บทที่ 21 เหล่าคนเหมือง

บทที่ 21 เหล่าคนเหมือง

เมื่อเจนัวได้รับอิสรภาพกลับคืนมา อิทธิพลของมิลานก็หดตัวลงอย่างมาก อัลบิซซีบรรลุวัตถุประสงค์ในการปฏิบัติการเบื้องต้นแล้ว เขาจึงชะลอการรุกคืบและวางแผนที่จะพำนักอยู่ในเจนัวสักระยะหนึ่ง

สถานการณ์ที่เหมาะสมที่สุดคือการให้เวนิสเอาชนะกองทัพมิลานด้วยตนเอง หลังจากนั้นกองกำลังผสมจึงจะเข้าไปสมทบเพื่อแบ่งปันผลประโยชน์แห่งชัยชนะได้อย่างง่ายดาย

ในวันที่ 9 พฤษภาคม กองกำลังอาสาสมัครเริ่มรวมตัวกันในเจนัว สภาแห่งเจนัวอ้างว่าทำเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย แต่ในความเป็นจริงพวกเขากำลังเฝ้าระวังฟลอเรนซ์ อัลบิซซีเกรงว่าคนในท้องถิ่นอาจจะบิดพริ้วไม่ชำระหนี้ เขาจึงปฏิเสธอย่างหนักแน่นที่จะถอนกำลังออกไปนอกเมือง และส่งทหารรับจ้างไปประจำการที่ประตูซานต์อันเดรียทางด้านทิศตะวันออกแทน ชั่วระยะเวลาหนึ่งทั้งสองฝ่ายต่างหลีกเลี่ยงความขัดแย้งที่เปิดเผย และรักษาความสมดุลอันเปราะบางไว้อย่างระมัดระวัง

วันเวลาผ่านไป กองกำลังผสมเริ่มคุ้นเคยกับชีวิตที่สุขสบายในเจนัว และเหล่าทหารรับจ้างก็ใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการดื่มกินเที่ยวเตร่ในเมือง เจนัวจ่ายเงินรางวัลพิเศษให้แก่พวกเขา แต่ไม่นานนักเงินเหล่านี้ก็ไหลกลับคืนสู่ร้านค้าต่างๆ ซึ่งเป็นการกระตุ้นการฟื้นตัวของพาณิชยกรรมไปโดยปริยาย

"ระหว่างลุกกา ลาสเปเซีย และดินแดนของเหล่าขุนนางตามเส้นทางที่ผ่านมา กองกำลังผสมสะสมรายได้มาจำนวนมาก เพียงเพื่อจะมาใช้จ่ายจนหมดสิ้นในเจนัว สำหรับทหารรับจ้างส่วนใหญ่ การรณรงค์ครั้งนี้อาจกล่าวได้ว่าสู้รบไปโดยเสียเปล่า"

วิทัสยังคงรักษาแนวทางการใช้ชีวิตที่ประหยัดมัธยัสถ์เช่นเดิม เขาหลีกเลี่ยงการใช้จ่ายที่ฟุ่มเฟือย แต่กลับเดินเตร่ไปทั่วเมืองอย่างไร้จุดหมาย เพื่อสังเกตการณ์และบันทึกจำนวนร้านค้า ปริมาณสินค้าที่ผ่านท่าเรือ และข้อมูลอื่นๆ อีกมากมาย

จนถึงต้นเดือนมิถุนายน วิทัสสำรวจไปจนทั่วทั้งเมืองแล้ว แต่กงสุลก็ยังไม่มีการเคลื่อนกำลังพล มีข่าวลือว่าพวกเขาจะพำนักอยู่ต่ออีกหนึ่งเดือน จนกว่าการตัดสินแพ้ชนะระหว่างเวนิสและมิลานจะสิ้นสุดลง

"แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ได้กินดื่มฟรีทั้งวัน แถมยังมีเงินเดือนก้อนโต ไม่บ่อยนักที่จะได้พบกับข้อเสนอที่ดีเช่นนี้"

เมื่อเวลาผ่านไป วิทัสเริ่มเบื่อหน่ายกับทัศนียภาพในเมือง วันหนึ่งเมื่อคอนเนอร์และปีเอโรได้รับคำสั่งให้มุ่งหน้าไปยังเหมืองเงินในแถบชานเมืองทางตอนเหนือเพื่อไปเก็บเงิน วิทัสที่กำลังเบื่อหน่ายอย่างถึงที่สุดจึงตัดสินใจติดตามไปด้วยเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น

หลังจากออกจากประตูทิศเหนือ คณะเดินทางก็เปลี่ยนเส้นทางเข้าสู่ทางเดินบนภูเขาทางด้านขวา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของต้นไทม์ป่า และท้องฟ้าเป็นสีฟ้าเข้ม มีปอยเมฆบางๆ ลอยละล่องอยู่ที่ขอบฟ้าราวกับเศษขนสัตว์ที่ขาดวิ่น

ในบางครั้งพวกเขาจะพบกับขบวนคาราวานล่อ หรือเหล่านักแสวงบุญที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นละอองและถือไม้เท้าไม้ ยิ่งปีนสูงขึ้นไป ป่าไม้ทั้งสองข้างทางก็เริ่มเบาบางลง เหลือเพียงต้นโอ๊กและต้นบีชที่แคระแกร็นเพียงไม่กี่ต้น

เมื่อขึ้นไปสูงกว่านั้น ทัศนียภาพก็เปิดกว้างขึ้น เผยให้เห็นเนินเขาที่กว้างขวางและมีหินกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป ฝูงแกะกลุ่มเล็กๆ กระจัดกระจายอยู่ใกล้ๆ พวกมันเดินเล็มหญ้าอยู่ระหว่างโขดหิน กระดิ่งที่คอของพวกมันส่งเสียงดังกังวานช้าๆ ชัดเจน และดูโดดเดี่ยว

บนยอดเขามีปราสาทร้างตั้งอยู่ ตระกูลที่เป็นเจ้าของได้สิ้นทายาทไปเมื่อยี่สิบปีก่อน และสภาแห่งเจนัวได้ประกาศขายในราคาตั้งต้นที่สามหมื่นฟลอริน แต่พวกเขายังไม่พบผู้ซื้อเลย

ปีเอโรพ่นน้ำลายลงพื้น "สามหมื่นฟลอรินรึ สภาเมืองต้องบ้าเงินไปแล้วแน่ๆ ที่ดินโดยรอบก็เพาะปลูกไม่ได้ ต่อให้ลดราคาลงครึ่งหนึ่งก็คงไม่มีใครอยากได้ สู้เอาเงินไปซื้ออสังหาริมทรัพย์ในจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ยังจะดีเสียกว่า ทั้งราคาถูกและใช้งานได้จริงมากกว่า"

เมื่อข้ามผ่านยอดเขามาได้ ภูมิประเทศก็ค่อยๆ ลาดต่ำลง พวกเขาตั้งค่ายพักแรมในป่าหนึ่งคืน และเดินทางมาถึงหุบเขาซึ่งเป็นที่ตั้งของเขตเหมืองแร่ในช่วงเที่ยงของวันถัดไป

ที่ก้นหุบเขามีกลุ่มกระท่อมซอมซ่อตั้งอยู่เป็นจำนวนมาก ถนนหนทางเต็มไปด้วยโคลนตมอย่างยิ่ง มีหมูที่ตัวสกปรกมอมแมมและอ้วนท้วนไม่กี่ตัวกำลังนอนเกลือกกลิ้งอย่างมีความสุข และดึงดูดฝูงแมลงวันให้บินว่อนอยู่ใกล้ๆ

ปีเอโรใช้ผ้าปิดจมูกและปากของเขาไว้ พลางถือเอกสารเดินไปหาผู้ดูแลเหมือง "รีบๆ ไปทำงานเสีย อย่ามาเสียเวลาของพวกเรา!"

