บทที่ 5 การบุกโจมตี

บทที่ 5 การบุกโจมตี

'คฤหาสน์ที่ข้าพักอยู่ถูกพวกโจรกลุ่มหนึ่งบุกปล้นสะดม ดูเหมือนพวกมันจะเป็นคนจากกลุ่มทหารรับจ้างสแตรงเกลอร์...' วิทัสเล่าถึงประสบการณ์ที่เขาพบเจอเมื่อคืนรวมถึงฐานะของตนเองให้ฟังคร่าวๆ

หลังจากฟังจบ พ่อค้าผู้มั่งคั่งมีสีหน้ากึ่งเชื่อกึ่งสงสัย เมื่อไม่นานมานี้เขาเคยให้การต้อนรับคณะทูตจากจักรวรรดิโรมันตะวันออกในฟลอเรนซ์ และได้ยินมาว่ามีเจ้าชายพระนามว่า วิทัส พาเลโอโลกอส กำลังพักฟื้นร่างกายอยู่ทางตอนเหนือ หรือว่าชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าเขาจะเป็นคนผู้นั้น?

หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พ่อค้าจึงถามคำถามสำคัญออกมา 'ท่านครับ เมื่อคืนท่านเห็นพวกโจรนั่นมีจำนวนเท่าไหร่กันแน่? สามสิบ? หรือห้าสิบคน?'

'ทัศนวิสัยย่ำแย่และสถานการณ์คับขัน ข้าจะมีเวลาไปสังเกตเรื่องพวกนั้นได้อย่างไรกัน'

'อย่างนั้นหรือ? นี่มันช่างน่าลำบากใจนัก' ด้วยความกังวลว่าอาจจะมีทหารรับจ้างหลบซ่อนอยู่ทางเหนืออีก พ่อค้าจึงสั่งให้ขบวนสินค้ากลับลำและมุ่งหน้าย้อนกลับไปยังปิสโตยาตามเส้นทางเดิม

ในระหว่างทาง พ่อค้าได้สละม้าหนึ่งตัวให้วิทัส พร้อมทั้งมอบอาหารและน้ำ และคอยหยั่งเชิงถามข้อมูลเกี่ยวกับปูมหลังของเขา หากตัดสินจากกิริยามารยาทและการแต่งกายแล้ว มีความเป็นไปได้สูงมากที่ชายผู้นี้จะมาจากตระกูลขุนนาง

ขณะเดียวกัน วิทัสก็ได้ทราบตัวตนของพ่อค้าจากการสนทนา ชายผู้นี้มีชื่อว่า จูลิโอ ดิ มาจโจ เขาอ้างว่าตนเองเป็นนายธนาคารและพ่อค้าสิ่งทอที่มีความมั่งคั่งเป็นรองเพียงตระกูลเมดิชีที่กำลังเรืองอำนาจอยู่ในขณะนี้เท่านั้น

วิทัสไม่ได้สนใจจะซักไซ้เรื่องความร่ำรวยของอีกฝ่าย แต่กลับเพ่งความสนใจไปที่สินค้าในขบวนรถ นอกจากสินค้าทั่วไปแล้ว ยังมีแผ่นเกราะหน้าอกวางซ้อนกันอยู่ และมีปืนใหญ่ขนาดเล็กอีกกว่าสิบกระบอก หากพิจารณาจากรูปทรงแล้ว พวกมันเหมือนกับปืนใหญ่เซอร์เพนท์ที่เขาเคยใช้งานไม่มีผิดเพี้ยน

จูลิโอถามขึ้นว่า 'ท่านสนใจปืนใหญ่อย่างนั้นหรือ?'

วิทัสตอบกลับ 'แน่นอน ในระหว่างการป้องกันเมืองคอนสแตนติโนเปิลเมื่อไม่นานมานี้ เราใช้ปืนใหญ่เซอร์เพนท์ระดมยิงใส่หอคอยล้อมเมืองและเครื่องยิงหินของพวกออตโตมัน ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้นั้นยอดเยี่ยมมาก ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือพวกมันมีราคาแพง ปืนใหญ่กระบอกหนึ่งราคาสูงถึงสองร้อยแปดสิบดูคัต'

จูลิโอหูผึ่งทันที 'แพงขนาดนั้นเชียวหรือ? ปืนใหญ่เซอร์เพนท์ในฟลอเรนซ์ราคาเพียงหนึ่งร้อยฟลอรินเท่านั้น พวกพ่อค้าเวนิสนี่มันช่างปลิ้นปล้อนเกินไปแล้ว...'

