บทที่ 4 กองโจร

บทที่ 4 กองโจร

ในคริสต์ศตวรรษที่ 15 การใช้บริการทหารรับจ้างเป็นสิ่งที่แพร่หลายอย่างมากในภูมิภาคอิตาลี

สำหรับสาธารณรัฐทางการค้าอย่างเวนิสและฟลอเรนซ์ การที่จะให้พลเมืองละทิ้งหน้าที่การงานเพื่อออกไปทำสงครามนั้นถือเป็นเรื่องที่ไม่คุ้มค่าในทางเศรษฐกิจ การว่าจ้างทหารรับจ้างมืออาชีพจึงเป็นวิธีที่ประหยัดต้นทุนมากกว่า

นอกจากนี้ การจัดตั้งกองทัพประจำการยังจำเป็นต้องมอบอำนาจอิสระให้แก่ผู้บัญชาการ ซึ่งอาจกลายเป็นชนวนเหตุให้เกิดการรัฐประหารและการปกครองแบบเผด็จการทหารได้ง่าย ทหารรับจ้างชาวต่างชาตินั้นไม่มีรากเหง้าในท้องถิ่น ทำให้โอกาสที่จะก่อการรัฐประหารมีน้อยกว่าและมีความน่าเชื่อถือในทางการเมืองมากกว่า

อย่างไรก็ตาม ระบบทหารรับจ้างก็มีข้อเสีย เช่น ระเบียบวินัยที่หละหลวมและความจงรักภักดีที่ต่ำเตี้ยกระไรดี ทว่าเหล่าผู้ปกครองในทุกหนแห่งต่างเพิกเฉยต่อข้อบกพร่องเหล่านี้ แม้แต่คอนสแตนติโนเปิลเองก็ยังมีทหารรับจ้างถึงสองพันนายเพื่อเติมเต็มช่องว่างด้านกำลังพลของกองทหารรักษาการณ์

หลังจากได้เห็นความป่าเถื่อนของเหล่าทหารรับจ้างชาวอิตาลี สมาชิกคณะทูตต่างพากันเร่งฝีเท้า เดินทางตามถนนโรมันโบราณเพื่อข้ามเทือกเขาแอเพนไนน์จากเหนือลงใต้

ยามนั้นเป็นเดือนพฤศจิกายน ท้องฟ้าสีเทาหม่นลอยต่ำ และความหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูกแผ่ซ่านไปทั่วขุนเขา ในขณะที่พื้นถนนถูกปกคลุมด้วยชั้นใบไม้ร่วงสีเหลืองเทา วิทัสกำลังขี่อยู่บนหลังม้า พลางครุ่นคิดถึงชุดสมการเชิงอนุพันธ์ด้านขีปนาวุธที่ยังไม่สมบูรณ์ ทันใดนั้น ภัยพิบัติก็บังเกิดขึ้น

กีบเท้าหน้าซ้ายของม้าที่เขาขี่ลื่นไถลไปบนโขดหินใหญ่ที่มีมอสปกคลุมจนเสียหลัก มันส่งเสียงร้องสั้นๆ ด้วยความตื่นตระหนก และร่างอันหนักอึ้งของมันก็เอียงวูบไปทางซ้ายอย่างรุนแรง

'แย่แล้ว!'

ในวินาทีที่ม้าล้มลง วิทัสมีปฏิกิริยาตอบโต้ทันควัน เขาเร่งสลัดเท้าออกจากโกลนและกระโจนตัวออกไปทางด้านหน้าขวาอย่างสุดแรง เพื่อไม่ให้ตัวเองถูกม้าล้มทับ

ไม่นานนัก ร่างของวิทัสก็กระแทกพื้นและกลิ้งลงไปตามเนินเขาหลายตลบ เมื่อสายตาของเขาหยุดหมุนเคว้งในที่สุด เขาก็นอนหงายพลางหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดอย่างหนักหน่วง

