บทที่ 20 การพักผ่อนและพักฟื้น

บทที่ 20 การพักผ่อนและพักฟื้น

ในตอนเที่ยง วิทัสเดินออกมาจากปาลาซโซซานจอร์โจและนั่งลงบนขั้นบันไดหินด้านนอกพร้อมกับตกอยู่ในภวังค์ความคิด เขารู้ภาษาอิตาลีเพียงเล็กน้อยและไม่สามารถทำความเข้าใจรายละเอียดของการสนทนาที่เกิดขึ้นภายในได้ ดังนั้นจึงไม่มีประโยชน์ที่จะรั้งอยู่ต่อ

ทันใดนั้น บริเวณท่าเรือก็เต็มไปด้วยเสียงร้องขอชีวิตและเสียงคร่ำครวญ ซึ่งดึงดูดฝูงนกกาจำนวนมากให้บินวนเวียนมา วิทัสเดินเข้าไปดูและเห็นว่าชาวเมืองในท้องถิ่นกำลังจัดการกับเหล่าทหารที่ออกไปปล้นสะดม

ทหารบางคนถูกมัดไว้กับเสาและถูกเฆี่ยนตีด้วยแส้จากคนอื่นๆ เพียงไม่กี่ครั้ง แผ่นหลังของพวกเขาก็ฉีกขาดและเลือดไหลออกมาอย่างไม่หยุดหย่อน

ในอีกด้านหนึ่ง บรรดาผู้ที่มีความผิดฉกรรจ์มากกว่าถูกนำตัวไปยังตะแลงแกงและถูกแขวนคอเรียงกันเป็นแถว หลังจากการประหารชีวิต ศพเหล่านั้นถูกโยนลงในเรือใบ เมื่อเรือเต็มมันก็ถูกนำออกไปนอกอ่าวไปยังส่วนที่ห่างไกลของทะเลเพื่อทิ้งศพให้เป็นอาหารปลา

เนิ่นนานผ่านไป ปิเอโรบิดขี้เกียจและเดินตรงมาทางวิทัส "เฮ้อ ลูกน้องของข้าจัดการส่วนของพวกเขาเสร็จแล้ว ตอนนี้เป็นตาของคนอื่นบ้าง"

เมื่อสังเกตเห็นความสับสนของอีกฝ่าย ชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนชาวประมงธรรมดาทั่วไปก็ยิ้มและอธิบายว่า "ทหารรับจ้างต้องปฏิบัติตามกฎเช่นกัน เพราะความโลภของตัวเอง พวกเขาจึงละทิ้งพี่น้องที่กำลังต่อสู้อยู่ท่ามกลางสมรภูมิ พวกเขาต้องถูกลงโทษ มิฉะนั้นระเบียบวินัยของกองร้อยทหารรับจ้างจะพังทลายลง"

"ไม่ว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร กฎของข้านั้นเรียบง่าย ตราบใดที่พวกเขากลับเข้าแถวด้วยความสมัครใจก่อนรุ่งสางและส่งมอบสิ่งของที่ปล้นมาได้ให้แก่กองร้อยทหารรับจ้างเฮอริ่งเน่า พวกเขาก็จะมีชีวิตรอดหลังจากโดนเฆี่ยน แต่ถ้าพวกเขายังคงหลบซ่อนตัว นั่นหมายความว่าพวกเขาได้ออกจากกองร้อยทหารรับจ้างเฮอริ่งเน่าไปตลอดกาลและไม่ใช่พี่น้องของข้าอีกต่อไป ข้าจะปล่อยให้ชาวเจนัวจัดการกับพวกเขาเอง"

ปิเอโรบ่นถึงลูกน้องที่น่าผิดหวังเหล่านี้ จากนั้นเขาก็เอ่ยชมกองทหารรักษาการณ์สวิสของกงสุล "ทหารรักษาการณ์มีเพียงหนึ่งร้อยนาย แต่พวกเขากลับคุ้มกันกงสุลและตีฝ่าวงล้อมออกมาได้ หลังจากเพื่อนร่วมรบส่วนใหญ่ถูกสังหาร สิบกว่าคนที่เหลืออยู่ก็ยังคงหยัดยืนต่อสู้ ชิชิ พวกเขาคู่ควรกับค่าจ้างที่สูงลิบลิ่วจริงๆ"

