บทที่ 12 โรงงานสรรพาวุธ

บทที่ 12 โรงงานสรรพาวุธ

โรงหล่อปืนใหญ่ตั้งอยู่ทางฝั่งใต้ของแม่น้ำอาร์โน วิทัสเดินข้ามสะพานหินแคบๆ ที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน ซึ่งสองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้ามากมายที่ตั้งเรียงรายจนเบียดเสียดทางเดินของคนเดินเท้า

"ในเมืองก็ยังมีที่ดินว่างตั้งมากมาย ทำไมพวกคนขายเนื้อและช่างฟอกหนังต้องมาออกร้านเบียดเสียดกันบนสะพานแบบนี้ด้วยนะ"

ห้านาทีต่อมา วิทัสก็ก้าวเข้าไปในโรงงาน ใจกลางลานกว้างมีเตาหลอมที่สร้างจากอิฐดินเผาตั้งอยู่ คนงานกำลังลำเลียงแท่งทองแดงและดีบุกจำนวนเล็กน้อยใส่ลงไปในเตา ขณะที่คนงานอีกสองคนในบริเวณใกล้เคียงกำลังเหยียบลูกสูบอย่างสุดกำลังเพื่อขับเคลื่อนเครื่องสูบลมให้ส่งอากาศเข้าไปอย่างต่อเนื่อง

เป็นจังหวะเดียวกับที่พอลีอยู่ในโรงงานพอดี เขากำลังหารือรายละเอียดกับช่างฝีมือพลางถือพิมพ์เขียวไว้ในมือ เมื่อเห็นน้องชายและแขกปรากฏตัวขึ้น เขาจึงเดินเข้ามาทักทาย "เรากำลังหารือเรื่องการหล่อปืนใหญ่เซอเพนไทน์ที่มีขนาดลำกล้องใหญ่ขึ้น มันจะมีระยะยิงที่ไกลกว่าเดิม และกระสุนหินที่ยิงออกไปควรจะพุ่งไปได้ไกลอย่างน้อยหกร้อยเมตร เราคาดว่าจะได้ผลิตภัณฑ์ที่เสร็จสมบูรณ์ภายในสัปดาห์หน้า"

วิทัสตรวจสอบพิมพ์เขียวแล้วเสนอแนวคิดอื่นขึ้นมา นั่นคือการหล่อปืนใหญ่รูปแบบใหม่ที่มีขนาดลำกล้องเล็กลงแต่มีผนังลำกล้องที่หนาขึ้น ซึ่งสามารถยิงลูกเหล็กน้ำหนักสามปอนด์ได้ โดยน้ำหนักของมันต้องไม่เกินไปกว่าปืนใหญ่เซอเพนไทน์กระบอกเดิม เพื่อที่ว่าในสนามรบจะสามารถใช้ม้าลากเพียงตัวเดียวในการเคลื่อนย้าย และเมื่อยามจำเป็น เหล่านายปืนก็สามารถช่วยกันเข็นมันไปข้างหน้าได้

เพื่อโน้มน้าวใจนายจ้าง เขาจึงตั้งคำถามขึ้นว่า "ปืนใหญ่มีคุณสมบัติหลายอย่าง ไม่ว่าจะเป็นระยะยิง อัตราการยิง ขนาดลำกล้อง และความแม่นยำ ท่านคิดว่าสิ่งไหนสำคัญที่สุด"

ทั้งพอลีและฟิลต่างตอบว่าระยะยิงสำคัญที่สุด โดยเชื่อว่ายิ่งกระสุนพุ่งไปได้ไกลเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น

