บทที่ 17 จุดเริ่มต้นของความเข้าใจผิด

บทที่ 17 จุดเริ่มต้นของความเข้าใจผิด

ในเมืองเบกะ มีร้านอาหารฝรั่งเศสหรูแห่งหนึ่งชื่อว่า "ลา แบล เอป็อก"

นี่คือสถานที่ที่ คิซากิ เอริ ตั้งใจจองไว้เพื่อขอบคุณ คาซามิ ริ สำหรับความช่วยเหลือที่ผ่านมา รวมถึงเรื่องเค้กวันเกิดที่ส่งมอบไม่สำเร็จในคราวนั้น

โคมไฟระย้าคริสตัลสาดแสงเจิดจรัส เครื่องเงินบนโต๊ะอาหารสะท้อนเงาวับตัดกับผ้าปูโต๊ะสีขาวสะอาดตา ผู้คนที่นั่งอยู่โดยรอบล้วนเป็นเหล่าชนชั้นสูงในชุดสูทภูมิฐาน

คาซามิ ริ สวมสูทสีเทาเข้มนั่งอยู่ริมหน้าต่าง แม้ท่วงท่าของเขาจะดูสง่าผ่าเผยและกิริยามารยาทจะไร้ที่ติเพียงใด แต่ทว่ามือที่วางอยู่บนเข่ากลับกำแน่นเล็กน้อย

ความจริงแล้ว คืนนี้เขาไม่ได้อยากมาที่นี่เลย

นับตั้งแต่คืนวันเกิดครั้งนั้น เขาก็ตกอยู่ในสภาวะรังเกียจตัวเอง

เขาตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าในโลกของ คิซากิ เอริ ผู้ชายที่ชื่อ โมริ โคโกโร่ มีน้ำหนักมากเกินไป มันคือพันธะอันหนักอึ้งที่เรียกว่า "ชีวิตคู่สิบปี" ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ข้าวต้มน้ำชาเพียงไม่กี่ชามจะเข้าไปแทรกซึมได้โดยง่าย

"ริคุง? เป็นอะไรไปคะ? อาหารไม่ถูกปากเหรอ?"

คิซากิ เอริ ตัดเนื้อฟิเลมิยองชิ้นเล็กพลางมองชายหนุ่มตรงหน้าด้วยความกังวล เพราะดูเหมือนเขาจะตกอยู่ในภวังค์ความคิดบางอย่าง

"เปล่าครับ อร่อยมากเลย" ริได้สติและเผยรอยยิ้มอ่อนโยนอันเป็นเอกลักษณ์ "เพียงแต่ผมไม่ค่อยได้มาสถานที่ที่เป็นทางการแบบนี้บ่อยนัก เลยรู้สึกเกร็งนิดหน่อยครับ"

"ขอโทษด้วยนะ พอดีฉันแค่อยากจะขอบคุณคุณอย่างเป็นทางการน่ะค่ะ" เอริยิ้มอย่างขวยเขิน เธอประดับด้วยแสงเทียนแล้วดูมีเสน่ห์เป็นพิเศษ "อีกอย่าง ปกติมีแต่ฉันที่ได้ทานฝีมือคุณ ฉันเลยอยากจะเลี้ยงตอบแทนด้วยฝีมือเชฟคนอื่นบ้าง ถึงแม้ว่า... ฉันจะยังคิดว่าฝีมือคุณอร่อยกว่าก็เถอะ"

เมื่อได้ยินคำชมนี้ ความหม่นหมองในใจของริก็จางหายไปเล็กน้อย เขามองสบตาเอริด้วยสายตาที่อ่อนแสงลง

บางที ขอเพียงแค่ได้มองเธอแบบนี้ และได้ทานข้าวด้วยกันในฐานะเพื่อนเป็นครั้งคราว ก็น่าจะเพียงพอแล้วใช่ไหม?

ทว่า ความจริงมักจะชอบจู่โจมในยามที่คนเราผ่อนคลายที่สุดเสมอ

"อ้าว? นี่ไม่ใช่ทนายความคนเก่ง เอริ หรอกเหรอ?"