เมื่อได้เห็นความจงรักภักดีของกองทหารรักษาการณ์สวิส วิทัสก็รู้สึกตกใจอย่างมาก ตามคำอธิบายของปิเอโร สวิตเซอร์แลนด์เป็นพื้นที่ภูเขาเป็นหลัก และเกษตรกรรมไม่สามารถเลี้ยงดูประชากรจำนวนมากได้ คนหนุ่มสาวจึงถูกบีบให้ต้องออกไปแสวงโชคต่างแดน โดยรวมตัวกันเป็นหน่วยทหารรับจ้างตามหมู่บ้านของตน ทหารรับจ้างจากหมู่บ้านใกล้เคียงหลายสิบแห่งจะมารวมตัวกันเพื่อจัดตั้งเป็นกองร้อยทหารรับจ้าง ทหารรับจ้างชาวสวิสต่อสู้ในประเทศต่างๆ และส่งค่าจ้างที่หามาได้กลับบ้านเพื่อเลี้ยงดูภรรยาและลูกๆ วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า เมื่อลูกหลานของพวกเขาเติบโตขึ้น พวกเขาก็จะก้าวเข้าสู่เส้นทางเดียวกันนี้

ในระดับหนึ่ง นี่คืออาชีพที่สืบทอดทางสายเลือด ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมทหารรับจ้างชาวสวิสจึงให้ความสำคัญกับชื่อเสียงของตนเหนือสิ่งอื่นใด

หากหน่วยทหารรับจ้างทรยศต่อนายจ้างหรือหลบหนีเมื่อเผชิญหน้ากับการต่อสู้ ชื่อเสียงของพวกเขาจะพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง และจะส่งผลกระทบไปถึงลูกหลานรวมถึงคนในหมู่บ้านใกล้เคียงด้วย ต่อให้นายจ้างไม่เอาความ แต่ชาวบ้านก็จะไม่ปล่อยคนเหล่านี้ไปง่ายๆ

วิทัสพึมพำกับตัวเอง "ความจงรักภักดีคือคุณลักษณะที่มีค่าที่สุด และทหารรับจ้างชาวสวิสบังเอิญมีมันอยู่ หากข้ามีโอกาส ข้าจะจ้างหน่วยสวิสมาเป็นองครักษ์ของข้าด้วย หรือไม่ก็จ้างชาวรัสเพื่อจัดตั้งกองทหารรักษาการณ์วารันเจียน เมื่อเทียบกันแล้ว กองทหารรักษาการณ์ส่วนพระองค์ของจักรวรรดิโรมันตะวันออกนั้นช่างพึ่งพาไม่ได้เลยจริงๆ..."

เขาครุ่นคิดอยู่นานจนกระทั่งนกนางนวลตัวหนึ่งกระพือปีกบินมาและโฉบปลาน้ำเค็มที่อยู่ใกล้ๆ ไป วิทัสมองไปรอบๆ และพบว่าปิเอโรที่เคยอยู่ข้างๆ หายตัวไปเสียแล้ว

แสงแดดยามบ่ายทำให้เขารู้สึกง่วงนอน เขาขยับถังไม้เปล่ามาใบหนึ่งและจ้องมองไปยังท้องทะเลสีครามที่ใสสะอาดอย่างไร้จุดหมาย อาจเป็นเพราะความเบื่อหน่าย เขาจึงขอขนมปังขาวชิ้นหนึ่งจากพ่อครัว ฉีกมันออกเป็นชิ้นเล็กๆ และป้อนให้นกนางนวลและนกพิราบที่อยู่แถวนั้น

ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงโลหะกระทบกันก็ดังขึ้นข้างกายเขา

วิทัสหันไปมองและเห็นอาจารย์คอนเนอร์กำลังลับดาบชั้นเลิศที่ยึดมาได้ หลังจากนั้นครู่ใหญ่ อีกฝ่ายก็ใช้เศษผ้าเช็ดใบดาบ วาดลวดลายดาบอย่างสง่างาม แล้วจึงเก็บมันเข้าฝัก

