บทที่ 7 ปืนใหญ่

บทที่ 7 ปืนใหญ่

วิทัสไม่ลังเลอีกต่อไป เขาหยิบธงสีดำขนาดเล็กขึ้นมาแล้วโบกไปมาอย่างแรงไปยังพื้นที่โล่งภายในตัวเมือง

ตามมาด้วยเสียงตูมดังสนั่นหวั่นไหว กระสุนหินพุ่งออกมาจากปากกระบอกปืนใหญ่ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยพลังงานจลน์มหาศาล มันพุ่งข้ามส่วนบนของกำแพงเมืองและบินตรงไปยังศัตรูที่อยู่นอกเมืองท่ามกลางสายตาที่ตื่นตระหนกของเหล่าทหารรักษาการณ์

อย่างไรก็ตาม กระสุนหินนั้นพลาดเป้าจากปืนใหญ่ล้อมเมือง แต่กลับไปกระแทกเข้ากับรถขนเสบียงที่อยู่ห่างออกไปทางขวากว่าหนึ่งร้อยเมตรแทน

"นั่นมันห่างไกลจากเป้าหมายมากเกินไปแล้ว"

"บ้าเอ๊ย!" วิทัสสบถพึมพำ เขาหยิบธงสีแดงขนาดเล็กขึ้นมาแล้วโบกสองครั้งไปทางด้านในของเมือง

ปืนใหญ่ภายในเมืองแผดคำรามขึ้นอีกครั้ง แต่มันก็ยังคงพลาดเป้า แม้ว่าโชคดีที่ระยะความผิดพลาดจะน้อยลงก็ตาม วิทัสลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหยิบธงสีน้ำเงินขนาดเล็กขึ้นมาเพื่อปรับตำแหน่งให้ละเอียดอีกครั้ง

จนกระทั่งถึงการปรับครั้งที่ห้า ในที่สุดลูกปืนใหญ่ก็ตกลงในระยะห้าสิบเมตร ด้วยข้อจำกัดด้านความแม่นยำที่มีอยู่แต่เดิมของปืนใหญ่ วิทัสจึงไม่ได้ปรับตำแหน่งเพิ่มเติมอีก

"เท่านี้ก็น่าจะเพียงพอแล้ว หากยิงมากพอ ในที่สุดเราก็จะถูกเป้าหมายจนได้"

เขาส่งสัญญาณด้วยธงเพื่อสั่งการให้คนงานในขบวนสินค้าทำการควบคุมปืนใหญ่และยิงใส่ศัตรูที่อยู่นอกเมืองตามวิถีการยิงครั้งล่าสุด

ในชั่วพริบตา เสียงตูมดังสนั่นเจ็ดครั้งซ้อนระเบิดออกมาจากพื้นที่โล่งภายในเมือง กระสุนหินที่ร้อนระอุพุ่งตรงไปยังพื้นที่ภายนอก ม้าลากเลื่อนตัวหนึ่งถูกลูกปืนใหญ่เฉี่ยวที่ขาหลังจนล้มลงจมกองเลือดและส่งเสียงร้องโหยหวนไม่หยุดหยัด ม้าลากเลื่อนตัวที่เหลือซึ่งหวาดกลัวว่าจะต้องพบกับชะตากรรมเดียวกัน ต่างดิ้นหลุดจากบังเหียนและวิ่งกระจัดกระจายไปทุกทิศทุกทาง

เหล่าพลปืนทหารรับจ้างต่างก็หวาดกลัวเช่นกัน แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือก ภารกิจของกลุ่มทหารรับจ้างสแตรงเกลอร์คือการตีเมืองปิสโตยาให้แตกภายในครึ่งเดือน และความหวังเดียวของพวกเขาฝากไว้กับปืนใหญ่ล้อมเมืองขนาดหนักทั้งสามกระบอกนี้

หากภารกิจล้มเหลว ท่านดัชชีจะไม่จ่ายค่าตอบแทนที่เหลือ และชื่อเสียงของกลุ่มทหารรับจ้างสแตรงเกลอร์จะได้รับความเสียหายอย่างหนัก

