บทที่ 2 การพักรบ

บทที่ 2 การพักรบ

เวลาเก้านาฬิกาเช้า การบุกโจมตีระลอกแรกของพวกออตโตมันได้สิ้นสุดลง พวกเขาถอยทัพกลับไปยังค่ายโดยทิ้งศพไว้เบื้องหลังนับพัน เมื่อได้เห็นภาพนั้น เสียงโห่ร้องแห่งชัยชนะก็ดังกระหึ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องจากบนกำแพงเมือง

วิทัสไม่ได้เข้าร่วมในการเฉลิมฉลองกับเหล่าทหารร่วมรบ เขาทบทวนบันทึกสนามรบของตนเอง กัดกินเสบียงอาหารคำเล็กๆ และวางแผนจะหามุมสงบเพื่องีบหลับสักพัก

ทันใดนั้น ขบวนแถวหนึ่งก็ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาในเมือง ส่วนใหญ่ประกอบด้วยกลุ่มนักบวชในชุดคลุมสีดำ นำโดยมกุฎราชกุมารจอห์นและพระอัครบิดรแห่งคอนสแตนติโนเปิล

ตามประเพณีโบราณ เหล่านักบวชได้อัญเชิญรูปเคารพพระแม่มารีและพระบุตรออกมาจากมหาวิหารฮาเกียโซเฟีย เพื่อแห่ไปตามกำแพงธีโอโดเซียนเพื่อสร้างขวัญและกำลังใจให้กับเหล่าผู้พิทักษ์เมือง

ในฐานะสมาชิกในราชวงศ์ วิทัสมีหน้าที่ต้องเข้าร่วมในเหตุการณ์นี้ด้วย เขาต้องอดทนต่อความเหนื่อยล้า ก้าวเดินตามไปที่ท้ายขบวน และเดินมาถึงส่วนตะวันตกเฉียงเหนือของกำแพงเมืองโดยไม่รู้ตัว ณ ที่นั้น ชายหนุ่มผู้หนึ่งที่เนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและสิ่งสกปรกได้เดินเข้ามาสมทบในแถว

ชายผู้นี้คือ คอนสแตนติน ดรากาเซส พาเลโอโลกอส พระโอรสองค์ที่ห้าขององค์จักรพรรดิ เขามีรูปร่างสูงโปร่งและแข็งแรง สันจมูกโด่งคมเข้ม ใบหน้าหล่อเหลา และมีเส้นผมสีน้ำตาลเข้มหนาดก

รูปลักษณ์ของวิทัสนั้นมีความคล้ายคลึงกับคอนสแตนติน จะต่างกันก็เพียงแต่ว่าเขาใช้ชีวิตอยู่อย่างสันโดษมานานเกินไปจนทำให้ร่างกายดูซูบผอมและมีผิวพรรณที่ขาวซีดกว่าเล็กน้อย

'เจ้าลงไปร่วมรบด้วยตัวเองเมื่อครู่นี้หรือ?'

คอนสแตนตินเช็ดคราบเลือดและสิ่งสกปรกออกจากใบหน้าพลางสวมหมวกเหล็กกลับเข้าไปตามเดิม 'ใช่แล้ว พวกออตโตมันใช้กระสอบทรายถมคูเมืองไปส่วนหนึ่ง และทหารจำนวนมากก็กรูขึ้นมาบนกำแพงชั้นนอก สถานการณ์ตอนนั้นวิกฤตมาก ข้าจึงนำทหารองครักษ์กลุ่มหนึ่งบุกจู่โจมออกไป และโชคดีที่เราขับไล่ศัตรูลงจากกำแพงได้สำเร็จ เสียดายก็แต่ดาบเล่มนี้ที่พังยับเยินไปเสียแล้ว'

เขาชักดาบยาวรูปทรงวิจิตรออกมา ใบดาบของมันเต็มไปด้วยรอยบิ่นหนาแน่นจนหมดสภาพที่จะใช้งานได้จริง 'เจ้าอยู่ที่กำแพงทิศตะวันตกเฉียงใต้ การสู้รบที่นั่นดุเดือดมากไหม?'