วิทัสส่ายหน้าช้าๆ "ในเมื่อมันเป็นปืนใหญ่สนาม สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความคล่องตัวในการเคลื่อนย้าย เพื่อที่จะไปปรากฏตัวในจุดที่ต้องการได้ทันเวลา หากการสู้รบที่แนวหน้ากำลังดุเดือด แต่ปืนใหญ่ยังคงติดหล่มโคลนอยู่ที่ด้านหลัง มันย่อมจะมาถึงสายเกินไป และปืนใหญ่สนามเช่นนั้นก็ไร้ความหมาย นอกจากนี้ การเลือกลูกเหล็กแทนลูกหินก็เพราะเหล็กมีความหนาแน่นสูงกว่า ซึ่งให้พลังงานจลน์ที่มากกว่าในปริมาตรที่เท่ากัน ประการที่สอง เหล็กสามารถหล่อเป็นทรงกลมมาตรฐานได้ ทำให้วิถีการบินเสถียรกว่าและเพิ่มความแม่นยำ ในแง่ของต้นทุน กระสุนเหล็กหล่ออาจจะแพงกว่าเล็กน้อย แต่ฟลอเรนซ์ไม่ได้ขาดแคลนเงินทอง ดังนั้นต้นทุนส่วนนี้จึงถือว่าเล็กน้อยมาก"

พอลีเคยได้ยินเรื่องการยิงปืนใหญ่ต่อสู้ของวิทัสที่ปิสโตยามาก่อน จึงรู้สึกว่าแนวคิดของเขามีเหตุผล "เอาแบบนี้เป็นอย่างไร เราจะหล่อปืนใหญ่ทั้งสองแบบ และใช้รถลากปืนแบบใหม่ที่เจ้าออกแบบสำหรับปืนทั้งสองชนิดเลย"

วิทัสพยักหน้า "ตกลง อย่าลืมแจ้งข้าเมื่อการหล่อสำเร็จ ข้าจำเป็นต้องทำการทดสอบยิงหลายครั้งเพื่อบันทึกค่าพารามิเตอร์ต่างๆ ของมัน"

ในช่วงเวลานี้ วิทัสพักอาศัยอยู่ที่คฤหาสน์ของตระกูลดิมาจจิโอ เขาใช้ชื่อนามแฝงว่า อองตวน และไม่ปรากฏตัวตามงานเลี้ยงต่างๆ ซึ่งนั่นก็ถือว่าดี เพราะเขามีเวลาว่างมากมายในการจัดระเบียบสมุดบันทึกและอ่านหนังสือที่สะสมไว้มากมายของจูลิโอ

ในบางครั้ง ฟิลจะชวนเขาไปฝึกวิชาดาบ และถึงกับจ้างนักดาบวัยกลางคนมาเป็นอาจารย์ผู้สอน ด้วยความตั้งใจที่จะออกกำลังกาย วิทัสจึงร่วมฝึกดาบกับนายน้อยฟิลทุกวัน ระดับฝีมือของทั้งคู่ใกล้เคียงกัน มักจะจบลงด้วยการคุมเชิงกันจนกินกันไม่ลง ซึ่งฟิลรู้สึกว่ามันน่าตื่นเต้นมาก

"ฮ่าๆ ฝึกกับเจ้านี่น่าสนใจกว่าเสมอ เมื่อคืนข้าฝันแปลกๆ ข้าคิดว่าข้าพบเคล็ดลับในการใช้ดาบสั้นแบบฟิโอเรแล้วล่ะ"

ท่าไม้ตายที่เป็นเอกลักษณ์ของวิชาดาบสั้นแบบฟิโอเรคือการใช้มือหนึ่งกุมด้ามดาบและอีกมือหนึ่งจับที่ส่วนกลางของใบดาบ ซึ่งส่วนนี้จะมีความคมน้อยกว่าและสามารถจับได้อย่างปลอดภัยหากสวมถุงมือเหล็ก ข้อดีของมันคือการควบคุมปลายดาบได้อย่างแม่นยำเพื่อค้นหาช่องว่างของชุดเกราะแล้วแทงเข้าไปด้วยแรงทั้งหมดที่มี ในระหว่างการเข้าคลุกวงใน ยังสามารถใช้เทคนิคการจับยึด การล็อกข้อต่อ และการมวยปล้ำ หรือจะใช้หัวท้ายของด้ามดาบกระแทกหมวกเหล็กของคู่ต่อสู้แทนอาวุธทุบตีก็ได้

"เดี๋ยวก่อน!"