เสียงผู้ชายที่ดูประหลาดใจเล็กน้อยดังขึ้นจากบริเวณใกล้เคียง

เอริและริเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน พวกเขาเห็นชายวัยกลางคนในชุดภูมิฐานเดินเข้ามาพร้อมกับหญิงสาวคู่กาย เขาคือผู้พิพากษาอาวุโสจากศาลแขวงโตเกียว และยังเป็นรุ่นพี่ในวงการกฎหมายของเอริด้วย

"ท่านผู้พิพากษายามาโมโตะ บังเอิญจังเลยนะคะ" เอริรีบวางมีดกับส้อมลงแล้วลุกขึ้นทักทาย เธอกลับเข้าสู่โหมดนักสังคมที่เก่งกาจและวางตัวได้อย่างเหมาะสมทันที

สายตาของผู้พิพากษายามาโมโตะกวาดมองสลับไปมาระหว่างเอริและ คาซามิ ริ ก่อนจะปรากฏรอยยิ้มที่มีเลศนัยออกมา

"ยากนะเนี่ยที่จะเห็นคุณออกมาทานข้าวกับเพศตรงข้าม บอกหน่อยสิ พ่อหนุ่มรูปหล่อคนนี้คือใครกัน...?"

บรรยากาศดูเหมือนจะหยุดชะงักไปชั่ววินาที

คาซามิ ริ ลุกขึ้นยืนและพยักหน้าทักทายอย่างสุภาพเช่นกัน หัวใจของเขาเต้นรัวเร็วขึ้น เขาแอบมองเอริด้วยความคาดหวัง หรือบางที อาจจะด้วยความกลัวในคำตอบของเธอ

ประกายความตื่นตระหนกที่ยากจะสังเกตเห็นพาดผ่านใบหน้าของเอริ

ในแวดวงนี้ ข่าวลือมักจะแพร่กระจายไปไวมาก แม้ว่าเธอกับโคโกโร่จะแยกกันอยู่ แต่ในทางกฎหมายพวกเขายังคงเป็นสามีภรรยากัน หากมีข่าวออกไปว่าเธอเดทกับหนุ่มน้อย มันจะไม่ใช่แค่ส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของเธอเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ... เธอยังไม่รู้เลยว่าจะนิยามตัวตนของริว่าอย่างไร

ผู้ชายที่มาตามจีบงั้นเหรอ? ในใจเธอยังไม่ได้ตัดสินใจเรื่องนี้อย่างเด็ดขาด และแม้เธอจะมองออกว่าริคิดอย่างไร แต่การเรียกริว่าผู้ชายที่มาจีบในสถานการณ์นี้จะทำให้เขาเสียหน้ามากเกินไป

คนรักงั้นเหรอ? เห็นได้ชัดว่ายังไม่ใช่

หรือแค่เจ้าของร้านอาหารธรรมดา? นั่นก็ดูจะห่างเหินเกินไป

ด้วยเหตุนี้ เธอจึงเลือกทางออกที่ปลอดภัยและเหมาะสมที่สุด ทว่ามันกลับเป็นคำที่กรีดแทงใจที่สุดเช่นกัน

"อา คุณเข้าใจผิดแล้วค่ะ"

เอริโบกมือพลางยิ้มอย่างนักสังคมที่ไร้ที่ติ และยังเอื้อมมือไปตบแขนของริเบาๆ ซึ่งเป็นท่าทางที่ผู้ใหญ่ปฏิบัติต่อน้องนุ่ง

"นี่คือ ริคุง คาซามิ ค่ะ เขาเป็นเจ้าของร้านอาหารที่ฉันไปบ่อยๆ แล้วก็เป็น... น้องชายที่ฉันคอยดูแลอยู่น่ะค่ะ"

น้องชาย

คำสองคำนี้เปรียบเสมือนตะปูสองตัวที่ตอกลงกลางใจของ คาซามิ ริ อย่างแม่นยำ

"ที่แท้ก็เป็นน้องชายนี่เอง!" ผู้พิพากษายามาโมโตะถึงบางอ้อ ความคลุมเครือในดวงตาจางหายไป แทนที่ด้วยสายตาพิจารณาแบบที่มองรุ่นน้อง "ดูเป็นคนมีอนาคตจริงๆ ต่างกับสามีไม่ได้ความของคุณลิบลับเลย! ฮ่าฮ่าฮ่า!"

