บทที่ 18 ค่ำคืน

บทที่ 18 ค่ำคืน

ตระกูลเอเรโดราเป็นตระกูลเก่าแก่และมีชื่อเสียงโด่งดังในเจนัว งานเลี้ยงอาหารค่ำในครั้งนี้รวมเอาเหล่าขุนนางท้องถิ่นและพ่อค้าผู้มั่งคั่งไว้เกือบทั้งหมด ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังปฏิเสธที่จะลดเกียรติของตนเองลง และยืนกรานที่จะปฏิบัติต่อชาวฟลอเรนซ์ในฐานะผู้ที่เท่าเทียมกัน

นับตั้งแต่งานเลี้ยงเริ่มต้นขึ้น พอลีก็ยุ่งอยู่กับการพยายามถอดรหัสบทสนทนาของผู้อื่นจนไม่มีกะจิตกะใจจะลิ้มรสอาหาร หลังจากผ่านไปนานเขาก็เริ่มรู้สึกมึนงงและหนักอึ้งที่ศีรษะ เขารู้สึกเหนื่อยล้ามากกว่าตอนที่ต้องเรียนภาษาละตินในวัยเยาว์เสียอีก

"พวกเจนัวนั้นเจ้าเล่ห์เกินไป การพยายามเจรจาธุรกิจกับพวกเขาแทบจะหาข้อได้เปรียบไม่ได้เลย"

เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง พอลีไม่สามารถทนอยู่ต่อไปได้อีก เขาใช้ข้ออ้างในการไปห้องน้ำเพื่อออกจากโถงจัดเลี้ยงและเดินทอดน่องไปตามลานบ้านอย่างไม่มีจุดหมาย ลมหนาวพัดมาค่อยๆ เป่าไล่ความง่วงเหงาและอาการมึนเมาภายในตัวเขาให้จางหายไป

"หนาวเหลือเกิน"

พอลีเลี้ยวตรงหัวมุมและเห็นเหล่าทหารยามที่ปฏิบัติหน้าที่ยืนตัวตรง มือขวากำง้าวไว้แน่น สายตาจ้องตรงไปข้างหน้า พวกเขาไม่คุยเล่นกันเองและไม่ระรานเหล่าสาวใช้ที่เดินผ่านไปมา

ช่างเป็นระเบียบวินัยที่เคร่งครัดยิ่งนัก

เขาสังเกตทหารยามชั้นยอดของตระกูลเอเรโดราเหล่านี้และเปรียบเทียบกับทหารยามในพระราชวังมิลานตามความทรงจำ ซึ่งกลุ่มแรกนั้นดูเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ในชั่วขณะต่อมา มีคนอีกคนหนึ่งเดินออกมาจากโถงจัดเลี้ยงและโซเซไปทางห้องน้ำ พอลีรีบหลบเข้าใต้เงาของต้นลอเรลตามสัญชาตญาณ ทันใดนั้นเขาก็เห็นแสงสะท้อนของโลหะจากใต้แขนเสื้อของชายผู้นั้น

เสื้อเกราะโซ่ถัก!

เหตุใดใครบางคนถึงต้องสวมเสื้อเกราะโซ่ถักมางานเลี้ยง?

ความกลัวจู่โจมเขาดั่งกระแสน้ำ พอลีนึกอยากจะตบหน้าตัวเองที่ไม่ได้ใส่ใจคำแนะนำของวิทัสอย่างจริงจัง

"จบสิ้นแล้ว ไม่นึกเลยว่าข้าจะต้องมาตายในสภาพที่โง่เง่าเช่นนี้"

เขาเดินไปมาในลานบ้านด้วยความวิตกกังวล หลังจากผ่านไปนาน บางทีอาจยังไม่ถึงเวลาตายของเขา เพราะพอลีบังเอิญไปพบรูโหว่บนกำแพงที่ซ่อนอยู่หลังพุ่มไม้ดอก

เขาคลานผ่านรูนั้นออกมาจากคฤหาสน์ของตระกูลเอเรโดราและวิ่งเต็มฝีเท้าไปตามตรอกซอกซอยที่เงียบสงัดและร้างผู้คน โดยไม่กล้าแม้แต่จะหันหลังกลับไปมอง

ในขณะเดียวกัน กองกำลังอารักขากงสุลได้ถูกจัดให้พักอยู่ในคฤหาสน์ร้างใกล้ๆ และกำลังเพลิดเพลินกับอาหารค่ำที่ตระกูลเอเรโดราส่งมาให้ แม้ว่าจะไม่หรูหราเท่างานเลี้ยงหลัก แต่ก็มีไวน์และเนื้อสัตว์ และทุกคนต่างกินกันจนปากมันแผล็บ

พอลีหลบเลี่ยงสายตาของเหล่าคนรับใช้และเล่าสิ่งที่เขาพบเห็นให้กัปตันองครักษ์ฟัง "...หากท่านไม่เชื่อข้า ก็จงส่งคนไปยังโถงจัดเลี้ยงตอนนี้แล้วบอกว่ามีเรื่องด่วนจะรายงานต่อกงสุล แล้วคอยดูว่าพวกเขาจะยอมให้ผ่านเข้าไปหรือไม่"

กัปตันองครักษ์ทำตามคำแนะนำ ในไม่ช้าผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาก็ถูกกักตัวไว้ที่ประตู โดยเหตุผลที่ได้รับคือท่านกงสุลกำลัง "เดินเล่น" ในสวนกับสุภาพสตรีท่านหนึ่งและห้ามไม่ให้ใครรบกวน

พอลีกล่าวว่า "ตอนที่ข้าออกมา กงสุลเมาหัวราน้ำไปแล้ว นี่คือคำโกหกที่ชัดเจน เร็วเข้า ให้คนของท่านเตรียมตัวให้พร้อม!"

