บทที่ 17 เจนัว

บทที่ 17 เจนัว

วันที่ 28 เมษายน กองกำลังรบพิเศษได้เข้าล้อมปราสาทลา ราสบูร์ก

ปราสาทแห่งนี้ตั้งอยู่ห่างจากเจนัวเพียงสิบไมล์

ข้าหลวงที่มิลานส่งมาปกครองเจนัวมีการเตรียมพร้อมมานานแล้ว เขานำทหารรับจ้างสามพันนายมาประจำการด้วยตัวเอง และยังติดตั้งปืนกลไฟไว้บนยอดหอคอยสี่เหลี่ยมเพื่อยิงถล่มตำแหน่งปืนใหญ่ที่อยู่นอกเมือง

วิทัสไม่ได้ใส่ใจอาวุธปืนหลายลำกล้องระยะสั้นเหล่านี้

เขายังคงรักษาจังหวะการรบแบบเดิม โดยสั่งการให้ปืนใหญ่เซอเพนไทน์รุ่นใหม่และปืนใหญ่ล้อมเมืองทำลายกำแพงเมืองจนพังทลายลงเป็นแถบ

ทหารรับจ้างบุกทะลวงเข้าไปภายในผ่านรอยแตกนั้น แต่กลับถูกตอบโต้อย่างบ้าคลั่งจากฝ่ายป้องกันจนต้องถอยร่นออกมาถึงสามครั้งติดต่อกัน

เมื่อการบุกสิ้นสุดลง ปีเอโรซึ่งเนื้อตัวชุ่มไปด้วยเลือดได้บ่นกับวิทัสว่า "มีปืนกลไฟอยู่ข้างในปราสาท พี่น้องที่บุกเข้าไปชุดแรกโดนยิงร่วงหมดเลย!"

วิทัสรู้สึกจนปัญญา

หลังจากกำแพงเมืองถล่มลงมา มันได้กลายเป็นทางลาดชันสูงถึงห้าเมตร

ปืนกลไฟของฝ่ายป้องกันถูกวางกำลังไว้หลังทางลาดนี้ ทำให้ตำแหน่งปืนใหญ่ที่อยู่นอกเมืองไม่สามารถยิงโดนพวกมันได้

"ไม่มีทางเลือกอื่น พรุ่งนี้ข้าจะเปลี่ยนตำแหน่งยิง และลองระเบิดรอยแตกเพิ่มอีกสองสามจุดเพื่อตัดกำลังฝ่ายป้องกันให้บางลง"

ตลอดหลายวันต่อจากนั้น วิทัสยังคงระดมยิงกำแพงเมืองอย่างต่อเนื่อง

พวกเขาล่าช้าไปสองวันเนื่องจากฝนตก ซึ่งในช่วงเวลานั้นเหล่าทหารรับจ้างต่างมัวแต่สาละวนกับการหลบฝนและซ่อมแซมเต็นท์ จนไม่มีเวลาไปสนใจกองทหารที่รักษาการณ์อยู่ในลา ราสบูร์ก

เช้าวันที่ 6 พฤษภาคม ท้องฟ้าสดใสไร้เมฆ

กรมทหารรับจ้างสิบสองกรมกำลังจัดแถวขบวนบนทุ่งหญ้า

ก่อนที่การโจมตีครั้งใหญ่จะเริ่มขึ้น จู่ๆ ธงสีขาวก็ถูกชูขึ้นภายในเมือง

ทหารบาดเจ็บหลายสิบนายประคองกันเดินออกมาจากรอยแตกของกำแพงเมือง เพื่อขอความเมตตาจากกงสุล

หลังจากได้รับการเกลี้ยกล่อมจากบาทหลวงประจำกองทัพ อัลบิซซีก็พยายามข่มความโกรธเอาไว้ "คนอื่นๆ อยู่ที่ไหน?"

