บทที่ 6 กองทหารอาสา

บทที่ 6 กองทหารอาสา

จูลิโอเอ่ยถามขึ้นว่า "ท่านรู้สึกอย่างไรบ้าง"

วิทัสยกกระบังหน้าขึ้นแล้วตอบด้วยรอยยิ้ม "ไม่เลวเลย ด้วยการป้องกันจากเกราะแผ่นเหล็กชุดนี้ ข้าก็ไม่ต้องกังวลเรื่องหน้าไม้ของศัตรูอีกต่อไป ขอบคุณในความเมตตาของท่านมาก"

เมื่อเวลา 8 นาฬิกา การต่อสู้ก็เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ พลหน้าไม้มากกว่าห้าร้อยนายจัดขบวนทัพแบบหลวมๆ และเดินทัพเข้ามาในระยะหนึ่งร้อยเมตรจากกำแพงเมือง

หลังจากนั้น พลหน้าไม้ได้ใช้ไม้ค้ำยันโล่ที่มีขนาดใหญ่เท่าบานประตู แล้วหลบซ่อนตัวอยู่หลังโล่เพื่อระดมยิงใส่ผู้ป้องกันบนกำแพงเมือง

เหตุการณ์เป็นไปตามที่จูลิโอคาดการณ์ไว้ เหล่าทหารอาสามีขวัญกำลังใจดีเยี่ยม พวกเขาทำการยิงโต้ตอบกับพวกทหารรับจ้างด้วยหน้าไม้

บางคนยังหยิบปืนใหญ่ทำมือขึ้นมา โดยใช้มือซ้ายจับด้ามไม้ที่ส่วนท้ายและถือสายชนวนไว้ในมือขวา จากนั้นจึงใช้สายชนวนจุดระดมพลกำลังปืนอย่างระมัดระวัง

ปัง!

ด้วยเสียงดังสนั่น ลำกล้องปืนพ่นเปลวไฟสีส้มแดงออกมา มันดูน่าประทับใจมาก ทว่าทหารอาสาคนนั้นกลับยิงพลาดเป้าและถูกผู้กองของเขาตำหนิเข้าให้

"ไอ้โง่! ถ้าศัตรูยังไม่บุกเข้ามาในระยะสิบก้าว ก็ห้ามใช้ปืนใหญ่ทำมือเด็ดขาด!"

ในยุคสมัยนี้ ปืนใหญ่ทำมือยังขาดพานท้าย ไกปืน และส่วนประกอบอื่นๆ ผู้ยิงไม่สามารถประทับบ่าเล็งได้ ส่งผลให้ความแม่นยำต่ำมาก พวกมันจึงเหมาะสำหรับการยิงใส่ขบวนอัศวินที่สวมเกราะหนักในระยะประชิดเท่านั้น

ภาพความจำเกี่ยวกับปืนคาบศิลาผุดขึ้นมาในหัวของวิทัส แต่เขายังคงนิ่งเงียบและหลบอยู่หลังใบเสมาเพื่อสังเกตการณ์การปิดล้อมเมืองขนาดกลางนี้ต่อไป

การสู้รบดำเนินไปครึ่งชั่วโมง ฝ่ายผู้ล้อมเมืองเมื่อประเมินจำนวนและอุปกรณ์ของฝ่ายป้องกันได้คร่าวๆ แล้ว ก็ทยอยถอนตัวจากการสู้รบไปทีละส่วน

ตลอดเวลาที่เหลือของวันนั้น กลุ่มทหารรับจ้างสแตรงเกลอร์ไม่ได้ทำการเข้าโจมตี แต่ยุ่งอยู่กับการตัดไม้เพื่อสร้างอุปกรณ์ปิดล้อมเมือง

ในตอนเย็น จูลิโอได้เชิญวิทัสไปร่วมรับประทานอาหารค่ำ

วิทัสคาดการณ์ว่าในวันต่อๆ ไป เป้าหมายหลักของผู้โจมตีคือการสร้างบันไดพาดกำแพงและเครื่องกระทุ้งประตู ตามด้วยการโจมตีเพื่อหยั่งเชิง

หากพวกมันยังไม่สามารถยึดเมืองได้ พลทหารช่างก็จะเริ่มขุดอุโมงค์ และช่างไม้จะเริ่มสร้างหอคอยล้อมเมืองและเครื่องยิงหินแบบถ่วงน้ำหนักซึ่งต้องใช้เวลาในการสร้างนานกว่า

"ขุดอุโมงค์อย่างนั้นหรือ" จูลิโอวางส้อมลงด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พวกออตโตมันเคยใช้ยุทธวิธีนี้ด้วยหรือ"

วิทัสตอบว่า "แน่นอน เพื่อที่จะตีคอนสแตนติโนเปิลให้แตก พวกออตโตมันใช้วิธีการสารพัด ในระหว่างการป้องกันเมือง พวกเราฝังไหนดินเผาไว้ในจุดสำคัญๆ หลังกำแพงเมือง เมื่อเราแนบหูกับไหนดินเผาเหล่านั้น เราจะได้ยินเสียงจอบเสียมที่กระทบพื้นดินจากระยะไกลได้อย่างชัดเจน ซึ่งทำให้เรากำหนดตำแหน่งอุโมงค์ของศัตรูได้ จากนั้นเราจะส่งทหารช่างไปขุดอุโมงค์ย้อนกลับไป เพื่อฆ่าทหารช่างของศัตรูในการต่อสู้ระยะประชิด หรือไม่ก็ปล่อยน้ำท่วม หรือเผากำมะถันใส่พวกมัน..."