(ฟลอริน คือสกุลเงินของฟลอเรนซ์ มีมูลค่าเท่ากับทองคำ 3.5 กรัม และมีค่าเทียบเท่ากับเหรียญดูคัตของเวนิส)

ขบวนสินค้าเดินทางมาถึงประตูทิศเหนือของปิสโตยาพร้อมกับการสนทนาเรื่อยเปื่อย เมืองเล็กๆ แห่งนี้มีกำแพงหินสูงห้าเมตรและหนาสองเมตร

วิทัสไม่อาจปฏิเสธคำเชิญที่รบเร้าของจูลิโอได้ เขาจึงเข้าไปพักที่คฤหาสน์ของอีกฝ่าย เมื่อถึงเวลาเย็นเขาจึงวางแผนจะพักผ่อนสักหนึ่งคืนก่อนจะออกเดินทางไปยังโรมในวันรุ่งขึ้น

เหง่ง! เหง่ง! เหง่ง!

ในระหว่างที่หลับใหล วิทัสได้ยินเสียงระฆังดังรัวอย่างเร่งด่วน เขายกศีรษะขึ้นอย่างสะลึมสะลือ ท้องฟ้าเบื้องนอกหน้าต่างเริ่มทอแสงรำไร นอกจากเสียงระฆังแล้ว ยังมีเสียงตะโกนอย่างตื่นตระหนกของเหล่าคนรับใช้ดังแทรกเข้ามา

เกิดอะไรขึ้นอย่างนั้นหรือ?

เขาเดินตามจูลิโอไปยังกำแพงเมืองและพบว่ามีรถเสบียงจำนวนมากจอดกระจัดกระจายอยู่ตามที่ราบโล่งนอกเมือง พร้อมกับทหารอีกหลายพันนาย

ให้ตายเถอะ กองทัพนี้มาจากไหนกัน!

นอกจากธงของกลุ่มทหารรับจ้างสแตรงเกลอร์แล้ว กองกำลังที่กำลังบุกโจมตียังมีธงที่ดูแปลกตาผืนหนึ่ง บนพื้นธงสีขาวมีรูปงูยักษ์สีน้ำเงินกำลังกลืนกินมนุษย์ที่ยังมีชีวิต

วิทัสระลึกถึงความรู้ด้านตราอาร์มประจำตระกูล จึงตระหนักถึงความหมายของธงผืนนี้ นั่นคือตระกูลวิสคอนติ ผู้ปกครองดัชชีแห่งมิลาน

จูลิโอ ดิ มาจโจ ทอดถอนใจ 'ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง การปรากฏตัวของกลุ่มทหารรับจ้างสแตรงเกลอร์ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ พวกมันถูกมิลานจ้างมาเพื่อเป็นทัพหน้าในการโจมตีฟลอเรนซ์ ดูเหมือนว่าดวงของท่านจะซวยไม่เบาที่ต้องมาติดอยู่ท่ามกลางความขัดแย้งระหว่างมิลานและฟลอเรนซ์'

เมื่อสัมผัสได้ถึงความสับสนของวิทัส พ่อค้าจึงอธิบายสาเหตุของสงครามให้แขกผู้เคราะห์ร้ายฟัง

ทางทิศเหนือและทิศตะวันตกของดัชชีแห่งมิลานติดกับเทือกเขาแอลป์ และทางทิศตะวันออกติดกับสาธารณรัฐเวนิส ดังนั้นทิศทางเดียวที่เหมาะแก่การขยายอำนาจคือทางทิศใต้

'เมื่อสองปีก่อน เจนัวได้สวามิภักดิ์ต่อมิลาน ดัชชีแห่งมิลานจึงขยายอำนาจลงใต้ต่อไปจนรุกล้ำเขตอิทธิพลของฟลอเรนซ์ ทำให้ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายเย็นชาลงเรื่อยๆ และตอนนี้ มิลานได้เปิดฉากสงครามสายฟ้าแลบ โดยหวังจะเผด็จศึกฟลอเรนซ์ให้ได้ในคราวเดียว ก่อนที่เวนิสจะทันได้โต้ตอบ เพื่อสร้างสถานการณ์ที่ไม่อาจแก้ไขได้'

วิทัสเอ่ยแทรกพ่อค้า 'คุณดิ มาจโจ ข้าสังเกตเห็นว่าในเมืองมีทหารรักษาการณ์ไม่มากนัก เราจะเจรจาสงบศึกได้หรือไม่?'

