บทที่ 9 ฟลอเรนซ์

บทที่ 9 ฟลอเรนซ์

วิทัสควบม้าสีขาวพลางทอดสายตามองทุ่งข้าวสาลีทั้งสองข้างทาง มันเป็นช่วงเวลาที่ต้นข้าวสาลีต้องผ่านกระบวนการพักตัวในฤดูหนาว ต้นกล้าเตี้ยๆ เหล่านี้ต้องอดทนต่อความหนาวเหน็บยาวนานตลอดทั้งฤดู ก่อนจะสามารถชูยอดและใบสีเขียวขจีได้ในฤดูใบไม้ผลิที่กำลังจะมาถึง คันนาแคบๆ ทอดยาวไปตามเนินเขาที่ลาดเอียงจนสุดลูกหูลูกตา เสียงระฆังจากโบสถ์ในหมู่บ้านที่อยู่ไกลออกไปดังแว่วมา ทำให้ฝูงนกในท้องทุ่งตกใจบินว่อน

วิทัสมองภาพนั้นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมาสนใจเรื่องของตนเอง "พี่ชายของข้าได้นำคณะทูตมุ่งหน้าไปยังฝรั่งเศสแล้ว แล้วข้าควรจะทำอย่างไรต่อไปดี?"

กลับไปยังคอนสแตนติโนเปิลอย่างนั้นหรือ?

เมื่อพิจารณาถึงเหล่ารัชทายาทของจักรพรรดิมานูเอล บุตรชายคนโตอย่างจอห์นคือผู้สืบทอดที่ได้รับการยอมรับ โดยได้รับแต่งตั้งเป็นจักรพรรดิร่วมและเริ่มเข้ามาดูแลงานบริหารบ้านเมืองอย่างค่อยเป็นค่อยไป

บุตรชายคนทีสองคือธีโอดอร์ ผู้ปกครองแห่งโมเรียและได้อภิเษกสมรสกับหลานสาวของพระสันตะปาปามาร์ตินที่ 5

บุตรชายคนที่สามคือแอนโดรนิกอส ผู้ปกครองแห่งเทสซาโลนิกา

บุตรชายคนที่ห้าคือคอนสแตนติน แม้จะยังไม่มีอำนาจที่แท้จริงแต่ก็เป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดินี อีกทั้งยังได้รับความไว้วางใจจากมกุฎราชกุมารและเหล่าข้าราชสำนัก

ถัดจากนั้นยังมีบุตรชายอีกสองคนที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะคือเดเมเทรียสและโธมัส วิทัสรู้สึกว่าระดับความสำคัญของตนเองนั้นก็คงพอๆ กับพวกเขานั่นเอง ต่อให้เขากลับไปยังคอนสแตนติโนเปิล เขาก็คงไม่สามารถสร้างผลงานอะไรได้มากมายนัก

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาจึงเผลอกุมหน้าอกโดยไม่รู้ตัว ที่นั่นมีค่าตอบแทนจากการต่อสู้ครั้งล่าสุดซ่อนอยู่ภายในเสื้อ มันคือตั๋วแลกเงินที่จูลิโอมอบให้เป็นของขวัญ

ในยุคสมัยนี้ ระบบการเงินในอิตาลีมีความก้าวหน้าไปมาก ตั๋วแลกเงินนี้ทำจากกระดาษหนังแกะ ออกโดยธนาคารดิมาจโจ มีมูลค่าหนึ่งพันฟลอริน (ดูคัต) ซึ่งผู้ถือสามารถนำไปขึ้นเงินได้ทั้งในฟลอเรนซ์ โรม เจนัว มาร์กเซย เวนิส เนเปิลส์ และเมืองสำคัญอื่นๆ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือเงินจำนวนมหาศาล ซึ่งเทียบเท่ากับรายได้จากการทำงานถึงหนึ่งร้อยปีของชาวอิตาลีทั่วไป และมากพอที่จะซื้อคฤหาสน์ในชนบทได้สักหลัง นอกจากนี้ มกุฎราชกุมารยังได้มอบเงินอีกสองร้อยดูคัตให้วิทัสเป็นค่าเดินทางก่อนจะจากกัน เงินจำนวนนี้เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน แต่มันยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอสำหรับการเริ่มต้นทำธุรกิจ

