บทที่ 8 เบาะแสของคณะทูต

บทที่ 8 เบาะแสของคณะทูต

หลังจากได้รับการเกลี้ยกล่อมจากวิทัส ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ก็ตกลงที่จะยกพลออกจากเมือง

ด้วยความกังวลในความปลอดภัยของบุตรชายคนโต จูลิโอจึงยืนกรานที่จะออกจากเมืองไปพร้อมกับพวกเขาด้วย

"ท่านมาจโจ โปรดอย่ากังวลไป ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม"

วิทัสลงจากกำแพงเมืองและรีบมุ่งหน้าไปยังคลังสินค้าที่ใช้เก็บปืนใหญ่ เขาเรียกตัวคนงานในขบวนสินค้าที่มีหน้าที่เสริมเป็นพลปืนใหญ่มารวมตัวกัน

ในมุมมองของเขา ทหารอาสานั้นทำหน้าที่ได้เพียงแค่ประดับบารมีเท่านั้น สิ่งเดียวที่เขาจะพึ่งพาได้คือปืนใหญ่เซอร์เพนท์ทั้งหกกระบอก

"ช่างน่าเสียดายที่อีกสองกระบอกพังเสียหายเพราะลำกล้องร้อนจัดเกินไป"

วิทัสคุกเข่าลงข้างหนึ่ง พลางสำรวจพื้นผิวภายนอกและรูลำกล้องภายในของปืนใหญ่

หลังจากตรวจสอบทีละกระบอกแล้ว เขาก็อธิบายข้อควรระวังต่างๆ ผ่านล่ามแปลภาษา

"...สรุปสั้นๆ คือ ผู้บัญชาการกองกำลังเสริมในครั้งนี้คือ เพาลี ดิ มาจโจ บุตรชายคนโตของจูลิโอ หากชนะศึกครั้งนี้ เขาจะไม่ปฏิบัติต่อพวกเจ้าอย่างเลวร้ายแน่นอน"

ในที่สุด มีคนงานสี่สิบสองคนที่สมัครใจจะร่วมรบ ซึ่งแบ่งได้กลุ่มละเจ็ดคนพอดี เพียงพอสำหรับการปฏิบัติการปืนใหญ่ขนาดเบาหนึ่งกระบอก

วิทัสมอบหมายหน้าที่ให้ทุกคน และหลังจากทำงานจนถึงเวลาเที่ยง เขาก็ถูกเรียกตัวไปยังกำแพงเมืองทิศตะวันออก

ท้องฟ้ามืดครึ้มด้วยเมฆหมอก และมีลมหนาวพัดโหยหวน

บนทุ่งหญ้าสีเหลืองแห้งเหี่ยวนอกเมือง การจัดกระบวนรบได้เริ่มขึ้นแล้ว โดยฝ่ายเหนือและฝ่ายใต้เผชิญหน้ากันอยู่แต่ไกล

กลุ่มทหารรับจ้างสแตรงเกลอร์ได้รับกำลังเสริมมาหลายระลอก จนมีจำนวนประมาณหกพันนาย ซึ่งรวมถึงทหารม้าแปดร้อยนาย

ส่วนกองกำลังเสริมจากฟลอเรนซ์ซึ่งอยู่ทางทิศใต้ก็มีจำนวนหกพันนายเช่นกัน แต่กลับมีทหารม้าเพียงสามร้อยกว่านายเท่านั้น

พื้นหลังของธงฝ่ายฟลอเรนซ์เป็นสีขาวบริสุทธิ์ มีรูปดอกลิลลี่สีแดงประดับอยู่

"ศัตรูมีความได้เปรียบเล็กน้อย ดูเหมือนว่ากุญแจสำคัญของศึกครั้งนี้จะอยู่ที่กองกำลังเสริมของเรา"

วิทัสเบนสายตากลับมามองภายในเมือง

มีทหารอาสาเก้าร้อยนายที่เตรียมตัวจะออกจากเมือง โดยมีจูลิโอคอยพูดปลุกใจเพื่อสร้างขวัญและกำลังใจ

ไม่นานนัก พ่อค้าผู้มั่งคั่งก็เดินมาหาวิทัส "เราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่?"