ผู้ดูแลตรวจสอบลายเซ็นและตราประทับที่ด้านล่างของเอกสาร จากนั้นจึงเปิดประตูโกดัง สั่งให้คนงานยกหีบแท่งเงินออกมานับต่อหน้าสาธารณชน ทหารรับจ้างสองร้อยนายที่เข้าร่วมในการปฏิบัติการครั้งนี้มาจากบริษัททหารรับจ้างที่แตกต่างกันและต่างคอยจับตากันและกัน ดังนั้นจึงไม่มีเหตุการณ์การปล้นชิงเงินเกิดขึ้น

วิทัสมองไปรอบๆ ทางด้านขวาของหุบเขามีปล่องเหมืองอยู่มากมาย พร้อมกับเสียงของจอบเหล็กที่กระทบหินดังสะท้อนไปมา ในบางครั้งคนงานจะเข็นรถออกมาจากปล่องเหมืองและเทแร่ลงที่ริมฝั่งแม่น้ำ

ขั้นตอนต่อไปคือการบดแร่ น้ำในแม่น้ำจะหมุนวงล้อไม้ขนาดใหญ่ที่ริมฝั่ง ซึ่งจะขับเคลื่อนเพลาที่ทำให้ค้อนเหล็กหนักตกลงมากระแทกอย่างต่อเนื่อง คนงานจะวางแร่ลงในร่อง รอให้ค้อนบดขยี้มันก่อนจะส่งไปยังเตาหลอมเพื่อถลุง

เตาหลอมใช้วิธีการแบบดั้งเดิม โดยการหลอมแร่เงินและตะกั่วเข้าด้วยกัน หลังจากผ่านกระบวนการต่างๆ ในที่สุดเงินเหลวก็จะถูกแยกออกมาและเทลงในแม่พิมพ์เพื่อกลายเป็นแท่งเงิน

การสัมผัสกับตะกั่วเป็นเวลานานนั้นเป็นอันตรายต่อร่างกาย วิทัสจึงขมวดคิ้วและเดินเลี่ยงออกมา "สภาพการทำงานในเขตเหมืองแร่นี่มันเลวร้ายจริงๆ สู้กลับบ้านไปทำไร่ทำนายังจะดีเสียกว่า"

วิทัสเดินไปตามถนนที่เต็มไปด้วยโคลนจนถึงสุดขอบเขตเหมืองแร่ ที่นั่นมีอาคารที่สะอาดและเป็นระเบียบที่สุดในพื้นที่ตั้งอยู่ นั่นคือโบสถ์หินที่อุทิศให้แก่เซนต์บาร์บารา ชูพรรณิกาผู้ปกปักษ์รักษาเหล่าคนเหมือง คนเหมืองประมาณสิบกว่าคนกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น กระซิบคำอธิษฐานด้วยภาษาที่ไม่ใช่ภาษาอิตาลี แต่เป็นภาษากรีก ซึ่งเป็นภาษาที่วิทัสคุ้นเคยที่สุด

"ทำไมพวกเจ้าถึงไม่ยอมอยู่บ้าน แต่กลับดั้นด้นมาขุดเหมืองไกลถึงเจนัวกันล่ะ"

วิทัสพึมพำกับตัวเองและหันหลังเตรียมจะออกจากโบสถ์ แต่กลับถูกคนเหมืองชาวกรีกคนหนึ่งที่วิ่งตามออกมาขวางไว้ "นายท่าน ท่านก็เป็นชาวโรมันด้วยหรือ"

วิทัสตอบว่า "ใช่ ปัจจุบันข้าเป็นทหารรับจ้างของฟลอเรนซ์ ได้รับคำสั่งให้มาที่เขตเหมืองแร่เพื่อเก็บแท่งเงินที่เก็บไว้ในโกดัง"