ในสมุดบันทึกของวิทัสมีบันทึกเกี่ยวกับสิ่งประดิษฐ์สองอย่างที่จะเปลี่ยนยุคสมัย นั่นคือเครื่องปั่นด้ายเจนนี่และเครื่องปั้นดินเผาโบนไชน่า

เครื่องปั่นด้ายเจนนี่สามารถเพิ่มความเร็วในการปั่นด้ายได้อย่างมหาศาล ส่วนวัตถุดิบของโบนไชน่าคือเถ้ากระดูก ดินขาว และควอตซ์ ซึ่งสามารถใช้เป็นสิ่งทดแทนเครื่องลายครามจากตะวันออกได้

ทว่าปัญหาคือในยุคนี้ยังไม่มีกฎหมายสิทธิบัตร พ่อค้าชาวอิตาลีอาจจะลอกเลียนแบบพวกมัน และใช้เงินทุนที่มหาศาลรวมถึงเครือข่ายการค้าที่มีอยู่บดขยี้ธุรกิจของวิทัสจนพังทลาย

"เฮ้อ การทำธุรกิจนี่มันไม่ง่ายเลยจริงๆ"

ในขณะนั้นเอง จูลิโอก็ควบม้ามาอยู่ข้างกายวิทัสพอดี "ฝ่าบาท ท่านตั้งใจจะกลับไปยังคอนสแตนติโนเปิล หรือจะนั่งเรือไปฝรั่งเศสเพื่อตามคณะทูตของจักรวรรดิโรมันตะวันออกให้ทันดีครับ?"

"ข้าเองก็ยังไม่รู้เหมือนกัน"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความหม่นหมองของชายหนุ่ม จูลิโอจึงถือโอกาสเสนอขึ้นว่า "ความขัดแย้งระหว่างมิลานและฟลอเรนซ์นั้นไม่อาจประนีประนอมกันได้ ในอนาคตจะต้องมีการตัดสินด้วยสงครามอย่างแน่นอน ข้าจึงอยากจะขอความช่วยเหลือจากท่านอีกครั้ง ให้ท่านมาทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการกองปืนใหญ่เพื่อช่วยเหลือพอลี บุตรชายคนโตของข้า"

ตัวข้าที่เป็นเชื้อพระวงศ์แห่งจักรวรรดิโรมันตะวันออก ต้องมาเป็นทหารรับจ้างให้กับพ่อค้าอย่างนั้นหรือ?

ในขณะที่วิทัสกำลังจะเอ่ยปากบางอย่าง ข้อเสนอของจูลิโอก็ดังเข้าหูเขาเสียก่อน นั่นคือค่าตอบแทนหนึ่งพันฟลอรินต่อปี พร้อมกับส่วนแบ่งจากทรัพย์เชลยที่ได้จากสงคราม

มากขนาดนั้นเชียวหรือ?

เงินเดือนประจำปีของข้าราชการระดับสูงในจักรวรรดิโรมันตะวันออกอยู่ที่ประมาณสามร้อยดูคัต และมักจะถูกค้างชำระอย่างหนัก จนจักรพรรดิต้องใช้ธัญพืชและผ้าไหมมาจ่ายทดแทนอยู่บ่อยครั้ง

สถานะทางการเงินของเวนิสและฟลอเรนซ์นั้นอยู่ในเกณฑ์ดีเยี่ยม แต่กระนั้น เงินเดือนปีละหนึ่งพันดูคัตก็ยังหาได้ยากยิ่ง วิทัสแทบไม่เชื่อหูตัวเอง "ตกลง ข้าตกลง หลังจากนี้ข้าจะยังคงใช้ชื่อแฝงว่า อองตวน ดูคาส ต่อไป แต่เหตุใดท่านถึงเสนอเงินเดือนให้สูงขนาดนี้?"

