บทที่ 16 ผลพวงแห่งสงคราม

บทที่ 16 ผลพวงแห่งสงคราม

ในเช้าวันที่ 5 เมษายน สมาชิกของบริษัททหารรับจ้างเฮอร์ริงเน่าพากันคลานออกมาจากเต็นท์และเข้าแถวเพื่อรับประทานอาหารเช้า ซึ่งประกอบด้วยขนมปังดำครึ่งก้อนและซุปผักหนึ่งชาม

พวกเขาเขมือบอาหารอย่างรวดเร็ว จากนั้นภายใต้การเร่งเร้าของเหล่าจ่าสิบเอก ทุกคนก็เก็บข้าวของและเดินทัพเป็นขบวนมุ่งหน้าไปยังเส้นทางภูเขาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

ทหารที่แข็งแรงเดินนำหน้าโดยใช้ขวานเหล็กถากถางหนามและเถาวัลย์ที่ขวางทางออกไป ส่งผลให้กวางป่าและหมูป่าในพุ่มไม้ตกใจหนีไปคนละทิศละทาง

ด้านหลังของพวกเขามีปืนใหญ่ขนาดสามปอนด์และปืนใหญ่เซอเพนไทน์แบบโบราณที่ถูกลากโดยม้าลากจูง สัตว์เหล่านั้นหายใจหอบหนัก กล้ามเนื้อกระเพื่อมอยู่ภายใต้ขนที่มันวาว ขณะที่เพลาของรถลากส่งเสียงลั่นจากการรับน้ำหนักมหาศาล ในบางครั้งล้อรถจะจมลงไปในดินโคลนที่เกิดจากฝนตก ทำให้ต้องนำท่อนซุงมาวางรองไว้ข้างใต้ และต้องใช้แรงจากชายฉกรรจ์นับสิบคนเพื่อกู้มันขึ้นมา

หลังจากตรากตรำทำงานอยู่หนึ่งชั่วโมง เหล่าทหารรับจ้างก็แทบไม่เหลือเรี่ยวแรง ปีเอโรจึงปล่อยให้พวกเขาหยุดพักในจุดที่ยืนอยู่ พร้อมกับคิดในใจว่า งานนี้มันเหนื่อยเกินไปจริงๆ ถ้าข้ารู้ล่วงหน้าข้าคงจะเรียกเงินเพิ่มมากกว่านี้

ใกล้เวลาเที่ยง เส้นทางภูเขาเริ่มลาดชันมากขึ้นเรื่อยๆ ด้านซ้ายเป็นหน้าผาหินที่ลื่นชัน ส่วนด้านขวาเป็นลำธารบนภูเขาที่เต็มไปด้วยหมอก วิทัสสั่งให้ทุกคนหยุด และใช้เครื่องมือพิเศษไขหมุดเหล็กบนปืนใหญ่เพื่อแยกชิ้นส่วนมันออกเป็นส่วนต่างๆ

"พวกเจ้าพักผ่อนได้ ทหารที่อยู่บนยอดเขายังทำงานไม่เสร็จ"

เมื่อถึงเวลาบ่ายสามโมง ทหารบนยอดเขาได้ติดตั้งขาตั้งไม้ชั่วคราวเสร็จสิ้น รอกรวมขนาดมหึมาสองชุดถูกยึดไว้อย่างแน่นหนาด้วยโซ่เหล็ก และเชือกป่านที่ชโลมด้วยน้ำมันหล่อลื่นถูกร้อยผ่านลูกรอก ก่อนจะค่อยๆ หย่อนลงมาจากขอบหน้าผา

ทหารรับจ้างไม่กี่คนรวมตัวกันรอบๆ พวกเขาค่อยๆ ร้อยปลายเชือกป่านผ่านห่วงสำหรับยกที่หล่อไว้บนลำกล้องปืนอย่างระมัดระวัง และมัดมันด้วยเงื่อนกะลาสีที่ซับซ้อนและแน่นหนา

เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว วิทัสโบกธงส่งสัญญาณไปยังยอดเขา ท่ามกลางเสียงเสียดสีที่ชวนให้เสียวฟัน เชือกก็ตึงเปรี๊ยะ และลำกล้องปืนบรอนซ์ที่หนักอึ้งก็กระตุกส่ายขณะที่มันลอยพ้นพื้นดิน มันแขวนอยู่กลางอากาศและค่อยๆ สูงขึ้นช้าๆ ราวกับลูกตุ้มที่เป็นลางร้าย ทอดเงาที่เคลื่อนที่อย่างช้าๆ ลงบนหน้าผา ทุกครั้งที่มันแกว่งไกวทำให้คนที่เฝ้ามองอยู่ข้างล่างถึงกับใจหายใจคว่ำ

ในที่สุด ภายใต้สายตาของทุกคน ลำกล้องปืนบรอนซ์ก็ถูกดึงขึ้นมาจนถึงขอบยอดเขา และเหล่าทหารรับจ้างก็ช่วยกันดึงเชือกเพื่อประคองมันลงบนรถลากปืนที่เตรียมไว้ใหม่

เมื่อถึงเวลาห้าโมงเย็น ปืนใหญ่ขนาดสามปอนด์แปดกระบอกและปืนใหญ่เซอเพนไทน์สี่กระบอกก็ถูกยกขึ้นสู่ยอดเขาจนครบ วิทัสถามชาวประมงท้องถิ่นด้วยภาษาอิตาลีที่กระท่อนกระแท่นว่า "มีอาคารสำคัญอะไรบ้างในเมืองนี้"

สิ่งที่น่าประหลาดใจคือชาวประมงชี้ไปยังพื้นที่ของค่ายทหารประจำการโดยไม่ลังเล รวมถึงคฤหาสน์และโกดังของเหล่าพ่อค้าผู้มั่งคั่ง "นายท่าน ค่ายทหารอยู่ที่เขตตะวันตกเฉียงเหนือ ส่วนคฤหาสน์ของพวกขุนนางและพ่อค้าผู้มั่งคั่งรวมตัวกันอยู่ทางตอนเหนือของเมืองและใจกลางเมือง อาคารเหล่านั้นสังเกตได้ง่าย ตัวอย่างเช่น คฤหาสน์หลังที่มีหลังคาสีน้ำเงินนั่น ไม่มีคนดีอยู่ในนั้นแม้แต่คนเดียว พวกเขาซื้อของโดยไม่จ่ายเงิน แถมยังหาข้ออ้างเฆี่ยนตีข้าอีก..."

ชาวประมงพร่ามัวอยู่นาน ก่อนจะทิ้งท้ายว่า "ซิสเตอร์เทเรซาที่โบสถ์ทางตอนใต้ของเมืองเป็นคนที่มีเมตตามาก และชาวเมืองแถวนั้นก็เป็นพวกที่ลำบากยากเข็ญเหมือนกัน ได้โปรดเถิด ข้าขอร้องให้ท่านช่วยเลี่ยงพื้นที่แถวนั้นด้วย"

วิทัสพยักหน้าและโยนถุงเหรียญทองฟลอรินใบเล็กให้เขา "ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าไปได้"

เขาหรี่ตาลงและมองลงมาจากจุดยุทธศาสตร์ ค่ายทหารประจำการดูเหมือนกระดานหมากรุกที่กางออก มีบ้านไม้หลังคาสีเทากระุกตัวอยู่รอบอาคารหินหลัก เขาสามารถมองเห็นร่างเล็กๆ จำนวนมากกำลังเข้าแถวเพื่อรับอาหาร

ในไม่ช้า ปืนใหญ่เซอเพนไทน์กระบอกหนึ่งก็ถูกบรรจุกระสุน เมื่อชนวนไหม้จนสุด กระสุนหินหนักห้าปอนด์ก็พุ่งออกจากปากกระบอกปืน สายตาของวิทัสจับจ้องไปที่จุดสีดำนั้น และเฝ้ามองมันตกลงไปไกลในพื้นที่ค่ายทหาร

