บทที่ 22 อาหารมื้อสุดท้าย

บทที่ 22 อาหารมื้อสุดท้าย

สายฝนในเมืองเบกะดูเหมือนจะตกอย่างไม่มีวันสิ้นสุด

ป้าย จองแล้ว ถูกแขวนไว้ที่หน้าประตูร้าน คาซามิเท ภายในร้านไร้ซึ่งเงาของลูกค้าคนอื่น มีเพียงแสงไฟสีเหลืองนวลจากโคมไฟระย้าเหนือเคาน์เตอร์ครัวที่ส่องสว่างอย่างโดดเดี่ยว

คาซามิ ริ ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ ในมือถือสัญญาโอนกิจการร้านที่เพิ่งลงนามเสร็จสิ้น

ปลายนิ้วของเขาไล้ไปตามตัวอักษร คาซามิ ริ ที่เขียนด้วยลายเส้นหนักแน่นมั่นคงในช่องลงชื่ออยู่นาน ก่อนที่เขาจะพับมันเก็บลงในซองจดหมายที่ไม่สะดุดตา แล้วสอดไว้ที่ใต้ล่างสุดของเครื่องเก็บเงิน

นั่นคือหลักฐานที่เขาจะตัดขาดความสัมพันธ์กับเมืองเบกะแห่งนี้ และกับผู้หญิงคนนั้นอย่างสิ้นเชิง

"ตัดสินใจแล้วอย่างนั้นหรือ"

ไฮบาระ ไอ นั่งอยู่บนเก้าอี้ทรงสูง ในมือถือถ้วยโกโก้ร้อนพลางมองดูเขาด้วยสายตาเรียบเฉย

"ครับ" ริปลดกระดุมปกเสื้อออกแล้วเปลี่ยนเป็นชุดเชฟสีขาวสะอาดตาชุดใหม่ มันเป็นชุดที่เขาสวมตอนเปิดร้านครั้งแรก ไร้ซึ่งรอยคราบน้ำมันหรือกลิ่นคาวเลือด

"ผมแค่รู้สึกว่าโตเกียวไม่ค่อยเหมาะกับผมเท่าไหร่ อยากจะลองไปที่อื่นเพื่อพักผ่อนสูดอากาศ และถือโอกาสไปศึกษาเรื่องอาหารท้องถิ่นด้วยน่ะครับ"

ขณะพูด ริล้างมืออย่างชำนาญ ทำความสะอาดซอกนิ้วทุกซอกอย่างละเอียดลออ

"คืนนี้จะเป็นอาหารมื้อสุดท้ายที่ผมจะทำฝากเธอ"

...

เวลาสองทุ่มตรง

คิซากิ เอริ ผลักประตูร้านเข้ามา

วันนี้เธอดูเหนื่อยล้ามาก อาจเป็นเพราะต้องคอยหลีกเลี่ยงแรงกดดันที่ตามมาจากคดีของกลุ่มนิซันไก หรืออาจเป็นเพราะความรู้สึกผิดที่ไม่ได้แวะมาที่ร้าน คาซามิเท เลยในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

ตอนที่ได้รับโทรศัพท์จากริที่บอกว่า "ผมคิดค้นเมนูใหม่ได้แล้ว รบกวนช่วยมาลองชิมหน่อยนะครับ" เธอลังเลอยู่นาน แต่สุดท้ายก็พ่ายแพ้ต่อเสียงที่คุ้นเคยและอ่อนโยนนั้น

"ยินดีต้อนรับครับ เอริ"

ริยืนอยู่หลังบาร์ รอยยิ้มของเขายังคงอบอุ่นเหมือนเช่นเคย ราวกับว่ากำแพงเหล่านั้น รอยแผลเป็นเหล่านั้น และความหวาดกลัวเหล่านั้นไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

"ขอโทษด้วยนะครับที่เรียกมาดึกขนาดนี้" ริเลื่อนเก้าอี้ประจำของเธอออกด้วยท่าทางสุภาพและเป็นธรรมชาติ