"รอก่อน ทหารอาสาของเรายังมีขวัญกำลังใจต่ำเกินกว่าจะต้านทานการบุกทะลวงจากทหารม้าของศัตรูได้"

เขาเกลี้ยกล่อมให้พ่อค้าผู้มั่งคั่งชะลอการบุกออกไป โดยถือโอกาสนี้ให้เหล่าทหารอาสาได้กินอาหารเพื่อเติมพลัง

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง กองทัพทั้งสองนอกเมืองก็เริ่มเคลื่อนไหว และค่อยๆ เคลื่อนเข้าหากันอย่างช้าๆ

"เราออกจากเมืองตอนนี้ได้หรือยัง?"

"ยัง รอก่อนอีกนิด!"

น้ำเสียงของวิทัสเด็ดขาด สายตาของเขาจับจ้องไปที่ขบวนแถวทหารราบของทั้งทิศเหนือและทิศใต้ รวมถึงทหารม้าจำนวนน้อยที่วนเวียนอยู่ตรงปีกทั้งสองข้าง

เวลาผ่านไปสิบกว่านาที

ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายลดลงจากสองกิโลเมตรเหลือเพียงสามร้อยเมตร และใกล้กันเข้าไปเรื่อยๆ จนกระทั่งทหารราบเข้าปะทะกันพร้อมเสียงโห่ร้อง

วิทัสยังคงไม่ออกไป เขาเรียกรวมตัวหัวหน้าทหารอาสาสิบกว่าคนและให้ล่ามถ่ายทอดกลยุทธ์ที่จะใช้ต่อจากนี้

ในที่สุด ความอดทนของพ่อค้าผู้มั่งคั่งก็มาถึงขีดจำกัด

วิทัสสังเกตสนามรบ พบว่าทหารม้าของมิลานและฟลอเรนซ์เข้าตะลุมบอนกันแล้ว เขาจึงพ่นลมหายใจออกมาเป็นไอสีขาว

"เราออกไปได้แล้ว ข้าขอถามเพื่อความแน่ใจอีกครั้ง ท่านยินดีที่จะทำตามแผนการของข้าใช่หรือไม่?"

วิทัสกังวลว่าพ่อค้าผู้มั่งคั่งอาจจะเลือดเข้าตาจนทำเรื่องโง่ๆ อย่างการเปลี่ยนแผนในนาทีสุดท้าย

เมื่อได้รับคำยืนยัน เขาก็ชักดาบออกมาทันทีและนำกองกำลังมุ่งหน้าไปยังประตูทิศตะวันออกด้วยตนเอง

สะพานแขวนค่อยๆ ลดตัวลงอย่างช้าๆ พร้อมเสียงครวญครางของโซ่ ก่อนจะกระแทกพื้นด้วยเสียงดังสนั่น

วิทัสก้าวลงบนสะพานแขวนเป็นคนแรก ตามด้วยล่ามชาวอิตาลีและพลถือธงใบหน้าอ่อนวัยที่ชูธงดอกลิลลี่สีแดงของฟลอเรนซ์

เบื้องหลังพวกเขาคือกลุ่มทหารอาสาจำนวนมากที่เคลื่อนพลอย่างเชื่องช้า ส่วนใหญ่มีอาวุธเป็นปืนยาวหรือขวานด้ามยาว

มือที่กำด้ามไม้ของพวกเขาเย็นจัดจนเป็นสีแดง และรองเท้าบูตก็ลื่นไถลเล็กน้อยบนพื้นสะพานที่มีน้ำค้างแข็งปกคลุม

ไม่มีใครพูดอะไร มีเพียงเสียงเหล็กกระทบกันและเสียงไอที่ไม่อาจกลั้นไว้ได้ของชายหนุ่มบางคน

ด้านนอกเมืองเป็นทุ่งหญ้าโล่งกว้าง

ยอดหญ้าสีเหลืองเหี่ยวเฉาถูกปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งสีขาว และส่งเสียงกรอบแกรบเมื่อถูกเหยียบย่ำ

ไกลออกไป ทหารราบนับหมื่นนายจัดกระบวนรบเป็นกลุ่มขนาดต่างๆ กำลังเข่นฆ่าและพัวพันกันอยู่

เสียงเหล่านั้นลอยมาตามลมหนาว ปะปนไปกับกลิ่นคาวเลือดที่จางหายไปได้ยาก

เวลาผ่านไปห้านาที

วิทัสหยุดเดินและหันกลับไปมองกองกำลังของเขา

พวกทหารอาสาขาดการฝึกฝน เพียงแค่เดินมาไม่กี่ร้อยเมตร รูปขบวนก็เริ่มแตกแถว

"เปลี่ยนรูปขบวน!"

