บทที่ 21 ความเข้าใจที่สวนทาง

บทที่ 21 ความเข้าใจที่สวนทาง

นับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์ที่โรงพยาบาล บรรยากาศภายในร้าน คาซามิเท ก็เกิดความเปลี่ยนแปลงไปอย่างละเอียดอ่อน

คิซากิ เอริ ที่เคยนั่งอ่านสำนวนคดีอยู่ที่มุมเคาน์เตอร์บาร์อย่างสงบเพื่อรอรับประทานโอชาซึเกะ เริ่มปรากฏตัวให้เห็นน้อยลงเรื่อยๆ

แม้บางครั้งเธอจะแวะเวียนมาบ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงการรีบสั่งเบนโตะกลับบ้าน และจากไปหลังจากทักทายตามมารยาทเพียงไม่กี่คำ ราวกับว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ที่พักพิงใจของเธออีกต่อไป แต่กลับกลายเป็น สถานที่เกิดเหตุ ที่ทำให้เธอรู้สึกกระอักกระอ่วนใจแทน

ทว่ากลับมีลูกค้าประจำที่ดูเจิดจ้าและส่งเสียงดังกว่ามากเข้ามาแทนที่ตำแหน่งของเธอ

"ริคุง ฉันหิวจะแย่แล้ว"

เมื่อสิ้นเสียงกระดิ่งลม ยูกิโกะ ก็ผลักประตูเดินเข้ามาในร้านราวกับเป็นบ้านของตัวเอง

วันนี้เธอสวมเสื้อโค้ทผ้าแคชเมียร์สีขาวนวลกับหมวกเบเรต์ ในมือหิ้วถุงช้อปปิ้งหลายใบ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มสดใสที่ยากจะปฏิเสธ

นับตั้งแต่แอบเดินทางกลับมาประเทศญี่ปุ่น เธอก็อาศัยอยู่ที่บ้านตระกูลคุโด้ซึ่งอยู่ใกล้ๆ กัน

ในเมื่อ ยูซากุ ยังไม่กลับมา และลูกชายของเธอก็ตัวหดเล็กลงไปอาศัยอยู่ที่บ้านโมริ คฤหาสน์หลังใหญ่ที่ว่างเปล่านั้นจึงดูเงียบเหงาเกินไป

ด้วยเหตุนี้ ร้าน คาซามิเท จึงกลายเป็นห้องอาหารส่วนตัวของเธอไปโดยปริยาย

"ยินดีต้อนรับครับ ยูกิโกะ"

คาซามิ ริ กำลังหั่นผักอยู่ เมื่อได้ยินเสียงเธอ เขาก็ส่งยิ้มอ่อนโยนให้ตามความเคยชิน

แม้เขาจะรู้สึกห่อเหี่ยวใจกับการตีตัวออกห่างของ เอริ แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าการมาเยือนของ ยูกิโกะ ช่วยให้ร้านกลับมามีชีวิตชีวาขึ้นมากจริงๆ

"วันนี้อยากรับประทานอะไรดีครับ มีกุ้งหวานสดๆ เพิ่งส่งมาถึงพอดีเลย"

"ถ้าอย่างนั้นฉันขอข้าวหน้าซาซิมิกุ้งหวาน แล้วก็ซุปมิโซะด้วยนะ"

ยูกิโกะวางถุงช้อปปิ้งลงบนมุมเคาน์เตอร์บาร์อย่างชำนาญ ซึ่งเป็นจุดที่เคยเป็นที่นั่งประจำของ เอริ "อ้อ จริงด้วย แล้วก็นี่จ๊ะ"

เธอดึงกล่องของขวัญสุดหรูออกมาจากกองถุงช้อปปิ้ง แล้วโบกมือเรียก ไฮบาระ ไอ ที่กำลังแอบมองลงมาจากบันไดชั้นสอง

"ไอจัง ลงมาเร็วเข้า พี่สาวมีของขวัญมาฝากด้วยนะ"

เดิมที ไฮบาระ ไอ ตั้งใจจะเดินขึ้นไปหาความสงบข้างบน แต่เมื่อได้เห็นตราสัญลักษณ์บนกล่องของขวัญซึ่งเป็นรูปใบแปะก๊วยของแบรนด์ฟุซาเอะ ฝีเท้าของเธอก็หยุดชะงักลงทันที

"...คุณน้ายูกิโกะ"

