บทที่ 3 การร้องขอความช่วยเหลือ

บทที่ 3 การร้องขอความช่วยเหลือ

หลังจากสิ้นสุดการปิดล้อมเมือง คอนสแตนติโนเปิลดูเหมือนจะกลับคืนสู่ความสงบสุขอีกครั้ง

ในฐานะเจ้าชายที่ไม่มีอำนาจแท้จริงและไม่เป็นที่สนใจ ชีวิตของวิทัสจึงดำเนินไปอย่างเรียบง่าย หรืออาจจะกล่าวได้ว่าค่อนข้างน่าเบื่อหน่าย

สิ่งแรกที่เขาทำในทุกเช้าคือการเข้าร่วมพิธีสวดมนต์ยามเช้า ความศรัทธาทางศาสนาคือหัวใจสำคัญของชีวิตทางสังคมในจักรวรรดิ และในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้ การสวดอ้อนวอนขอการคุ้มครองจากเทพเจ้าดูเหมือนจะมีความสำคัญเป็นพิเศษ

หลังเสร็จสิ้นพิธีสวดมนต์ วิทัสจะออกไปวิ่งเพียงลำพังในพื้นที่โล่งที่ลับตาคน จากนั้นจึงรับประทานอาหารเช้าง่ายๆ อย่างขนมปัง ชีส และซุปผัก พร้อมด้วยไวน์เพียงเล็กน้อย

ในช่วงสาย เขาจะเดินทางไปยังพระราชวังหลวงเป็นปกติ

ดินแดนของจักรวรรดิโรมันตะวันออกหดตัวลงจนถึงขีดสุด ขุนนางส่วนใหญ่มีเพียงยศถาบรรดาศักดิ์และตำแหน่งหน้าที่แต่ในนาม พวกเขาไม่มีงานการอะไรให้ทำ จึงมักรวมตัวกันเพื่อถกเถียงเรื่องการเมืองที่ไร้สาระ ซึ่งเนื้อหาส่วนใหญ่หนีไม่พ้นการร้องขอความช่วยเหลือจากพระสันตะปาปาและมหาอำนาจตะวันตกอื่นๆ เต็มไปด้วยคำพูดซ้ำซากจำเจ

'ตามร้านเหล้าในเมืองก็ถกเถียงกันแต่เรื่องพวกนี้ เฮ้อ ไม่มีอะไรแปลกใหม่บ้างเลยหรืออย่างไร?'

ไม่นานนัก วิทัสก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายกับกิจกรรมที่ไร้ความหมายเหล่านี้

ด้วยความยินยอมโดยนัยจากองค์จักรพรรดิและพระเชษฐา เขาจึงเริ่มเข้าไปศึกษางานที่เป็นรูปธรรมมากขึ้น เช่น การจัดเก็บภาษีและการบริหารจัดการเมือง และข้อสรุปที่เขาได้รับนั้นช่างน่าหดหู่ใจยิ่งนัก จักรวรรดิโรมันตะวันออกเสื่อมโทรมลงถึงขั้นที่การปฏิรูปภายในสูญเสียความหมายไปเสียแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น สงครามครั้งนี้ได้ผลาญทรัพยากรทางการเงินของจักรวรรดิไปจนหมดสิ้น วิทัสทูลขอเงินงบประมาณจากองค์จักรพรรดิเพื่อสร้างโรงหล่อปืนใหญ่ แต่กลับถูกพระองค์ปฏิเสธ

'ท้องพระคลังไม่มีเงินเหลือแล้ว ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เราค้างชำระเงินเดือนของเหล่าข้าราชการและทำได้เพียงมอบผ้าไหมกับธัญพืชเป็นการตอบแทนเท่านั้น เมื่อวานนี้องค์จักรพรรดินีเพิ่งทรงขายเครื่องประดับไปห้าชุด และรายได้ที่ได้มาจะถูกนำไปใช้เป็นทุนสำหรับคณะทูต ไม่มีเงินเหลือพอสำหรับการสร้างโรงหล่อหรอก'

