บทที่ 18 ทางเลือกในวิกฤตการณ์

บทที่ 18 ทางเลือกในวิกฤตการณ์

นับตั้งแต่ดินเนอร์อันแสนอึดอัดที่ร้านอาหารฝรั่งเศสครั้งนั้น ความสัมพันธ์ระหว่าง คาซามิ ริ และ คิซากิ เอริ ก็ดิ่งลงสู่จุดเยือกแข็ง

แม้ว่าเอริจะยังคงมาทานอาหารที่ คาซามิเท อยู่บ้าง แต่บทสนทนาระหว่างทั้งคู่กลับเต็มไปด้วยความสุภาพและห่างเหิน ริไม่ได้ทำขนมหวานที่แฝงความหมายพิเศษอีกต่อไป และเอริเองก็ไม่ได้หยิบยกหัวข้อส่วนตัวขึ้นมาพูดคุยอีกเลย

ทว่า พายุใหญ่มักจะถาโถมเข้ามาหลังความสงบเสมอ

ดึกสงัดคืนนั้น ไฟที่สำนักงานกฎหมายคิซากิยังคงสว่างไสว เอริกำลังรวบรวมบัญชีหลักฐานสุดท้ายสำหรับคดีกลุ่มนิซันไก เนื่องจากเธอไม่ยอมอ่อนข้อให้ กลุ่มอิทธิพลมืดที่ใช้ความรุนแรงกลุ่มนั้นจึงเริ่มจนตรอกและสิ้นคิด

"ในที่สุดก็จบเสียที"

เอริบีบนวดหัวไหล่ที่ปวดเมื่อยพลางปรายตามองออกไปนอกหน้าต่าง เสียงฟ้าร้องคำรามก้องอยู่บนท้องฟ้าที่มืดมิดดุจสีหมึก และสายฝนห่าใหญ่กำลังจะตกลงมาในไม่ช้า

เธอเก็บข้าวของและมุ่งหน้าไปยังที่จอดรถใต้ดินเพื่อขับรถกลับบ้าน

เสียงส้นสูงกระทบพื้นดังสะท้อนไปทั่วที่จอดรถอันว่างเปล่า ฟังดูวังเวงและน่าขนลุกเป็นพิเศษ เอริเร่งฝีเท้าขึ้นตามสัญชาตญาณพลางกำกุญแจรถไว้แน่น

ทันทีที่เธอกำลังจะถึงรถมินิคูเปอร์ของเธอ เสียงเครื่องยนต์ที่คำรามก้องอย่างดุดันก็ระเบิดดังขึ้นจากทางด้านหลัง!

ไฟหน้ารถสีขาวซีดสองดวงฉีกกระชากความมืดมิดในทันที รถเก๋งสีดำไม่ติดแผ่นป้ายทะเบียนพุ่งทะยานออกมาจากเงามืดด้านข้างราวกับสัตว์ป่าที่คลุ้มคลั่ง มันมุ่งตรงมาที่เอริด้วยเจตนาฆ่าอย่างเปิดเผย!

"ว่าไงนะ?!"

รูม่านตาของเอริหดเกร็ง แต่ร่างกายของเธอกลับแข็งทื่ออยู่กับที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด

และในวินาทีวิกฤตนั้นเอง—

"ระวัง—!!"

ร่างเงาสีดำร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากหลังเสาบริเวณใกล้เคียงอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ ในวินาทีที่รถกำลังจะปะทะร่างของเอริ ชายคนนั้นก็ผลักเธอออกไปสุดแรง

"โครม—!!"

เสียงกระแทกอย่างรุนแรงสนั่นไปทั่วที่จอดรถ

ร่างของเอริถูกผลักจนกลิ้งไถลไปไกลหลายเมตร ข้อศอกและหัวเข่าของเธอถลอกจนแสบพองแต่ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส เธอยันตัวขึ้นมองด้วยความตระหนกที่ยังไม่หายไป แล้วก็ได้เห็นรถเก๋งสีดำคันนั้นชนเข้ากับเสาจนหน้ารถยุบยับเยิน

และที่อยู่ไม่ไกลจากหน้ารถคันนั้น มีร่างที่คุ้นเคยนอนล้มอยู่

"ริ... ริคุง?!"

