บทที่ 14 ผ้าไหม

บทที่ 14 ผ้าไหม

เสียงหวีดหวิวของกระสุนหินที่พุ่งแหวกอากาศทำเอาเหล่าทหารรักษาการณ์บนกำแพงเมืองต้องหดคอลงโดยสัญชาตญาณ ในชั่วพริบตาต่อมา กระสุนหิน 8 นัดพลาดเป้าและตกเข้าไปลึกในตัวเมือง ส่วนอีก 4 นัดที่เหลือกระแทกเข้ากับหอคอยอย่างจัง ส่งเศษหินแตกกระจายปลิวว่อนราวกับสายฝน

"หาที่กำบัง!" เสียงตะโกนของหัวหน้าทหารรักษาการณ์ถูกกลบด้วยเสียงกึกก้องของหินที่ตกลงมา

ไม่นานหลังจากนั้น กระสุนหินชุดที่สองก็พุ่งตามมาและกระแทกเข้ากับหอคอยอีกครั้ง จนฝุ่นละอองสีเทาขาวฟุ้งกระจายไปทั่วกำแพงเมืองในบริเวณใกล้เคียง ทหารรักษาการณ์พยายามยิงธนูตอบโต้ไปยังตำแหน่งปืนใหญ่ แต่ลูกธนูกลับร่วงหล่นลงอย่างไร้เรี่ยวแรงเมื่อถึงระยะยิงสูงสุด โดยไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ได้เลย

...

หลังจากระดมยิงติดต่อกันหลายชุด หอคอยก็ตกอยู่ในสภาพที่ดูไม่ได้ ในขณะนี้ ฐานที่ตั้งสำหรับปืนใหญ่ล้อมเมืองหนักได้รับการจัดเตรียมจนเสร็จสมบูรณ์ ม้าลากต่างพยายามอย่างหนักเพื่อลากพวกมันไปยังตำแหน่งที่กำหนด กระสุนหินนั้นหนักเกินไป ทำให้ต้องใช้พลปืนสองคนช่วยกันยกและดันมันเข้าไปในลำกล้องอย่างยากลำบาก

"ไอ้สิ่งนี้มันจะระเบิดไหม?"

วิทัสสังเกตดูปืนใหญ่ทั้ง 5 กระบอกที่มีลำกล้องสั้นและหนา พร้อมกับดินปืนจำนวนมหาศาล เขารู้สึกไม่สบายใจนักจึงเดินตามเหล่าพลปืนลงไปในคูสนามเพลาะที่อยู่ด้านหน้าตำแหน่งยิง เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกลูกหลงหากเกิดการระเบิดขึ้น

เขาเอามืออุดหูแล้วแผดเสียงตะโกนสุดกำลัง "ยิง!"

กระสุนหินขนาดมหึมาพุ่งทะยานออกจากลำกล้อง หนึ่งในนั้นพุ่งเข้าใส่ช่องยิงธนูตรงกลางหอคอยได้อย่างแม่นยำ ผ่านม่านฝุ่นที่คละคลุ้งขึ้นมา สามารถมองเห็นโครงสร้างภายในของหอคอยที่มีคานไม้หักทิ่มออกมาอย่างกะทันหันดูคล้ายกับซี่โครงที่หักสะบั้น

การระดมยิงยังคงดำเนินต่อไป เมื่อถึงจุดวิกฤต หอคอยเริ่มสั่นคลอนเล็กน้อยในตอนแรก จากนั้นจึงเริ่มเอียงตัวราวกับคนเมาที่พยายามจะทรงตัวไว้

ไม่นานนัก รอยร้าวก็ลามจากฐานขึ้นสู่ด้านบน และหอคอยรูปสี่เหลี่ยมที่มีความสูงประมาณ 12 เมตรแห่งนี้ก็เริ่มพังทลายลง เชิงเทินบนชั้นบนถล่มลงมาก่อนพร้อมกับหินก้อนใหญ่ที่ร่วงหล่นลงมาดั่งน้ำตก จากนั้นตัวหอคอยหลักก็พังครืนตามลงมาท่ามกลางเสียงกึกก้องกัมปนาทและฝุ่นละอองที่พวยพุ่งขึ้นมาจนบดบังท้องฟ้า แม้แต่ตำแหน่งปืนใหญ่นอกเมืองยังสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของแผ่นดิน