สิ้นคำพูดนั้น เสียงกรีดร้องก็ดังแว่วมาจากทางคฤหาสน์ สถานการณ์เข้าขั้นวิกฤต พอลีสุ่มชี้ตัวทหารสองสามนายและสั่งให้พวกเขาลอบออกจากเมืองแยกกันไปเพื่อขอกำลังเสริมจากกองกำลังหลัก

...

"ดูเหมือนจะมีเหตุการณ์ขยับเขื้อนภายในเมืองใช่หรือไม่"

วิทัสปิดหนังสือของเขาลงและเลิกม่านเต็นท์ขึ้น กำแพงเมืองส่องประกายสีเขียวคล้ำภายใต้แสงจันทร์อันริบหรี่ ยอดแหลมของอาคารที่สูงตระหง่านทิ่มแทงท้องฟ้า และเงาร่างของคนที่ถือคบเพลิงวูบวาบอยู่หลังเชิงเทินเป็นครั้งคราว

เขาถามล่ามที่กำลังซ่อมแซมเสื้อผ้าอยู่ข้างกองไฟว่า "เจ้าได้ยินเสียงการต่อสู้บ้างไหม"

"ไม่ขอรับ" ล่ามชี้ไปยังค่ายของชาวคูมันที่อยู่ข้างๆ "พวกคนเร่ร่อนเหล่านี้มักจะดื่มสุราและร้องเพลงเสียงดัง ท่านอาจจะหูฝาดไปเอง"

วิทัสยอมรับคำอธิบายของล่ามและกลับเข้าไปในเต็นท์เพื่ออ่านหนังสือต่อ โดยไม่รู้เลยว่าเสียงเอะอะภายในเมืองเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ ผสมปนเปไปกับเสียงระฆังที่ตีรัวอย่างเร่งด่วน

ไม่ดีแน่ ต้องเกิดเรื่องขึ้นแล้ว!

เขาพาล่ามไปยังเต็นท์บัญชาการส่วนกลางและพบกัปตันทหารรับจ้าง 8 นายกำลังถกเถียงกันอยู่ด้านนอก

"พวกท่านกำลังทำอะไรอยู่? ทำไมถึงไม่อยู่ในเต็นท์เพื่อประชุม?"

วิทัสเลิกม่านขึ้นด้วยความสงสัย ขุนนางชาวฟลอเรนซ์ที่รับผิดชอบการเฝ้าค่ายไม่ได้อยู่ข้างใน ตามคำบอกเล่าของคนรับใช้ ชายหนุ่มที่ชื่ออูโซยาผู้นี้ออกจากค่ายไปนานแล้วเพื่อมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ในชานเมืองทางเหนือเพื่อแอบพบชู้รักเก่าเป็นการส่วนตัว

ในไม่ช้า กัปตันทหารรับจ้างที่เหลืออีก 2 นายก็เดินทางมาถึงในสภาพมึนเมา ลมหนาวหวีดหวิว แสงไฟวูบวาบ และเงาของทุกคนบิดเบี้ยวสั่นไหวในขณะที่พวกเขาโต้เถียงกันด้วยภาษาของตนเอง เมื่อสถานการณ์สงบลงเล็กน้อย วิทัสจึงเสนอขึ้นเสียงดังว่า

"ข้าขอเสนอให้เราพรวมกำลังพลทันที หากผู้ว่าจ้างตาย ชื่อเสียงและค่าตอบแทนของทุกคนจะย่อยยับ"

"ข้าเห็นด้วย" ปีเอโรพูดขึ้นเป็นคนแรก "ต่อให้ผู้ว่าจ้างตาย เราก็ต้องบุกเข้าไปในเจนัวและทำให้พวกคนท้องถิ่นชดใช้ต่อความสูญเสียของเรา!"

คนอื่นๆ เห็นพ้องต้องกันและแยกย้ายไปรวมหน่วยของตนเอง ในไม่ช้า ชายเกือบเจ็ดพันคนที่ถือคบเพลิงก็มุ่งหน้าไปยังประตูนักบุญอันเดรีย วิทัสสั่งให้ทหารเดินเข้าไปและตะโกนถาม

"ถามพวกทหารรักษาการณ์ว่าสถานการณ์ภายในเมืองเป็นอย่างไร? กงสุลและสมาชิกของตระกูลต่างๆ ปลอดภัยดีหรือไม่? หากไม่มีคำตอบภายในห้านาที ข้าจะสั่งระดมยิงกำแพงเมืองทันที!"