เสียงกรีดร้องของเอริเกือบจะเป็นเสียงหลง

คาซามิ ริ กุมแขนซ้ายของเขาไว้พลางพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น เมื่อครู่นี้เพื่อที่จะปกป้องเอริ แขนซ้ายของเขาจึงกระแทกเข้ากับขอบเสาคอนกรีตที่คมกริบอย่างแรง เลือดสีแดงฉานซึมผ่านเสื้อเชิ้ตสีขาวจนแดงฉานไปหมด

พวกนักเลงในรถที่เห็นว่าพลาดเป้าและดันไปชนคนอื่นเข้าแทน ประกอบกับได้ยินเสียงนกหวีดของพนักงานรักษาความปลอดภัยดังมาแต่ไกล จึงรีบถอยรถและขับหนีออกไปอย่างลนลานพร้อมเสียงล้อเสียดสีกับพื้นถนนดังแสบแก้วหู

"ไม่ต้องไปสนพวกมันหรอกครับ... แค่กๆ..."

ริกัดฟันข่มความเจ็บปวดที่แสนสาหัส เขามองมาที่เอริด้วยใบหน้าที่ซีดเซียว "คุณ... ไม่เป็นไรใช่ไหมครับ?"

เอริปีนป่ายลุกขึ้นด้วยอาการสั่นเทาและรีบถลาเข้าไปข้างกายริ เมื่อเห็นรอยเลือดที่น่าสยดสยอง ราชินีแห่งวงการกฎหมายผู้ไม่เคยเสียอาการในชั้นศาล บัดนี้กลับทำตัวไม่ถูกและลนลานจนน้ำตาเอ่อล้นคลอเบ้า

"ฉันไม่เป็นไร... แต่คุณ... เลือดออกเยอะขนาดนี้! ตายแล้ว ฉันควรทำยังไงดี... รถพยาบาล! ฉันต้องโทรเรียกรถพยาบาล!"

"ไม่เป็นไรครับ... เดี๋ยวผมไปโรงพยาบาลเองได้" ริพยายามฝืนยิ้มเพื่อให้เธอสบายใจและอยากจะยกมือขึ้นเช็ดน้ำตาให้เธอ แต่เขากลับพบว่าแขนซ้ายของเขาไร้เรี่ยวแรงจนไม่อาจยกขึ้นได้ "มันก็แค่แผลถลอกน่ะครับ"

...

โรงพยาบาลทั่วไปเบกะ ห้องฉุกเฉิน

กลิ่นยาฆ่าเชื้อฉุนกะทัดจมูก

คาซามิ ริ นั่งอยู่บนเตียงคนไข้ ใบหน้าของเขาขาวซีดราวกับคนตาย คุณหมอถือกรรไกรเตรียมจะตัดเสื้อเชิ้ตที่ชุ่มไปด้วยเลือดออกเพื่อทำแผล

คิซากิ เอริ ยืนอยู่ข้างๆ เธอกำเสื้อนอกของริไว้แน่นในมือ ดวงตาแดงก่ำและบวมเป่งจากการร้องไห้

"ทนหน่อยนะ อาจจะเจ็บนิดนึง" คุณหมอกล่าว

"ไม่เป็นไรครับ" น้ำเสียงของริยังคงสงบนิ่ง

เสียงกรรไกรตัดผ่านเนื้อผ้าที่แขนเสื้อและสาบเสื้อด้านหน้า คุณหมอออกแรงกระชากผ้าที่ติดหนึบกับผิวหนังด้วยคราบเลือดออก

ในวินาทีนั้น ห้องฉุกเฉินทั้งห้องดูเหมือนจะตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

ไม่ใช่แค่คุณหมอที่อุทานออกมาด้วยความตกใจ แต่ คิซากิ เอริ ที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับต้องยกมือปิดปาก รูม่านตาของเธอสั่นไหวอย่างรุนแรง

บนแผ่นหลัง หน้าอก และลำแขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของเขา นอกจากแผลใหม่ที่ลึกจนเกือบเห็นกระดูกแล้ว ยังมีรอยแผลเป็นเก่าแก่รกรุงรังนับไม่ถ้วน

มีทั้งแผลเป็นจากของมีคมที่บิดเบี้ยวราวกับตะขาบ รอยบุ๋มที่เกิดจากกระสุนปืน รวมถึงรอยไหม้และรอยถูกแทง...