ฝุ่นละอองค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นสภาพซากปรักหักพังอันน่าเวทนาภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง เหล่าพลปืนหยุดยิงแล้วทำความสะอาดลำกล้องด้วยฟองน้ำชุบน้ำหมาดๆ และรอให้มันเย็นตัวลง

เนื่องจากเป็นเวลาเริ่มค่ำแล้ว วิทัสจึงสั่งให้พลปืนลากปืนใหญ่หนักกลับไปยังค่าย เพื่อป้องกันไม่ให้ฝ่ายทหารรักษาการณ์ลอบโจมตีในตอนกลางคืนและทำลายอาวุธล้อมเมืองที่มีค่าเหล่านี้

...

ในช่วงดึก กงสุลอัลบิซซีได้เรียกตัววิทัสมาเพื่อสอบถามเกี่ยวกับกำหนดเวลาที่แน่นอนในการตีเมืองให้แตก

ฝ่ายหลังยกชายผ้าใบเต็นท์ขึ้นแล้วชี้ไปยังตัวเมืองที่อยู่ห่างออกไป 1 กิโลเมตร "ข้าได้สอบถามชาวบ้านในละแวกนี้แล้ว เพื่อเป็นการประหยัดค่าใช้จ่าย สภาเมืองลุกกาจึงไม่ได้สร้างกำแพงเมืองใหม่ แต่เลือกที่จะต่อความสูงของกำแพงเดิมที่เหลือทิ้งไว้ตั้งแต่สมัยโรมันโบราณ แม้มันจะดูน่าเกรงขาม แต่ความสามารถในการป้องกันของมันนั้นย่ำแย่มาก อย่างมากที่สุดหนึ่งสัปดาห์ หรืออย่างน้อยเพียงสี่วัน ข้าจะทลายกำแพงเมืองนี้ได้อย่างแน่นอน"

วิทัสคาดการณ์ได้ถูกต้อง เมื่อเช้าวันที่สี่มาถึง กำแพงเมืองลุกกาส่วนหนึ่งก็ไม่อาจแบกรับน้ำหนักได้อีกต่อไป ดินและหินสไลด์ลงมากลายเป็นทางลาดเอียงที่มีความกว้างประมาณ 20 เมตร

เมื่อฝุ่นสงบลง ทูตคนหนึ่งเดินตรงมายังกงสุลพร้อมกับถือธงสีขาว ยอมรับข้อตกลงก่อนหน้านี้ทั้งหมดและสัญญาว่าจะจ่ายค่าไถ่เป็นจำนวน 200,000 ฟลอริน

อัลบิซซียังคงอยู่บนหลังม้าและมองลงมาที่ทูตจากที่สูง หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาเอื้อมมือไปลูบผมสีขาวที่ยุ่งเหยิงจากลมหนาวให้เรียบ "ภาษีรายปีจะเพิ่มขึ้นร้อยละ 20 แต่ละครอบครัวจะต้องส่งทายาทหนึ่งคนมารับการศึกษาในฟลอเรนซ์ ค่าไถ่จะเพิ่มเป็น 200,000 ฟลอริน และเงื่อนไขที่เหลือยังคงเดิม"

เมื่อเมืองกำลังจะล่มสลาย ชาวเมืองจึงถูกบังคับให้ยอมรับข้อเสนอฉบับนี้ อย่างไรก็ตาม เหล่าทหารรับจ้างเริ่มส่งเสียงเอะอะและก่อความวุ่นวาย พวกเขาเฝ้ารอที่จะเข้าเมืองเพื่อหาเงินพิเศษ แต่เมื่อโอกาสมาอยู่ตรงหน้า นายจ้างกลับสั่งระงับปฏิบัติการอย่างกะทันหัน พวกเขาจะทนได้อย่างไร?