วิทัสพูดขึ้น "ข้าได้ยินมาว่าเมื่อคืนท่านเป็นคนแรกที่บุกเข้าไปในลานบ้าน คุ้มกันกงสุลออกทางประตูด้านหลัง และสังหารศัตรูไปถึงสิบคนเพียงแค่ในลานบ้านเท่านั้นหรือ"

คอนเนอร์ชักค้อนมือเดียวจากเอวออกมาและพิจารณามันอย่างละเอียดภายใต้แสงแดด "ในฐานะหัวหน้านักดาบ หน้าที่ของข้าคือปกป้องนายจ้าง กงสุลอัลบิซซี ข้าไม่มีเวลามานั่งจดจำตัวเลขที่น่าเบื่อเช่นนั้นหรอก ความปรารถนาเพียงอย่างเดียวของข้าคือการทำให้เขาพอใจและได้รับค่าจ้างที่เพียงพอ"

"หลังจากเสร็จงานนี้ ข้าไม่คิดจะทำต่อแล้ว ข้าจะไปตามหา อัศวินดำ ซาวิสซา เพื่อดวลกันเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็จะซื้อที่ดินในชนบทเพื่อเกษียณตัวเอง..."

วิทัสมีความตั้งใจที่จะรับสมัครนักดาบฝีมือเยี่ยมมาเป็นองครักษ์ จึงถามคอนเนอร์เกี่ยวกับผู้ที่มีศักยภาพ แต่น่าเสียดายที่เหล่ายอดฝีมือดาบเหล่านี้มักจะดูถูกนายจ้างธรรมดาทั่วไป พวกเขาชอบรับใช้ในราชสำนักมากกว่า ในแง่หนึ่งคือค่าตอบแทนที่มหาศาล และในอีกแง่หนึ่ง พวกเขาสามารถทำความรู้จักกับผู้มีอำนาจจากประเทศต่างๆ และสร้างชื่อเสียงให้กับตนเองได้

ในที่สุด วิทัสก็ละทิ้งความคิดที่เพ้อฝันนี้ไป

เวลาสามโมงเย็น วิทัสกลับเข้าไปในปาลาซโซซานจอร์โจ หลังจากโต้เถียงกันมาเกือบทั้งวัน การประชุมก็จวนจะสิ้นสุดลง วิทัสโน้มตัวไปหาอาลักษณ์เพื่อดูร่างเอกสารบนแผ่นหนังที่มีการขีดฆ่าและเขียนใหม่หลายต่อหลายครั้ง

เขาข้ามข้อตกลงทางการค้าที่ยาวเหยียดและซับซ้อนไป จนในที่สุดก็พบเนื้อหาที่เกี่ยวข้องกับตัวเขา:

"...เพื่อเป็นการขอบคุณฟลอเรนซ์สำหรับความช่วยเหลืออย่างกระตือรือร้น และเพื่อชดเชยการเสียชีวิตโดยอุบัติเหตุของแขกผู้มาเยือน เจนัวยินดีที่จะจ่ายเงินเป็นจำนวน 300,000 ฟลอริน โดยมีข้อตกลงที่จะชำระให้หมดสิ้นภายในหนึ่งเดือน"

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป ทั้งสองฝ่ายก็บรรลุข้อตกลงร่วมกัน ตัวแทนชาวเจนัวมีสีหน้าเคร่งขรึมขณะที่พวกเขาลงนามในตอนท้ายทีละคน

ในมุมมองของเจนัว พวกเขาไม่ควรหาเรื่องใส่ตัวตั้งแต่แรก หลังจากภัยพิบัติครั้งนี้ พื้นที่หนึ่งในหกของเมืองถูกทำลาย และพวกเขายังต้องจ่ายเงินจำนวนมหาศาลเพื่อขอบคุณฟลอเรนซ์สำหรับความช่วยเหลือ หลังจากความวุ่นวายทั้งหมด พวกเขากลับไม่ได้อะไรเลย