เมื่อได้ฟังเรื่องราวของการสู้รบอันยิ่งใหญ่นี้ จูลิโอก็รู้สึกสะท้านใจอย่างลึกซึ้ง หากฟลอเรนซ์ต้องเผชิญกับการปิดล้อมในระดับนี้ เขาคาดว่าเมืองคงล่มสลายไปนานแล้ว

วันต่อมา

พื้นที่นอกเมืองเต็มไปด้วยความวุ่นวายและเสียงอื้ออึง พวกทหารรับจ้างส่วนใหญ่กำลังตัดไม้ภายใต้การควบคุมของช่างฝีมือ ในขณะที่บางส่วนได้รับอนุญาตให้ออกไปข้างนอก โดยแบ่งออกเป็นกลุ่มย่อยกว่าสิบกลุ่มเพื่อมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านใกล้เคียงเพื่อค้นหาอาหาร ปศุสัตว์ และเครื่องนุ่งห่ม

กองทัพยุโรปในยุคนี้ขาดระบบส่งกำลังบำรุง และการปล้นสะดมถือเป็นเรื่องปกติที่ทำกันทั่วไป กลุ่มควันสีดำค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าในระยะไกล วิทัสยังคงนิ่งสงบ แม้ว่าเสียงคำรามของจูลิโอจะดังก้องอยู่ในหูก็ตาม

"ไร่องุ่นที่ข้าเพิ่งได้มา! เงินหนึ่งพันฟลอรินมลายหายไปต่อหน้าต่อตา ไอ้พวกทหารรับจ้างสารเลว"

ไม่ใช่แค่จูลิโอเท่านั้น ทหารอาสาบางคนก็สบถออกมาเสียงดังเช่นกัน วิทัสเข้าใจภาษาอิตาลีเพียงไม่กี่คำ เช่น 'ต้นมะกอก' 'ต้นมะเดื่อ' และ 'ทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์'

ท่ามกลางเสียงสาปแช่งของเหล่าผู้ป้องกัน พวกเขาอดทนผ่านพ้นวันที่สองไปในสายลมหนาวที่พัดโหมกระหน่ำ

ในตอนกลางคืน ท้องฟ้าที่อยู่ไกลออกไปเรืองแสงสีแดงจางๆ การรื่นเริงจากการปล้นสะดมของกลุ่มทหารรับจ้างสแตรงเกลอร์ยังคงดำเนินต่อไป ในฐานะทหารรับจ้าง นี่คือกิจกรรมที่พวกเขาตั้งตารอคอยมากที่สุด

วิทัสกลับไปยังที่พักและทอดถอนใจกับตนเอง "สงครามก็เป็นเช่นนี้เอง เพียงชั่วพริบตาเดียวมันก็ทำลายความเหนื่อยยากที่สะสมมาหลายปีได้ โจรผ่านไปเหมือนโดนหวี ทหารผ่านไปเหมือนโดนสาง กลุ่มทหารรับจ้างสแตรงเกลอร์เป็นทั้งทหารและโจร ข้าเกรงว่าพื้นที่แถบนี้จะไม่กลับมามีชีวิตชีวาได้อีกภายในสิบปี"

เช้าวันที่สาม วิทัสเดินขึ้นบันไดไปยังกำแพงเมืองและเห็นกองกำลังอีกกลุ่มหนึ่งปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้าทางทิศเหนือ กองกำลังนี้มีทหารรับจ้างมากกว่าหนึ่งพันนาย ตามมาด้วยปืนใหญ่ยิงหินขนาดมหึมาสามกระบอก ซึ่งแต่ละกระบอกถูกลากโดยม้าลากจูงพันธุ์หนักแปดตัว ค่อยๆ คืบคลานมาตามถนน

แย่แล้ว!