ในช่วงต้นเดือนตุลาคม คณะทูตเตรียมพร้อมที่จะออกเดินทาง วิทัสรีบจัดเก็บสัมภาระและขึ้นเรือพาณิชย์สามเสาของเวนิสเพื่อมุ่งหน้าไปยังภูมิภาคอิตาลีเพื่อขอความช่วยเหลือ

กัปตันเลือกเส้นทางเดินเรือใกล้ชายฝั่ง ผ่านช่องแคบดาร์ดะเนลส์เพื่อเข้าสู่ทะเลอีเจียน

ลมทะเลพัดสม่ำเสมอจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งเป็นทิศทางตามลมพอดี ลูกเรือไม่จำเป็นต้องปรับใบเรือบ่อยนัก และความเร็วในการเดินเรือยังคงอยู่ที่ประมาณ 4-5 นอต ในตอนกลางคืน กัปตันอาศัยดาวเหนือและเข็มทิศทองสัมฤทธิ์ในการกำหนดทิศทาง

เรือใบเดินทางมาถึงทางตอนใต้ของคาบสมุทรเพโลพอนนีซโดยไม่รู้ตัว วิทัสก้าวออกไปยังดาดฟ้าเรือเพื่อมองออกไปเบื้องนอก เส้นชายฝั่งที่นั่นคดเคี้ยวและสูงชัน มีสวนมะกอกขนาดใหญ่กระจายตัวอยู่เบื้องหลัง และไกลออกไปคือเทือกเขาไทเกตัสที่ขรุขระ ชาวสปาร์ตาในยุคคลาสสิกเคยอาศัยอยู่บนที่ราบทางตะวันออกของภูเขาเหล่านี้

ยามพลบค่ำ เรือใบได้เผชิญหน้ากับเรือพาณิชย์ของเจนัว ทั้งสองฝ่ายต่างทักทายกันอย่างเป็นมิตรผ่านสัญญาณธง แม้ว่าเวนิสและเจนัวจะเป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน แต่ในทะเลหลวง เรือพาณิชย์ทั่วไปยังคงรักษาความเข้าใจอันดีต่อกันไว้ และไม่ต้องการก่อเรื่องวุ่นวายโดยไม่จำเป็น

หลังจากอ้อมผ่านปลายทางตอนใต้ของคาบสมุทร เหล่ากลาสีเริ่มแสดงทักษะอันยอดเยี่ยมในการบังคับใบเรือรูปสามเหลี่ยม เมื่อทิศทางลมไม่เป็นใจ พวกเขาเฝ้าปรับมุมของใบเรืออย่างต่อเนื่อง เดินเรือทวนลมด้วยเส้นทางซิกแซก

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา เรือเข้าสู่ทะเลเอเดรียติก ลูกเรือชาวเวนิสต่างคุ้นเคยกับสภาพทะเลในแถบนี้เป็นอย่างดี กัปตันสั่งให้กางใบเรือทั้งหมด โดยใบเรือสามเหลี่ยมบนเสาหน้า เสาหลัก และเสาท้ายต่างแผ่ออกเพื่อใช้ประโยชน์จากลมทะเลที่พัดสม่ำเสมออย่างเต็มที่

ในเช้าวันที่ 28 ตุลาคม พลระวังไกลมองเห็นสิ่งก่อสร้างที่เป็นเอกลักษณ์ ณ ทางเข้าอ่าวเวนิส นั่นคือหอระฆังเซนต์นิโคลัส

กัปตันเข้าถือท้ายเรือด้วยตนเอง บังคับเรือใบให้เคลื่อนเข้าสู่อ่าวอย่างช้าๆ ในขณะที่วิทัสยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือส่วนหัว เฝ้าสังเกตเมืองที่มั่งคั่งที่สุดในโลกตะวันตกแห่งนี้

