บทที่ 1 คอนสแตนติโนเปิล

บทที่ 1 คอนสแตนติโนเปิล

วันที่ 1 กันยายน 1422 ณ กรุงคอนสแตนติโนเปิล

ในช่วงเช้าตรู่ ยามเมื่อท้องฟ้าเริ่มทอแสงรำไร เหล่าผู้พิทักษ์บนเชิงเทินต่างขยี้ดวงตาที่อ่อนล้าและทอดสายตาออกไปเบื้องนอก

นอกตัวเมืองนั้นคือค่ายทหารออตโตมันที่แผ่ขยายออกไปไม่สิ้นสุด แถวของเต็นท์ที่ตั้งเรียงรายกันอย่างหนาแน่นปกคลุมไปทั่วทั้งที่ราบ และสามารถได้ยินเสียงอื้ออึงของผู้คนพร้อมกับเสียงม้าศึกร้องคำรามแว่วมาตามลม

'จำนวนศัตรูลดน้อยลงกว่าเดือนที่แล้วเล็กน้อย เหลืออยู่เพียงประมาณสี่หมื่นคนเท่านั้น'

วิทัส พาเลโอโลกอส ยืนอยู่บนยอดหอคอย พลางหยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กออกมาเริ่มจดบันทึกเนื้อหาลงไป

'ข้ามาอยู่ในโลกใบนี้ได้สองสัปดาห์แล้ว และข้าสงสัยว่าคงไม่มีทางได้กลับไปอีก วันนี้ศัตรูได้เริ่มการบุกโจมตีขนาดใหญ่อีกครั้ง โชคดีที่ยังเหลือเวลาอีกสามสิบเอ็ดปีกว่าจะถึงปี 1453 ตอนนี้พวกออตโตมันยังขาดแคลนปืนใหญ่สำหรับล้อมเมืองที่หนักหน่วง และมีเพียงปืนใหญ่ขนาดเบาจำนวนไม่มากนัก พวกเขาพึ่งพาเครื่องยิงหินแบบใช้แรงถ่วงแบบดั้งเดิมมากกว่า'

'คอนสแตนติโนเปิลถูกล้อมรอบด้วยทะเลทั้งสามด้าน ดังนั้นศัตรูจึงสามารถโจมตีได้จากทางทิศตะวันตกเท่านั้น กำแพงด้านทิศตะวันตกนั้นสูงตระหง่านและแข็งแกร่ง ประกอบด้วยกำแพงหินทั้งชั้นในและชั้นนอก'

'กำแพงชั้นในมีความสูงประมาณสิบสองเมตรและหนาห้าเมตร ส่วนกำแพงชั้นนอกสูงประมาณแปดเมตร โดยมีคูเมืองกว้างขวางขุดไว้ที่ด้านนอก หากไม่มีอะไรผิดพลาด เมืองแห่งนี้ก็น่าจะสามารถต้านทานไว้ได้'

...

เมื่อเวลาผ่านไป ทหารออตโตมันจำนวนนับไม่ถ้วนต่างช่วยกันผลักหอคอยล้อมเมืองและเครื่องยิงหินหนัก ค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้กรุงคอนสแตนติโนเปิลอย่างช้าๆ

นายร้อยผู้หนึ่งเดินตรงมาหา วิทัส 'ฝ่าบาท ศัตรูกำลังจะบุกโจมตีแล้ว ข้าขอแนะนำให้ท่านกลับไปยังสถานที่ที่ปลอดภัยเถิด'

'ไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น ไปทำหน้าที่ของเจ้าเถอะ และไม่ต้องเป็นกังวลเรื่องของข้า'

เมื่อได้ยินคำตอบของชายหนุ่ม นายร้อยผู้นั้นรู้สึกว่าเขาได้ทำหน้าที่ของตนเองครบถ้วนแล้ว เขาจึงเดินลงจากหอคอยและย้ำเตือนเหล่าทหารให้เตรียมพร้อมสำหรับสู้รบ

กองกำลังอาสาที่ถูกเกณฑ์มาต่างกำหอกในมือไว้แน่น พลางจับจ้องไปยังกองทัพที่กำลังเคลื่อนเข้ามา เหล่าพลหน้าไม้ต่างย่อตัวลง ใช้เท้าข้างหนึ่งเหยียบโกลนที่ด้านหน้าของหน้าไม้ สองมือดึงสายธนูขึ้นด้านบน แล้วจึงวางลูกดอกลงในร่อง

'เล็งไปที่พวกศัตรูที่กำลังผลักหอคอยล้อมเมือง อย่าระดมยิงมั่วซั่ว!'

