต่อมา กองกำลังรบพิเศษได้ทำการซ้อมรบครั้งใหญ่ ทหารรับจ้างหนึ่งหมื่นนายฝึกฝนยุทธวิธีอยู่ที่ชานเมืองทิศตะวันออก เสียงโห่ร้องที่ดังสนั่นหวั่นไหวประกอบกับเสียงคำรามของปืนใหญ่อย่างต่อเนื่องสร้างความหวาดกลัวให้แก่ชาวเมืองจนต้องพากันล็อกประตูขังตัวเองอยู่แต่ในบ้านและสวดมนต์ด้วยเสียงอันเบาหวิว

หลังจากส่งคณะทูตกลับไปแล้ว กองกำลังรบพิเศษก็กลับคืนสู่กิจวัตรเดิม เหล่านายทหารระดับสูงวุ่นอยู่กับการออกงานเลี้ยงและเจรจาธุรกิจ ส่วนพลทหารระดับล่างก็พากันเข้าโรงเหล้าและซ่องโสเภณี ถลุงเงินค่าจ้างที่หามาได้อย่างยากลำบากจนหมดสิ้น

ในขณะที่การฝึกดำเนินต่อไป วิทัสค้นพบว่าพวกคนทำเหมืองเป็นกลุ่มคนที่มีความเหมาะสมกับการเป็นทหารมากที่สุด

ประการแรก พวกเขาทำงานใช้แรงงานมาเป็นเวลานาน ทำให้สมรรถภาพทางกายสูงกว่าค่าเฉลี่ย

ประการที่สอง แรงงานในพื้นที่ทำเหมืองมีความหลากหลาย นอกจากคนทำเหมืองชาวกรีกแล้ว ยังมีคนทำเหมืองจากโบฮีเมียและคนท้องถิ่นจากเจนัวด้วย

หลังจากผ่านช่วงเวลาแห่งการแข่งขันและความขัดแย้งมาอย่างยาวนาน คนทำเหมืองจากประเทศต่างๆ ต่างรวมตัวกันโดยสัญชาตญาณ คอยช่วยเหลือและสนับสนุนซึ่งกันและกัน การทะเลาะวิวาทครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวช่วยยกระดับความเป็นระเบียบของพวกเขาขึ้นโดยไม่รู้ตัว

"เป็นอย่างนี้นี่เอง ตอนที่ชีจี้กวงเกณฑ์คนทำเหมืองในอี้อูและปฏิเสธที่จะใช้พวกพ่อค้าเร่ตามเมืองอย่างเด็ดขาด เขาคงมีความคิดแบบเดียวกันนี้"

วิทัสสอบถามตามเหมืองใกล้เคียงและเกณฑ์คนทำเหมืองชาวกรีกเพิ่มมาได้อีกกว่าร้อยคน ทำให้จำนวนคนของเขาเพิ่มขึ้นเป็นสองร้อยสี่สิบคน ซึ่งเขาแบ่งออกเป็นสองกองร้อย

ตามผลการฝึกรายบุคคล ทหารครึ่งหนึ่งถูกจัดให้อยู่ในกองร้อยทหารราบ และอีกครึ่งหนึ่งอยู่ในกองร้อยปืนใหญ่

"จำไว้ พลปืนใหญ่ต้องผ่านการฝึกต่อสู้ระยะประชิดด้วย จงพกง้าวไว้เพื่อป้องกันตัวในยามวิกฤต การยอมลำบากและเหนื่อยล้าในการฝึกซ้อมย่อมดีกว่าการไปทิ้งชีวิตในสนามรบ..."

หลังจากอบรมอยู่สิบนาที วิทัสสั่งสลายแถวและปล่อยให้กองร้อยทหารราบฝึกซ้อมกันเอง

เขาตั้งแผ่นไม้ขึ้นมารูปหนึ่ง วาดแผนผังด้วยถ่านไม้ และอธิบายวิชาการยิงปืนใหญ่ให้แก่พลปืนกว่าร้อยคน รวมถึงความรู้พื้นฐานทางฟิสิกส์บางประการ

ในช่วงเย็นเมื่อการฝึกสิ้นสุดลง วิทัสให้คนของเขาจุดไฟทำอาหาร ส่วนเขาควบม้าไปยังคฤหาสน์หรูทางทิศตะวันออกของเมืองเพื่อเข้าร่วมงานเลี้ยง