ทหารบาดเจ็บตอบว่า "เมื่อวานเกิดการก่อจลาจลครั้งใหญ่ในเจนัว ลา ราสบูร์กจึงสูญเสียคุณค่าในการป้องกันไปแล้ว ข้าหลวงพาทหารส่วนใหญ่ถอนกำลังออกไปตั้งแต่เมื่อคืน ทิ้งพวกเราไว้ในเมืองเพื่อรอความตาย"

เกิดการกบฏในเจนัวอย่างนั้นหรือ?

ร่างกายของอัลบิซซีแข็งทื่ออยู่บนอานม้า ปล่อยให้สายลมพัดผ่านจนผมสีขาวพะรุงพะรัง ดูราวกับชายชราในชนบทธรรมดาๆ คนหนึ่ง

ตามแผนเดิม เขาควรจะนำทหารหลายพันนายเข้าสู่เจนัวในฐานะผู้มาโปรด ลงนามในข้อตกลงความร่วมมือต่างๆ ที่เป็นประโยชน์ต่อฟลอเรนซ์ เพื่อกอบกู้ทั้งชื่อเสียงและผลกำไร

เขาไม่คาดคิดเลยว่าเหตุการณ์จะพลิกผันเช่นนี้

ไม่ มันไม่ควรเป็นแบบนี้

อัลบิซซีเรียกตัวเหล่าผู้บัญชาการทหารรับจ้างมาพบ เขาทิ้งทหารสองกรมที่สูญเสียกำลังพลอย่างหนักไว้เบื้องหลัง และนำทหารเจ็ดพันนายที่เหลือเดินทัพทางไกลอย่างเร่งด่วน

พวกเขิต้องไปถึงเจนัวก่อนที่สถานการณ์จะสงบลง

เมื่อได้รับคำสั่ง วิทัสได้ทิ้งปืนใหญ่ล้อมเมืองที่มีน้ำหนักมหาศาลไว้ที่ลา ราสบูร์ก และออกเดินทางตามธงลิลลี่สีแดงไป

เวลาบ่ายสองโมง เงาของเมืองเจนัวก็เริ่มปรากฏให้เห็นในสายตา

ทางทิศเหนือของเจนัวคือเทือกเขาอาเพนไนน์ที่ขรุขระ และทางทิศใต้คือทะเลลิกูเรียนสีครามสดใส

บนผืนน้ำเต็มไปด้วยป่าเสากระโดงเรือและใบเรือนับไม่ถ้วนที่กางออก ดูราวกับผืนป่าที่กำลังเคลื่อนที่

เขตเมืองตั้งเรียงรายซ้อนกันเป็นชั้นๆ ตามสภาพภูมิประเทศที่ลาดชัน บ้านเรือนต่างๆ ดูเหมือนรังผึ้งที่หนาแน่น ล้อมรอบไปด้วยหอคอยสูงตระหง่านนับไม่ถ้วน

ขุนนางท้องถิ่นมีประเพณีการสร้างหอคอยสูง ยิ่งหอคอยสูงเท่าไร สถานะและอำนาจก็จะยิ่งสูงตามไปด้วย

วิทัสใช้น้ำสะอาดจากกระติกน้ำลูบหน้าเพื่อไล่ความง่วงเหงาหาวนอนในช่วงบ่าย

"แม้ว่าเจนัวจะตกต่ำลง แต่ขนาดของเมืองยังคงมีประชากรถึงแปดหมื่นคน เป็นรองแค่เวนิสเท่านั้น นอกจากนี้พวกเขายังมีอาณานิคมโพ้นทะเลอย่างคอร์ซิกา อูฐที่ซูบผอมก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า ความแข็งแกร่งโดยรวมของฟลอเรนซ์ยังไม่อาจเทียบกับเจนัวได้ กงสุลอาจจะคำนวณพลาดเสียแล้ว"