วิทัสพยายามจะยันตัวขึ้น แต่เขาก็ต้องรู้สึกเจ็บแปลบที่เท้าซ้าย เขาถอดรองเท้าหนังเก้งออกและพบว่าข้อเท้าซ้ายเริ่มบวมขึ้นเล็กน้อย เขาคงจะไม่สามารถเดินเหินได้ในช่วงระยะเวลาสั้นๆ นี้

หลังจากเกิดเหตุการณ์นี้ เหล่าทหารองครักษ์ได้ตัดกิ่งไม้มาทำเป็นเปลหามเพื่อพาตัววิทัสเดินทางต่อไป อีกสองวันต่อมา พวกเขาก็พ้นจากเขตภูเขาและเข้าสู่สาธารณรัฐฟลอเรนซ์ในตอนกลางของอิตาลี

หลังจากเดินทางมาได้ระยะหนึ่ง ก็ปรากฏคฤหาสน์หลังหนึ่งอยู่เบื้องหน้า องค์รัชทายาททรงแจ้งฐานะต่อเจ้าของบ้านและขอความช่วยเหลือให้รับอนุชาผู้โชคร้ายของพระองค์ไว้พักรักษาตัว

เมื่อได้รับอนุญาต องค์รัชทายาทจึงมาพบวิทัส 'เจ้าเคลื่อนไหวลำบาก พักรักษาตัวอยู่ที่นี่จะดีกว่า ข้าจะมอบองครักษ์ไว้ให้สี่นายและเงินอีกสองร้อยดูคัต หลังจากเจ้าหายดีแล้ว จงเร่งหาเรือกลับประเทศโดยเร็วที่สุด สถานการณ์ในอิตาลีกำลังวุ่นวาย ไม่เหมาะจะอยู่นานนัก'

หลังจากคณะทูตจากไป วิทัสก็ตกอยู่ในสภาวะที่ไร้การควบคุมดูแล เขายังคงจัดระเบียบบันทึกของตนต่อไป และพูดคุยกับเอนโซซึ่งเป็นเจ้าของคฤหาสน์ด้วยภาษาละตินเป็นครั้งคราวเพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับพื้นที่ใกล้เคียง

ในเวลานั้น คาบสมุทรแอเพนไนน์เต็มไปด้วยนครรัฐที่มีข้อพิพาทกันไม่หยุดหย่อน โดยมีมหาอำนาจหลักอยู่ห้าแห่ง

ได้แก่ ดัชชีแห่งมิลานและสาธารณรัฐเวนิสทางตอนเหนือของคาบสมุทร สาธารณรัฐฟลอเรนซ์และรัฐสันตะปาปาในตอนกลาง และอาณาจักรแห่งเนเปิลส์ที่อยู่ปลายสุดทางตอนใต้

จากการสนทนา วิทัสได้เรียนรู้ว่าดัชชีแห่งมิลานกำลังขยายอำนาจ ส่งผลให้สถานการณ์ในอิตาลีขาดเสถียรภาพ เขานั่งอยู่ใต้ร่มเงาในลานบ้าน พลางจ้องมองท้องฟ้าที่หม่นหมองอย่างเหม่อลอย

'ในเมื่อสถานการณ์วุ่นวายถึงเพียงนี้ แผนการขอความช่วยเหลือขององค์รัชทายาทคงจะไร้ความหวัง ไม่ใช่แค่อิตาลีเท่านั้น แต่สงครามร้อยปีระหว่างอังกฤษและฝรั่งเศสก็ยังดำเนินอยู่ และนักบุญหญิงกำลังจะปรากฏตัวเพื่อช่วยมาตุภูมิและประชาชนของนาง จักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ก็มัวแต่ยุ่งกับการจัดการกับสงครามฮุสไซต์ และยาน ชิชก้า ก็เพิ่งจะเอาชนะกองทัพครูเสดของกษัตริย์ซิกิสมุนด์เป็นครั้งที่สาม เหล่ากษัตริย์ต่างก็เผชิญกับปัญหาของตนเอง แล้วพวกเขาจะส่งกองทัพมาช่วยคอนสแตนติโนเปิลที่อยู่ห่างไกลได้อย่างไร?'

