บทที่ 10 วิชาดาบ

บทที่ 10 วิชาดาบ

จูลิโอ ให้คนรับใช้นำน้ำชามาให้พร้อมกับแนะนำอาคารสำคัญอื่นๆ อีกหลายแห่ง:

วังเวคคิโอ ซึ่งปัจจุบันใช้เป็นศาลาว่าการเมือง มีหลังคาสีเทาเข้ม

หอระฆังจอตโต ในรูปแบบสถาปัตยกรรมกอทิก ภายนอกประดับประดาด้วยประติมากรรมหินอ่อนอันงดงามตระการตา

...

หลังจากพ่อค้าผู้มั่งคั่งจากไป วิทัส นั่งลงที่โต๊ะพร้อมกับปากกาและกระดาษ เขียนจดหมายส่งไปยังคอนสแตนติโนเปิล เขาอ้างว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี พร้อมระบุแผนการที่จะพำนักอยู่ในฟลอเรนซ์เพื่อสังเกตการณ์การดำเนินธุรกิจของเมือง และในตอนท้าย เขาได้ให้คำมั่นสัญญาอย่างเคร่งขรึมต่อพระราชบิดาว่า เขาจะไม่มีวันกระทำการใดๆ ที่เสื่อมเสียในนามของตระกูลพาเลโอโลกอสอย่างเด็ดขาด

หลังจากเขียนจดหมายเสร็จ วิทัส ตรวจสอบเนื้อหาตั้งแต่ต้นจนจบ เขาหักครั่งชิ้นเล็กๆ ใส่ลงในช้อนทองแดง แล้วนำไปลนไฟจากเปลวเทียน ครั่งค่อยๆ หลอมละลายพร้อมส่งกลิ่นหอมของยางสนออกมา

วิทัส เอียงช้อนทองแดง ปล่อยให้ครั่งที่หลอมละลายหยดลงบนรอยพับของซองจดหมาย จนกลายเป็นวงกลมสีแดงขนาดเท่าเหรียญ ก่อนที่มันจะแข็งตัวสนิท เขาถอดแหวนตราประจำตัวจากมือซ้ายแล้วกดหน้าแหวนลงบนครั่งที่ยังอ่อนตัวอย่างมั่นคง เพื่อให้แน่ใจว่าลวดลายนั้นประทับลงไปอย่างชัดเจน

เมื่อยืนยันว่าถูกต้องแล้ว วิทัส จึงสั่นกระดิ่งเรียกคนรับใช้ ยื่นซองจดหมายให้คนที่เดินเข้ามาในห้อง และฝากฝังให้นำไปส่งยังคอนสแตนติโนเปิล

"เฮ้อ เท่านี้ก็น่าจะเรียบร้อย อย่างไรเสียข้าก็ไม่ได้อยู่ในการเฝ้าจับตา ดังนั้นมันจึงไม่ต่างกันเลยว่าข้าจะอยู่ที่คอนสแตนติโนเปิลหรือไม่"

หลังจากต้องตรากตรำมาหลายวัน วิทัส หาวออกมาและฟุบหน้าลงกับโต๊ะเพื่อพักงีบสั้นๆ จนกระทั่งถึงเวลาเย็น เมื่อ จูลิโอ มาเชิญเขาไปรับประทานอาหารค่ำ

บนโต๊ะอาหารมีที่นั่งสี่ที่ ได้แก่ วิทัส จูลิโอ และบุตรชายทั้งสองของเขาคือ พอลี และ ฟิล

พ่อและลูกชายทั้งสองดูคล้ายกันมาก จูลิโอ มีรูปร่างท้วมเล็กน้อย ในขณะที่บุตรชายทั้งสองมีรูปร่างสมส่วน ใบหน้ารูปไข่ สันจมูกโด่ง และมีผมสั้นสีน้ำตาลเกาลัดเข้มที่มีรอยหยักศกตามธรรมชาติเล็กน้อยที่ปลายผม

จูลิโอ นั่งที่หัวโต๊ะและแนะนำแขกให้บุตรชายทั้งสองรู้จัก: "นี่คือ วิทัส พาเลโอโลกอส น้องชายลำดับที่สี่ของเจ้าชายจอห์น เขายินดีที่จะรับตำแหน่งผู้บัญชาการทหารปืนใหญ่ของเรา โดยมีเงื่อนไขว่าพวกเราต้องเรียกเขาด้วยชื่อนามแฝงว่า อองตวน ดูคัส"

พอลี ซึ่งเคยเข้าร่วมการรบนอกเมืองปิสโตยาและเคยพบกับ วิทัส มาก่อน พยักหน้าให้เขาอย่างเป็นมิตร: "ขอคารวะฝ่าพระบาท"

ฟิล พิจารณารูปลักษณ์ของแขกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องเสมอ ในระหว่างมื้ออาหาร ฟิล ได้ตั้งคำถามหลายประการ แต่โชคร้ายที่ไม่มีคำถามใดสามารถต้อนอีกฝ่ายให้จนมุมได้เลย

ในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา วิทัส ใช้ชีวิตอย่างสันโดษอยู่ลึกเข้าไปในพระราชวัง ทำให้เขามีเวลามากมายสำหรับการศึกษา ในช่วงเวลานั้น การศึกษาทางวัฒนธรรมของชนชั้นสูงชาวไบแซนไทน์แบ่งออกเป็นสามระดับ:

การศึกษาระดับประถมรวมถึงการอ่าน การเขียน และคณิตศาสตร์ จุดเน้นของการศึกษาระดับมัธยมคือ "ไพเดีย" ซึ่งประกอบด้วยวัฒนธรรมกรีกคลาสสิก ภาษากรีกโบราณ และวิชาความรู้ทั่วไปต่างๆ (ไวยากรณ์ วาทศิลป์ ตรรกวิทยา เลขคณิต เรขาคณิต ดาราศาสตร์ ดนตรี)

เป้าหมายของการศึกษาระดับอุดมศึกษาคือการหล่อหลอมข้าราชการ ขุนนางสงฆ์ระดับสูง และนักปราชญ์ หลักสูตรประกอบด้วยปรัชญา วาทศิลป์ กฎหมาย และเทววิทยา ในฐานะสมาชิกราชวงศ์ วิทัส ยังเชี่ยวชาญภาษาละตินซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับชนชั้นสูง เมื่อรวมกับความรู้ที่เขานำมาจากอนาคต ความรู้ของเขาจึงเหนือกว่า ฟิล ที่มาจากตระกูลพ่อค้าไปไกลมาก

หลังจากเวลาผ่านไปนาน ฟิล ก็หยุดตั้งคำถาม และ วิทัส ก็หันไปสนใจเนื้อวัวเคี่ยวหัวหอมของเขา ก่อนที่พวกเขาจะทันรู้ตัว เหล่าคนรับใช้ก็เก็บจานอาหารหลักออกไป และอาหารค่ำก็เข้าสู่ช่วงของหวาน

"ฝ่าพระบาท" จูลิโอ ยื่นช้อนทองแดงให้แขก พร้อมส่งสัญญาณให้เขาทำลายประติมากรรมน้ำตาลที่ตั้งอยู่กลางโต๊ะ ซึ่งเป็นปราสาทที่สร้างขึ้นจากน้ำตาลปั้นทั้งหมด

วิทัส ทำตามนั้น เขาใช้ช้อนทองแดงทุบหอคอยหลักของ "ปราสาท" จนแตกกระจาย สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือมีนกที่มีชีวิตบินออกมาจากภายในประติมากรรมน้ำตาลนั้น มันกระพือปีกบินออกไปนอกห้องอาหาร ซึ่งสร้างความตกใจให้แก่ทุกคนจริงๆ

เขาหยิบเศษน้ำตาลที่แตกออกมาขึ้นมาหนึ่งชิ้นแล้วส่งเข้าปาก พร้อมอุทานออกมาอย่างจริงใจ "ช่างเป็นของหวานที่สร้างสรรค์จริงๆ แม้ว่ามันจะค่อนข้างฟุ่มเฟือยไปเสียหน่อยก็ตาม"

ในยุคกลาง น้ำตาลคือสินค้าฟุ่มเฟือยอย่างแท้จริง จนกระทั่งในเวลาต่อมา หลังจากยุโรปเข้ายึดครองโลกใหม่และจัดตั้งไร่อ้อยในแคริบเบียน น้ำตาลทรายจึงค่อยๆ เข้ามาสู่ชีวิตของสามัญชน

พอลี อธิบายว่า "กระแสนิยมนี้เริ่มต้นโดยตระกูลเมดิชี มันช่วยไม่ได้ที่พวกเราและตระกูลอื่นๆ ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำตาม การเสียเงินเพียงเล็กน้อยนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่ สิ่งสำคัญคือการรักษาศักดิ์ศรีของตนไว้"

...

งานเลี้ยงอาหารค่ำสิ้นสุดลง และ วิทัส กลับไปยังห้องพักแขกของเขา ภายใต้ฤทธิ์ของแอลกอฮอล์ เขาจมเข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกซึ้ง และเมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง มันก็เป็นเช้าวันถัดไปเสียแล้ว

"เฮ้อ ความสบายของฟูกกำมะหยี่นี่มันสุดยอดจริงๆ"

วิทัส ลุกขึ้นล้างหน้าล้างตาอย่างงัวเงีย ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมดังมาจากภายนอกคฤหาสน์ เขาถาม ฟิล ที่กำลังหยอกล้อนกแก้วอยู่ในลานบ้านว่า "เกิดอะไรขึ้นหรือ?"

"กงสุลอัลบิซซีมีข้อขัดแย้งกับอีกตระกูลหนึ่ง การไกล่เกลี่ยจากฝ่ายต่างๆ ล้มเหลว พวกเขาจึงใช้ 'การประลองตัดสิน' เป็นคำชี้ขาดสุดท้าย ฝ่าพระบาท ทรงสนใจไหมครับ?"