นายร้อยลูคัสเดินตรวจตราตามส่วนของกำแพงที่เขารับผิดชอบ เพื่อตรวจสอบสถานะของทหารใต้บังคับบัญชา หลังจากนั้นเขาจึงหันกลับไปและพบว่าวิทัสยังคงยืนอยู่บนยอดหอคอย ในมือถือกระดาษและปากกา โดยที่ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังเขียนอะไรอยู่

ในความทรงจำของลูคัสนั้น วิทัส พาเลโอโลกอส คือพระโอรสองค์ที่สี่ขององค์จักรพรรดิ ผู้ซึ่งล้มป่วยหนักในช่วงเยาว์วัยและต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างสันโดษเพื่อพักฟื้นร่างกายมาเป็นเวลานาน

จนกระทั่งเดือนสิงหาคมนี้เองที่ชายหนุ่มวัยสิบเก้าปีผู้นี้จู่ๆ ก็ออกจากพระราชวังและรุดมายังกำแพงเมืองเพื่อเฝ้าดูการล้อมเมืองที่โหดร้าย วิทัสซึ่งอยู่บนสนามรบเป็นครั้งแรกกลับไม่มีท่าทีหวาดกลัวต่อภาพที่เห็น เขาเลือกห้องพักทหารที่สันโดษในค่าย เฝ้าสังเกตการป้องกันเมืองในช่วงกลางวัน และพักอยู่ในห้องเพื่อเขียนหนังสือในตอนกลางคืน บางครั้งก็ไม่ได้นอนจนถึงเที่ยงคืน

'ช่างเป็นคนที่แปลกประหลาดเสียนี่กะไร' ลูคัสถอดหมวกเหล็กออกพลางเกาศีรษะที่มีผมสั้นยุ่งเหยิงของตน แล้วเริ่มสั่งการให้พลหน้าไม้ระดมยิงใส่พวกออตโตมัน

ในขณะเดียวกัน ที่ด้านนอกตัวเมือง เครื่องยิงหินแบบใช้แรงถ่วงได้เคลื่อนมาถึงตำแหน่งที่กำหนดไว้ ทีมทหารออตโตมันต่างพยายามช่วยกันดึงเชือก ค่อยๆ ชักรอกกล่องถ่วงน้ำหนักขนาดใหญ่ขึ้นไปยังจุดสูงสุด

เมื่อสิ้นคำสั่งของแม่ทัพ กล่องถ่วงน้ำหนักก็ทิ้งตัวลงอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้ปลายแขนยาวอีกด้านเหวี่ยงขึ้น และยิงก้อนหินทรงกลมที่มีน้ำหนักหลายสิบกิโลกรัมออกไป มันพุ่งฝ่าอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวและกระแทกเข้ากับกำแพงชั้นนอก จนทำให้เศษหินและฝุ่นคลุ้งกระจายไปทั่ว

เครื่องยิงหินอีกสี่เครื่องระดมยิงตามกันมาติดๆ ก้อนหินบางลูกกระแทกเข้ากับกำแพง บางลูกลอยข้ามกำแพงไปตกที่ด้านหลัง และมีก้อนหินลูกหนึ่งพุ่งเข้าใส่ใบเสมาอย่างแม่นยำ ส่งเศษหินแตกกระจายไปทุกทิศทางและกระแทกทหารที่หลบไม่ทันจนล้มลง

'ถุย! ถุย!'

ลูคัสถ่มฝุ่นในปากออกมาแล้วสบถเสียงดัง 'ปืนใหญ่ของเราอยู่ที่ไหน? ทำไมพวกมันถึงยังมาไม่ถึงเสียที?'