ตามแผนการที่วางไว้ก่อนออกเดินทาง วิทัสได้เปลี่ยนจากแถวตอนเรียงหนึ่งให้เป็นรูปขบวนสี่เหลี่ยมที่หนาแน่นเพื่อการป้องกัน แล้วค่อยๆ เคลื่อนเข้าหาปีกขวาของกองทัพมิลาน (ทางทิศตะวันตกของสนามรบ)

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้บัญชาการฝ่ายมิลานจึงแบ่งทหารรับจ้างห้าร้อยนายที่อยู่ใกล้ที่สุดออกมา "ไปบดขยี้พวกพ่อค้ากลุ่มนั้นซะ ถ้าทำไม่ได้ ก็จงตรึงพวกมันไว้ตรงนั้น"

"รับทราบ"

เมื่อเห็นกองกำลังศัตรูพุ่งตรงเข้ามา วิทัสสั่งให้ทหารอาสาหยุดนิ่งและรออย่างสงบอยู่กับที่ จนกระทั่งระยะห่างลดลงเหลือเพียงหนึ่งร้อยเมตร

"เร็วเข้า เข็นปืนใหญ่ออกมา!"

ในระหว่างการเคลื่อนพล ปืนใหญ่ทั้งหกกระบอกถูกพรางไว้ในกลุ่มแถวทหาร

เมื่อพลปืนได้รับคำสั่ง ก็นำปืนใหญ่ออกมาด้านหน้าทันที เล็งไปที่ทหารรับจ้างที่กำลังดาหน้าเข้ามา แล้วจึงจุดชนวน

ซู่~

สายชนวนไหม้จนสุด

เสียงคำรามของปืนใหญ่ดังสนั่นหวั่นไหวจนแก้วหูของวิทัสแทบแตก

เขาใช้เวลาหลายวินาทีกว่าจะตั้งสติได้ และผ่านม่านควันปืนที่ค่อยๆ จางลง เขาเห็นกองทัพศัตรูล้มระเนระนาดราวกับทุ่งข้าวสาลีที่ถูกเคียวเกี่ยวสะบัดพัดผ่าน

"การใช้ลูกตะกั่วที่มีรูปทรงสม่ำเสมอแทนก้อนหินที่มีขนาดไม่เท่ากันนั้น ให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างกันมากจริงๆ"

เป็นเวลานานมาแล้วที่พลปืนมักจะนำก้อนหิน ตะปูเหล็ก หรือเศษวัสดุต่างๆ ยัดใส่ปากกระบอกปืนใหญ่ แต่วิทัสยกเลิกวิธีการนั้น

เขาให้ช่างทำแม่พิมพ์เหล็กเพื่อหลอมแท่งตะกั่วให้เป็นลูกกลมขนาดเล็ก ซึ่งช่วยเพิ่มอานุภาพและทำให้พลปืนบรรจุกระสุนได้ง่ายขึ้น

หลังจากยิงนัดแรก พลปืนก็บรรจุถุงดินปืนและถุงลูกตะกั่วลงในปืนใหญ่ และจุดไฟอีกครั้ง

หลังจากถูกระดมยิงด้วยกระสุนลูกปรายสองรอบติดต่อกัน พวกทหารรับจ้างต่างหวาดผวากับยุทธวิธีที่ดูต่ำช้านี้ พวกเขาพากันล่าถอยอย่างอลหม่านด้วยความกลัวว่าจะถูกยิงซ้ำอีกรอบ

เมื่อจัดการกับศัตรูตรงหน้าได้แล้ว วิทัสก็เคลื่อนพลต่อไปและเริ่มระดมยิงใส่ปีกขวาของมิลาน บดขยี้รูปขบวนด้านนอกสุด ตามด้วยกลุ่มที่สอง และกลุ่มที่สาม...