อาจารย์สอนดาบกังวลว่านายน้อยทั้งสองอาจจะเกิดอุบัติเหตุ จึงสั่งห้ามไม่ให้ใช้ดาบเหล็กที่ไม่มีความคมและให้เปลี่ยนไปใช้ดาบไม้ถ่วงตะกั่วแทน ซึ่งสร้างอันตรายได้น้อยที่สุด วิทัสลองกะน้ำหนักดาบไม้ถ่วงตะกั่วดู น้ำหนักและความรู้สึกของมันถือว่ายอมรับได้ สามารถจำลองดาบยาวของจริงได้ในระดับที่น่าพอใจ เขาเหลือบมองฟิลที่เตรียมพร้อมอยู่ไม่ไกลนัก ก่อนจะเลื่อนหน้ากากเหล็กลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตั้งท่าเริ่มต้นที่ทรงพลังที่สุด นั่นคือ ท่าพิโรธจู่โจม

หลังจากแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันในช่วงแรก ทั้งคู่ก็เข้าสู่ช่วงคลุกวงในอย่างรวดเร็ว จากนั้นต่างก็ขัดขาสะดุดล้มลงไปพัวพันและมวยปล้ำกันอยู่ในแปลงดอกไม้ที่เบาบาง ช่วงนี้เป็นช่วงที่เหนื่อยล้าทางร่างกายมากที่สุด ไม่นานนัก "กระป๋องสังกะสี" ทั้งสองก็โยนดาบไม้ทิ้งไป วิทัสเปิดหน้ากากเหล็กขึ้นและนอนแผ่อยู่บนผืนหญ้าที่เย็นเฉียบ พลางจ้องมองท้องฟ้าอย่างเงียบๆ

"ข้าเข้าใจความรู้สึกของพวกอัศวินฝรั่งเศสที่อาแฌงคูร์แล้วล่ะ"

ฟิลนอนอยู่ไม่ไกลพลางหอบหายใจและถามว่า "ข้าได้ยินมาว่าพวกอัศวินฝรั่งเศสถูกระดมยิงด้วยพายุลูกธนูของพวกพลธนูยาวอังกฤษระหว่างที่ควบม้าบุกเข้าไป แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการดวลดาบของพวกเราเมื่อกี้ล่ะ?"

วิทัสตอบว่า "ลูกธนูที่ยิงจากระยะไกลจะเจาะเกราะแผ่นเหล็กได้อย่างไรกัน พวกพลธนูยาวเหล่านั้นยิงใส่มาศึกต่างหาก ทำให้พวกอัศวินฝรั่งเศสต้องตกลงมาติดหล่มโคลนและพัวพันมวยปล้ำกับพวกอัศวินเดินเท้าของอังกฤษในดินโคลน หลังจากนั้น พวกพลธนูยาวที่สวมเกราะเบาก็กรูกันเข้าไปในโคลน และทำงานกันเป็นกลุ่มเพื่อใช้มีดสั้นแทงเข้าไปตามช่องว่างของเกราะอัศวินฝรั่งเศสเหล่านั้น"

ฟิลอดไม่ได้ที่จะย้อนกลับไปว่า "นั่นมันเรื่องเมื่อแปดปีก่อน ตอนนั้นเจ้ายังเป็นแค่เจ้าชายองค์น้อยที่พำนักอยู่ในวังแท้ๆ แต่เจ้ากลับพูดถึงมันได้เห็นภาพชัดเจน ราวกับว่าเจ้าไปยืนอยู่ข้างกายพระเจ้าเฮนรีที่ห้า และเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดที่พระองค์ทรงบัญชาการรบด้วยตัวเองอย่างนั้นแหละ"