ในระหว่างงานเลี้ยง อัลบิซซีได้ประกาศข่าวสำคัญว่า

เมื่อเร็วๆ นี้ เวนิสประสบความสำเร็จในการเกลี้ยกล่อมฟรานเชสโก บูโซเน แม่ทัพทหารรับจ้างของมิลานให้แปรพักตร์ และแต่งตั้งเขาเป็นผู้บัญชาการเพื่อรับหน้าที่สู้กับมิลานโดยเฉพาะ

กัปตันทหารรับจ้างที่นั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะยาวถามขึ้นว่า "พวกเราจะออกเดินทางกันหรือยัง"

อัลบิซซีส่ายหน้า "สงครามไม่ต่างอะไรกับธุรกิจ มีเวลาที่ต้องเร่งรีบและมีเวลาที่ต้องอดทน นับตั้งแต่สงครามเริ่มขึ้น เราได้ผนวกลุกกา ปลดปล่อยเจนัวจากการควบคุมของมิลาน และยึดพื้นที่บางส่วนของเทือกเขาแอเพนไนน์มาได้ เราได้รับสิ่งที่ต้องการแล้ว มันกำลังพอดีทีเดียว"

"อิตาลีตอนเหนือเป็นสถานที่ที่ดี แต่มันเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์มากเกินไป นอกจากมิลานและเวนิสแล้ว ยังมีมหาอำนาจต่างชาติอย่างฝรั่งเศส จักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ และกัสติยา หากฟลอเรนซ์ขยายอำนาจเข้าไปในอิตาลีตอนเหนือมากเกินไป พันธมิตรต่อต้านฟลอเรนซ์อาจจะอุบัติขึ้นได้..."

วิทัสเงยหน้าขึ้นสังเกตปฏิกิริยาของคนอื่นๆ ไม่มีใครคัดค้าน ดังนั้นเขาจึงก้มหน้าทานอาหารต่อไป โดยไม่อยากสอดแทรกในหัวข้อที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้

"ปลาทูน่านี่รสชาติดีจริงๆ"

กัปตันทหารรับจ้างที่เหลือมัวแต่ยุ่งกับการดื่มสุรา มีคนเอ่ยถึงราคาที่เวนิสจ่ายเพื่อซื้อตัวบูโซเน ซึ่งประกอบด้วยเงินเดือนปีละหนึ่งหมื่นสองพันดูคัต โบนัสสงครามที่งามลิ้ำ และที่ดินทางตอนใต้ของเทือกเขาแอลป์พื้นที่รวมห้าพันเอเคอร์ที่ปลูกองุ่น มะกอก และข้าวสาลี พร้อมด้วยรางวัลเพิ่มเติมหากชนะสงคราม...

ต้นเดือนกันยายน

หลังจากได้ตัวบูโซเนมา เวนิสก็พลิกฟื้นจากความตกต่ำ สถานการณ์เริ่มคงที่และดีขึ้นตามลำดับ

อัลบิซซีรู้สึกว่าถึงเวลาที่ต้องออกเดินทางแล้ว เหล่าทหารรับจ้างเหลือเงินเก็บกันไม่มาก หากรั้งอยู่นานกว่านี้ ไม่ช้าก็เร็วพวกเขาจะเริ่มระรานชาวเมืองเจนัวและทำลายพันธมิตรระหว่างสองเมืองลง

เขาเรียกตัวกัปตันทหารรับจ้างมาพบ "กองทัพจะออกเดินทางในอีกสองวัน จงบีบให้มิลานยอมจำนน เรียกค่าปฏิกรรมสงครามเพิ่มอีก แล้วสงครามครั้งนี้จะสมบูรณ์แบบ"

นับตั้งแต่เดือนพฤษภาคม กองกำลังรบพิเศษของฟลอเรนซ์ได้พักผ่อนมาเต็มสี่เดือน เหล่าพลทหารต่างพากันเกียจคร้านและเริ่มคุ้นชินกับชีวิตที่สุขสบายในเจนัว

เมื่อได้ยินข่าวการเดินทัพ ทหารสองสามนายเริ่มส่งเสียงเอะอะและก่อความวุ่นวาย ชาวเจนัวซึ่งเกรงว่าทหารฝ่ายพันธมิตรเหล่านี้จะปฏิเสธไม่ยอมไป จึงรวบรวมเงินหกหมื่นฟลอรินเพื่อเป็นค่าเดินทางเพื่อเร่งให้พวกเขาไปให้พ้นทาง