"ยิง! ทำลายกำแพงของพวกมันซะ!" หัวหน้ากองธงเร่งเร้าให้ลูกน้องบรรจุดินปืนและกระสุนหิน จากนั้นจึงจุดชนวนในทันที

ฟู่ ฟู่ หลังจากเสียงระเบิดดังแสบแก้วหู ปืนใหญ่ที่แข็งแกร่งและมีแถบเหล็กคาดกระบอกนี้ก็ได้ยิงกระสุนหินหนักยี่สิบกิโลกรัมออกไป ซึ่งมันพุ่งเข้ากระแทกที่ฐานกำแพงเมืองที่อยู่ห่างไกล

ปืนใหญ่ขว้างหินที่เหลืออีกสองกระบอกก็ยิงเช่นกัน ทำให้พื้นที่โดยรอบเต็มไปด้วยควันสีขาวที่มีกลิ่นฉุน หัวหน้ากองธงเขย่งเท้าพยายามสังเกตผลของการยิง ในวินาทีถัดมา กระสุนหินอีกแปดลูกก็พุ่งมาจากภายในเมือง เจ็ดลูกพลาดเป้าไป แต่มีลูกหนึ่งที่พุ่งตัดศีรษะของพลปืนจนขาดกระเด็น ทำให้ทุกคนตกอยู่ในความตื่นตระหนก

"ยิงต่อไป!"

หัวหน้ากองธงเร่งให้ลูกน้องบรรจุกระสุนใหม่และระดมยิงใส่กำแพงทิศเหนือของปิสโตยา ปืนใหญ่เซอร์เพนท์ภายในเมืองก็ยังคงยิงโต้ตอบอย่างต่อเนื่อง กระสุนส่วนใหญ่พลาดเป้า แต่เป็นระยะๆ ที่กระสุนหินซึ่งหลงทิศจะพุ่งเข้าใส่พลปืนผู้โชคร้ายบางคน จนทำให้สติสัมปชัญญะของทุกคนพังทลายลง

หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ หัวหน้ากองธงที่คอยสั่งการไม่หยุดหยัดก็ถูกลูกปืนใหญ่สังหาร พลปืนไม่สามารถทนต่อความหวาดกลัวในจิตใจได้อีกต่อไปและพยายามจะหลบหนีออกจากพื้นที่อันตรายนี้

ทว่าโชคร้ายที่กลุ่มทหารรับจ้างสแตรงเกลอร์ได้จัดตั้งหน่วยวินัยซึ่งใช้หอกบังคับให้เหล่าพลปืนกลับเข้าสู่ตำแหน่งของตน

การระดมยิงดำเนินต่อไปอีกระยะหนึ่ง จนกระทั่งเวลาประมาณเก้านาฬิกา ลำกล้องของปืนใหญ่ขว้างหินทั้งสามกระบอกก็ร้อนจัดจนเกินไป ทำให้ต้องมีการหยุดยิงชั่วคราว ผู้นำของกลุ่มทหารรับจ้างตัดสินใจปรับเปลี่ยนตำแหน่งและย้ายไปยังพื้นที่โล่งที่อยู่ห่างออกไปสองร้อยก้าว

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกทหารรับจ้างจะได้ดีใจนานนัก ปืนใหญ่ภายในเมืองก็เริ่มเปิดฉากตอบโต้蜕อีกครั้ง หลังจากผ่านการยิงทดสอบในช่วงแรกไปไม่กี่รอบ ฝ่ายป้องกันเมืองก็สามารถกำหนดวิถีการยิงทั่วไปได้ใหม่และระดมยิงใส่ศัตรูต่อไป

...