วินาทีต่อมา ทหารประจำการที่กำลังเข้าแถวรออาหารก็ตกอยู่ในความโกลาหล พวกเขาแตกขบวนและวิ่งพล่านไปทั่วที่โล่งราวกับฝูงมดที่ตื่นตระหนก

"เข้าเป้า!" พลปืนโห่ร้องออกมาพร้อมกัน วิทัสสั่งให้พวกเขาทดลองยิงปืนใหญ่ขนาดสามปอนด์ และหลังจากเลือกมุมที่เหมาะสมได้แล้ว ปืนใหญ่ทั้งสิบสองกระบอกก็เริ่มระดมยิงพร้อมกัน

ขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า กองทหารประจำการแห่งลาสเปเซียก็ตกอยู่ในความตื่นตระหนกอย่างสมบูรณ์ เสียงกรีดร้องลอยมาตามลม วิทัสใช้ดินสอถ่านวาดแผนผังการกระจายตัวของอาคารในเมืองด้วยสีหน้าเย็นชา

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็บิดขี้เกียจ "ภารกิจสำหรับวันนี้จบลงเท่านี้ พวกเจ้าพักผ่อนกันเถอะ ข้าจะลงเขาไปพบกับกงสุล"

ในวันที่ 6 เมษายน แสงแรกของยามเช้าสาดส่องลงบนพื้นน้ำ พลปืนใหญ่ระดมยิงค่ายทหารตามปกติ และเมื่อบ้านไม้ส่วนใหญ่ในค่ายถูกทำลายลง เป้าหมายก็เปลี่ยนไปยังคฤหาสน์ของพวกขุนนางทางตอนเหนือของเมือง

ลูกปืนใหญ่ที่ร้อนระอุฉีกกระชากผ่านท้องฟ้า ลูกหนึ่งตกใส่พ่น้ำพุใจกลางลานบ้าน ส่งผลให้น้ำที่ขุ่นมัวกระเซ็นขึ้นมาจำนวนมาก ส่วนอีกลูกหนึ่งพุ่งทะลุหลังคาโรงม้า ทำให้ม้าที่ตื่นตระหนกวิ่งพรวดออกมาจากคอก พวกมันส่งเสียงร้องและวิ่งพล่านไปทั่วคฤหาสน์ จนชนสาวใช้เคราะห์ร้ายคนหนึ่งล้มลง

ขณะที่การระดมยิงดำเนินต่อไป อาคารอื่นๆ ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงหายนะได้เช่นกัน ห้องโถงจัดเลี้ยงที่ตกแต่งอย่างหรูหราถูกลูกปืนใหญ่กระแทกเข้าหลายลูก โต๊ะและเก้าอี้ภายในพังพินาศ เครื่องเงินและเครื่องทองราคาแพงกระจัดกระจายไปทั่วทุกแห่ง

ในเวลานี้ โคมไฟระย้าแก้วบนโดมเริ่มแกว่งไกวเล็กน้อย ก่อนจะร่วงหล่นลงบนพรมและกลายเป็นเศษแก้วที่สวยงามแต่ไร้ค่า และสิ่งที่แตกสลายไปพร้อมกันนั้นคือเจตนารมณ์ในการต่อต้านของเจ้าของคฤหาสน์

หลังจากเวลาผ่านไปนาน วิทัสก็ยกมือซ้ายขึ้น "หยุดยิง ส่งคนไปแจ้งทหารประจำการว่า ต่อจากนี้ข้าจะพุ่งเป้าไปที่ย่านเศรษฐีในเมือง หากพวกเขาไม่ยอมแพ้ การระดมยิงจะไม่มีวันหยุดลง"

ระหว่างที่รอ วิทัสจ่ายเงินให้ทหารรับจ้างเพื่อซื้อปลากะพงที่เพิ่งจับมาได้ เขาอารมณ์ดีจึงตัดสินใจลงมือทำอาหารด้วยตนเอง เขาใช้มีดสั้นกรีดหน้าท้องปลา ควักเครื่องในออกอย่างระมัดระวัง ลอกพังผืดใสออก และล้างผนังหน้าท้องปลาด้วยน้ำสะอาด

