บทที่ 15 ภารกิจที่เป็นไปไม่ได้

บทที่ 15 ภารกิจที่เป็นไปไม่ได้

อัลบิซซีเก็บจดหมายลับและให้ทหารองครักษ์นำเหล้าองุ่นหนึ่งโถพร้อมกับนกคุ่มฉาบน้ำผึ้งสองตัวมาเลี้ยงรับรองคนส่งสารที่กำลังหิวโหย

"เราจะได้ประโยชน์อะไรจากการช่วยเหลือเจนัว"

คนส่งสารฉีกปีกนกคุ่มยัดใส่ปากและตอบกลับมาอย่างไม่ชัดเจนนัก "มิลานคือศัตรูคู่อาฆาตของฟลอเรนซ์ การปลดปล่อยเจนัวจะทำให้คุณสามารถบั่นทอนกำลังของมิลานได้อย่างรุนแรง นอกจากนี้ ฝ่ายเรายังมีสิ่งตอบแทนดังต่อไปนี้..."

การสนทนาดำเนินไปจนกระทั่งดึกดื่น อัลบิซซีกลับไปยังห้องโถงจัดเลี้ยง แขกส่วนใหญ่กลับไปหมดแล้ว เหลือเพียงหัวหน้าทหารรับจ้างขี้เมาไม่กี่คนที่ฟุบหลับอยู่บนโต๊ะ

เขานั่งลงบนเก้าอี้ประธานเพียงลำพัง จ้องมองไปยังเทียนไขจากน้ำมันปลาวาฬที่กำลังลุกไหม้อยู่เหนือศีรษะและภาพวาดสีน้ำมันขนาดมหึมาที่ครอบคลุมเพดานโดมทั้งหมด ก่อนจะเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว

วันที่ 13 มีนาคม กองกำลังผสมเดินทางออกจากลุกกาและใช้เวลาหนึ่งวันถึงชายฝั่งตะวันตกของอิตาลี ภูมิประเทศแถบนี้เป็นที่ลุ่มต่ำ มีพื้นที่ดินเลนและหนองน้ำขนาดใหญ่ ต้นอ้อที่แห้งเหี่ยวส่งเสียงสวบสาบตามแรงลม และมีเรือลำเล็กที่ถูกทิ้งร้างสองสามลำลอยอยู่บนผิวน้ำที่ขุ่นมัว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าที่ยากจะอธิบาย

หลังจากหยุดพักแรมหนึ่งคืน กองกำลังผสมก็มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือตามแนวชายฝั่ง โดยมีเทือกเขาแอเพนไนน์ที่ขรุขระอยู่ทางขวาและทะเลไทร์เรเนียนสีครามอยู่ทางซ้าย

เมื่อมองออกไปในระยะไกล ทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาลเป็นประกายระยิบระยับด้วยแสงสีเงินภายใต้ดวงอาทิตย์ กระแสน้ำซัดเข้าหาฝั่งเป็นวัฏจักรที่ไม่สิ้นสุด แตกกระจายกระทบกับโขดหินและส่งละอองน้ำลอยไปตามลม ในบางครั้งจะเห็นเรือใบสามเสากระโดงลอยอยู่บนทะเล ชักธงของเจนัวหรืออารากอน เงาของมันทอดยาวและบางตา

บางครั้ง ถนนโรมันโบราณสายนี้จะตัดเข้าสู่ป่าทึบที่มีต้นโอ๊ก ต้นลอเรล และต้นสนขนาดใหญ่ขนาบทั้งสองข้าง โดยมีดอกแดฟโฟดิลและดอกอานีโมนีแซมอยู่เป็นระยะ

วิทัสขี่ม้าตัวเมียที่เชื่องตัวหนึ่ง เขาเปิดหน้ากากหมวกเหล็กขึ้นเพื่อชมทัศนียภาพระหว่างทางอย่างผ่อนคลาย ราวกับว่าเขากำลังมาเที่ยวพักผ่อนในชนบทช่วงฤดูใบไม้ผลิ อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงเวลาสามโมงเย็น การเที่ยวชมของเขาก็สิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน มีปราสาทหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า และกงสุลได้สั่งการให้หน่วยปืนใหญ่เข้าโจมตีเมืองทันที

"รับทราบ"

ปราสาทในยุคกลางเน้นความสูง ยิ่งกำแพงสูงเท่าไร ฝ่ายรุกก็ยิ่งปีนขึ้นไปได้ยากเท่านั้น แต่น่าเสียดายที่ยุคสมัยได้เปลี่ยนไปแล้ว กำแพงที่สูงชันกลับตกเป็นเป้าของปืนใหญ่ได้ง่ายกว่า และขีดความสามารถในการป้องกันของมันยังด้อยกว่ากำแพงที่เตี้ยและหนามากนัก

หลังจากการระดมยิงเป็นเวลาหกวัน วิทัสก็สามารถถล่มกำแพงชั้นนอกและชั้นในของปราสาทมัลเวิร์นจนแตกพ่าย ทหารรับจ้างต่างกรูเข้าไปเข่นฆ่าทหารฝ่ายศัตรูจนเกือบหมดสิ้น