เมื่อถึงเวลาสิบนาฬิกา พลปืนทหารรับจ้างก็เหลืออยู่เพียงไม่กี่คน ปืนใหญ่ขว้างหินกระบอกหนึ่งถูกยิงเข้าใส่ ลำกล้องของมันเกิดรอยร้าวเหมือนใยแมงมุม ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามันพังพินาศแล้ว

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้นำกลุ่มทหารรับจ้างจึงสบถและสาปแช่งออกมา เขาเลิกใช้ปืนใหญ่ขนาดหนักในการทำลายกำแพง และเริ่มเร่งเร้าให้พวกทหารรับจ้างขุดอุโมงค์ สร้างเครื่องยิงหิน และสร้างหอคอยล้อมเมืองแทน

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา ปิสโตยากลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง วิทัสพักอยู่บนยอดหอคอยและใช้สมุดบันทึกของเขาจดสิ่งที่สังเกตเห็นไว้ดังนี้

อิตาลีมีภูมิอากาศแบบเมดิเตอร์เรเนียนโดยทั่วไป ซึ่งมีฝนตกชุกในฤดูหนาว ฝ่ายป้องกันสามารถอาศัยอยู่ภายในอาคารเพื่อหลีกเลี่ยงฝนที่หนาวเย็นและชื้นแฉะ แต่ฝ่ายโจมตีไม่มีความสะดวกสบายเช่นนั้น

การจัดวางค่ายพักแรมนอกเมืองนั้นวุ่นวายและไร้ระเบียบ มีการแขวนเชือกป่านระหว่างเต็นท์เพื่อตากเสื้อผ้าที่เปียกโชกจำนวนมาก น้ำฝนไหลไปตามภูมิประเทศและสะสมในพื้นที่ลุ่มต่ำบางแห่งจนกลายเป็นโคลนตมที่สกปรก มีกลิ่นเหม็น และอ่อนนุ่ม

เมื่อมองจากระยะไกล วิทัสสามารถจินตนาการถึงกลิ่นเหม็นของฟางที่เน่าเปื่อย ขนสัตว์ที่เปียกชื้น มูลม้า และสิ่งปฏิกูลของมนุษย์

"ในยุคโรมันโบราณ มีข้อกำหนดที่เข้มงวดเกี่ยวกับสถานที่ตั้งและการจัดวางค่ายทหาร เหล่าทหารจะถูกห้ามไม่ให้ขับถ่ายตามใจชอบ และน้ำฝนจะถูกระบายออกนอกแนวกำแพงผ่านทางร่องระบายน้ำ เพื่อให้แน่ใจว่าค่ายจะสะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อย แต่เมื่อถึงยุคกลาง สิ่งต่างๆ กลับแย่ลงในด้านนี้"

คอนสแตนติโนเปิลนั้นมีคอลเลกชันหนังสือจำนวนมหาศาล ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา วิทัสได้อ่านตำราทางการทหารของฟลาเวียส ลีโอที่ 6 และคนอื่นๆ ซึ่งมีเนื้อหาแตะต้องเรื่องการจัดวางค่ายพักแรมอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

"ค่ายถูกแบ่งออกเป็นสองประเภท คือค่ายชั่วคราวที่สร้างขึ้นระหว่างการเดินทัพในภาคสนาม และค่ายระยะยาวที่มีข้อกำหนดสูงกว่า ตำราจี้เซี่ยวซินซูก็มีเนื้อหาเกี่ยวกับเรื่องนี้เช่นกัน มันคืออะไรกันแน่นะ?"

วิทัสถือปากกาและกระดาษ พลางหวนนึกถึงเศษเสี้ยวข้อมูลที่เขาเคยเห็นในโลกออนไลน์ในตอนนั้น บางครั้งทหารอาสาที่ออกตรวจตราก็เดินผ่านไป พวกเขาคุ้นเคยกับชายชาวกรีกที่ทำตัวแปลกๆ คนนี้มานานแล้วและไม่ได้เข้ามาแทรกแซงอะไรมากนัก

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา เขาเริ่มเบื่อที่จะมองดูค่ายทหารรับจ้างนอกเมือง เขาจึงวาดภาพร่างและขอให้ช่างไม้กับช่างเหล็กร่วมมือกันสร้างฐานล้อปืนใหญ่ที่เหมาะสมกับการปฏิบัติการภาคสนามมากขึ้น เพื่อเพิ่มความคล่องตัวให้กับปืนใหญ่เซอร์เพนท์เหล่านั้น หลังจากทำการทดสอบ ผลลัพธ์ที่ได้ก็นับว่าดีมากทีเดียว

...