จูลิโอหุบยิ้มพลางทอดสายตาไปยังทิวเขาที่สลับซับซ้อนในระยะไกล ลมหนาวพัดมาจากทิศทางของเทือกเขาแอลป์ ทำให้ผ้าคลุมของเขาโบกสะบัดเสียงดังพรึบพรับ

"หากวัดตามมาตรฐานของผู้บัญชาการกองปืนใหญ่ เงินเดือนนี้ถือว่าสูงเกินไปจริงๆ แต่คุณค่าของท่านนั้นมีมากกว่านั้น ในฐานะนายธนาคารที่อยู่ในวงการมานานหลายทศวรรษ รอยเท้าของข้าประทับไปทั่วทั้งยุโรป ข้าเคยช่วยกษัตริย์หลายพระองค์ระดมทุนเพื่อทำสงคราม และได้เห็นผู้บัญชาการมาแล้วทุกรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นเฮนรีที่ 5 หรือยัน ชิชกา... ข้ารู้สึกว่าท่านเองก็มีความสามารถพิเศษเหมือนกับพวกเขา นั่นคือการควบคุมสถานการณ์ในสนามรบได้อย่างเบ็ดเสร็จ พรสวรรค์นี้ล้ำค่าอย่างยิ่ง อาจกล่าวได้ว่าท่านเกิดมาเพื่อสงครามโดยแท้"

สำหรับคำประเมินของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง วิทัสบอกไม่ได้ว่าชายผู้นี้กำลังประจบเอาใจหรือกล่าวชมจากใจจริงกันแน่ เขาไม่ได้พูดอะไรต่อและติดตามขบวนเดินทางไปอย่างเงียบๆ จนกระทั่งเมืองที่สง่างามปรากฏขึ้นเบื้องหน้า พร้อมด้วยกำแพงสูงตระหง่าน หอคอยทรงสี่เหลี่ยมจำนวนมาก และประตูเมืองที่ยิ่งใหญ่

"ฟลอเรนซ์ จุดกำเนิดของสมัยฟื้นฟูศิลปวิทยา ในที่สุดก็มาถึงเสียที"

...

จากคำแนะนำของจูลิโอ ในช่วงรุ่งเรืองที่สุดในศตวรรษที่ 14 ฟลอเรนซ์เคยมีผู้อยู่อาศัยถึง 120,000 คน จนกระทั่งกาฬโรคระบาดในปี 1348 ทำให้ประชากรในเมืองลดฮวบลง ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา การเติบโตของประชากรฟลอเรนซ์เป็นไปอย่างเชื่องช้า และจำนวนพลเมืองในปัจจุบันมีเพียง 60,000 คนเท่านั้น ทำให้มีที่ดินว่างเปล่าภายในเมืองอยู่เป็นจำนวนมาก

วิทัสทอดถอนใจกับตัวเอง "คอนสแตนติโนเปิลและฟลอเรนซ์ ขนาดประชากรของทั้งสองเมืองนั้นใกล้เคียงกัน แต่พื้นที่ในเมืองของคอนสแตนติโนเปิลนั้นใหญ่กว่าฟลอเรนซ์ประมาณ 2.5 เท่า ความเงียบเหงาอ้างว้างจึงรุนแรงกว่ามากนัก"

หลังจากผ่านประตูซานกัลโล เสียงอึกทึกครึกโครมก็พุ่งเข้าใส่ทันที อาคารตลอดสองข้างทางใช้ชั้นล่างเป็นร้านค้า ส่วนชั้นที่สองและสามใช้เป็นที่อยู่อาศัย บานหน้าต่างชั้นบนถูกเปิดออก และเกือบทุกริมหน้าต่างจะมีกระถางดอกไม้ดินเผาวางอยู่ เนื่องจากเป็นช่วงกลางฤดูหนาว ในกระถางจึงมีเพียงกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วงเพียงไม่กี่ใบ