ในวันที่ 5 กันยายน กองกำลังรบพิเศษเดินทัพจากทิศใต้ไปยังทิศเหนือ ข้ามเทือกเขาแอเพนไนน์ พวกเขาใช้ถนนที่หลงเหลือมาจากยุคโรมัน ที่ด้านหน้าสุดมีทหารม้าลาดตระเวนกว่าสองร้อยนายรับหน้าที่นำทาง เสียงเกือกม้ากระทบถนนกรวดดังเป็นจังหวะชัดเจน และทำให้ฝูงนกในป่าโอ๊กตามข้างทางตื่นตกใจเป็นระยะ

กองกำลังหลักรักษาระยะห่างจากทหารม้าลาดตระเวน 5 ไมล์ โดยทหารราบเดินทัพเป็นแถวสี่คอลัมน์ ก้าวเท้าเดินตามแผ่นหลังของคนข้างหน้าไปเรื่อยๆ

ถัดไปข้างหลังคือปืนใหญ่ ขบวนสัมภาระ และทหารราบกองหลัง ล้อเกวียนส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดจากการบรรทุกแป้ง เนื้อเค็ม และเหล้าองค์ถังใหญ่มาเต็มพิกัด ที่ท้ายขบวนสุดคือกลุ่มผู้ติดตามค่ายจำนวนมาก ทั้งพ่อค้า ช่างตัดผม ช่างตีเหล็ก และโสเภณี

วิทัสยังคงสวมชุดเกราะแผ่นเหล็กและควบม้าสีน้ำตาลเกาลัดที่เชื่องตัวเดิมเช่นเคย ความร้อนในฤดูใบไม้ร่วงนั้นแผดเผาจนทำให้เขาหมดเรี่ยวแรง และเขารู้สึกว่าสติของตนเริ่มพร่าเลือนภายใต้การย่างสดที่ดูไม่มีวันสิ้นสุด

ทันใดนั้น คนส่งสารบนหลังม้าก็ควบผ่านเขาไป ช่วยปัดเป่าความง่วงซึมของวิทัสให้มลายหายไป

เขาเงยหน้าขึ้นสำรวจรอบตัว สองข้างทางยังคงเป็นป่าทึบ เหล่าทหารหมดแรงที่จะบ่นและพากันเดินลากเท้าอย่างเหนื่อยอ่อนพร้อมแบกอาวุธไปด้วย

อาจเป็นเพราะความเบื่อหน่าย ปีเอโรซึ่งรับผิดชอบกองหลังจึงเข้ามาหาวิทัสเพื่อพูดคุยเรื่องสัพเพเหระ "เมื่อตอนพักเที่ยง ท่านกงสุลถามถึงรายละเอียดเกี่ยวกับพิธีเฉลิมฉลองชัยชนะในโรมันโบราณ ท่านคิดว่าตาแก่นั่นกำลังส่งสัญญาณให้ใครบางคนจัดพิธีฉลองชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ให้เขาด้วยหรือเปล่า"

วิทัสมีความรู้ด้านประวัติศาสตร์เป็นอย่างดี และความประทับใจแรกของเขาต่อพิธีฉลองชัยชนะคือความสิ้นเปลืองและหรูหราฟุ่มเฟือย เขาบรรยายสั้นๆ ถึงขนาดของพิธีฉลองชัยชนะของสคิปิโอ อัฟริกานุส, ปอมปีย์, ซีซาร์ และคนอื่นๆ ซึ่งทำให้ปีเอโรตกใจไม่น้อย

"แพงขนาดนั้นเลยหรือ ผู้บัญชาการนั่งบนรถม้าทองคำ ให้ทหารโปรยเหรียญให้ฝูงชนตามทาง สร้างประตูชัยและเสาหินขนาดใหญ่ ทั้งหมดนั่นต้องใช้เงินเท่าไหร่กัน? ดูเหมือนว่านี่จะเป็นเพียงจินตนาการของอัลบิซซีเท่านั้นแหละ เขาไม่มีปัญญาจ่ายค่าใช้จ่ายขนาดนั้นหรอก"