บทที่ 19 ชัยชนะท่ามกลางความสับสน

บทที่ 19 ชัยชนะท่ามกลางความสับสน

ปิเอโรลูบเคราที่คางของเขา พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงลังเล "การจะขอให้พวกพี่น้องสละสิทธิ์ในการริบถรัพย์สินนั้น อาจจะเป็นเรื่องที่ยากไปเสียหน่อย"

วิทัสตอบกลับว่า "ในสถานการณ์เช่นนี้ท่านยังจะริบอะไรได้อีก? หากพวกท่านทำเกินไป ย่อมง่ายต่อการถูกปิดล้อมจากทั้งกลุ่มทหารอาสาและกองทัพมิลาน หากรักษาชีวิตตนเองไว้ไม่ได้แล้วจะมีประโยชน์อะไรที่จะมีเงินทองมากมายขนาดนั้น..."

หลังจากหารือกันช่วงสั้นๆ บรรดาผู้บัญชาการกองทหารรับจ้างก็อนุมัติแผนการรบของวิทัส โดยปิเอโรซึ่งเชี่ยวชาญการรบด้วยทหารราบขนาดเล็ก รับหน้าที่ไปช่วยเหลือท่านกงสุล ในขณะที่กองกำลังหลักจะเคลื่อนพลไปตามกำแพงเมือง เพื่อเข้ายึดครองการควบคุมกำแพงด้านตะวันออก ด้านเหนือ และด้านตะวันตกตามทิศทวนเข็มนาฬิกา

"รับทราบ รอฟังข่าวดีจากข้าได้เลย"

กองทหารรับจ้างเฮอร์ริงเน่าของปิเอโรประกอบด้วยชาวประมงจำนวนมากที่ดำรงชีวิตด้วยการกินปลามาอย่างยาวนาน ทำให้พวกเขามีทัศนวิสัยในตอนกลางคืนดีกว่าคนทั่วไปมาก เขารวบรวมกัปตันกองธงทั้งสามและผู้บัญชาการกองร้อยอีกหลายคน สรุปคำสั่งสั้นๆ แล้วกล่าวว่า "พวกเจ้าทุกคนเข้าใจแล้วใช่ไหม? เริ่มปฏิบัติการได้!"

เพื่อรักษาจัดแถวขบวน ปิเอโรจงใจวางนายทหารระดับล่างไว้ที่ด้านข้างของแถว แต่ถึงกระนั้น ทหารบางนายก็ยังแยกตัวออกจากขบวน และแอบมุดเข้าไปในตรอกซอกซอยข้างทางในตอนที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่สับสนวุ่นวายก็ดังมาจากถนนด้านหน้า ไม่นานนัก กองทัพทั้งสองก็เผชิญหน้ากันที่หัวมุมถนนแคบๆ ดวงจันทร์ถูกกลืนหายไปในเมฆมืด มีเพียงคบไฟที่กระจัดกระจายคอยวูบไหวอยู่ในความมืด สาดส่องเงาที่ไกวเปลลงบนกำแพงหินสูงตระหง่านทั้งสองด้าน

"บุกเข้าไป! พวกเรามีคนมากกว่า!"

เมื่อได้ยินคำสั่งของปิเอโร กองทหารรับจ้างเฮอร์ริงเน่าก็ราวกับสัตว์ร้ายที่ตื่นขึ้น ระเบิดเสียงโห่ร้องทำสงครามจนแสบแก้วหูหลังจากตกตะลึงไปชั่วขณะ

ด้วยการอาศัยความได้เปรียบทางจำนวนแบบสองต่อหนึ่ง ปิเอโรจึงสามารถตีข้าศึกจนแตกพ่าย เขาทำการนับจำนวนคนและพบว่ากองทหารรับจ้างเฮอร์ริงเน่าเหลือคนเพียงเจ็ดร้อยนาย การสู้รบเมื่อครู่ทำให้มีผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตกว่าร้อยนาย และเมื่อคำนวณดูแล้ว ยังมีอีกหลายสิบนายที่อาศัยโอกาสนี้หนีทัพไป