ความไม่พอใจลุกลามไปถึงตำแหน่งปืนใหญ่ วิทัสรักษาความสงบด้วยการปิดปากเงียบ เขาหันหลังเดินไปยังริมสนามหญ้า หยิบดินสอถ่านและกระดาษขาวออกมา แล้ววาดภาพสเก็ตช์ของกำแพงเมืองลุกกาที่ทรุดโทรม

ก่อนที่ภาพวาดจะเสร็จเพียงหนึ่งในสาม อัลบิซซีก็ออกคำสั่งด่วนให้แจกจ่ายเงินโบนัส 100,000 ฟลอรินให้กับทุกคน เพื่อยุติเหตุการณ์จลาจลที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้

...

ในวันต่อๆ มา กองทัพพันธมิตรได้พักผ่อนอยู่ในเมืองลุกกา เมื่อไม่มีอะไรทำ วิทัสจึงพาลูกน้องสองสามคนเดินเล่นไปรอบๆ เมือง

หนึ่งพันปีผ่านไป ผังเมืองของลุกกายังคงรักษาการจัดวางแบบตารางหมากรุกตามยุคสมัยโรมันโบราณ ตระกูลพ่อค้าผู้มั่งคั่งในท้องถิ่นมีประเพณีการสร้างหอคอยเพื่อแสดงถึงความมั่งคั่งและฐานะของตระกูล ที่โดดเด่นที่สุดคือหอคอยกวินิโกที่มีความสูงกว่า 30 ก้าว (45 เมตร) โดยมีต้นโอ๊กที่เขียวชอุ่มปลูกไว้ที่ยอดบนสุดของหอคอย

ใจกลางเมืองมีอัฒจันทร์วงกลมโบราณตั้งตระหง่านอยู่ ภายในเต็มไปด้วยแผงขายของของพ่อค้าจำนวนมาก ซึ่งได้กลายเป็นตลาดสาธารณะที่พลุกพล่าน

"ในเมืองมีโรงงานผ้าไหมและโรงย้อมผ้าอยู่ทุกหนทุกแห่ง หรือว่าอัลบิซซีไม่เต็มใจที่จะสู้รบตามท้องถนนในเมืองเพราะเขากังวลเรื่องการทำลายศูนย์กลางการผลิตผ้าไหมที่สำคัญที่สุดในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนแห่งนี้กันแน่?"

วิทัสหยิบพับผ้าไหมจากแผงขายของขึ้นมา ลูบไล้เนื้อสัมผัสบนพื้นผิวแล้วรู้สึกว่างานฝีมือนั้นค่อนข้างหยาบ คุณภาพด้อยกว่าผ้าไหมที่ผลิตจากตะวันออกดั้งเดิมมาก ทันใดนั้น ความทรงจำหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวของเขา

ในศตวรรษที่ 18 เหล่าพลปืนใหญ่มักจะใช้ผ้าไหมเป็นถุงบรรจุดินส่งกระสุน เมื่อเทียบกับผ้าฝ้ายและผ้าลินินแล้ว ผ้าไหมทิ้งขี้เถ้าไว้น้อยมากหลังการเผาไหม้ โดยจะเผาไหม้เกือบหมดจดและไม่ทำให้ลำกล้องอุดตันได้ง่าย นอกจากนี้ พื้นผิวของผ้าไหมยังเรียบลื่นและมีความเสียดทานน้อยมาก ซึ่งช่วยให้ความเร็วในการบรรจุกระสุนรวดเร็วและราบรื่นยิ่งขึ้น

คืนนั้น วิทัสไปร่วมงานเลี้ยงที่วัง ห้องจัดเลี้ยงสว่างไสวด้วยโคมไฟระย้าแก้วจากเวนิสที่ห้อยลงมาจากโดม เทียนไขจากไขปลาวาฬนับร้อยเล่มเผาไหม้อย่างเงียบเชียบ นักดนตรีทั้งสองด้านบรรเลงเพลงที่ผ่อนคลาย และมีอาหารเลิศรสมากมายวางอยู่บนโต๊ะยาว

บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึง เหล่าข้าราชการระดับสูงของฟลอเรนซ์และผู้มีอิทธิพลของลุกกาต่างยุ่งอยู่กับการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์และหารือเรื่องความร่วมมือ วิทัสหาจังหวะเข้าพบอัลบิซซีและขอนุมัติรับผ้าไหมชุดหนึ่งเพื่อนำมาทำถุงบรรจุดินส่งกระสุน

ฝ่ายหลังเพิ่งเคยได้ยินเรื่องการใช้ประโยชน์ที่แปลกประหลาดเช่นนี้เป็นครั้งแรก และสงสัยว่าชายผู้นี้กำลังยักยอกผ้าไหม โชคดีที่ท่านกงสุลกำลังอารมณ์ดีและไม่คิดจะใส่ใจกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้

"ข้าตกลง"

หลังจากส่งตัววิทัสไปแล้ว ท่านกงสุลก็ยังคงดื่มกินและรื่นเริงต่อไป ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เมื่อมีชายท่าทางน่าสงสัยคนหนึ่งขอเข้าพบเขาที่ด้านนอกห้องโถง ท่านกงสุลเดินออกไปที่ห้องเล็กๆ ข้างๆ อย่างไม่สบอารมณ์และสอบถามถึงความต้องการของชายผู้นั้น

"ท่านอัลบิซซี ข้ามาจากสาธารณรัฐเจนัว โดยเป็นตัวแทนของสองตระกูลใหญ่คืออาร์ดอร์โนและสปิโนลา และข้าขอให้ท่านช่วยขับไล่กองกำลังของดัชชีแห่งมิลานออกไปจากเจนัว"

"ชาวเจนัวงั้นหรือ?"

ท่านกงสุลเปิดจดหมายอ่านและนึกถึงความเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์ในเจนัวโดยไม่รู้ตัว

เมื่อกว่า 40 ปีก่อน เจนัวพ่ายแพ้ต่อเวนิส ทำให้สูญเสียคุณสมบัติในการแย่งชิงความเป็นใหญ่ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน และสถานการณ์ภายในประเทศก็ปั่นป่วน ในปี 1396 ขุนนางบางกลุ่มของเจนัวได้เชิญพระเจ้าชาร์ลส์ที่ 6 แห่งฝรั่งเศสมาเป็นผู้ปกครอง 17 ปีต่อมา เจนัวเริ่มเหนื่อยหน่ายกับข้าหลวงที่ฝรั่งเศสส่งมาและได้ขับไล่กองกำลังฝรั่งเศสออกไปในสงครามกลางเมือง

อย่างไรก็ตาม ความวุ่นวายยังคงดำเนินต่อไป จนกระทั่งปี 1421 ขุนนางกลุ่มเล็กๆ อีกกลุ่มหนึ่งที่ต้องการความมั่นคงได้เชิญดยุกแห่งมิลาน ฟิลิปโป มาเรีย วิสคอนติ มาปกครองเจนัว

หลังจากอ่านจดหมายจบ ท่านกงสุลเอนหลังพิงเก้าอี้ จมอยู่กับการชั่งน้ำหนักผลประโยชน์อันยาวนาน

หลังจากยึดเมืองลุกกาได้ แผนเดิมคือการข้ามเทือกเขาแอเพนไนน์จากใต้สู่เหนือ เพื่อไปรวมพลกับเวนิสในลุ่มแม่น้ำโป และรวมกองทัพเข้าด้วยกันเพื่อโจมตีดินแดนของมิลาน

หากพวกเขาต้องไปช่วยเหลือเจนัว กองกำลังรบพิเศษจะต้องเปลี่ยนเส้นทางการเดินทัพ โดยมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือตามแนวชายฝั่ง ซึ่งมีความเสี่ยงมากกว่า แต่ผลกำไรที่อาจจะได้รับนั้นก็มหาศาลกว่าเช่นกัน