วิทัสตอบกลับไปว่า 'ก็พอประมาณ ปืนใหญ่เซอร์เพนท์ช่วยทำลายเครื่องยิงหิน หอคอยล้อมเมือง และเครื่องกระทุ้งประตูเมืองของพวกออตโตมันไปได้ จึงมีศัตรูเพียงจำนวนน้อยมากที่สามารถปีนขึ้นมาบนกำแพงได้'

ขบวนแห่ดำเนินต่อไปนานกว่าหนึ่งชั่วโมง วิทัสจึงเดินกลับไปยังกำแพงทิศตะวันตกเฉียงใต้พลางอ้าปากหาวด้วยความง่วง

ในช่วงบ่าย พวกออตโตมันได้เริ่มการบุกโจมตีระลอกที่สอง วิทัสยังคงทำหน้าที่เดิมของเขา โดยการสั่งการปืนใหญ่เซอร์เพนท์ให้บดขยี้เครื่องจักรสงครามของศัตรู การสู้รบดำเนินไปจนถึงเวลาบ่ายสามโมง เมื่อเสียงแตรสัญญาณถอยทัพดังขึ้นที่ด้านนอกตัวเมืองอีกครั้ง

ท่ามกลางสายตาที่โล่งอกของผู้พิทักษ์เมือง ทหารออตโตมันเริ่มรื้อเต็นท์ของตน พวกเขาขนลำเลียงเสบียงขึ้นเกวียนและทยอยออกจากค่ายล้อมเมืองไปทีละกลุ่ม เป็นอันสิ้นสุดการล้อมเมืองที่ยาวนานถึงสามเดือนนี้

'เราต้านพวกมันไว้ได้แล้วหรือ?'

วิทัสลูบคางพลางครุ่นคิดถึงข่าวลือจากพ่อค้าชาวเวนิส มีเสียงเล่าลือว่าเกิดกบฏครั้งใหญ่ขึ้นในดินแดนตะวันออกของออตโตมัน ดูเหมือนว่าข่าวลือเหล่านั้นจะเป็นความจริง

เขาเดินลงจากกำแพงไปยังคอกม้าเพื่อหาม้าคู่ใจ และเดินทางไปตามถนนเมเซที่กว้างขวางมุ่งหน้าสู่เขตตะวันออก ทิวทัศน์ระหว่างทางนั้นดูทรุดโทรมและโรยรา

ในยุครุ่งเรือง คอนสแตนติโนเปิลเคยมีประชากรถึงหนึ่งล้านคน แต่ในตอนนี้กลับเหลือผู้อยู่อาศัยเพียงหกหมื่นคนเท่านั้น พื้นที่เมืองที่เคยรุ่งเรืองถูกธรรมชาติกัดเซาะจนกลายเป็นพื้นที่เกษตรกรรมขนาดใหญ่ สวนผัก และแม้แต่ทุ่งหญ้าที่รกร้างว่างเปล่าภายในตัวเมือง ในบางครั้งยังสามารถเห็นแพะไม่กี่ตัวกำลังเล็มหญ้าอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง

เขตตะวันออกยังคงพอมีชีวิตชีวาอยู่บ้าง ณ จัตุรัสธีโอโดเซียนอันโอ่อ่า เสาหินที่ระลึกโบราณยังคงตั้งตระหง่าน และบนท้องถนนก็เต็มไปด้วยผู้คนที่หลากหลาย ทั้งชาวกรีก พ่อค้าจากเวนิสและเจนัว (ผู้ซึ่งถือครองสิทธิพิเศษทางการค้าต่างๆ) รวมถึงชาวสลาฟจำนวนหนึ่ง

ในระยะไกล มหาวิหารฮาเกียโซเฟียตั้งตระหง่านอยู่บนเนินเขาทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมือง แสงจากดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้าโอบล้อมโดมขนาดมหึมาไว้ ดูสง่างามและศักดิ์สิทธิ์ ทว่าก็แฝงไปด้วยร่องรอยของความเงียบเหงาและความเสื่อมถอย

เมื่อพลบค่ำ วิทัสเดินทางมาถึงมหาวิหารฮาเกียโซเฟียและส่งดาบเล่มใหม่ของเขาให้แก่ทหารยาม ภายในโบสถ์กำลังมีพิธีกรรมทางศาสนา และวิทัสยืนอยู่อย่างเงียบสงบที่ขอบฝูงชน เมื่อพิธีกรรมสิ้นสุดลง คณะผู้บัญชาการระดับสูงของจักรวรรดิได้จัดประชุมเพื่อหารือถึงแนวทางในอนาคต