ขั้นตอนต่อมา เขาหั่นเนื้อปลาที่เตรียมไว้เป็นชิ้นเล็กๆ บุบกระเทียมสองสามกลีบด้วยสันมีด และสับพาร์สลีย์กำมือหนึ่งจนละเอียด

ไม่นานนัก ชิ้นปลาก็ถูกหย่อนลงในน้ำมันมะกอกที่ร้อนได้ที่ เสียงฉ่าดังขึ้นพร้อมกับกลิ่นหอมที่ฟุ้งกระจายออกมาทันที เมื่อหนังปลาถูกทอดจนเป็นสีเหลืองทองอ่อนๆ เขาจึงเทน้ำสะอาดลงไปและตามด้วยเครื่องปรุงต่างๆ น้ำซุปเริ่มเดือดและชิ้นปลาก็กลิ้งไปมาเบาๆ ภายในนั้น วิทัสผิวปากอย่างพึงพอใจโดยไม่สนใจสายตาของคนรอบข้าง

ปีเอโรเดินตามกลิ่นหอมของซุปปลามาจนพบเขา "นายท่าน ท่านไม่กังวลเลยหรือ"

"นี่เพิ่งจะเป็นวันที่สอง ข้ายังมีเวลาอีกเหลือเฟือที่จะทำตามคำขู่ที่ให้ไว้เมื่อครู่ หากพวกขุนนางในเมืองยังดื้อดึงไม่ยอมแพ้ และยอมสู้จนถึงวินาทีสุดท้ายเพื่อผู้ปกครองต่างชาติ ก็ปล่อยให้เป็นไปตามนั้นเถอะ"

เขาตักซุปปลาใส่ชามให้หัวหน้าทหารรับจ้าง จากนั้นก็ตักให้ตนเองหนึ่งชาม เขาจิบซุปช้าๆ ด้วยช้อนเงินพลางลิ้มรสความหวานและกลมกล่อมของน้ำซุป หลังจากนั้นไม่นาน ทหารติดตามของกงสุลก็วิ่งมารายงานว่าเมืองลาสเปเซียตกลงที่จะยอมจำนนแล้ว

วิทัสทำราวกับว่าสิ่งที่ได้ยินเป็นเพียงเรื่องธรรมดาทั่วไป เขาหยิบชามเปล่าของปีเอโรมาตักซุปให้แขกต่อ "ข้าใส่พริกไทยและทรัฟเฟิลลงไปด้วย ดื่มให้หมดเสียล่ะ"

ลาสเปเซียมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน แต่ด้วยข้อจำกัดทางภูมิศาสตร์ ทำให้ที่นี่เป็นเพียงเมืองขนาดเล็กที่มีประชากรเกือบหมื่นคน อัลบิซซีเจรจากับสภาเมืองและตั้งค่าไถ่เมืองไว้ที่แปดหมื่นฟลอริน

ตามข้อตกลงก่อนหน้านี้ วิทัสได้รับส่วนแบ่งร้อยละยี่สิบ ซึ่งคิดเป็นเงินหนึ่งหมื่นหกพันฟลอริน หลังจากหักค่าจ้างที่เหล่าทหารรับจ้างควรได้รับแล้ว เขาทำเงินได้ถึงแปดพันฟลอรินในการทำงานครั้งเดียว ซึ่งเทียบเท่ากับทองคำหนัก 28 กิโลกรัม

ปีเอโรได้รับส่วนแบ่งของตนและอยู่ในอาการร่าเริงอย่างยิ่ง เขาทำเงินได้มากกว่ารายได้ครึ่งปีจากการทำงานเพียงวันเดียว เมื่อมองย้อนกลับไปตลอดอาชีพทหารรับจ้างยี่สิบปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาทำเงินได้ง่ายดายเช่นนี้

"นายท่าน หากท่านมีปัญหาใดในอนาคต อย่าลืมเรียกข้า บริษัททหารรับจ้างเฮอร์ริงเน่าจะไม่มีวันถอยหนีอย่างแน่นอน!"