นี่ไม่ใช่แค่ร่างกาย แต่มันคือ "แผนที่" ที่บันทึกการดิ้นรนต่อสู้ระหว่างความเป็นและความตายนับครั้งไม่ถ้วน

มันดูน่ากลัว อัปลักษณ์ และเต็มไปด้วยกลิ่นอายของเลือดและความรุนแรง

มันเป็นร่องรอยของความมืดมิด ของโลกใต้ดินที่เต็มไปด้วยบาปซึ่งเอริไม่เคยได้สัมผัสมาก่อน

"ริคุง... นี่มัน..."

น้ำเสียงของเอริสั่นเครือ เธอถอยหลังออกไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

นั่นคือปฏิกิริยาตอบโต้ที่สัญชาตญาณที่สุดเมื่อมนุษย์ต้องเผชิญกับสิ่งที่แปลกปลอมและอันตราย—นั่นคือความหวาดกลัว

แม้จะเป็นเพียงการถอยหลังแค่ครึ่งก้าว และแม้เธอจะรีบดึงสติและหยุดฝีเท้าลงในทันทีก็ตาม

แต่ คาซามิ ริ เห็นมัน

ดวงตาของเขาที่ยังคงจับจ้องไปที่เอริแม้จะอยู่ในความเจ็บปวดเจียนตาย ได้บันทึกภาพการถอยหนีเพียงชั่วครู่นั้นไว้ได้อย่างแม่นยำ รวมถึงความหวาดกลัวและความห่างเหินในแววตาของเธอที่ปกปิดไม่มิด

หัวใจของเขาหยุดเต้นไปในวินาทีนั้น มันเจ็บปวดยิ่งกว่าบาดแผลที่แขนเป็นหมื่นเท่า

ที่แท้มันก็เป็นแบบนี้นี่เอง

ริค่อยๆ หลับตาลง มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ขมขื่นอย่างที่สุด

เขาเฝ้าซ่อนกรงเล็บไว้อย่างระมัดระวัง สวมเสื้อเชิ้ตที่สะอาดที่สุด และเผยรอยยิ้มที่อ่อนโยนที่สุดมาโดยตลอด เพื่อพยายามปลอมตัวเป็นชายหนุ่มธรรมดาที่แสนดีภายใต้แสงตะวัน

เขาคิดว่าตราบใดที่เขาซ่อนตัวได้ดีพอ เขาจะสามารถเข้าใกล้เธอได้อีกสักนิด

แต่รอยแผลเป็นทั่วร่างเหล่านี้กลับเปรียบเสมือนหลักฐานแห่งอาชญากรรมที่เขาไม่อาจล้างออกได้ตลอดกาล

ในสายตาของทนายความที่เป็นตัวแทนแห่งความยุติธรรม รอยแผลเป็นเหล่านี้ไม่ได้หมายถึงความเจ็บปวดเท่านั้น แต่มันหมายถึงความอันตราย ความไม่อาจควบคุมได้ และอีกโลกหนึ่งที่เธอไม่มีวันเข้าใจ

"ไม่มีอะไรหรอกครับ"

ริลืมตาขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ "มันเป็นแผลที่ได้มาตอนผมยัง... เด็กและโง่เขลา เที่ยวเตร่หาเรื่องใส่ตัวไปทั่วน่ะครับ"

เขาไม่ได้อธิบายว่านั่นทำไปเพื่อความอยู่รอด และไม่ได้อธิบายว่าสิ่งเหล่านั้นถูกยัดเยียดให้เขาในองค์กรนักฆ่า เพราะเขาได้เห็น "ระยะห่างครึ่งก้าว" นั้นแล้ว—มันคือเหวพิกัดที่เขาไม่มีวันข้ามไปได้ ไม่ว่าเขาจะอธิบายอย่างไรก็ตาม

"คุณหมอครับ รบกวนรีบเย็บแผลเถอะครับ" ริเบือนหน้าไปทางอื่น ไม่มองเอริอีกต่อไป "ผมอยากกลับบ้านเร็วๆ"