"ไม่เป็นไรค่ะ อีกอย่าง... ฉันเองก็ยังไม่ได้ทานอะไรมาเหมือนกัน" เอริ นั่งลงแล้วมองไปรอบๆ "ทำไมวันนี้ไม่มีแขกเลยล่ะคะ แล้ว ยูกิโกะ ไปไหนเสียแล้ว"

"วันนี้ผมให้บริการคุณเพียงคนเดียวครับ"

ริรินน้ำชาบาร์เลย์อุ่นๆ ส่งให้เธอ สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของเธออย่างตั้งใจ ราวกับต้องการจะสลักภาพช่วงเวลานี้ไว้ในส่วนลึกของจิตวิญญาณ "คุณยูกิโกะบอกว่าวันนี้ต้องคุยทางไกลกับคุณคุโด้น่ะครับ เลยไม่ได้มา"

"อย่างนั้นหรือคะ" เอริ ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกและรับถ้วยชามา พื้นที่ที่มีเพียงเราสองคนทำให้เธอประหม่าอยู่บ้าง แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความรู้สึกสงบสุขที่โหยหามานาน

"แล้วเมนูหลักวันนี้คืออะไรคะ ไหนว่ามีเมนูใหม่" เอริ เอ่ยถามด้วยความคาดหวัง

ริยิ้มอย่างมีเลศนัยแล้วหันกลับเข้าห้องครัว

ตามมาด้วยเสียงหั่นผักเบาๆ และเสียงเดือดปุดๆ ของหม้อซุป กลิ่นหอมที่คุ้นเคยก็เริ่มอบอวลไปทั่วบริเวณ

ไม่กี่นาทีต่อมา ชามกระเบื้องเคลือบที่ประณีตก็ถูกวางลงตรงหน้าของ เอริ

ในชามนั้นไม่ใช่รสชาติอาหารฝรั่งเศสราคาแพง หรืออาหารไคเซกิที่ซับซ้อน

มันคือซุปใสสีนวล ข้าวสวยสีขาวบริสุทธิ์ โรยหน้าด้วยต้นหอมซอยสีเขียวมรกต เนื้อบ๊วยสีชมพู และสาหร่ายย่างกรอบอีกไม่กี่ชิ้น

โอชาซึเกะรสบ๊วย

เอริ ถึงกับตะลึง เธอเงยหน้ามองริด้วยความสับสน "นี่มัน... ไม่ใช่สิ่งที่ชินทำให้ฉันทานตอนที่เราพบกันครั้งแรกหรือคะ เมนูใหม่ที่ว่าคืออะไรกัน"

"สำหรับผม มันคือเมนูที่ใหม่ที่สุดครับ รสชาติอาจจะเปลี่ยนไปจากเดิมก็ได้"

เอริ ไม่เข้าใจความหมายลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่ในคำพูดเหล่านั้น เธอตักข้าวเข้าปากหนึ่งคำ

ในพริบตานั้น รสเปรี้ยวอมหวานของบ๊วยที่ผสมผสานกับความกลมกล่อมของน้ำซุปก็กระจายไปทั่วลิ้น ความอบอุ่นไหลผ่านลำคอลงสู่กระเพาะอาหาร ขจัดความหนาวเย็นของค่ำคืนฤดูไม้ร่วงที่มีฝนตกไปสิ้น และยังช่วยสลายความหวาดกลัวกับความวิตกกังวลที่สะสมอยู่ในใจของเธอมาหลายวันลงด้วย

"...อร่อยจังค่ะ"

เอริ หลับตาลงและถอนหายใจด้วยความอิ่มเอม "อย่างที่คิดไว้เลย ไม่ว่าฉันจะไปทานอาหารที่ร้านหรูหราแค่ไหน สุดท้ายแล้วโอชาซึเกะชามที่ริคุงทำนี่แหละที่ทำให้สบายใจที่สุด"