ผู้ปกครองจักรวรรดิโรมันตะวันออกคือ จักรพรรดิมานูเอลที่ 2 ผู้ซึ่งมีพระชนมายุกว่าเจ็ดสิบพรรษา ยืนอยู่ข้างกายพระองค์คือมกุฎราชกุมารจอห์น ซึ่งในปัจจุบันจอห์นได้รับการสถาปนาเป็นจักรพรรดิร่วมและเริ่มเข้ามาดูแลราชการแผ่นดินแทน

จนถึงทุกวันนี้ จักรวรรดิได้สูญเสียดินแดนไปเป็นส่วนใหญ่ ประชากรเบาบาง และการเงินฝืดเคือง โอกาสเดียวที่จะพลิกสถานการณ์ได้คือการขอความช่วยเหลือจากทางตะวันตก

จอห์นวางแผนที่จะเดินทางไปยังดินแดนตะวันตกด้วยตนเอง เพื่อหว่านล้อมเวนิส สันตะสำนัก และมหาอำนาจอื่นๆ ให้ร่วมกันจัดตั้งกองทัพครูเสดขนาดใหญ่อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเพื่อทำลายออตโตมันให้สิ้นซาก

ในส่วนของแนวคิดของมกุฎราชกุมาร ทุกคนต่างหารือกันอย่างเผ็ดร้อน

ย้อนกลับไปในปี 1399 จักรพรรดิมานูเอลเคยเดินทางโดยเรือไปยังตะวันตกเพื่อเยี่ยมเยือนเวนิสและสันตะสำนัก ต่อมาในปี 1400 พระองค์เสด็จถึงปารีส โดยที่กษัตริย์แห่งฝรั่งเศสทรงให้การต้อนรับอย่างอบอุ่นและรับปากว่าจะส่งกองกำลังมาช่วย

ครึ่งปีหลังจากนั้น มานูเอลเดินทางไปยังอังกฤษเพื่อพบกับกษัตริย์เฮนรีที่ 4 ซึ่งก็ได้ให้คำมั่นว่าจะส่งทหารมาช่วยเหลือเช่นกัน นอกจากนี้ เหล่ากษัตริย์จากแคว้นคาสตีลและอารากอนต่างก็ตกลงที่จะเข้าร่วมในกองทัพครูเสดด้วย

ทว่าทั้งหมดนั้นเป็นเพียงคำมั่นสัญญาที่ว่างเปล่า มานูเอลใช้เวลาวิ่งรณรงค์อยู่นานกว่าสามปีแต่กลับได้ผลเพียงน้อยนิด จึงเป็นที่คาดการณ์ได้ว่าการไปเยือนของมกุฎราชกุมารในครั้งนี้ก็อาจจะไม่ได้ผลอะไรมากนักเช่นกัน

หลังเสร็จสิ้นการประชุม วิทัสได้เข้าพบมกุฎราชกุมารและทูลขอร่วมเดินทางไปเยือนอิตาลีด้วย

'เจ้าแน่ใจหรือ?' มกุฎราชกุมารทอดพระเนตรน้องชายที่รูปร่างสูงโปร่งและซูบผอมผู้นี้ พลางนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง

พระเชษฐาองค์ที่สองและสามได้รับการสถาปนาเป็นเจ้าผู้ครองนครและกำลังปกครองอยู่ในภูมิภาคอื่น น้องชายคนที่สี่จะร่วมเดินทางไปกับคณะทูต และเขาสามารถฝากหน้าที่การดูแลทางหลังไว้กับน้องชายคนที่ห้าอย่างคอนสแตนตินได้

ความจริงแล้ว หากต้องเลือกใครสักคนท่ามกลางเหล่าน้องชายทั้งหมด มกุฎราชกุมารทรงไว้วางใจคอนสแตนตินมากที่สุด

พระเชษฐาองค์ที่สองมีความทะเยอทะยาน องค์ที่สามร่างกายอ่อนแอ ส่วนคนที่สี่ใช้ชีวิตสันโดษมานานและไม่สามารถรับผิดชอบงานสำคัญได้ ส่วนน้องคนที่ห้าอย่างคอนสแตนตินนั้น ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แม้แต่มกุฎราชกุมารและองค์จักรพรรดิจะมีความขัดแย้งกัน แต่น้องชายผู้นี้ก็จะยังคงยืนหยัดสนับสนุนมกุฎราชกุมารอย่างมั่นคงและไม่เคยหวั่นไหว