ในช่วงการล้อมเมือง จักรพรรดิมานูเอลที่ 2 ทรงขอความช่วยเหลือจากทางตะวันตก แต่เวนิสไม่ได้ส่งกองกำลังเสริมมาให้ ทว่าพวกเขากลับฉวยโอกาสนี้เร่ขายยุทโธปกรณ์ต่างๆ แทน ซึ่งรวมถึงปืนใหญ่ทองสัมฤทธิ์น้ำหนักเบาที่มีความยาวประมาณสองเมตรที่ชื่อว่า 'ปืนใหญ่เซอร์เพนท์' ซึ่งมีราคาสูงถึง 280 ดูคัต

(ดูคัต คือเหรียญทองที่ออกโดยเวนิส มีมูลค่าเท่ากับทองคำ 3.5 กรัม เป็นสกุลเงินหลักที่ใช้ในการค้าขายแถบทะเลเมดิเตอร์เรเนียนในช่วงเวลานี้)

หลังจากได้เห็นประสิทธิภาพจากการสาธิตของปืนใหญ่ องค์จักรพรรดิจึงทรงจัดซื้อปืนใหญ่ทั้งหมดจำนวนยี่สิบกระบอกและนำไปติดตั้งไว้บนกำแพงด้านทิศตะวันตกเพื่อระดมยิงใส่เครื่องยิงหินหนักของพวกออตโตมัน

พื้นที่ที่ลูคัสประจำอยู่นั้นคือส่วนตะวันตกเฉียงใต้ของเมือง และเขาได้สั่งให้ทหารไปขอกำลังเสริม ไม่นานนัก พลปืนสิบนายก็ช่วยกันลากปืนใหญ่มาถึงด้วยความยากลำบาก ลูคัสเดินเข้าไปหาพวกเขา 'นายทหารของพวกเจ้าอยู่ที่ไหน?'

'เขาโดนเศษหินที่พุ่งมาเมื่อครู่จนสลบไปแล้วครับ'

ในจังหวะนั้นเอง วิทัสก็ได้รุดออกมาจากหอคอยและเบียดตัวเข้าไปในกลุ่มคน 'ไม่ต้องกังวล ข้าเคยติดตามทีมปืนใหญ่สู้รบเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว และได้เรียนรู้วิธีการใช้งานปืนใหญ่มาแล้ว'

เขาเดินไปที่หลังใบเสมา ยกแขนขวาขึ้นขนานกับพื้น ชูนิ้วหัวแม่มือขึ้น และใช้วิธีวัดระยะด้วยนิ้วหัวแม่มือที่พลปืนใหญ่ในยุคหลังนิยมใช้กัน เพื่อวัดระยะห่างโดยประมาณระหว่างตำแหน่งของเขากับเครื่องยิงหิน

'ประมาณ 270 เมตร'

จากนั้น วิทัสจึงหยิบสมุดบันทึกออกมาและเปิดไปยังหน้าหนึ่ง ซึ่งจดบันทึกระยะการยิงของปืนใหญ่เซอร์เพนท์ที่มุมยกต่างๆ เอาไว้ 'มุมยกสิบองศา เสริมลิ่มไม้ที่ด้านท้าย ใช้ดินปืนปริมาณปกติ'

เมื่อได้ยินคำสั่ง พลปืนจึงใช้ค้อนเหล็กตอกลิ่มไม้เข้าไปที่ฐานของรถลากปืน ใช้กระบวยยาวตักดินปืนจากถังเทใส่เข้าไปในปากลำกล้อง และใส่ก้อนหินที่ขัดจนเรียบลงไป

เมื่อยืนยันว่าทุกอย่างถูกต้องแล้ว วิทัสจึงสั่งให้พลปืนจุดชนวน

'ตูม!'

เสียงกัมปนาทฉีกกระชากอากาศ ปลายกระบอกปืนพ่นเปลวเพลิงสีส้มแดงและควันสีขาวหนาทึบออกมา ก้อนหินพุ่งโค้งเป็นรูปพาราโบลาลอยข้ามกำแพงชั้นนอกและคูเมืองไปกระแทกพื้นจนเกิดเป็นหลุม