และเป็นเช่นนั้นต่อไป รูปขบวนแล้วรูปขบวนเล่าถูกทำลายลงจากการโจมตีขนาบข้างของกองทหารรักษาการณ์ปิสโตยาและกองกำลังเสริม จนในที่สุดแนวรบทั้งหมดของมิลานก็พังทลายลง

"มันจบลงเสียที"

วิทัสเก็บดาบเข้าฝัก

เนื่องจากทหารอาสามีคุณภาพต่ำ เขาจึงถูกบังคับให้ใช้กลยุทธ์ที่ตายตัวที่สุด นั่นคือให้ทหารราบรวมกลุ่มกันและเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ เพื่อทำหน้าที่เป็นกำบังให้กับหน่วยปืนใหญ่

เขาเปิดกระบังหน้าขึ้นเพื่อหายใจและทอดสายตามองไปยังสนามรบที่ยุ่งเหยิงและนองเลือด

"แบบนี้ก็ดีแล้ว อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นการบัญชาการรบครั้งแรกในชีวิตของข้า และกลยุทธ์ที่ซับซ้อนเกินไปก็ไม่เหมาะกับข้าหรอก"

สงครามยุติลง

กองกำลังเสริมได้ติดตามไล่ล่าศัตรูไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนืออยู่ระยะหนึ่ง

เมื่อทราบข่าวว่ากองกำลังเสริมของมิลานยังคงติดอยู่ที่ทางตอนเหนือของอิตาลี ฟลอเรนซ์จึงตัดสินใจชะลอการโจมตีและสลายตัวทหารอาสาที่เกณฑ์มา

วิทัสสอบถามข้อมูลจากจูลิโอ และผลที่ได้คือ สภาพอากาศหนาวเย็นจัดจนน่าใจหาย และท่านกงสุลกังวลเรื่องการขาดแคลนเสบียงสำหรับการทำศึก ดังนั้นพวกเขาจะรอจนถึงฤดูใบไม้ผลิหน้าเพื่อพิจารณาการโจมตีอีกครั้ง

"ตกลง นี่เป็นเรื่องภายในของพวกท่าน และมันไม่เกี่ยวข้องกับข้า"

ในฐานะแขก วิทัสไม่ต้องการทำตัวก้าวก่าย

เขาพักอยู่ที่ปิสโตยาเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ก่อนจะเดินทางตามขบวนสินค้าของจูลิโอไปยังฟลอเรนซ์

ระหว่างทาง เขาได้รับข่าวคราวเกี่ยวกับคณะทูตว่า พี่ชายของเขาได้เดินทางออกจากโรมและลงเรือมุ่งหน้าไปยังฝรั่งเศสแล้ว...

วิทัสรู้สึกสับสนอย่างมาก "อะไรนะ? ฝรั่งเศสเองก็กำลังเผชิญกับปัญหามากมาย แล้วพวกเขาจะมาช่วยเราได้อย่างไร?"

จูลิโอตอบ "สหายที่สันตะสำนักบอกข้าว่า เจ้าชายจอห์นเพียงแค่เดินทางผ่านฝรั่งเศสเท่านั้น เป้าหมายที่แท้จริงในการขอความช่วยเหลือของพระองค์คือ ซิกิสมุนด์ ในฐานะผู้ปกครองจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ (รวมถึงดินแดนเยอรมนีและพื้นที่โดยรอบ) ซิกิสมุนด์ครองตำแหน่งกษัตริย์แห่งฮังการี กษัตริย์แห่งโครเอเชีย และกษัตริย์แห่งโบฮีเมีย พระองค์ทรงเป็นกษัตริย์ที่มีอำนาจมากที่สุดในยุโรป"

วิทัสทอดถอนใจ "ก่อนที่สงครามฮุสไซต์จะยุติลง ข้าไม่เชื่อว่าชายผู้นั้นจะยื่นมือเข้าช่วยคอนสแตนติโนเปิล พี่ชายของข้ากำลังเสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์จริงๆ"