เมื่อระยะทางสั้นลง ถนนใต้ฝ่าเท้าก็เปลี่ยนจากดินเป็นกรวด แล้วกลายเป็นแผ่นหินเก่าแก่ที่สึกกร่อนจนเรียบลื่น

บ้านไร่สองข้างทางล้วนปิดเงียบ ชาวบ้านต่างหลบซ่อนตัวอยู่ภายใน คอยสังเกตการณ์กลุ่มทหารรับจ้างที่ดูดุร้ายเหล่านี้ผ่านรอยแตกของประตูด้วยความกระวนกระวายใจ

ในที่สุด วิทัสก็ได้เห็นประตูทิศตะวันออกของเจนัว นั่นคือ ปอร์ตา ดิ ซานต์ อันเดรีย

ธงกางเขนแห่งเซนต์จอร์จโบกสะบัดอยู่บนหอคอยประตูเมือง ในขณะที่ธงงูทะเลกินคนของตระกูลวิสคอนติถูกโยนทิ้งไว้ที่ที่ว่างนอกเมือง

ในเวลานี้ ประตูเมืองถูกปิดสนิท

ภายนอกมีศพนอนตายเกลื่อนกลาดนับร้อย ซึ่งรวมถึงทหารรับจ้างในชุดเกราะและชาวบ้านที่ไร้อาวุธ

อัลบิซซีส่งคนไปประกาศตัวตนของพวกเขา

เนิ่นนานผ่านไป ร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นหลังเชิงเทินกำแพง

วิทัสอยู่ท้ายขบวนจึงไม่ได้ยินการเจรจาระหว่างอัลบิซซีกับชาวเจนัว

เขาลงจากม้าและหาที่ร่มๆ เพื่อพักสายตา

หลังจากนั้นนานพอสมควร พอลีก็มาปลุกเขา "เรื่องเรียบร้อยแล้ว คาเซลลา เอร์ราโดลา ยินดีที่จะร่วมมือกับฟลอเรนซ์ และเชิญพวกเราเข้าไปในเมืองเพื่อร่วมงานเลี้ยง"

วิทัสหาวหวอด "พวกเขายอมให้แค่สมาชิกระดับสูงของกองกำลังรบพิเศษเข้าไปในเมือง แต่ให้ทหารธรรมดาอยู่ข้างนอกงั้นหรือ? อือ ข้ารู้สึกว่ามันค่อนข้างอันตรายนะ"

พอลีเข้าใจความหมายของวิทัส "เจ้าคิดว่าคาเซลลาตั้งใจจะทำร้ายแขกและทำลายชื่อเสียงที่ตระกูลของเขาสั่งสมมาหลายร้อยปีงั้นหรือ? ตอนนี้เจนัวผิดใจกับมิลานแล้ว ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะกล้าหาเรื่องศัตรูใหม่หรอก"

"อีกอย่าง งานเลี้ยงนี้มีความสำคัญมาก ข้าต้องสร้างสายสัมพันธ์กับตระกูลท้องถิ่นเพื่อต่อยอดความร่วมมือทางธุรกิจต่างๆ ถ้าข้ามัวแต่อยู่ข้างนอกเมือง ก็เท่ากับยกโอกาสให้ตระกูลเมดิชี ตระกูลออดิโตเร และตระกูลอื่นๆ ทำให้ต้องสูญเสียผลกำไรก้อนโตไปเปล่าๆ"

"ไม่ว่าจะทำธุรกิจหรือรบกัน มันย่อมมีความเสี่ยงเสมอ โลกนี้มีข้อตกลงไหนที่รับประกันว่าชนะร้อยเปอร์เซ็นต์บ้าง? ถ้ามัวแต่แสวงหาความปลอดภัยจนเกินไป สุดท้ายก็จะทำอะไรไม่สำเร็จเลยสักอย่าง"

พูดจบ พอลีก็เดินตามกองทหารรักษาการณ์ของกงสุลเข้าไปในเมือง

วิทัสเดินตามหลังไป

วินาทีที่เขาก้าวขึ้นสู่สะพานยก เขารู้สึกใจสั่นอย่างบอกไม่ถูก และมีเม็ดเหงื่อเล็กๆ ผุดขึ้นที่หน้าผาก

ไม่ ข้าเข้าไปในเมืองไม่ได้!