"โปรดเรียกข้าว่าอองตวนเถิด" วิทัส สนใจเรื่องนี้จริงๆ เขาเดินตาม ฟิล ไปยังใจกลางเมืองฟลอเรนซ์ ซึ่งก็คือจัตุรัสเดลลาซิญญอเรีย หลังจากเบียดเสียดผ่านฝูงชนที่หนาแน่นเข้าไป เขาเห็นนักดาบสองคนคุกเข่าข้างหนึ่งอยู่ภายในลานประลอง พวกเขากำลังสวดภาวนาอย่างเงียบๆ โดยพิงร่างไว้กับดาบยาว

ฟิล แนะนำสถานการณ์ให้แขกฟังอย่างใส่ใจ:

"อัลบิซซีต้องชนะแน่ๆ ยอดนักดาบของเขาคืออาจารย์คอนเนอร์ ลูกศิษย์อย่างเป็นทางการของฟิโอเร เดอิ ลิเบริ ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากพำนักอยู่ในแถบเยอรมันมานานหลายปี เขาได้ผสมผสานข้อดีของทั้งสำนักเยอรมันและอิตาลีเข้าด้วยกัน ทำให้เขาแทบจะเป็นผู้ไร้เทียมทาน"

วิทัส เคยได้ยินชื่อฟิโอเรมาก่อน และความอยากรู้อยากเห็นของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อเขาจดจ้องไปยังการเคลื่อนไหวในลานประลองอย่างตั้งใจ

การสวดมนต์สิ้นสุดลง และการประลองเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ นักดาบอีกฝ่ายตั้งท่า จากนั้นก็ตะโกนก้องพร้อมกับฟาดฟันดาบลงมาจากทางขวาบนอย่างรวดเร็ว ในพริบตานั้น คอนเนอร์ก็เหวี่ยงดาบขึ้นมาจากทางขวาของตนเองเช่นกัน โดยใช้ด้านแบนของใบดาบปัดป้องคมดาบของคู่ต่อสู้

เคร้ง!

ท่ามกลางความเหลือเชื่อของผู้ชม ใบดาบของคอนเนอร์สไลด์ลงมาตามดาบของคู่ต่อสู้ราวกับงูที่ฉกแลบลิ้น มันพุ่งเข้ากระแทกแก้มของคู่ต่อสู้อย่างปาฏิหาริย์ ร่างของคู่ต่อสู้โซเซครู่หนึ่งก่อนจะทรุดลงกับพื้นอย่างหมดแรง มือกุมแก้มที่ได้รับบาดเจ็บไว้ด้วยความเงียบเชียบ

ฟิล: "โชคดีที่ดาบเหล่านี้เป็นดาบทื่อที่ใช้สำหรับการประลอง มิฉะนั้นการโจมตีนั้นคงถึงแก่ชีวิตไปแล้ว"

จบแล้วอย่างนั้นหรือ?

วิทัส ยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยาตอบโต้ และฝูงชนรอบตัวเขาก็เช่นกัน ท่ามกลางเสียงอุทานด้วยความตกตะลึง คอนเนอร์เก็บดาบยาวเข้าฝักและค้อมตัวคำนับผู้ชม

เจ้าหน้าที่ทะเบียนไอออกมาสองครั้งและประกาศเสียงดังลั่น "โดยมีพระผู้เป็นเจ้าทรงเป็นพยาน ผู้ชนะในการประลองตัดสินครั้งนี้คือ อาจารย์คอนเนอร์ จากตูลง และนายจ้างของเขา กงสุลอัลบิซซี!"

เมื่อได้เห็นการประลองนี้ ฟิล ก็รู้สึกถึงแรงบันดาลใจที่พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที ความสนใจในวิชาดาบที่หลับใหลมานานได้รับการปลุกให้ตื่นขึ้น และเขาเริ่มอธิบายลักษณะเด่นของรูปแบบการใช้ดาบของคอนเนอร์

"อาจารย์คอนเนอร์สนับสนุนการ 'โจมตีทีหลัง' เพื่อชิงจังหวะรุก โดยใช้การสวนกลับเพื่อยับยั้งการบุกของคู่ต่อสู้ ตัวอย่างเช่น ท่า 'กลุตซ์ฮาว' (ลูกหลงสไลด์) ที่เขาใช้เมื่อครู่คือรูปแบบหนึ่งของท่าครู การเคลื่อนไหวของมันเรียบง่ายและสง่างาม... ท่านสนใจที่จะเรียนไหม?"

วิทัส ไม่เคยได้รับการฝึกฝนแบบอัศวินมาก่อนและรู้สึกสับสนกับคำอธิบายเช่นนี้อย่างสิ้นเชิง หลังจากยืนอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง ฟิล ก็คว้าข้อมือของเขาแล้วมุ่งหน้าไปยังร้านตีเหล็กที่อยู่ใกล้ๆ

มีป้ายแขวนอยู่ที่หน้าทางเข้าร้าน เป็นรูปโครงร่างของค้อนและเปลวไฟ ซึ่งบ่งบอกว่าเจ้าของร้านเป็นสมาชิกของสมาคมช่างตีเหล็ก