"พวกสวะเอ๊ย"

หลังจากสบถอยู่สองสามครั้ง เขาก็มุ่งหน้าไปทางเหนือตามถนนสายหลัก จนกระทั่งมีหน่วยทหารอีกหน่วยหนึ่งปรากฏขึ้นด้านหน้า ทหารมิลานเหล่านี้ได้นำรถเข็น แผ่นไม้ และเศษซากปรักหักพังมาวางกองเป็นกำแพงเตี้ยๆ ชั่วคราว และยังมีพลหน้าไม้บนหลังคาบ้านทั้งสองด้าน ทำให้ไม่เหมาะแก่การบุกจู่โจมจากด้านหน้า

ปิเอโรสั่งให้หยุดพักและส่งคนไปขอกำลังเสริมจากวิทัส ประมาณยี่สิบนาทีต่อมา กำลังเสริมที่เขาเฝ้ารอก็มาถึง ทว่าน่าเสียดายที่มีเพียงห้าสิบนายเท่านั้น

วิทัสเปิดหน้ากากหม้อเหล็กขึ้น "พวกเราเผชิญหน้ากับกองทัพศัตรูจำนวนมากที่กำแพงด้านเหนือ สถานการณ์วุ่นวายมาก และทุกหน่วยก็ถูกดึงเข้าไปพัวพัน ข้าสามารถนำปืนใหญ่ขนาดสามปอนด์มาช่วยท่านได้เพียงสองกระบอกเท่านั้น"

เหล่าพลปืนผลักปืนใหญ่ขนาดสามปอนด์มาที่ด้านหน้าแถว เล็งไปยังเครื่องกีดขวางที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งร้อยเมตร และยิงกระสุนเหล็กตันออกไปห้านัด ตามด้วยกระสุนลูกปรายอีกหนึ่งนัด

เมื่อเห็นดังนั้น ทหารของปิเอโรก็กรูเข้าไปข้างหน้า ตีทหารรักษาการณ์หลังเครื่องกีดขวางจนแตกกระเจิง จากนั้นจึงพุ่งเข้าไปในบ้านทั้งสองด้าน ปีนบันไดขึ้นไปยังชั้นบนเพื่อสังหารพลหน้าไม้ที่น่ารำคาญเหล่านั้น

"ปล่อยพวกมันไป! เร็วเข้า ช่วยกันเคลียร์เศษซากที่ขวางทางอยู่นี่ออกไป!"

วิทัสสั่งให้ทหารของเขาเปิดทางและผลักปืนใหญ่ขนาดสามปอนด์ไปข้างหน้า ในบางครั้ง ศัตรูที่กระจัดกระจายซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืดจะยิงธนูออกมา มีลูกศรหน้าไม้ดอกหนึ่งปะทะเข้าที่ไหล่ของเขา แต่มันไม่อาจทะลุเกราะแผ่นเหล็กได้ ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนเท่านั้น

เมื่อภูมิประเทศเริ่มสูงขึ้น ในที่สุดกลุ่มคนก็มาถึงคฤหาสน์ของตระกูลเอลาดอร์ ในขณะนี้ ประตูทั้งสองบานของลานบ้านเปิดกว้าง มีศพเกลื่อนกลาดทั้งด้านในและด้านนอก และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรง

วิทัสชักดาบออกมาและพุ่งเข้าไปในห้องจัดเลี้ยง ซึ่งยังคงไม่มีสิ่งมีชีวิตแม้แต่เพียงร่างเดียวให้เห็น เขาให้คนของเขาตรวจสอบศพแต่ละร่าง ซึ่งในจำนวนนั้นมีชายหนุ่มจากตระกูลดังในฟลอเรนซ์อยู่มากมาย

"เมดิชี, ออดิทอเร... นี่เป็นปัญหาใหญ่เสียแล้ว อัลบิซซีจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไรเมื่อกลับไปถึงบ้าน? เดี๋ยวก่อน นี่คือศพของเจ้าของคฤหาสน์ คาเซลลา เอลาดอร์ ทำไมเขาถึงตายด้วยล่ะ? หรือว่าเขาจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับแผนสมคบคิดนี้และเป็นเพียงผู้โชคร้ายจริงๆ?"