แผนการของวิทัสนั้นเรียบง่าย กองกำลังหลักจะรวมตัวกันที่ประตูตะวันออกเพื่อดึงดูดความสนใจของศัตรู จากนั้นจึงเลือกทีมทหารระดับยอดฝีมือไปยังหมู่บ้านชาวประมงเพื่อรวบรวมเรือและพายไปขึ้นบกที่ท่าเรือทางตอนใต้ของเมือง

เวลาห้านาทีผ่านไป และยังคงไม่มีการตอบกลับจากบนกำแพง เขาให้สัญญาณพลปืนใหญ่เตรียมพร้อมที่จะยิง แต่ถูกปีเอโรห้ามไว้ "ข้าคิดว่าบนกำแพงมันเงียบเกินไป เป็นไปได้หรือไม่ว่าทหารรักษาการณ์ฝ่ายพลเรือนจะพบความวุ่นวายในเมืองและกระวนกระวายใจอยากกลับบ้านไปปกป้องทรัพย์สินของตน จนไม่มีใครอยู่บนนั้นแล้ว?"

เพื่อพิสูจน์ข้อสันนิษฐานของเขา ปีเอโรให้ทหารขว้างตะขอเกี่ยวไปที่เชิงเทินและปีนกำแพงขึ้นไปโดยใช้เชือก เขาคาดการณ์ได้ถูกต้อง ไม่มีทหารยามให้เห็นแม้แต่คนเดียว มีเพียงอาวุธบางส่วนที่ถูกทิ้งไว้ตามยถากรรม

"พวกนี้หนีกันเร็วจริงๆ!"

ทหารรับจ้าง 10 นายมองหน้ากัน จากนั้นจึงไปที่หอคอยประตูเมือง ออกแรงทั้งหมดที่มีเพื่อหมุนรอกกว้านอันหนักอึ้ง ค่อยๆ ลดสะพานชักลงเพื่อรับกองทัพทั้งหมดเข้าสู่เมือง

"อย่าเพิ่งรีบร้อน ข้ารู้สึกว่าเรื่องทั้งหมดนี้ค่อนข้างซับซ้อน!"

วิทัสก้าวขึ้นบันไดไปบนยอดหอคอยประตูเมืองและจ้องมองไปยังเบื้องหน้า เปลวไฟที่ลุกลามไปทั่วเมืองทำให้ท้องฟ้าครึ่งหนึ่งกลายเป็นสีแดง นอกจากย่านผู้มั่งคั่งทางตอนเหนือของเมืองแล้ว พื้นที่ส่วนอื่นๆ ก็ตกอยู่ในความวุ่นวายเช่นกัน มีเสียงกรีดร้องและเสียงคร่ำครวญของผู้อยู่อาศัยดังไปทั่ว

ไม่ หากเป็นเพียงการลอบซุ่มโจมตีธรรมดา คาเซลลา เอเรโดรา ย่อมสามารถสังหารกงสุล พอลี และแขกคนอื่นๆ ได้อย่างง่ายดาย ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องทำให้เกิดความวุ่นวายใหญ่โตเช่นนี้

วิทัสสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อสงบสติอารมณ์ก่อนจะสังเกตการณ์อีกครั้ง เสียงการต่อสู้ในภูมิภาคตะวันตกเฉียงเหนือนั้นรุนแรงเป็นพิเศษ บ่งบอกถึงการมีอยู่ของกองทัพที่มีการจัดตั้งซึ่งกำลังทำการจู่โจมยามค่ำคืนเพื่อยึดอำนาจการควบคุมเจนัว

"มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นกองทัพมิลาน พวกเขาไม่ได้จากไป แต่ด้วยความช่วยเหลือจากบางตระกูลภายในเมืองที่ร่วมมือกันจากข้างใน พวกเขาจึงกลับมายังเจนัวเพื่อหาทางลักพาตัวกงสุลฟลอเรนซ์และเจ้าหน้าที่ระดับสูงเพื่อบีบบังคับให้พวกเราถอนทัพ"

วิทัสบอกข้อสันนิษฐานนี้แก่เหล่ากัปตันทหารรับจ้างและเปลี่ยนแผนการรบชั่วคราว

ถนนในเจนัวนั้นซับซ้อน หากส่งกองทัพเข้าสู่สงครามในเมือง ทหารรับจ้างจำนวนมากจะออกจากหน่วยโดยไม่ได้รับอนุญาตเพื่อไปปล้นสะดมบ้านเรือน ซึ่งจะทำให้กองกำลังกระจัดกระจายได้ง่าย

เขาตัดสินใจเปลี่ยนยุทธวิธี โดยเลือกกองกำลังชั้นยอดมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์เอเรโดราเพื่อช่วยเหลือท่านกงสุลและเจ้าหน้าที่ระดับสูง ส่วนกองกำลังหลักที่เหลือจะเข้าควบคุมกำแพงเมืองเจนัวเพื่อตัดเส้นทางถอยของกองทัพมิลาน และรอจนกว่าจะถึงรุ่งเช้าเพื่อวางแผนขั้นต่อไป