ผู้ป้องกันที่เหลืออยู่อีกหลายสิบคนต่างเบียดเสียดกันอยู่ในอาคารหลักเพื่อยื้อเวลา วิทัสใช้ดินปืนระเบิดประตูให้เปิดออกและให้นำฟืนจำนวนมากมาเผาที่ชั้นล่าง เพื่อใช้ควันหนาทึบบังคับให้ผู้ป้องกันยอมจำนน

ทว่า นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

แม้ว่าแถบชายฝั่งที่แคบนี้จะเป็นของสาธารณรัฐเจนัว แต่ปราสาทที่พบตามรายทางกลับถูกยึดครองโดยทหารมิลาน กงสุลไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปล่อยให้หน่วยปืนใหญ่ของวิทัสเข้ายึดโดยใช้กำลัง

ในช่วงต้นเดือนเมษายน กองกำลังผสมได้ตีฝ่าซานโตสเตฟาโนและมุ่งเป้าไปยังเมืองท่าทางตะวันตกนั่นคือ ลา สเปเซีย

การระดมยิงดำเนินไปเป็นเวลาครึ่งชั่วโมงก่อนที่วิทัสจะรายงานข่าวร้าย ปืนใหญ่ล้อมเมืองขนาดหนักห้ากระบอกและปืนใหญ่เซอเพนไทน์รูปแบบใหม่แปดกระบอกได้รับความเสียหายจนใช้งานไม่ได้ พวกเขาทำได้เพียงรอให้แนวหลังส่งปืนใหญ่กระบอกใหม่มาสมทบเท่านั้น

ภายในกระโจมบัญชาการหลัก กงสุลแสดงท่าทีรุนแรง "ปืนใหญ่ล้อมเมืองเสียหายหมดเลยหรือ ไม่เหลือแม้แต่กระบอกเดียวเลยหรืออย่างไร"

เมื่อสองวันก่อน เจนัวเพิ่งจะเร่งรัดให้กงสุลอัลบิซซีเร่งความเร็วในการรุกคืบ ผู้ว่าราชการที่มิลานแต่งตั้งมาเริ่มเกิดความสงสัยแล้ว และหากยืดเยื้อต่อไป แผนสมคบคิดนี้จะถูกเปิดโปงไม่ช้าก็เร็ว

การเปลี่ยนเส้นทางชั่วคราวเป็นการตัดสินใจของอัลบิซซีเอง หากแผนการล้มเหลวและพวกเขาไม่สามารถยึดเจนัวได้จากทั้งภายในและภายนอก จนนำไปสู่ความพ่ายแพ้ในสงครามครั้งนี้ เขาจะต้องสูญเสียตำแหน่งกงสุลอย่างแน่นอน และอาจถึงขั้นถูกเนรเทศออกจากฟลอเรนซ์

เขาลุกขึ้นยืนและเดินไปมาด้วยความหงุดหงิด แต่วิทัสยังคงอธิบายต่อไป:

"ผนังด้านในของลำกล้องปืนเกิดรอยร้าว จำนวนการยิงมาถึงขีดจำกัดแล้ว หากฝืนใช้งานต่อไปมันจะระเบิดอย่างแน่นอน นอกจากนี้ ช่วงนี้ยังมีฝนตกบ่อยครั้ง จากฟลอเรนซ์ถึงซานโตสเตฟาโน ถนนเต็มไปด้วยโคลนตม ความเร็วในการเคลื่อนย้ายปืนใหญ่ขนาดหนักจึงลดลงอย่างมาก โดยขยับไปได้ไม่ถึงห้าไมล์ต่อวัน..."

กงสุลขัดจังหวะการอธิบายของเขา "ข้าไม่อยากฟังเรื่องพวกนี้ ข้าต้องการเพียงชัยชนะเท่านั้น จงนำปืนใหญ่ไปตีลา สเปเซียให้แตกภายในครึ่งเดือน แล้วข้าจะแบ่งส่วนแบ่งสิบเปอร์เซ็นต์จากทรัพย์สินที่ริบได้ในเมืองให้แก่เจ้า แต่ถ้าหากใช้เวลาเกินครึ่งเดือน ข้าจำเป็นต้องหาคนมาแทนที่เจ้า!"

ครึ่งเดือนหรือ ตาแก่นี่จงใจเล่นงานข้าชัดๆ

วิทัสคำนวณเวลาดูแล้ว มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำให้เสร็จภายในครึ่งเดือน เว้นเสียแต่ว่า...