ไฮบาระ ไอ เดินลงมาพลางพยายามรักษามาดเย็นชาเอาไว้ "หนูไม่ใช่เด็กแล้วนะคะ ไม่ต้องการของเล่นหรอกค่ะ"

"แหม บอกให้เรียกว่าพี่สาวไงจ๊ะ"

ยูกิโกะท้วงด้วยความไม่พอใจ ก่อนจะเปิดกล่องออกมาอย่างมีลับลมคมใน "ใครบอกว่าเป็นของเล่นกันล่ะ แทแดม ผ้าพันคอเด็กคอลเลกชันฤดูหนาวแรก รุ่นลิมิเต็ดของฟุซาเอะ ในโตเกียวมีแค่สามผืนเท่านั้นนะ"

มันคือผ้าพันคอสีขาวที่มีเนื้อผ้าชั้นเลิศ ปักลวดลายใบแปะก๊วยอย่างประณีต ดูเรียบหรูแต่มีระดับ

นัยน์ตาของ ไฮบาระ ไอ เบิกกว้างขึ้นทันที

เธอเคยเห็นผ้าพันคอผืนนี้ในนิตยสาร การออกแบบได้รับแรงบันดาลใจมาจากรักครั้งแรก เป็นของที่ซื้อได้ยากยิ่ง และที่สำคัญมันคือแบบย่อส่วนจากของผู้ใหญ่ ซึ่งเหมาะกับรูปร่างของเธอในตอนนี้อย่างที่สุด

"นี่มัน..."

นิ้วมือของ ไฮบาระ ไอ สั่นเล็กน้อย มันเป็นสัญชาตญาณที่อยากจะสัมผัสเนื้อผ้านั้น

"เป็นอย่างไรบ้างจ๊ะ ฉันรู้อยู่แล้วว่าหนูต้องชอบ"

ยูกิโกะพันผ้าพันคอเขากับคอของ ไฮบาระ ไอ ด้วยความภาคภูมิใจ พร้อมกับพิจารณาดูซ้ายขวา "คราวก่อนฉันเห็นหนูเปิดดูนิตยสารโวคเล่มนั้น สายตาของหนูจดจ้องอยู่ที่หน้านี้ตั้งห้าวินาทีแน่ะ ฉันเลยคิดว่า เด็กคนนี้รสนิยมดีเลิศจริงๆ ต่างจากพวกเด็กแก่แดดที่ชอบแต่หน้ากากไยบะพวกนั้นลิบลับเลย"

ในขณะที่ยูกิโกะช่วยจัดชายผ้าพันคอให้เข้าที่ เธอก็ถอนหายใจออกมา "แปลกจริงๆ หนูเพิ่งจะเจ็ดขวบ ทำไมรสนิยมถึงดูเป็นผู้ใหญ่ขนาดนี้ แถมบุคลิกแบบนี้... เหมือนกับดาราสาวผู้เย็นชาและทรงเสน่ห์ในร่างเด็กไม่มีผิด"

ไฮบาระ ไอ ถึงกับตัวแข็งทื่อ

แย่แล้ว เธอดูมีพิรุธเกินไป

ถึงแม้เจ้า เอโดงาวะ ปากร้ายคนนั้นจะไม่ได้บอกตัวตนที่แท้จริงของเธอให้ยูกิโกะรู้ แต่ต่อหน้าผู้หญิงที่มีสัญชาตญาณน่ากลัวอย่างยูกิโกะ การปลอมตัวใดๆ ก็ดูจะสั่นคลอนได้ง่ายดายเหลือเกิน

"ขะ...ขอบคุณค่ะ"

ไฮบาระ ไอ ก้มหน้าลง สัมผัสเนื้อผ้าที่นุ่มนวลของผ้าพันคอ ในใจของเธอกำลังกรีดร้องด้วยความดีใจ แต่ภายนอกต้องแสร้งทำเป็นยอมรับไว้อย่างเสียไม่ได้ "ในเมื่อคุณน้าซื้อมาแล้ว หนูจะรับไว้ก็ได้ค่ะ"

"นิสัยปากไม่ตรงกับใจแบบนี้ก็เหมือนใครบางคนไม่มีผิด"

ยูกิโกะบีบแก้มของเด็กหญิงพลางหัวเราะจนตัวโยน

คาซามิ ริ เดินถือข้าวหน้าซาซิมิเข้ามา เมื่อเห็นการหยอกล้ออย่างสนิทสนมระหว่างคนตัวโตกับคนตัวเล็ก เขาก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ

"ยูกิโกะ เลิกแกล้งเธอได้แล้วครับ ผ้าพันคอผืนนี้ราคาแพงมากไม่ใช่หรือ คุณสิ้นเปลืองเกินไปแล้ว"

"แหม พูดอะไรอย่างนั้นคะ"

ยูกิโกะโบกมือไปมา ก่อนจะหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบกุ้งหวาน "ยังไงฉันก็ใช้บัตรของ ยูซากุ อยู่แล้ว ถ้าผู้ชายคนนั้นไม่ยอมกลับมาอยู่เป็นเพื่อนฉัน ฉันจะรูดบัตรเขาให้เต็มวงเงินไปเลย"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ประกายความเศร้าสร้อยบางอย่างพาดผ่านดวงตาของยูกิโกะเพียงชั่วครู่ ก่อนจะถูกกลบฝังด้วยความสุขจากรสชาติอาหารเลิศรส

"อื้ม หวานจังเลย ริคุง ฝีมือทำอาหารของคุณนี่ยอดเยี่ยมไร้ที่ติจริงๆ"

ขณะที่กำลังรับประทาน ยูกิโกะเท้าคางมองดูริ สายตาของเธอเริ่มดูลึกซึ้งขึ้น

"นี่ ริคุง"

"ครับ?"

"เอริ ยัยคนซื่อบื้อนั่น ไม่มาที่นี่สามวันแล้วใช่ไหม"

มือที่กำลังหั่นผักของริชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับมาทำตามจังหวะเดิม "ที่สำนักงานคงจะยุ่งมากน่ะครับ ช่วงสิ้นปีแบบนี้"

"ยุ่งเหรอ นั่นมันข้ออ้างชัดๆ"

ยูกิโกะเปิดโปงอย่างไร้ความปราณี "เธอกำลังหลบหน้าคุณอยู่ เธอไม่ยอมบอกฉันสักคำว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างคุณสองคน และคุณเองก็ไม่ยอมบอกเหมือนกัน"

ในฐานะเพื่อนสนิทของ เอริ เธอเข้าใจผู้หญิงคนนั้นดีเกินไป

แม้ภายนอก เอริ จะดูเข้มแข็ง แต่ในใจลึกๆ เธอกลับมีความกลัวโดยสัญชาตญาณที่จะ ข้ามเส้น

ริเผยยิ้มขื่นออกมา "บางทีคนอย่างผมก็อาจจะทำให้คนอื่นรู้สึกกลัว และอีกอย่าง ผมก็ไม่ได้ตั้งใจจะให้มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างเราหรอกครับ"

"แต่ฉันไม่กลัวนะ"

ยูกิโกะโน้มตัวเข้ามาหาทันที ดวงตาสวยซึ้งจ้องมองตรงไปยังริ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเย้ายวน "ไม่ใช่แค่ไม่กลัว แต่ฉันรู้สึกว่ามันน่าสนใจมาก ผู้ชายที่ดูอ่อนโยนแต่กลับเต็มไปด้วยความโศกเศร้า เหมือนกับหนังสือที่ไม่มีวันเข้าใจได้จนจบ ทำให้ใครต่อใครอยากจะค้นหาไปจนถึงหน้าสุดท้าย"

"ริคุง ในเมื่อ เอริ สละตำแหน่งนั้นไปแล้ว..."

ยูกิโกะชี้ไปยังเก้าอี้ที่เธอนั่งอยู่ ซึ่งเคยเป็นที่ประจำของ เอริ "ถ้าอย่างนั้น ฉันขอเข้ามายึดครองที่นี่เป็นการถาวรเลยได้ไหม ยังไงเจ้าคนคลั่งปริศนาที่บ้านก็ไม่อยู่ และฉันเองก็เหงามากเหมือนกัน"

คำพูดเหล่านี้มีส่วนที่เป็นเรื่องล้อเล่นเพียงสามส่วน แต่อีกเจ็ดส่วนนั้นมาจากความจริงใจ

ในช่วงเวลาที่วุ่นวายเช่นนี้ เธอเริ่มมีความรู้สึกพึ่งพิงอย่างบอกไม่ถูกต่อชายหนุ่มผู้อ่อนโยน ลึกลับ และดูมั่นคงผู้อยู่ตรงหน้าคนนี้

ริหยุดมือจากสิ่งที่ทำอยู่แล้วเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาดูใสกระจ่างและมั่นคง

"ยูกิโกะ คุณจะนั่งเก้าอี้ตัวนี้ก็ได้ครับ แต่ว่า..."