"ดีใจที่คุณชอบครับ"

ริมองดูเธอที่กำลังรับประทานอาหาร จดจำทุกการแสดงออกที่แสนละเอียดอ่อนของเธออย่างตั้งใจ ไม่ว่าจะเป็นรอยผ่อนคลายระหว่างคิ้ว เมล็ดงาที่ติดอยู่มุมปาก และสีหน้าอ่อนโยนที่เธอเผยออกมาหลังจากลดการป้องกันตัวลง

นี่คือภาพที่เขาปรารถนาจะได้เห็นมาตลอด

"จริงด้วยสิ เอริ" ริจู่ๆ ก็พูดขึ้นมาราวกับชวนคุยเรื่องทั่วไป "กระเพาะของคุณไม่ค่อยดี ต่อไปอย่าลืมดื่มกาแฟให้น้อยลง และดื่มชาที่ดีต่อกระเพาะให้มากขึ้นนะครับ ยาแก้ปวดท้องในกล่องยานั่น ผมเปลี่ยนเป็นตัวใหม่ที่มีผลข้างเคียงน้อยกว่าเดิมไว้ให้แล้ว อย่าลืมทานให้ตรงเวลาด้วยนะครับ"

"อืม รู้แล้วค่ะ" เอริ พยักหน้าขณะทานอาหาร รู้สึกอบอุ่นไปถึงหัวใจ

"แล้วก็เรื่องคดีของกลุ่มนิซันไกนั่น..." ริชะงักไปครู่หนึ่ง "คุณต้องยืนหยัดต่อไปนะครับ ท่าทางของคุณตอนโต้แย้งในศาลดูงดงามมากจริงๆ อย่าได้ถอยเพียงเพราะหวาดกลัวความมืดมิด เพราะ... แสงสว่างจะมาเยือนเสมอครับ"

"ทำไมวันนี้พูดเยอะจังคะ" เอริ เงยหน้ามองเขาด้วยรอยยิ้ม พลางพูดติดตลก "ฟังดูเหมือนคุณกำลังสั่งเสียเลย"

หัวใจของริหดวูบอย่างแรง

ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของเขากลับไม่มีที่ติแม้แต่น้อย เขายิ้มกว้างขึ้นอีก "ไม่หรอกครับ ผมแค่รู้สึกว่าในฐานะเพื่อนคนหนึ่งควรจะบ่นให้มากหน่อย อีกอย่าง... ถึงแม้คุณโมริคนนั้นมักจะพึ่งพาไม่ได้ แต่เขาก็เป็นห่วงคุณจริงๆ นะครับ หากมีโอกาส คุณควรจะหาทางลงให้เขาบ้าง"

"หือ? นี่คุณช่วยพูดแก้ตัวให้เจ้าคนขี้เมานั่นอย่างนั้นหรือคะ" เอริ ขมวดคิ้วแล้ววางช้อนลงด้วยความรู้สึกเคืองเล็กน้อย "ริคุง คุณไม่สบายหรือเปล่าคะ"

ริส่ายหน้า ดวงตาของเขาจ้องมองเธออย่างสงบ "เปล่าครับ ผมเพียงแค่หวัง... ให้คุณมีครอบครัวที่สมบูรณ์"

มื้อค่ำสิ้นสุดลงท่ามกลางบรรยากาศที่ดูเหมือนจะอบอุ่นแต่กลับเต็มไปด้วยกระแสคลื่นที่ซัดส่าย

เอริ อิ่มและมีความสุขมาก เธอรู้สึกว่า คาซามิ ริ อ่อนโยนเป็นพิเศษในคืนนี้ แม้แต่รอยแผลเป็นที่เคยทำให้เธอหวาดกลัว แม้จะถูกเสื้อผ้าปกปิดไว้ แต่เธอกลับรู้สึกว่ามันไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิดอีกต่อไป

"ขอบคุณสำหรับอาหารนะคะ"