วิทัสรู้สึกหดหู่ เขาคลึงข้อเท้าที่ค่อยๆ หายดีแล้วเดินกลับไปยังห้องนอนบนชั้นสองอย่างช้าๆ

หลังจากคริสต์ศตวรรษที่ 15 จักรวรรดิโรมันตะวันออกได้เข้าสู่สภาวะรอความตายอย่างช้าๆ ทั้งขาดแคลนทรัพยากรทางการเงิน กองทัพ และประชากร วิทัสมีความคิดทางธุรกิจดีๆ หลายอย่าง แต่เขาก็ยังขาดแคลนทุนทรัพย์และช่องทางการจัดจำหน่าย หากชาวเวนิสขโมยเทคโนโลยีของเขาไป วิทัสก็คงไม่มีหนทางจะโต้ตอบได้เลย

'เรื่องนี้ช่างยุ่งยากเสียจริง'

หลังจากทำงานมาเป็นเวลานาน วิทัสก็วางปากกาขนนกลงและจ้องมองดวงจันทร์ที่สว่างไสวอยู่นอกหน้าต่าง ทันใดนั้น เสียงตะโกนอย่างเร่งรีบก็ดังขึ้นที่หน้าประตูรั้ว คนรับใช้คนหนึ่งเดินไปเปิดประตู และในวินาทีต่อมา ดาบคมกริบก็แทงทะลุหน้าท้องของเขา

'เกิดอะไรขึ้น?'

วิทัสเฝ้ามองผ่านทางหน้าต่าง เห็นกลุ่มโจรที่กรูเข้ามาในลานบ้าน อย่างน้อยก็สามสิบคน พวกมันสวมหมวกเหล็กและชุดเกราะโซ่ถักเสริมแผ่นเหล็ก กำลังของทั้งสองฝ่ายต่างกันลิบโลก เขาจึงทำได้เพียงคว้าข้าวของแล้วหนีไป

เขาซุกสมุดบันทึกและถุงเงินไว้ในอกเสื้อแล้วเร่งเดินไปที่บันได พยายามจะปลุกองครักษ์ทั้งสี่นายที่ชั้นล่าง ทว่ากลุ่มโจรได้บุกเข้ามาในบ้านแล้ว และลงมือสังหารเหล่าองครักษ์ที่ยังไม่มีเวลาสวมชุดเกราะ

ด้วยความลนลาน วิทัสจึงละทิ้งบันไดและกระโดดลงจากหน้าต่างชั้นสองลงไปยังพื้นหญ้าเบื้องล่าง เขาซ่อนตัวอยู่ในเงามืด พลางเฝ้ามองกลุ่มโจรเหล่านี้ที่ถือคบไฟไว้ในมือซ้ายและถือดาบเหล็กไว้ในมือขวา

ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่อง เขาเห็นว่าเสื้อคลุมของพวกมันบางคนมีรูปบ่วงคล้องคอ หากเขาจำไม่ผิด นั่นน่าจะเป็นกลุ่มทหารรับจ้างจอมรัดคอที่อื้อฉาว

'แปลกนัก ทำไมพวกมันถึงไม่พักอยู่ในที่ราบอิตาลีตอนเหนือ? เหตุใดจึงหนีมาที่ฟลอเรนซ์?'

วิทัสขบคิดปัญหาในใจพลางแอบย่องไปทางด้านทิศเหนือของลานบ้าน ซึ่งมีไร่องุ่นปลูกอยู่เป็นจำนวนมาก กลุ่มโจรต่างมัวแต่ยุ่งกับการปล้นชิงทรัพย์สินและไม่มีเวลาสนใจที่นี่

วิทัสเดินตรงไปยังประตูเล็กๆ ที่อยู่ทางทิศเหนือสุดของลานบ้าน แต่น่าเสียดายที่ประตูไม้นั้นถูกล็อคไว้