การปรากฏตัวของปืนใหญ่ช่วยให้พวกทหารรับจ้างประหยัดเวลาในการสร้างเครื่องยิงหิน กำแพงของเมืองปิสโตยานั้นมีความแข็งแรงอยู่ในระดับปานกลางและไม่อาจต้านทานการระดมยิงซ้ำๆ ของปืนใหญ่ล้อมเมืองขนาดหนักได้ เขาเกรงว่าพวกเขาคงจะยืนหยัดอยู่ได้ไม่นาน

ไม่นานนัก จูลิโอก็มาหาวิทัส "ท่านครับ เมื่อตอนที่พวกออตโตมันล้อมเมือง พวกมันใช้ปืนใหญ่หรือไม่ แล้วท่านรับมืออย่างไร"

"คอนสแตนติโนเปิลมีกำแพงสองชั้น กำแพงชั้นในนั้นสูงและแข็งแกร่งมาก ปืนใหญ่และเครื่องยิงหินของศัตรูไม่อาจทำลายการป้องกันได้ แต่กำแพงหินของปิสโตยานั้นแตกต่างออกไป"

วิทัสมีสีหน้าเคร่งเครียด กำแพงชั้นในของคอนสแตนติโนเปิลหนาประมาณห้าเมตร ซึ่งมีพื้นที่ด้านบนเพียงพอสำหรับวางปืนใหญ่เซอร์เพนท์ แต่กำแพงหินที่นี่หนาเพียงสองเมตร ด้านบนไม่เหมาะสำหรับติดตั้งปืนใหญ่ ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงรับการโจมตีอยู่ฝ่ายเดียว

ในช่วงเวลาสั้นๆ ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนาอยู่ พวกทหารรับจ้างนอกเมืองที่ถือจอบเหล็กก็เริ่มสร้างฐานปืนตามคำสั่งของผู้บัญชาการ จูลิโอเกิดความลนลานและเผลอเรียกวิทัสว่า 'ฝ่าบาท' ออกมาโดยไม่รู้ตัว

"ฝ่าบาท ไม่มีวิธีเลยจริงๆ หรือครับ"

วิทัสพ่นลมหายใจออกมาเป็นไอเย็นและลูบคางของเขาอย่างใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ปืนใหญ่เซอร์เพนท์ชุดของท่านมีคุณลักษณะแบบเดียวกับที่พวกเวนิสขายให้เรา ข้าคุ้นเคยกับคุณลักษณะการยิงของมัน บางทีเราอาจจะใช้การยิงแบบ 'กำหนดขอบเขต' เพื่อทำลายปืนใหญ่ล้อมเมืองของศัตรูได้"

"ดีมาก ข้าจะให้เจ้าหน้าที่ในขบวนสินค้าทำตามคำสั่งของท่าน ตราบใดที่วิธีนี้ได้ผล ข้าจะมีรางวัลอย่างงามมอบให้ในภายหลัง"

วิทัสไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอนั้นแต่ลดเสียงให้ต่ำลง "ฐานะของข้านั้นพิเศษ เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น โปรดเรียกข้าว่า อองตวน ดูคัส เถิด"

จากนั้น เขาจึงชูนิ้วหัวแม่มือไปทางนอกเมืองเพื่อวัดระยะห่างระหว่างฐานปืนกับตัวเขา

"สองร้อยเมตร อยู่ในระยะยิง"

ต่อมา วิทัสปีนขึ้นไปบนยอดหอคอย มองลงมายังภูมิประเทศภายในเมือง เขาหยิบสมุดบันทึกออกมาและสเก็ตช์ภาพอย่างรวดเร็วด้วยดินสอถ่านที่ทำขึ้นเอง จนในที่สุดก็พบพื้นที่โล่งที่เหมาะสม

เขาปิดสมุดบันทึกและวิ่งเหยาะๆ ไปยังคลังสินค้าของจูลิโอ

ปืนใหญ่เซอร์เพนท์แปดกระบอกถูกเก็บไว้ที่นี่ ลำกล้องของพวกมันหล่อจากแท่งทองแดง โดยมีตราสัญลักษณ์ของช่างหล่อประทับไว้ที่ส่วนท้าย เขาให้พวกสาวใช้รีบทำธงขนาดเล็กสองสามผืน และนำเจ้าหน้าที่ให้ย้ายปืนใหญ่ไปยังพื้นที่โล่งนั้น

วิทัสใช้จุดสังเกตในบริเวณใกล้เคียงเพื่อหันปากกระบอกปืนไปในทิศทางที่กำหนด และใช้ลิ่มไม้ห้าชิ้นค้ำส่วนท้ายของปืนใหญ่ไว้

จากนั้น เขาจึงมองไปยังสมาชิกคณะสงฆ์คนหนึ่งที่สามารถพูดภาษาละตินได้ และให้อีกฝ่ายช่วยแปลคำต่อคำว่า

"ข้าจะนำการยิงของพวกเจ้าจากหอคอยกำแพงเมืองแห่งนี้ จงฟังให้ดี เมื่อใดที่ข้าโบกธงสีดำ..."

วิทัสย้ำเตือนความหมายของสัญญาณธงต่างๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนคอแห้ง เมื่อมั่นใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว เขาจึงแบกร่างที่สวมชุดเกราะแผ่นเหล็กหนักอึ้งเดินหอบหายใจกลับไปยังหอคอยกำแพงเมือง

ที่ด้านนอกเมือง ปืนใหญ่ล้อมเมืองทั้งสามกระบอกมาถึงตำแหน่งที่กำหนดแล้ว เหล่าพลปืนจำนวนมากกำลังวุ่นอยู่กับการขนย้ายกระสุนหินและถังดินปืน เพื่อเตรียมการขั้นต่างๆ ในการโจมตี