เมื่อเรือใบเคลื่อนเข้าไปใกล้ รายละเอียดของเมืองก็ค่อยๆ ปรากฏชัดเจน หอระฆังนับสิบแห่งและยอดโบสถ์ที่สูงตระหง่านเสียดแทงสู่ท้องฟ้า แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงบนพื้นผิวภายนอกของอาคารอันโอ่อ่า สะท้อนประกายแสงสีทองเรืองรอง

ระหว่างทางมีเรือหลากหลายประเภทแล่นผ่านไปมา ทั้งเรือพาณิชย์ขนาดมหึมาที่เพิ่งเดินทางกลับจากตะวันออก เรือรบแกลเลย์ที่รวดเร็วและคล่องตัว และเรือข้ามฟากขนาดเล็กที่พบเห็นได้ทั่วไปในอ่าวเวนิสอย่างเรือกอนโดลา

'เรือมากมายเหลือเกิน อย่างน้อยที่สุดต้องมีถึงหนึ่งพันลำ!'

วิทัสหวนนึกถึงข้อมูลที่เขาเก็บรวบรวมมาในช่วงเวลานี้ รวมถึงบันทึกในหนังสือประวัติศาสตร์ของคนรุ่นหลัง ทำให้เขาเข้าใจถึงความมั่งคั่งของเวนิสได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เมื่อสี่สิบปีก่อน เวนิสได้รับชัยชนะเหนือเจนัวและมหาอำนาจอื่นๆ จนสามารถกุมอำนาจเหนือทะเลเมดิเตอร์เรเนียนได้อย่างเบ็ดเสร็จ พื้นที่หลักของเวนิสมีผู้อยู่อาศัยมากกว่าหนึ่งแสนคน และประชากรทั้งหมดในอาณานิคมการค้า เช่น ดัลเมเชียและครีต มีจำนวนรวมกันมากกว่าหนึ่งล้านคน

ด้วยปริมาณการค้าที่มหาศาล รายได้ทางการคลังต่อปีของเวนิสสูงถึง 1.2 ล้านดูคัต

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ฝรั่งเศสที่มีประชากรหลายสิบล้านคน กลับมีรายได้ทางการคลังไม่ดีเท่าเวนิส โดยมีเพียงหนึ่งล้านดูคัตเท่านั้น นอกจากฝรั่งเศสแล้ว รายได้ต่อปีของอังกฤษและจักรวรรดิออตโตมันก็ยังไม่สามารถเทียบชั้นกับเวนิสได้เลย...

ท่ามกลางความคิดของวิทัส เรือใบได้เคลื่อนเข้าใกล้เกาะหลักของเวนิส ที่ซึ่งคฤหาสน์ของเหล่าขุนนางและพ่อค้าผู้มั่งคั่งตั้งตระหง่านอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ

อาคารเหล่านี้เป็นผลผลิตผสมผสานระหว่างสถาปัตยกรรมแบบไบแซนไทน์และกอทิก มีระเบียงทางเดินที่วิจิตรบรรจง ลวดลายหน้าต่างกอทิกที่ฉลุอย่างประณีต และกำแพงที่ประดับด้วยหินอ่อนหลากสีสัน เรือกอนโดลาลำหนึ่งถูกผูกไว้ที่หน้าคฤหาสน์ ตัวเรือถูกวาดด้วยตราประจำตระกูลเพื่อแสดงฐานะ

เรือใบเข้าเทียบท่าทางทิศใต้ของจัตุรัสเซนต์มาร์ก ที่นั่นมีฝูงนกพิราบอยู่เต็มจัตุรัส และผู้คนต่างเดินเล่นพูดคุยกันอย่างคึกคัก บนขอบจัตุรัสเป็นที่ตั้งของมหาวิหารเซนต์มาร์กและวังดอจ