เขาเหลือบมองไปยังประตูร้านที่ว่างเปล่า น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา ทว่าทุกคำพูดกลับดูหนักแน่น

"ผมไม่มีความคิดที่จะทำลายครอบครัวของใคร"

ยูกิโกะถึงกับอึ้งไป

ทันใดนั้น เธอก็ฟุบหน้าลงกับโต๊ะราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลมแล้วคร่ำครวญออกมา "โธ่เอ๊ย จริงๆ เลย ทำไมผู้ชายดีๆ ถึงได้ดื้อรั้นขนาดนี้กันหมดนะ กับยัย เอริ คุณก็ไม่ได้แสดงออกแบบนี้แท้ๆ ยัยซื่อบื้อ เอริ นั่นมีดีตรงไหนกัน"

ในตอนนั้นเอง ประตูร้านก็ถูกผลักเปิดออก

คิซากิ เอริ เดินเข้ามาพร้อมกับถือกระเป๋าเอกสาร ท่าทางดูรีบร้อน

"ริคุง ช่วยทำข้าวหน้าปลาไหลใส่กล่องให้ฉันทีนะคะ ฉันยังต้องรีบกลับไปที่สำนักงาน..."

ยังพูดไม่ทันจบ เธอก็เห็นยูกิโกะที่ฟุบอยู่บนเคาน์เตอร์บาร์ กำลังทำตัวอ้อนและบ่นพึมพำกับ คาซามิ ริ โดยไม่ห่วงภาพลักษณ์ของตัวเองเลยสักนิด

บรรยากาศในร้านพลันเย็นเยียบขึ้นมาทันที

เอริ มองดูเพื่อนรักที่เข้ามาแทนที่นั่งของเธอ และมองไปยังรอยยิ้มบนใบหน้าของริที่ดูเหนื่อยใจแต่ก็ยอมรับได้ ความรู้สึกเปรี้ยวปร่าที่เรียกว่า ความหึงหวง พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจของเธออย่างรุนแรง

นั่นคือ... ที่นั่งของเธอมาตั้งแต่ต้น

"อ้าว เอริ?"

ยูกิโกะยืดตัวขึ้น เช็ดเม็ดข้าวออกจากมุมปาก และส่งยิ้มราวกับแมวที่แอบขโมยกินครีมสำเร็จ "มาแล้วเหรอจ๊ะ แต่เสียใจด้วยนะ วันนี้ ที่นั่งราชินี ตัวนี้ถูกเจ้าหญิงคนนี้ยึดครองไปแล้วล่ะ ถ้าอยากจะนั่ง เธอคงต้องไปเบียดที่มุมห้องแทนแล้วล่ะ"

เอริ กระชับหูกระเป๋าแน่นขึ้น เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ขยับแว่นตาให้เข้าที่ และกลับมาทำสีหน้าเย็นชาตามเดิม

"ไม่จำเป็นหรอก ฉันแค่แวะมารับอาหารกล่องเท่านั้น"

เธอหันไปมองริ น้ำเสียงสุภาพราวกับคนแปลกหน้า "รบกวนช่วยเร่งมือหน่อยนะคะ ลูกค้ากำลังรออยู่"

"ครับ จะรีบทำให้เดี๋ยวนี้ครับ"

ริหันหลังกลับเข้าไปในส่วนเตรียมอาหาร แผ่นหลังของเขาดูเศร้าหมองอย่างบอกไม่ถูก

ยูกิโกะมองภาพเหตุการณ์นี้แล้วได้แต่ส่ายหน้า

เธอหยิบช้อนตักข้าวคำโตเข้าปาก สายตาเหลือบมองสลับไปมาระหว่าง เอริ กับ ริ

"คนซื่อบื้อทั้งคู่เลย ดูเหมือนว่าถ้าฉันไม่โยนหินก้อนใหญ่ลงไปในน้ำที่นิ่งสนิทนี่ ละครเรื่องนี้คงดำเนินต่อไปไม่ได้แน่ๆ"

ที่มุมร้าน ไฮบาระ ไอ ซึ่งสวมผ้าพันคอผืนใหม่ จิบน้ำผลไม้เงียบๆ

"เห็นด้วย"