ทหารค้นหาทีละจุดแต่ไม่พบศพของกงสุลอัลบิซซีหรือพอลี จากร่องรอยที่เหลือจากการต่อสู้ เส้นทางหลบหนีของพวกเขาน่าจะมุ่งไปทางทิศตะวันออก

วิทัสให้ปิเอโร่รวบรวมกำลังพล แต่พวกเขารวบรวมได้ไม่ถึงหกร้อยนาย ส่วนที่เหลือมัวแต่ยุ่งกับการริบทรัพย์ในคฤหาสน์ใกล้เคียงและไม่สนใจที่จะทำตามคำสั่งของผู้บัญชาการกองทหารรับจ้างของตนเอง

"ช่างเถอะ เลิกสนใจพวกมันไปก่อน!"

วิทัสตามรอยศพไปตามถนนมุ่งสู่ทิศตะวันออก ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงตะโกนและการสู้รบก็ดังชัดเจนขึ้นที่ด้านหน้า ซึ่งมีทหารมิลานกลุ่มใหญ่กำลังปิดล้อมหอคอยสูงตระหง่านอยู่ พวกเขาได้รื้อบ้านเรือนราษฎรเพื่อเอาคานหลังคาที่แข็งแรงมาทำเป็นเครื่องกระทุ้งประตู โดยมีชายกว่ายี่สิบคนช่วยกันแบกและกระแทกเข้ากับประตูอย่างบ้าคลั่ง

"ข้าหวังว่าข้าจะมาไม่ผิดที่นะ"

วิทัสใช้ปืนใหญ่ยิงขับไล่ศัตรูให้กระเจิงไป จากนั้นจึงประกาศตัวตนของเขาต่อคนในหอคอย ไม่นานนัก ก็มีร่างหนึ่งโผล่ออกมามองจากหน้าต่างชั้นบน และพอลีก็ตะโกนออกมาอย่างตื่นเต้น "ในที่สุดท่านก็มาถึงเสียที!"

ประตูไม้ที่ฐานหอคอยค่อยๆ เปิดออก อาจารย์คอนเนอร์ซึ่งโชกไปด้วยเลือดเดินออกมาเป็นคนแรก เกราะแผ่นเหล็กของเขาเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน ในมือซ้ายถือโล่รูปว่าวที่ขาดรุ่งริ่ง และในมือขวาถือค้อนเหล็กที่เปื้อนเลือดสีแดงคล้ำ แผ่ซ่านไปด้วยรังสีสังหาร ทหารรับจ้างที่อยู่นอกประตูต่างหลีกทางให้โดยสัญชาตญาณ

ตามมาด้วยทหารองครักษ์สิบสองนายที่ช่วยกันพยุงกันเดินออกมาจากหอคอย และจากนั้นก็คือกงสุลอัลบิซซี พอลี และขุนนางชาวฟลอเรนซ์อีกสี่คน

"ไม่มีคนอื่นแล้วหรือ?"

ใจของวิทัสหล่นวูบ เขาคุ้มกันกลุ่มคนมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเพื่อไปรวมพลกับกองกำลังหลัก และหาหอคอยที่มีทัศนียภาพกว้างไกลเพื่อสังเกตการณ์การรบ

เนื่องจากทัศนวิสัยที่ย่ำแย่ ทั้งมิลานและฟลอเรนซ์ต่างก็ประสบปัญหาในการควบคุมทหารรับจ้างของตนเอง โดยเฉพาะที่ขอบสนามรบ ทหารระดับแถวหน้าไม่เต็มใจที่จะเสี่ยงชีวิต พวกเขาชอบที่จะออกจากสนามรบและมุ่งหน้าไปยังเขตผู้มั่งคั่งเพื่อหาเงินพิเศษมากกว่า