ขั้นตอนการเย็บแผลนั้นแสนเจ็บปวด เขาไม่ได้ใช้ยาชาเพราะริมีอาการดื้อยาและกลัวว่าจะทำให้คุณหมอสงสัย จึงโกหกไปว่าเขาแพ้ยาชา เมื่อเข็มและด้ายแทงทะลุเนื้อหนัง ริไม่ได้ขมวดคิ้วแม้แต่นิดเดียว และไม่ได้ส่งเสียงร้องครางออกมาแม้แต่คำเดียว

ความอดทนที่เหนือชั้นกว่าคนปกติทั่วไปเช่นนี้ ยิ่งทำให้เอริรู้สึกหวาดกลัวมากขึ้นไปอีก

นี่ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปจะทำได้เลย

หลังจากทำแผลเสร็จ ริสวมเสื้อนอกกลับเข้าไปและปฏิเสธคำแนะนำที่ให้นอนพักรอดูอาการ

"คุณเอริ"

เขาลุกขึ้นยืน เขาไม่ได้ใช้ชื่อที่สนิทสนม และไม่ได้ใช้คำเรียกที่ห่างเหิน แต่กลับเลือกใช้คำกลางๆ—ซึ่งเป็นคำเรียกที่ดูสิ้นหวังยิ่งกว่าเดิม

"เรื่องคืนนี้อย่าบอกรันนะครับ และ... พวกคนจากนิซันไกคงไม่กล้ามาอีกแล้ว ผมเหนื่อยแล้ว ขอตัวกลับก่อนนะครับ"

"ริคุง! เดี๋ยวฉันไปส่ง..." เอริได้สติและพยายามจะก้าวเข้าไปช่วยพยุงเขา

"ไม่ต้องครับ"

ริเบี่ยงตัวหลบมือของเธอ

ท่าทางของเขาดูราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ผลักไสผู้คนให้อยู่วงนอก

"ตัวผมเปื้อนเลือด เดี๋ยวจะไปทำรถคุณเลอะเปล่าๆ ผมนั่งแท็กซี่กลับเองได้ครับ"

พูดจบเขาก็หันหลังและเดินมุ่งหน้าไปยังประตูทางออกของโรงพยาบาล แผ่นหลังของเขาดูโดดเดี่ยวและอ้างว้างเหลือเกิน

เอริยืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูมือของตัวเองที่เพิ่งอยากจะเอื้อมไปสัมผัสเขา

เธออยากจะวิ่งตามเขาไป อยากจะบอกว่า "ฉันไม่กลัว" อยากจะบอกว่า "ขอบคุณที่ช่วยชีวิตฉันไว้"

ทว่า รอยแผลเป็นที่น่ากลัวทั่วร่างของเขาที่ติดตาอยู่ พร้อมกับความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณเมื่อครู่ กลับขวางกั้นฝีเท้าของเธอไว้ราวกับกำแพงสูงชัน

เธอไม่ใช่แค่ผู้หญิงคนหนึ่ง แต่เธอยังเป็นทนายความด้วย สัญชาตญาณบอกเธอว่าผู้ชายที่ชื่อ คาซามิ ริ เป็นมากกว่าแค่คนทำอาหาร เขาคือหมอกควัน คือกองเพลิงที่อันตราย

และตัวเธอเอง... พร้อมจริงๆ หรือที่จะโอบกอดกองเพลิงนี้ไว้?

คำตอบคือความเงียบงัน

ที่หน้าประตูโรงพยาบาล

คาซามิ ริ ยืนอยู่ท่ามกลางสายฝนโดยไม่เรียกแท็กซี่ เขาปล่อยให้เม็ดฝนที่เย็นเฉียบซึมซาบเข้าไปในผ้าพันแผลที่เพิ่งทำมาใหม่ๆ

ความเจ็บปวดช่วยให้เขามีสติ

"จบสิ้นเสียที"

เขาพึมพำเบาๆ กับราตรีที่มืดมิดและเปียกปอน

ความฝันเรื่อง "บ้าน" ความฝันเรื่องผู้หญิงที่ยิ้มแย้มอยู่ใต้แสงตะวัน ได้พังทลายลงอย่างสิ้นเชิงในคืนนี้

พังพินาศลงเพราะการถอยหนีเพียงครึ่งก้าวนั้นเอง