"ช่างเถอะ อยากคิดอะไรก็คิดไป" วิทัสพยายามยันตัวลุกขึ้น ถอดชุดเกราะแผ่นเหล็กออกทั้งหมด และกลับไปยังห้องพักเพื่ออาบน้ำอุ่นให้สบายตัว

เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ เสียงของคนรับใช้ก็ดังขึ้นที่หน้าประตู วิทัสแยกแยะคำภาษาอิตาลีได้ว่า 'เจ้านาย' และ 'ห้องทำงาน' เขาจึงแต่งตัวให้เรียบร้อยแล้วเดินเข้าไปในห้องทำงาน

"ท่านมีเรื่องอะไรจะใช้ข้าหรือ?"

จูลิโอนั่งอยู่หลังโต๊ะไม้โอ๊กและยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้ด้วยมือขวา "ฝ่าพระบาท มีข่าวร้ายครับ"

ข่าวนั้นส่งมาจากเวนิส: ผู้ครองแคว้นแห่งเทสซาโลนิกิ แอนโดรนิกอส พาเลโอโลกอส ไม่สามารถต้านทานการล้อมกรุงของพวกออตโตมันได้ และตัดสินใจมอบเมืองให้อยู่ภายใต้การดูแลของเวนิส เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้พลเมืองถูกกองทัพออตโตมันปล้นสะดม

มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? พี่สามกำลังทำอะไรอยู่? วิทัสกำกระดาษแผ่นนั้นไว้ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขาโซเซถอยหลังไปสองก้าวและเกือบจะล้มลงบนพรมที่อ่อนนุ่ม

เมื่อไม่นานมานี้ จักรวรรดิโรมันตะวันออกเหลือดินแดนเพียงสามแห่งเท่านั้น คือ คอนสแตนติโนเปิล เทสซาโลนิกิ และภูมิภาคโมเรีย หลังจากความวุ่นวายครั้งนี้ จักรวรรดิโรมันตะวันออกได้สูญเสียดินแดนไปอีกแห่ง ความเชื่อมั่นของประชาชนลดน้อยลงไปอย่างมาก และความหวังที่จะได้รับความช่วยเหลือจากภายนอกก็ริบหรี่ลงไปเช่นกัน

"ไอ้คนไม่ได้ความ เสด็จพ่อต้องสับสนแน่ๆ ที่แต่งตั้งเขาเป็นผู้ครองแคว้น มันจะดีกว่านี้ถ้า..."

วิทัสสบถออกมาเสียงดัง แต่สายตาของเขาเหลือบไปเห็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่นั่งอยู่หลังโต๊ะโดยบังเอิญ เขาจึงรีบหุบปากและฝืนสะกดอารมณ์ของตนเองไว้ "ท่านดิมาจจิโอ มีเรื่องอื่นอีกไหม?"

"ยังคงเป็นข่าวจากเวนิสครับ การขยายอำนาจของมิลานได้สร้างความกังวลไปทั่วในหมู่พลเมืองของเวนิส หากไม่มีอะไรผิดพลาด เวนิสกำลังจะเข้าร่วมเป็นพันธมิตรต่อต้านมิลาน เมื่อหิมะและน้ำแข็งละลาย สงครามจะแผ่ขยายไปทั่วครึ่งหนึ่งของภูมิภาคอิตาลี"

วิทัสกล่าวอย่างชัดเจน "ข้าจะรักษาคำมั่นสัญญาและทำหน้าที่ในฐานะผู้บัญชาการทหารปืนใหญ่อย่างเต็มกำลัง"

บทสนทนาจบลงเพียงเท่านี้ จูลิโอมองตามหลังชายหนุ่มที่เดินจากไป สายตาของเขาเป็นประกายราวกับกำลังคำนวณบางอย่างอยู่ในใจ