หลังจากลงนามในข้อตกลง พวกเขาก็ไม่มีอารมณ์จะร่วมงานเลี้ยงและจากไปพร้อมกับข้ออ้างต่างๆ นานา เหลือเพียงผู้บริหารระดับสูงของฟลอเรนซ์และกลุ่มหัวหน้าทหารรับจ้างที่รอแบ่งเงินอยู่ในห้อง

อัลบิซซีไม่อยากทำให้ทหารรับจ้างเหล่านี้โกรธแค้น ประกอบกับความซาบซึ้งที่ช่วยชีวิตเขาไว้เมื่อคืน เขาจึงสัญญาว่าจะใช้เงินส่วนใหญ่เป็นโบนัสให้แก่บุคลากรที่มีส่วนร่วม โดยมีเงื่อนไขว่าพวกเขาต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด และห้ามปล้นสะดมพลเมืองชาวเจนัวหรือละเมิดพันธมิตรระหว่างทั้งสองฝ่ายในช่วงพักรบ

ในฐานะรักษาการผู้บัญชาการเมื่อคืนนี้ วิทัสได้รับส่วนแบ่งมากที่สุด โดยได้รับเงินเป็นการส่วนตัวถึง 30,000 ฟลอริน ซึ่งมากพอที่จะซื้อปราสาทหรือเรือสินค้าขนาดใหญ่ได้ 6 ถึง 8 ลำ

หลังจากแจกจ่ายรางวัลเสร็จสิ้น หัวหน้าทหารรับจ้างทั้งสิบคนก็จากไปด้วยความพึงพอใจ แต่วิทัสกลับถูกอัลบิซซีเรียกตัวไว้ก่อนที่เขาจะทันได้ไป

"อองตวน ดูคัส พอจะมีเวลาไหม ข้าอยากจะเดินชมอาคารหลังนี้กับเจ้าสักหน่อย"

วิทัสตอบตกลงและเดินตามชายชราไปตามทางเดินที่ว่างเปล่าของปาลาซโซซานจอร์โจ ทันใดนั้น เขาก็เห็นเหรียญทองสองเหรียญในมุมอับสายตา เขาจึงเก็บมันขึ้นมา เป่าฝุ่นออกจากผิวหน้า และยัดมันใส่กระเป๋าอย่างเป็นธรรมชาติที่สุด

"ฝ่าพระบาท ทรงกำลังต้องการเงินอย่างเร่งด่วนหรือ"

"เอ่อ นิดหน่อยน่ะ เดี๋ยวเมื่อครู่ท่านเรียกข้าว่าอะไรนะ" วิทัสแสร้งทำสีหน้าไม่รู้เรื่อง แต่อัลบิซซีไอสองครั้งและระบุตัวตนของเขาออกมาตรงๆ

"วิทัส พาเลโอโลกอส เมื่อตอนที่ จอห์น พาเลโอโลกอส พี่ชายของเจ้าเดินทางผ่านฟลอเรนซ์ ข้าได้ให้การต้อนรับเขา และได้ยินเขาพูดถึงน้องชายที่ถูกตามใจจนเสียคนคนหนึ่งที่ข้อเท้าแพลงและกำลังพักฟื้นอยู่ที่คฤหาสน์ทางเหนือ เจ้าดูคล้ายกับเขามาก ไม่ใช่แค่ข้าหรอก คนอื่นๆ ก็เดาได้เหมือนกัน"

"ในตอนแรก จูลิโอ ดิ มาจิโอ ลูกพี่ลูกน้องของข้าแนะนำให้เจ้ารับตำแหน่งผู้บัญชาการปืนใหญ่ ข้าคิดว่าเขาจงใจประจบประแจงเจ้า เพราะอยากจะเก็บเจ้าไว้เป็นลูกเขย ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะทำผลงานได้โดดเด่นขนาดนี้ เจ้ามีความสามารถในตำแหน่งนี้มากกว่าใครก็ตามที่ข้าเคยรู้จัก ฮ่าฮ่า ช่างน่าเสียดายที่ข้าไม่มีลูกสาว ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องบอกว่านี่เป็นโชคดีของลูกพี่ลูกน้องของข้าจริงๆ"