'ตกลง ข้าอนุญาตตามที่เจ้าขอ เราจะออกเดินทางในเดือนหน้า จงเตรียมตัวให้พร้อม'

'รับทราบ' เมื่อได้รับอนุญาตแล้ว วิทัสจึงกลับไปยังเรือนรับรองที่อยู่ห่างไกลในพระราชวังบลาเคอร์เน และเริ่มจัดระเบียบบันทึกที่เขาจดไว้ในช่วงนี้

ก่อนที่จะมายังโลกใบนี้ เขาเป็นเพียงนักศึกษามาหาวิทยาลัยที่ใช้ชีวิตไปวันๆ และมีความรู้เรื่องประวัติศาสตร์ยุโรปในช่วงนี้เพียงน้อยนิด เขารู้เพียงว่าการล่มสลายครั้งสุดท้ายของจักรวรรดิโรมันตะวันออกคือวันที่ 29 พฤษภาคม 1453 ในศึกครั้งนั้นออตโตมันได้ส่งกำลังทหารกว่าแสนนายเพื่อพิชิตคอนสแตนติโนเปิล—นครที่เป็นความปรารถนาของโลก จักรพรรดิองค์สุดท้ายของโรมันตะวันออกอย่าง คอนสแตนตินที่ 11 สิ้นพระชนม์ในสนามรบ...

'ยุคนี้คือยุคแห่งการเถลิงอำนาจของออตโตมัน ที่มีแสนยานุภาพของชาติที่เข็งแกร่งและวัฒนธรรมการรบที่ดุดัน ในฐานะเจ้าชายที่โชคร้ายซึ่งไร้ซึ่งอำนาจและอิทธิพล ข้าจะพลิกสถานการณ์กลับมาได้อย่างไรกันแน่?'

วิทัสดึงผมตัวเองพลางสเก็ตช์ภาพปืนใหญ่แบบบรรจุจากปากกระบอกในช่วงศตวรรษที่ 18 ลงบนกระดาษ พลางครุ่นคิดถึงอัตราส่วนของขนาดลำกล้องต่อความยาว และระบบรถลากปืนสำหรับสนามรบ

หลังจากทำงานมาเป็นเวลานาน เขาเปิดย้อนกลับไปไม่กี่หน้า ซึ่งมีเนื้อหาเกี่ยวกับระบบสมการเชิงอนุพันธ์ที่ยังไม่สมบูรณ์

นี่คือผลงานของนักคณิตศาสตร์ในศตวรรษที่ 18 อย่างออยเลอร์ ซึ่งใช้ในการคำนวณวิถีของลูกปืนใหญ่ภายใต้แรงต้านของอากาศ เสียดายก็แต่ความจำของวิทัสนั้นพร่าเลือน เขาจำเนื้อหาเฉพาะของระบบสมการนี้ไม่ได้ จึงทำได้เพียงพยายามพิสูจน์สูตรเหล่านั้นด้วยตนเอง

'ในความทรงจำของข้า ดูเหมือนว่าจะต้องใช้วิธีการหาปริพันธ์เชิงตัวเลข ขอข้าลองคิดดูอีกที...'

เมื่อสามารถพิสูจน์สูตรคณิตศาสตร์ที่เกี่ยวข้องได้แล้ว วิทัสวางแผนที่จะหว่านล้อมองค์จักรพรรดิให้ลงทุนสร้างโรงงานผลิตปืนใหญ่เพื่อผลิตปืนใหญ่ที่ทันสมัยยิ่งขึ้น จากความเร็วต้นและน้ำหนักของลูกปืนใหญ่ เขาจะคำนวณตารางการยิงที่มีค่าใช้จ่ายในการปฏิบัติงานได้จริง

ด้วยวิธีนี้ ความแม่นยำในการระดมยิงจะเข้าใกล้ระดับของยุคนโปเลียน แม้ว่าพวกออตโตมันจะใช้ปืนใหญ่อูร์บันเพื่อโจมตีเมือง แต่วิทัสก็มีความมั่นใจเพียงพอที่จะทำลายปืนใหญ่หนักเหล่านั้นลงได้