พวกทหารรับจ้างนั้นไร้ระเบียบวินัย เมื่อใดที่พวกมันตีเมืองแตก ย่อมหลีกเลี่ยงการปล้นสะดมชาวเมืองไปไม่ได้ ด้วยความกังวลว่าจะต้องมารับเคราะห์ในกองเพลิงของสงคราม ปฏิกิริยาแรกของวิทัสจึงเป็นการเสนอให้เจรจา ตราบใดที่เขาสามารถหลีกเลี่ยงภัยพิบัตินี้ได้ เหตุการณ์หลังจากนั้นก็จะไม่เกี่ยวข้องกับเขาอีก

จูลิโอใช้มือขวาลูบใบเสมาที่เย็นเยียบและถอนหายใจ 'เป้าหมายของดัชชีแห่งมิลานคือการครองความเป็นใหญ่เหนืออิตาลี หากฟลอเรนซ์ไม่ยอมจำนนโดยสิ้นเชิง เขาก็จะไม่มีวันหยุด กลุ่มทหารรับจ้างสแตรงเกลอร์เป็นเพียงทัพหน้าเท่านั้น กองกำลังเสริมขนาดใหญ่กำลังเดินทางตามมา เราต้องต้านทานไว้ให้ได้ระยะหนึ่งเพื่อรอทัพหลวงจากแนวหลัง'

ต้านทานอย่างนั้นหรือ?

วิทัสนับจำนวนคร่าวๆ ฝ่ายศัตรูมีกำลังพลสี่พันนาย จำนวนทหารม้ามีไม่มากนัก ส่วนใหญ่ประกอบด้วยทหารราบ พลหน้าไม้ และพลปืนใหญ่ทำมือจำนวนเล็กน้อย

ด้วยการพัฒนาของกำลังการผลิต การใช้ชุดเกราะจึงแพร่หลายมากขึ้น แม้แต่พลหน้าไม้ที่ไม่ต้องเข้าร่วมการสู้รบระยะประชิดก็ยังมีหมวกเหล็กและเสื้อเกราะโซ่ถัก และพลหน้าไม้บางส่วนยังมีเสื้อเกราะหน้าอกหรือเกราะแผ่นเหล็กบุผ้าเสริมด้านใน

วิทัสเบนสายตากลับมามองในเมือง พลันรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมา

ในฐานะสาธารณรัฐเชิงพาณิชย์ ฟลอเรนซ์ไม่เต็มใจที่จะรักษาทัพหลวงที่มีค่าใช้จ่ายสูงไว้ เพราะเกรงว่ามันจะกลายเป็นเครื่องมือของผู้เผด็จการ และมักจะเลือกจ้างวานกลุ่มทหารรับจ้างมาทำหน้าที่ทางการทหารแทน ปิสโตยามีเพียงกองทหารรักษาการณ์ท้องถิ่นแค่สองร้อยนาย ทำให้การป้องกันเมืองนั้นอ่อนแออย่างยิ่ง

เมื่อศัตรูมาประชิดประตูเมือง ชาวเมืองที่เป็นชายฉกรรจ์ต่างรวบรวมอุปกรณ์และมุ่งหน้าไปยังกำแพงเพื่อยืนยามเป็นหมู่ย่อย

หมู่ทหารอาสาบางกลุ่มประกอบด้วยชาวเมืองจากย่านใดย่านหนึ่งโดยเฉพาะ บางกลุ่มจัดตั้งขึ้นในรูปแบบของสมาคมอาชีพ เช่น สมาคมช่างไม้ สมาคมช่างเหล็ก และสมาคมช่างทำขนมปัง

วิทัสถามขึ้น 'จำนวนทั้งหมดมีเท่าไหร่?'