ไม่นานนัก เจ้าเมืองแห่งเวนิสได้รับทราบข่าวการมาเยือนของเจ้าชายรัชทายาท จึงได้นำคณะเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่สวมชุดคลุมสีแดงออกมาต้อนรับ และเลี้ยงรับรองผู้มาเยือนด้วยงานเลี้ยงอันหรูหรา เมื่อมองดูเผินๆ บรรยากาศช่างดูเป็นมิตรและกลมเกลียวดียิ่งนัก

ในระหว่างงานเลี้ยง เจ้าชายรัชทายาทได้ทูลขอให้เจ้าเมืองแห่งเวนิสเข้าร่วมในสงครามครูเสด แต่อีกฝ่ายไม่ได้ให้คำตอบที่ชัดเจน ทำเพียงให้คำมั่นสัญญาอย่างคลุมเครือเท่านั้น

วิทัสนั่งนิ่งอยู่ข้างๆ พลางใคร่ครวญถึงความคิดของเจ้าเมืองแห่งเวนิสอย่างละเอียด

เส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจของเวนิสผูกติดอยู่กับการค้ากับตะวันออก และคอนสแตนติโนเปิลคือจุดยุทธศาสตร์สำคัญสำหรับการค้าเครื่องเทศ ผ้าไหม และขนสัตว์ ชาวเวนิสต่างปรารถนาที่จะเพิ่มอิทธิพลของตนและกำจัดชาวเจนัวออกไป

ในอีกด้านหนึ่ง คอนสแตนติโนเปิลตั้งอยู่ใจกลางดินแดนของจักรวรรดิออตโตมัน เปรียบเสมือนป้อมปราการที่ยากจะตีแตก ซึ่งสามารถจำกัดการขยายตัวของจักรวรรดิออตโตมันได้

หลังจากที่การประชุมสิ้นสุดลง วิทัสได้เตือนเจ้าชายรัชทายาทว่า

'เจ้าเมืองแห่งเวนิสเป็นนักปฏิบัติครับ เขาจะไม่ยอมจ่ายเงินจำนวนมหาศาลเพื่อช่วยเราเปิดฉากโจมตีจักรวรรดิออตโตมันก่อนหรอก เขายินดีที่จะลงทุนเพียงเล็กน้อยเพื่อให้เราคอยตัดกำลังของจักรวรรดิออตโตมันในสงครามป้องกันเมืองต่อไป เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้จักรวรรดิออตโตมันขึ้นมาแย่งชิงอำนาจทางทะเลกับเวนิส'

ถึงกระนั้น เจ้าชายรัชทายาทก็ยังไม่ละความพยายาม ในช่วงไม่กี่วันต่อมา พระองค์ได้เข้าพบเจ้าหน้าที่ระดับสูงคนอื่นๆ ทีละคน แต่ก็ไม่ได้รับสิ่งใดตอบกลับมา

หลังจากกล่าวลาเวนิส เจ้าชายรัชทายาททรงวางแผนที่จะเดินทางทางบกไปยังสันตะสำนักเพื่ออ้อนวอนต่อพระสันตะปาปาให้เริ่มสงครามครูเสดเพื่อกอบกู้คอนสแตนติโนเปิลที่กำลังสั่นคลอน

ท้องฟ้ามืดครึ้ม ลมหนาวพัดกรรโชกมาจากเชิงเขาทางตอนใต้ของเทือกเขาแอลป์ กระทบเข้ากับใบหน้าของทุกคน สมาชิกในคณะทูตต่างกระชับเสื้อคลุมไว้แน่นและเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ ตามถนนสายหลักที่หลงเหลือมาจากยุคโรมัน

วิทัสควบม้าสีน้ำตาลแดงตัวเมีย เฝ้าสังเกตพื้นที่ทางตอนเหนือของอิตาลีในช่วงเวลานี้ หลังจากพ้นเขตอิทธิพลของเวนิส ทัศนียภาพรอบข้างก็เริ่มเปลี่ยนไปอย่างเงียบๆ