วันแล้ววันเล่า ฝนที่ตกพรำต่อเนื่องได้ขัดขวางความคืบหน้าของการล้อมเมืองอย่างรุนแรง น้ำฝนซึมเข้าไปในอุโมงค์ใต้ดินที่พวกทหารรับจ้างกำลังขุด และพวกมันต้องสูญเสียพลังงานส่วนใหญ่ไปกับการระบายน้ำ

เครื่องจักรไอน้ำยังไม่มีอยู่ในยุคนี้ ดังนั้นพวกทหารรับจ้างจึงใช้วิธีที่ดั้งเดิมและไร้ประสิทธิภาพ ทุกคนใช้ถังไม้ตักน้ำที่สะสมอยู่ออกจากอุโมงค์ และฝูงคนที่มารวมตัวกันนั้นก็ได้เปิดเผยตำแหน่งของอุโมงค์ให้เห็น ในคืนนั้นวิทัสจึงไปหาจูลิโอและให้เขาบอกให้ฝ่ายป้องกันเตรียมการที่จำเป็นไว้

"ไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น"

จูลิโอรินไวน์ให้ชายหนุ่มหนึ่งแก้ว "ข้าเพิ่งได้รับข่าวว่าฟลอเรนซ์ได้จ้างกลุ่มทหารรับจ้างมาสองกลุ่ม และยังได้เกณฑ์ทหารอาสาเป็นการเร่งด่วนอีกหนึ่งชุด เพาลี ลูกชายคนโตของข้าก็อยู่ในกองทัพด้วย และพวกเขาจะมาถึงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า"

อย่างนั้นหรือ?

เมื่อการยกเลิกการล้อมเมืองอยู่ใกล้แค่เอื้อม อารมณ์ของวิทัสก็ดีขึ้นเล็กน้อย ในมุมมองของเขา ฟลอเรนซ์กำลังต่อสู้ในถิ่นของตัวเองและไม่ควรจะพ่ายแพ้ให้กับพวกทหารรับจ้างชาวมิลานที่เดินทางมาไกล

...

ในวันที่ 5 ธันวาคม เกิดความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติในหมู่ทหารรับจ้างนอกเมือง พวกมันละทิ้งอุโมงค์ที่ยังขุดไม่เสร็จและอุปกรณ์ล้อมเมือง จัดระเบียบสัมภาระ และขัดสนิมออกจากชุดเกราะและอาวุธเพื่อเตรียมรับมือกับการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้น

บนกำแพงเมือง ผู้บัญชาการของฝ่ายป้องกันทอดถอนใจยาว "กองกำลังเสริมของเรามาถึงแล้ว เราควรจะออกไปนอกเมืองเพื่อสมทบกับพวกเขาหรือไม่?"

ทหารอาสาของปิสโตยานั้นขาดประสบการณ์การรบและเหมาะสำหรับพื้นฐานการป้องกันโดยอาศัยกำแพงเมืองเท่านั้น จูลิโอมีความกังวลว่าพวกเขาไม่เหมาะสำหรับการรบภาคสนามและรู้สึกเป็นกังวลเรื่องนี้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

"แน่นอนว่าเราต้องออกไปสู้!" ความคิดของวิทัสนั้นชัดเจนมาก เมื่อกองทัพทั้งสองฝ่ายเข้าสู่การสู้รบที่ดุเดือดและสิ้นหวัง แม้แต่ทหารอาสาที่มีประสิทธิภาพการรบต่ำก็สามารถกลายเป็นกุญแจสำคัญในการพลิกสถานการณ์แห่งชัยชนะได้

"ท่านครับ สำหรับฝ่ายป้องกัน สิ่งที่สำคัญที่สุดไม่ใช่ตัวกำแพงเมืองเอง แต่คือความหวังในใจของเหล่าผู้พิทักษ์ หากกองกำลังเสริมพ่ายแพ้และความเชื่อของชาวเมืองที่จะได้รับการช่วยเหลือนั้นพังทลายลง เมืองนี้ก็จะไม่อาจรักษาไว้ได้เช่นกัน"