จูลิโอตอบ 'หนึ่งพันห้าร้อยนาย ประสิทธิภาพการรบของทหารอาสานั้นย่ำแย่ แต่พวกเขามีกำแพงเมืองเป็นปราการขวางกั้น เพื่อปกป้องทรัพย์สินและครอบครัว พวกเขาจะไม่มีวันถอย'

ขอให้เป็นเช่นนั้นเถิด

วิทัสขอให้จูลิโอให้เขาหยิบยืมชุดเกราะสักชุด เขาตั้งใจจะอยู่บนกำแพงเมืองเพื่อสังเกตการณ์การสู้รบ ยิ่งเขาสั่งสมประสบการณ์ในสนามรบได้มากเท่าไหร่ มันย่อมมีประโยชน์มากขึ้นในอนาคต

'ท่านแน่ใจหรือ? ตกลง' ต่อชายหนุ่มผู้ถูกสงสัยว่าเป็นเจ้าชายลำดับที่สี่แห่งไบแซนไทน์ จูลิโอมีท่าทีที่สุภาพและเอ็นดู เขาให้คนรับใช้นำชุดเกราะแผ่นเหล็กของอัศวินที่ยังใหม่เอี่ยมมาให้ และช่วยวิทัสสวมใส่

ขั้นแรก วิทัสสวมเสื้อนวมหนาซึ่งเย็บจากผ้าเนื้อนุ่มหลายชั้นและยัดไส้ด้วยขนสัตว์ โดยมีการเสริมบุนวมให้นูนขึ้นอย่างเห็นได้ชัดที่บริเวณไหล่และหน้าอก ตามด้วยกางเกงหนัง

จากนั้น คนรับใช้จึงคุกเข่าข้างหนึ่งลงเพื่อสวมเกราะแข้งและเกราะเข่าเพื่อปกป้องส่วนล่างของเขา แล้วจึงปรับสายรัดเหนือเกราะเข่า ยึดพวกมันเข้ากับจุดเชื่อมต่อที่ชายเสื้อนวมอย่างแน่นหนา

เมื่อเสร็จสิ้น วิทัสลองงอเข่าเบาๆ ชิ้นส่วนของเกราะแผ่นเหล็กขยับตามอย่างคล่องตัว พร้อมกับส่งเสียงเสียดสีกันเบาๆ

ลำดับถัดไปคือส่วนสำคัญของเกราะแผ่นเหล็ก นั่นคือเกราะหน้าอกและเกราะหลัง

'นี่คือส่วนที่หนักที่สุดครับนายท่าน โปรดยืนให้มั่น'

คนรับใช้หยิบเกราะหน้าอกที่มีส่วนโค้งงอสวยงามและเป็นประกายแสงเย็นเยียบขึ้นมา ด้วยการออกแบบที่ละเอียดถี่ถ้วน น้ำหนักของเกราะหน้าอกจึงกระจายไปยังเอวและสะโพกของเขาอย่างทั่วถึง จากนั้นเกราะหลังจึงถูกประกบเข้า และคนรับใช้ได้ใช้สายรัดไหล่กับบานพับที่ด้านข้างของเอวเชื่อมต่อส่วนหน้าและส่วนหลังเข้าด้วยกันอย่างแน่นหนา

ตามมาด้วยเกราะหัวไหล่ เกราะแขน เกราะศอก และถุงมือเหล็กเพื่อปกป้องมือ... หลังจากเสร็จสิ้นทุกขั้นตอน วิทัสจึงก้มศีรษะลงเล็กน้อยเพื่อให้คนรับใช้สวมหมวกเกราะแบบมีกระบังหน้าให้

ในพริบตา ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปลี่ยนไป มุมมองของเขาถูกจำกัดอยู่เพียงช่องแคบๆ เท่านั้น เสียงลมหายใจของวิทัสดังขึ้นอย่างชัดเจนภายในหมวกเกราะ และคนรับใช้ได้รัดสายรัดคางเพื่อให้มั่นใจว่าหมวกเกราะนั้นถูกสวมไว้อย่างแน่นหนาครบถ้วนแล้ว