ในวินาทีวิกฤต เขาเลือกเชื่อสัญชาตญาณของตัวเอง โดยไม่สนใจสายตาแปลกๆ จากคนรอบข้าง แล้วหันหลังกลับไปยังที่ว่างนอกเมือง

พอลีเดินผ่านประตู ปอร์ตา ดิ ซานต์ อันเดรีย และตามขบวนเข้าไปในถนนที่แคบและลาดชัน

ริมถนนเป็นบ้านหินสูงสี่หรือห้าชั้น ชั้นล่างของบ้านใช้เป็นร้านค้าและโรงงาน ส่วนชั้นบนใช้เป็นที่อยู่อาศัย

ตึกสูงทำให้ซอยแห่งนี้ถูกปกคลุมด้วยร่มเงาตลอดทั้งปี มีเพียงแสงสว่างรำไรที่ลอดผ่านมาได้

หลังจากเหตุการณ์ความไม่สงบเมื่อคืน บนถนนจึงมีคนเดินเท้าเพียงไม่กี่คน ขบวนทหารจึงมุ่งหน้าไปยังทิศเหนือของเมืองได้โดยไร้อุปสรรค

เมื่อภูมิประเทศเริ่มสูงขึ้น ถนนก็ค่อยๆ กว้างออก

คฤหาสน์ที่สร้างขึ้นใหม่ของเหล่าขุนนางและพ่อค้าผู้มั่งคั่งเริ่มปรากฏให้เห็นทั้งสองข้างทาง

ในที่สุด ขบวนก็มาถึงจุดสูงสุด

ก่อนจะเดินเข้าประตู พอลีหันกลับมามองด้านหลังเป็นครั้งสุดท้าย มองลงไปเห็นหลังคาสีเหลืองส้มซ้อนเป็นชั้นๆ อยู่เบื้องล่าง ป่าเสากระโดงเรือที่หนาแน่นในระยะไกล และทะเลลิกูเรียนที่ทอประกายระยิบระยับภายใต้แสงอาทิตย์ยามอัสดง

ในเวลานั้นเอง หอระฆังของมหาวิหารซาน ลอเรนโซก็เริ่มส่งเสียงเหง่งหง่าง

ภายนอกของหอระฆังมีความโดดเด่นด้วยลวดลายแถบหินอ่อนสีดำสลับขาว

ไม่นานนัก หอระฆังทั่วทั้งเมืองต่างก็ส่งเสียงกังวานตามกันมา ดึงดูดฝูงนกจำนวนมากให้บินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า ทั้งนกพิราบสีขาว นกนางนวล และกลุ่มนกกาที่มีสีดำสนิท

บรรยากาศในห้องโถงจัดเลี้ยงดูเป็นปกติ

พอลีทักทายทุกคนอย่างคล่องแคล่วและหารือเรื่องความร่วมมือทางธุรกิจกับพวกเขา

ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา ตระกูลดิมาจจิโอรั้งอันดับสองมาโดยตลอด และไม่สามารถก้าวข้ามตระกูลเมดิชีได้เลย

พอลีตั้งใจแน่วแน่ที่จะพลิกสถานการณ์นี้และผลักดันอุตสาหกรรมทั้งหมดให้ก้าวหน้า

"ข้าเดาว่าตอนนี้วิทัสคงกำลังแทะเนื้อเค็มเย็นๆ อยู่ข้างนอกเมือง หมอนั่นขี้ขลาดเกินไป ไม่เหมาะกับการทำธุรกิจเลยจริงๆ"