เมื่อเลี้ยวตรงหัวมุมถนน กลิ่นฉุนของสารส้มก็พุ่งเข้าหาจนวิทัสต้องรีบยกมือขึ้นปิดจมูกและปาก

ทั้งสองข้างทางเต็มไปด้วยโรงงานของสมาคมช่างทำผ้าวูล ซึ่งพวกเขากำลังล้างผ้าที่ผ่านการย้อมมาแล้ว เด็กฝึกงานสองสามคนกำลังสะบัดผ้าวูลสีแดงสดอยู่ที่หน้าทางเข้า สีของมันเจิดจ้าเสียจนดูเหมือนจะละลายหิมะได้

"อุตสาหกรรมหลักของเมืองนี้คือการเงินและสิ่งทอ ซึ่งเป็นอุตสาหกรรมที่ทำกำไรได้มากที่สุด จึงมีทรัพย์สินมากพอที่จะอุปถัมภ์วรรณกรรมและศิลปะ จนในที่สุดก็นำไปสู่กระแสความคิดสมัยฟื้นฟูศิลปวิทยา ช่างดีจริงๆ ที่มีเงิน"

เมื่อคิดได้ดังนี้ วิทัสจึงถามจูลิโอถึงชื่อของคนสองคน นั่นคือ เลโอนาร์โด ดา วินชี และ มิเกลันเจโล บัวนาร์โรตี ซึ่งทำให้พ่อค้าผู้มั่งคั่งส่ายหัวซ้ำๆ

"ไม่เคยได้ยินชื่อเลย ท่านแน่ใจนะว่าพวกเขาเป็นชาวฟลอเรนซ์? หากท่านสนใจในศิลปะ ท่านสามารถไปหา ฟาบรี คอนนา หรือ โดนาเตลโล ได้ พวกเขาคือศิลปินผู้ยิ่งใหญ่ที่ควรค่าแก่การสนใจ"

ท่ามกลางบทสนทนาเรื่อยเปื่อย ขบวนเดินทางได้ผ่านถนนที่แคบและวุ่นวาย จนมาถึงเขตที่พักอาศัยของผู้มั่งคั่งซึ่งตั้งอยู่บนพื้นที่สูง

ในเวลาต่อมา ประตูคฤหาสน์ก็เปิดออก และวิทัสก็ก้าวเข้าสู่ลานบ้าน เสียงอึกทึกจากโลกภายนอกถูกตัดขาดไปในทันที

แสงแดดอันอบอุ่นในฤดูหนาวสาดส่องลงมาทั่วทั้งลานบ้าน ใจกลางลานมีสระน้ำ ล้อมรอบด้วยระเบียงทางเดินที่ตกแต่งอย่างสง่างามด้วยซุ้มโค้งครึ่งวงกลมซึ่งรองรับด้วยเสาหินเรียวบาง

ภายใต้การนำทางของเจ้าบ้าน วิทัสมุ่งหน้าไปยังห้องรับรองแขกบนชั้นสอง เมื่อผลักหน้าต่างออกไป ทัศนียภาพที่เป็นเอกลักษณ์ของฟลอเรนซ์ก็ปรากฏแก่สายตา หลังคาอาคารส่วนใหญ่ถูกมุงด้วยกระเบื้องสีส้มแดง ดูราวกับมหาสมุทรสีส้มแดงที่อบอุ่นและสลับลาย

ในระยะไกล อาสนวิหารซานตามาเรีย เดล ฟิโอเร อันโอ่อ่ากำลังอยู่ในระหว่างการก่อสร้าง โดมขนาดยักษ์ของมันยังไม่ถูกปิดยอด เสียงระฆังที่กังวานใสแว่วมาจากที่ไกลๆ และวิทัสพอจะมองเห็นร่างเล็กๆ ของคนงานที่กำลังทำงานอยู่บนนั้นได้อย่างเลือนลาง