โชคดีที่ฟลอเรนซ์มีกำลังคนมากกว่า และในที่สุดก็ตีทัพมิลานจนแตกพ่าย ยึดประตูเมืองด้านเหนือที่สำคัญไว้ได้ เมื่อเวลาตีสี่ พวกเขายังสามารถยึดประตูเมืองด้านตะวันตกของเจนัวได้ และด้วยเหตุนี้ สถานการณ์โดยรวมจึงถูกตัดสินผลแพ้ชนะ

...

หลังจากรุ่งสาง การสู้รบที่ดำเนินมาตลอดทั้งคืนก็ค่อยๆ สงบลง อัลบิซซีสั่งให้ทหารรับจ้างเฝ้ากำแพงเมืองและแจ้งให้ขุนนางท้องถิ่นที่รอดชีวิตมาพบกันที่ปาลาซโซซานจอร์โจ เพื่อหารือเกี่ยวกับวิธีจัดการกับความวุ่นวายนี้

เวลาแปดโมงเช้า วิทัสเดินเข้าไปในปาลาซโซซานจอร์โจทางตอนใต้ของเมือง ซึ่งเป็นเสมือน "ธนาคารแห่งชาติ" โดยพฤตินัยของเจนัว พลางหาวไปด้วย

หลังจากผ่านสงครามกลางเมืองเมื่อวันก่อนและการสู้รบเมื่อคืนนี้ อาคารที่โอ่อ่าแห่งนี้ก็ถูกรื้อค้นทำลาย โต๊ะ เก้าอี้ เครื่องบนโต๊ะอาหาร พรม และผ้าม่านถูกยกออกไป แม้แต่กระจกหน้าต่างก็ถูกงัดแงะออกไปจนสิ้น อัลบิซซีไม่มีทางเลือกอื่น จึงให้ทหารนำถังไม้สำหรับเก็บปลาเค็มกว่าสี่สิบใบจากภายนอกเข้ามา และทุกคนก็นั่งบนถังเหล่านั้นเพื่อเริ่มการประชุม

หัวข้อหลักของการประชุมคือการโยนความรับผิดชอบ

เมื่อคืนนี้ มีข้าราชการระดับสูงจากฟลอเรนซ์สิบห้าคนเข้าร่วมงานเลี้ยง และมีเพียงหกคนเท่านั้นที่รอดชีวิต ผู้เสียชีวิตทั้งเก้าคนเป็นสมาชิกของตระกูลใหญ่ต่างๆ อัลบิซซีต้องโยนความรับผิดชอบออกไป มิฉะนั้นเส้นทางการเมืองของเขาจะจบสิ้นลง

ชาวเจนัวพยายามหลีกเลี่ยงหัวข้อนี้และหันไปหารือเรื่องการริบทรัพย์สินจากเมื่อคืนแทน ซึ่งได้รับการตอบโต้อย่างเผ็ดร้อนจากพอลี ดิมักจิโอว่า:

"เมืองกำลังอยู่ในความวุ่นวาย นอกจากทหารรับจ้างชาวมิลานและฟลอเรนซ์แล้ว ทหารอาสาท้องถิ่นก็กำลังริบข้าวของเช่นกัน และพวกเขาคุ้นเคยกับภูมิประเทศดี ดังนั้นประสิทธิภาพในการริบทรัพย์ของพวกเขาจึงสูงกว่าทหารรับจ้างมาก ฟังให้ชัดนะ: เป็นพวกขุนนางเจนัวต่างหากที่สมคบคิดกับกองทัพมิลานเพื่อสังหารพวกเราซึ่งเป็นแขกที่มาเมืองนี้เพื่อร่วมงานเลี้ยง แม้ว่าเราจะให้สันตะสำนักเป็นผู้ตัดสิน พวกเราก็เป็นฝ่ายถูก..."