เมื่อได้ยินวิทัสยอมรับตัวตน คนเหมืองเหล่านั้นก็เกาะติดเขาไว้ราวกับเป็นเส้นเชือกช่วยชีวิต พวกเขาคุกเข่าลงบนพื้นและอ้อนวอนขอความช่วยเหลือ พวกเขามาจากแอตติกา (ภูมิภาคที่ตั้งของกรุงเอเธนส์) ในตอนแรกชาวเจนัวจ้างพวกเขามาเป็นกลาสีและเด็กฝึกงานด้วยเงื่อนไขที่น่าจูงใจอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม หลังจากขึ้นฝั่ง พวกเขากลับถูกโยนเข้ามาในเขตเหมืองแร่อย่างไร้อธิบาย และได้รับแจ้งว่าต้องทำงานเป็นเวลาห้าปีจึงจะครบสัญญา...

หลังจากอดทนมานานสองปี เหล่าคนเหมืองก็ไม่อาจทนได้อีกต่อไป ชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าพวกเขามีราศีของผู้สูงศักดิ์ ดูเหมือนจะมาจากตระกูลขุนนาง และสวมชุดเกราะที่งดงามที่สุด เขาควรจะมีเงินพอที่จะช่วยซื้ออิสรภาพให้แก่พวกเขาได้

"นายท่าน ข้าใช้ดาบเป็น ข้าสามารถรับหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันได้" คนเหมืองที่ชื่อมาร์คัสเบียดตัวมาด้านหน้าและนำเสนอทักษะของตน

ใช้ดาบเป็นรึ?

วิทัสมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า และไม่พบร่องรอยของยอดนักดาบเลยแม้แต่น้อย "เฮ้อ ข้าจะถือเสียว่าเป็นการทำทาน ทำบุญทำกุศลก็แล้วกัน"

วิทัสพาพวกเขาไปพบผู้ดูแลเหมือง คนเหมืองชาวกรีกที่เหลือเมื่อทราบข่าวก็พากันเดินเข้ามาและคุกเข่าลงบนพื้นเช่นกัน เพื่อขอความช่วยเหลือจากพ่อพระใจดีคนนี้

ผู้ดูแลหยิบสมุดรายชื่อที่หนาเตอะออกมาและเปิดไปที่ส่วนกลาง "ท่านดูคัส มีคนเหมืองชาวกรีกที่ยังมีชีวิตอยู่หนึ่งร้อยห้าคน การยกเลิกสัญญาของพวกเขาก่อนกำหนดต้องจ่ายค่าปรับ แม้จะหักค่าจ้างของพวกเขาออกไปแล้ว ท่านก็ยังต้องจ่ายเงินอีกสองพันหนึ่งร้อยฟลอริน ท่านแน่ใจนะ"

ด้วยความเกรงว่าเรื่องนี้จะแพร่สะพัดออกไปและจะมีคนมาขอความช่วยเหลือมากขึ้น วิทัสจึงรีบขอให้ปีเอโรช่วยจ่ายเงินให้ก่อน โดยสัญญาว่าจะคืนให้ทันทีเมื่อพวกเขากลับไปถึง

หลังจากกล่าวจบ วิทัสก็รีบเดินไปยังสุดขอบของเมืองเล็กๆ แห่งนี้เพื่อแสวงหาความสงบเงียบ "เพียงแค่คำพูดเดียว ข้าก็ต้องจ่ายทองคำไปถึงเจ็ดพันสามร้อยห้าสิบกรัม เหมือนกับคำกล่าวที่ว่า พันตำลึงทองสำหรับคำพูดเพียงคำเดียว ถ้าข้ารู้ล่วงหน้า ข้าคงไม่ปริปากพูดออกมาเลยจริงๆ"