เขามองไปรอบๆ และพบต้นโอ๊กเก่าแก่ที่มีกิ่งก้านและใบเบาบางต้นหนึ่งขึ้นอยู่ที่มุมบ้าน เขามุดลอดไปตามลำต้นที่ขรุขระแล้วกระโดดโถมตัวไปยังกำแพงหินที่อยู่ห่างออกไปสองเมตร

มือของวิทัสเกาะขอบกำแพงไว้แน่น หินที่หยาบกร้านทิ่มแทงฝ่ามือของเขาจนรู้สึกเจ็บแปลบ และนิ้วมือของเขาเริ่มขาวซีดจากการออกแรงอย่างหนัก

และแล้วช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดก็มาถึง ขาที่ห้อยอยู่ของเขาเริ่มเหวี่ยงตัว ขาขวาของเขาเกี่ยวขอบกำแพงได้สำเร็จ ขาซ้ายเร่งตามมาติดๆ และร่างกายของเขาที่พลิกตัวเหมือนปลาคาร์พกระโดดก็นั่งคร่อมอยู่บนยอดกำแพงได้ในที่สุด

วินาทีต่อมา วิทัสกระโดดลงไปยังที่รกร้างนอกกำแพง เมื่อนึกถึงบทสนทนาก่อนหน้านี้ เขาจำได้ว่ามีเมืองเล็กๆ ที่ชื่อว่าปิสโตยาอยู่ทางทิศใต้ห่างไปประมาณสิบกว่าไมล์

(แนวคิดเรื่องไมล์มีต้นกำเนิดมาจากยุคโรมัน โดยหนึ่งไมล์เท่ากับหนึ่งพันก้าว หรือมีระยะทางประมาณ 1.5 กิโลเมตร)

'หนีเข้าไปในปิสโตยา ใช้เงินซื้อหาพาสัตว์พาหนะ เดินทางตามถนนมุ่งหน้าสู่โรม แล้วค่อยวางแผนอีกทีเมื่อถึงเวลานั้น'

วิทัสแหงนมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว และหาทิศทางที่เขาต้องการตามตำแหน่งของดาวเหนือ เขาหยิบไม้กิ่งหนึ่งขึ้นมาใช้แทนไม้เท้าและเร่งเดินทางไปตามทุ่งนาที่เงียบสงัดและว่างเปล่า ลมหนาวพัดปะทะกับผ้าคลุมขนสัตว์ของเขา และเสียงหมาป่าเห่าหอนแว่วมาจากที่ไกลๆ เป็นเสียงที่ลากยาวจนน่าขนลุก

ในที่สุด เส้นสีขาวหม่นก็ปรากฏขึ้นทางทิศตะวันออก ทิวทัศน์รอบตัวค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้นจากเงามืด ทั้งยอดไม้ที่โกร๋นเกลี้ยง ทุ่งนาที่เก็บเกี่ยวแล้ว และเทือกเขาที่ทอดยาวเป็นเส้นหยักในที่ห่างไกล

หลังจากเวลาผ่านไปอีกระยะหนึ่ง ในขณะที่เขาเกือบจะหมดสิ้นเรี่ยวแรงสุดท้าย ขบวนเกวียนสายยาวก็ปรากฏขึ้นบนถนนข้างหน้า วิทัสรีบตรงเข้าไปหา แต่คนขับเกวียนกลับไม่เข้าใจภาษาละตินของเขา

ภาษาละตินเป็นภาษากลางของชนชั้นสูงในยุโรปและสมาชิกคณะสงฆ์ ส่วนชาวบ้านในท้องถิ่นจะใช้ภาษาอิตาลี

วิทัสและคนขับเกวียนทำไม้ทำมือสื่อสารกันอยู่นาน จนกระทั่งพ่อค้าผู้มั่งคั่งวัยกลางคนที่แต่งตัวภูมิฐานเดินเข้ามาและเอ่ยถามเป็นภาษาละตินว่า

'นายท่าน ท่านดูแย่มาก มีสิ่งใดที่ท่านต้องการให้ช่วยหรือไม่?'