วิทัสปรับมุมปากกระบอกปืนเล็กน้อยและยิงอีกครั้ง แต่ก็ยังไม่ถูกเป้าหมาย

จนกระทั่งครั้งที่สาม ก้อนหินพุ่งชนเข้ากับกล่องถ่วงน้ำหนักของเครื่องยิงหินเครื่องหนึ่งอย่างจัง ทันใดนั้น ดินและหินที่บรรจุอยู่ในกล่องถ่วงน้ำหนักก็ร่วงพรูลงมาประดุจน้ำตกสีน้ำตาลเหลือง ฝังร่างทหารผู้โชคร้ายที่อยู่เบื้องล่างเอาไว้

ก่อนที่ควันจะจางลง วิทัสสั่งให้ทหารลากปืนใหญ่เซอร์เพนท์ไปยังใบเสมาอีกจุดหนึ่งและทำตามขั้นตอนเดิม หลังจากยิงไปสองนัด เขาก็ทำลายเครื่องยิงหินได้อีกเครื่อง

พวกออตโตมันเริ่มตระหนักถึงภัยคุกคามจากปืนใหญ่ จึงรีบใช้เครื่องยิงหินระดมยิงใส่ใบเสมาที่ปืนใหญ่ตั้งอยู่ อย่างไรก็ตาม เครื่องยิงหินนั้นใช้การยิงวิถีโค้งสูงและมีความแม่นยำต่ำมาก ทำให้ไม่สามารถยิงอย่างแม่นยำเพื่อทำลายปืนใหญ่ทองสัมฤทธิ์ที่น่ารำคาญกระบอกนั้นได้

นายทหารออตโตมันโกรธจัดและสั่งให้พลธนูเดินทัพเข้ามาในระยะร้อยเมตร พวกเขาอดทนต่อการยิงสวนของพลหน้าไม้ชาวกรีกและระดมยิงธนูเข้าใส่บริเวณที่ปืนใหญ่ตั้งอยู่ จนทำให้วิทัสต้องรีบขดตัวหลบอยู่หลังใบเสมาอย่างรวดเร็ว

ห่าฝนธนูพุ่งพิกัดเข้ามา กระแทกเข้ากับชุดเกราะของเหล่าพลปืนจนเกิดเสียงดังทึบๆ ราวกับพายุลูกเห็บตกลงมา

'ทุกคนหมอบลง! พวกพลธนูมีกำลังจำกัด พวกเขาคงไม่สามารถยิงต่อเนื่องแบบนี้ได้นานนักหรอก!'

เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ฝนธนูของพวกออตโตมันก็เริ่มเบาบางลง พลธนูสี่ร้อยนายล้มตายหรือได้รับบาดเจ็บไปมากกว่าครึ่ง และผู้ที่รอดชีวิตต่างพยายามลากร่างของผู้บาดเจ็บถอยร่นไปยังด้านหลัง

วิทัสค่อยๆ โผล่ศีรษะออกมาจากหลังใบเสมาอย่างระมัดระวัง คำนวณระยะห่างระหว่างตัวเขากับเครื่องยิงหิน และสั่งการให้พลปืนระดมยิงใส่ศัตรูต่อไป จนกระทั่งเครื่องยิงหินทั้งห้าเครื่องถูกทำลายลงทั้งหมด

เขาตั้งใจจะยิงต่อไป แต่ลำกล้องของปืนใหญ่เซอร์เพนท์เริ่มร้อนจนกลายเป็นสีแดงเรื่อและจำเป็นต้องปล่อยให้เย็นลงเสียก่อน

'เฮ้อ ยังไม่ทันสะใจเลย' วิทัสเดินกลับไปยังยอดหอคอยเพื่อสังเกตการณ์สถานการณ์การป้องกันในพื้นที่ใกล้เคียง

ในขณะนี้ ทหารออตโตมันได้ใช้กระสอบทรายถมลงในคูเมือง ตั้งบันไดยาวที่ฐานกำแพงและเริ่มปีนขึ้นมา ทหารส่วนใหญ่ถูกยิงเสียชีวิต และมีเพียงไม่กี่คนที่โชคดีปีนขึ้นมาบนกำแพงชั้นนอกได้ ทว่าพวกเขาก็ต้องเผชิญกับการระดมยิงจากพลหน้าไม้บนกำแพงชั้นใน จนทำให้ไม่สามารถยึดพื้นที่บนกำแพงชั้นนอกได้อย่างมั่นคง