ในขณะนั้น พอลีซึ่งอยู่ใกล้ๆ พยายามจะเข้ามาแทรกแซง แต่วิทัสพูดขึ้นก่อน "เจ็ดวัน หากข้าสามารถยึดลา สเปเซียได้ภายในเจ็ดวัน ท่านจะให้อะไรข้า"

พรูด! อัลบิซซีพ่นเหล้าองุ่นในปากออกมาแล้วระเบิดหัวเราะ ใบหน้าที่มีอายุของเขาเต็มไปด้วยรอยตีนกา และคนอื่นๆ ต่างก็หัวเราะตาม ทำให้ห้องโถงเต็มไปด้วยบรรยากาศที่รื่นเริง

เนิ่นนานผ่านไป เขาจึงหยุดยิ้มและสีหน้าก็กลับมาเคร่งขรึมจริงจัง "อองตวน ดูคัส หากเจ้าสามารถตีเมืองให้แตกได้ภายในหนึ่งสัปดาห์ เจ้าจะได้รับส่วนแบ่งยี่สิบเปอร์เซ็นต์ ไปเถิด ทำตามสัญญาของเจ้าให้สำเร็จ และอย่าได้ทำให้ตระกูลของเจ้าต้องอับอาย"

หลังจบการประชุม พอลีตามหาวิทัสจนเจอ "เจ้าบ้าไปแล้วหรือ ขาดปืนใหญ่ล้อมเมืองขนาดหนักแบบนี้ เจ้าจะตีฝ่ากำแพงเมืองภายในเจ็ดวันได้อย่างไร"

"ข้ามีวิธีอื่น แต่ข้าต้องการให้เจ้าช่วยยืมกองกำลังทหารราบหนึ่งพันนายให้ข้า"

เมื่อเห็นท่าทางที่มุ่งมั่นของเขา พอลีจึงแนะนำให้เขารู้จักกับหัวหน้าทหารรับจ้างชาวซิซิลีชื่อปิเอโร ซึ่งบังเอิญมีทหารรับจ้างในสังกัดหนึ่งพันนายพอดี และพวกเขายังเชี่ยวชาญการรบในพื้นที่ภูเขาอีกด้วย

ตลอดทั้งวันถัดมา วิทัสพาปิเอโรและทหารอีกสองสามนายไปสำรวจภูมิประเทศในบริเวณใกล้เคียง ลา สเปเซียถูกล้อมรอบด้วยแผ่นดินทางทิศตะวันออก ทิศเหนือ และทิศตะวันตก โดยมีเพียงทิศใต้เท่านั้นที่หันหน้าออกสู่ทะเล เขาค้ำไม้เท้าไม้และสำรวจจุดยงที่สูงรอบๆ ในบางครั้งเขาก็หยิบกระดาษและปากกาออกมาคำนวณระยะทางและความต่างของความสูง จนในที่สุดก็พบตำแหน่งที่ตั้งปืนใหญ่ที่เหมาะสม

เมื่อพลบค่ำ วิทัสโยนไม้เท้าทิ้งและนั่งลงบนโขดหินที่ยังอุ่นจากแสงแดด จ้องมองไปยังแสงอาทิตย์อัสดงสีส้มอมแดงที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตาและท้องทะเลที่เป็นประกายด้วยแสงสีทองที่กระจัดกระจาย ลมภูเขาหอบเอาอวลกลิ่นหอมของดอกไม้และยอดหญ้าเข้าสู่จมูก ราวกับช่วยชะล้างความเหนื่อยล้าออกจากร่างกายของเขา

ทันใดนั้น ปิเอโรก็เดินเข้ามา เขาใช้มือซ้ายยันต้นไม้และหอบหายใจอย่างหนัก พลางถามด้วยภาษากรีกที่ตะกุกตะกัก "นายท่าน หากข้าเข้าใจไม่ผิด ท่านต้องการติดตั้งปืนใหญ่บนภูเขาและยิงข้ามกำแพงเมืองไปยังสิ่งปลูกสร้างภายในเมืองอย่างนั้นหรือ"

วิทัสเหนื่อยเกินกว่าจะพูด เขาทำเพียงพยักหน้าอย่างอ่อนแรง

ปิเอโรบ่นพึมพำด้วยเสียงเบา "การตัดต้นไม้ ปรับหน้าดิน แล้วยังต้องลากปืนใหญ่ขนาดหนักขึ้นไปบนยอดเขา งานนี้มันทรมานเกินไป ข้าเกรงว่าพวกพี่น้องจะมีข้อครหา"

วิทัสเข้าใจถึงเจตนาที่แท้จริงของอีกฝ่าย เขาจึงสัญญาว่าจะแบ่งโบนัสให้ส่วนหนึ่งเพื่อแลกกับการมีอำนาจสั่งการชั่วคราวเหนือบริษัททหารรับจ้างเฮอริ่งเน่า

ในที่สุด ดวงอาทิตย์ที่กำลังจะตกดินก็ค่อยๆ ลับขอบฟ้า แสงอาทิตย์อัสดงเปลี่ยนจากสีแดงฉานเป็นสีม่วงเข้ม และกลายเป็นยามค่ำคืนที่มืดมิดในที่สุด ความหนาวเย็นเข้าจู่โจมอย่างรวดเร็ว วิทัสลุกขึ้นยืนและปัดฝุ่นออกจากตัว

"ลงจากเขากันเถอะ ให้คนของเจ้าเตรียมเครื่องมือตามรายการนี้ แล้วนำทหารที่มีฝีมือทางด้านช่างไม้มาพบข้าที่กระโจม ข้ามีเรื่องที่จะสั่งการพวกเขา"