เอริ ลุกขึ้นยืนและหยิบกระเป๋า "ถ้าอย่างนั้นฉันกลับก่อนนะคะ พรุ่งนี้ต้องตื่นเช้าด้วย"

"ผมไปส่งที่ประตูครับ"

เมื่อผลักประตูร้านออกไป สายฝนด้านนอกยังคงโปรยปราย

เอริ กางร่มแล้วหันกลับมามอง คาซามิ ริ ที่ยืนอยู่ภายใต้แสงไฟสีเหลืองนวล

"ริคุง แล้วเจอกันพรุ่งนี้นะคะ"

เธอโบกมือลาด้วยรอยยิ้มแล้วเดินหายเข้าไปในม่านฝน

คาซามิ ริ ยืนนิ่งอยู่ที่หน้าประตู เฝ้ามองแผ่นหลังนั้นที่ค่อยๆ ห่างออกไป

เขาไม่ได้พูดคำว่า "แล้วเจอกันพรุ่งนี้"

เขาเพียงแต่ยืนอยู่อย่างเงียบงัน และใช้เสียงที่มีเพียงตนเองเท่านั้นที่ได้ยิน บอกกับเงาร่างที่กำลังจะลับหายไปตรงหัวมุมถนนด้วยความจริงจังและอาลัยรักอย่างที่สุดว่า

"ลาก่อนครับ เอริ"

คำว่า ลาก่อน นี้บรรจุคำพูดที่ไม่ได้เอ่ยออกมามากมายเกินกว่าจะนับได้ ทั้งความรัก ความปรารถนาดี และการอำลาเป็นครั้งสุดท้าย

จนกระทั่งแสงไฟท้ายรถของ เอริ ลับหายไปจากสุดถนน ริจึงค่อยๆ ละสายตากลับมา

เขาหันไปมองร้านเล็กๆ แห่งนี้ที่เก็บงำความทรงจำนับไม่ถ้วนของเขาเอาไว้

"ทุกอย่างจบลงแล้ว"

เขาปิดประตูร้านและเลื่อนประตูเหล็กหนาหนักลงมา

เสียง โครม ดังสนั่น ความอบอุ่น ความชื่นชม และแสงสว่างทั้งหมดถูกปิดตายไว้ภายนอกอย่างสิ้นเชิง

ที่หัวบันไดบนชั้นสอง

ไฮบาระ ไอ ถือผ้าพันคอที่ยูกิโกะให้มายืนอยู่อย่างเงียบๆ

เธอเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด

เธอเห็นแววตาที่แตกสลายของ คาซามิ ริ และเห็นหยดน้ำตาที่ไหลร่วงจากหางตาของเขาในวินาทีที่เขาหันหลังกลับมา

"พี่ชายคนโง่"

ไฮบาระ ไอ เดินลงมา น้ำเสียงของเธอเย็นชาแต่กลับแฝงไปด้วยความสะอื้นที่แทบสังเกตไม่ได้

"ทำแบบนี้ ผู้หญิงคนนั้นก็ไม่มีวันได้รู้เลยว่าพี่รักเธอมากแค่ไหน"

ริเงยหน้าขึ้นมองร่างเล็กๆ นั้น แล้วเผยรอยยิ้มที่ดูน่าเวทนายิ่งกว่าการร้องไห้

"ไม่เป็นไรหรอกครับ ไอ"

เขาเดินเข้าไปหา คุกเข่าลงแล้วสวมกอดเธอเบาๆ

"ขอเพียงแค่เธอจำรสชาติของโอชาซึเกะชามนั้นได้ ก็เพียงพอแล้วครับ"

"ไปกันเถอะครับ เราต้องเก็บกระเป๋าเดินทางกันแล้ว"

"จะไปไหนคะ"

"หืม? ไออยากไปที่ไหนล่ะครับ ถือเสียว่าไปเที่ยวพักผ่อนก็แล้วกัน"