ยิ่งเดินทางไกลออกไป ร่องรอยของสงครามก็ยิ่งปรากฏชัดเจนขึ้น มีทุ่งนาที่รกร้างอยู่ทุกแห่งหน หลังจากเลี้ยวผ่านเนินเขาแห่งหนึ่ง ทัศนียภาพของวิทัสก็พลันเปิดกว้าง และพบกับหมู่บ้านร้างที่ตั้งอยู่เบื้องหน้า

รั้วรอบนอกพังทลายลงทั้งหมด อาคารต่างๆ เช่น บ้านไร่และโรงสีน้ำถูกเผาวอดวาย เถ้าถ่านสีดำปลิวว่อนในลมหนาว และในอากาศคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นจางๆ ของสิ่งที่ถูกเผาไหม้จนยากจะอธิบาย

'ระวังตัวด้วย!'

ลูคัส หัวหน้าทหารองครักษ์ สั่งให้ทหารองครักษ์ทั้งห้าสิบนายกระจายกำลังกันออกไป ส่งพลม้าไม่กี่นายไปสอดแนมข่าวสารในบริเวณใกล้เคียง ส่วนสมาชิกที่เหลือยังคงประจำอยู่ที่เดิม

ผ่านไปนานพอควร พลม้าที่มีสีหน้าซีดเผือดก็ควบม้ากลับมายังกลุ่ม 'รายงานครับ ไม่พบศัตรู พบเพียงศพจำนวนมาก'

'ศพไม่กี่ศพทำให้พวกเจ้ากลัวได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? อยู่กับพวกคนขลาดอย่างพวกเจ้า ข้าจะปกป้องฝ่าบาทให้ดีได้อย่างไร?'

ลูคัสด่าทอและสบถออกมา ก่อนจะนำคณะทูตเข้าไปในหมู่บ้าน ลมหนาวพัดผ่านซากปรักหักพัง ส่งเสียงหวีดหวิวราวกับเสียงคร่ำครวญ หอบเอาเถ้าถ่านและใบไม้แห้งบนพื้นให้ลอยขึ้นมา

ในไม่ช้า ทุกคนก็เดินผ่านหมู่บ้านไปตามถนนสายหลัก ทันใดนั้นหัวหน้าทหารองครักษ์ที่เดินอยู่หน้าสุดก็หยุดชะงักลง มือซ้ายแตะที่จี้ไม้กางเขนและเริ่มสวดมนต์ด้วยเสียงเบา

ในพื้นที่โล่งทางตอนใต้ของหมู่บ้านมีต้นโอ๊กต้นหนึ่งตั้งอยู่ และบนกิ่งก้านขนาดใหญ่ที่ไร้ใบของมัน มีร่างของมนุษย์ถูกแขวนไว้จนดูหนาตา เมื่อมองดูคร่าวๆ แล้วมีจำนวนถึงหลายสิบคน ศพเหล่านั้นสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง อยู่ในท่าทางสุดท้ายของการดิ้นรนรนหาทางรอด ข้อนิ้วที่แห้งเหี่ยวขดงอ บ่งบอกถึงความสิ้นหวังก่อนความตาย

'เจ้าพวกทหารรับจ้างที่ละโมบและโหดเหี้ยม!' คนนำทางชาวเวนิสสบถเบาๆ ก่อนจะเตือนเจ้าชายรัชทายาท

'ฝ่าบาท นี่คือลูกไม้ที่พวกทหารรับจ้างนักรัดคอชอบใช้ครับ พวกมันจะปล้นชิงทุกอย่างที่มีค่า เพื่อความปลอดภัย ทุกคนต้องเร่งความเร็วขึ้น หากถูกคนพวกนี้รั้งตัวไว้ ฐานันดรของท่านก็คงไม่ช่วยให้พวกมันเกรงกลัวหรอกครับ'