"ล้อเล่นแล้วค่ะรุ่นพี่" เอริหัวเราะตามอย่างขัดเขิน แม้เธอจะรู้สึกโล่งอกอย่างประหลาด แต่มันกลับมาพร้อมกับความรู้สึกเจ็บแปลบจางๆ

เธอแอบชำเลืองมองริโดยไม่รู้ตัว

คาซามิ ริ ยังคงยืนอยู่ตรงนั้น รักษาใบหน้าที่เปื้อนรอยยิ้มที่สมบูรณ์แบบเอาไว้ แม้แต่รอยโค้งของริมฝีปากก็ไม่ได้เปลี่ยนไปแม้แต่มิลลิเมตรเดียว

"ยินดีที่ได้รู้จักครับ ท่านผู้พิพากษายามาโมโตะ"

ริยื่นมือออกไป น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งเสียจนไม่มีรอยกระเพื่อมใดๆ "อย่างที่คุณพี่... เอริพูดละครับ ผมเป็นเพียงแค่คนทำอาหาร และต้องขอบคุณเธอที่คอยอุดหนุนกิจการของผมมาตลอด"

เขาเออออตามน้ำไปกับคำพูดของเธอ ช่วยรักษาภาพลักษณ์ทางสังคมของเธอไว้อย่างสมเกียรติ และยังริเริ่มที่จะวางตัวเองไว้ในตำแหน่งที่ต่ำกว่า

"ดีๆๆ หนุ่มน้อยมีอนาคต" ผู้พิพากษายามาโมโตะจับมือกับเขาแบบพอเป็นพิธี จากนั้นก็ทักทายกันอีกสองสามคำแล้วเดินจากไป

ทั้งสองกลับลงมานั่งที่เดิม

บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเริ่มเปลี่ยนไปในทางที่อธิบายได้ยาก ไวน์แดงที่เคยรสเลิศ บัดนี้ริกลับรู้สึกว่ามันทั้งเปรี้ยวและขมปร่าอย่างถึงที่สุด

"เอ่อ... ริคุง" เอริดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงความไม่เหมาะสมของคำเรียกเมื่อครู่และพยายามจะอธิบาย "ในสถานการณ์แบบนั้น ถ้ามีคนเอาไปพูดสุ่มสี่สุ่มห้ามันจะลำบากน่ะค่ะ อีกอย่างพวกผู้พิพากษาพวกนั้นก็ชอบซุบซิบกันมากด้วย..."

"ผมเข้าใจครับ เอริ"

ริพูดแทรกขึ้นมา

เขาตัดมันฝรั่งที่ไร้รสชาติเข้าปาก แถมยังพยายามยิ้มและพูดกับเธอว่า "คุณกำลังปกป้องผม และยังเป็นการเลี่ยงข้อครหาด้วย เพราะยังไงเราก็เป็นเพียงเจ้าของร้านกับลูกค้า อย่างมากก็... แค่เพื่อนที่สนิทกันนิดหน่อย หรือไม่ก็พี่น้องกัน"

ยิ่งเขายิ้มกว้างเท่าไหร่ ประกายในดวงตาก็ยิ่งหม่นแสงลงเท่านั้น

"คุณไม่ต้องอธิบายหรอกครับ ผมเข้าใจ ผมจะไม่สร้างความลำบากใจให้คุณแน่นอน"

มือของเอริที่กำส้อมอยู่เริ่มแน่นขึ้น

คำพูดของริมีเหตุผลอย่างยิ่ง และเขาก็ทำตัวได้แสนดีอย่างที่สุด แต่ทำไมกันนะ... เมื่อมองดูท่าทางที่ "รู้ความ" ของเขา หัวใจของเธอถึงได้รู้สึกจุกจนพูดไม่ออกขนาดนี้?

มันราวกับว่าเธอเป็นคนลงกลอนปิดประตูที่เคยเปิดทิ้งไว้ด้วยมือของเธอเอง

ในช่วงเวลาที่เหลือของมื้ออาหาร ทั้งสองยังคงพูดคุยกันเรื่องลมฟ้าอากาศและการแข่งขันของรัน

ทว่า บรรยากาศที่เคยคลุมเครือและอบอุ่นยามอยู่ในร้าน คาซามิเท กลับหายวับไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยแผ่นกระจกหนาที่มองไม่เห็นซึ่งเรียกว่า "ช่องว่างทางฐานะ"

...

หลังมื้ออาหาร ริยืนกรานที่จะขับรถไปส่งเอริที่สำนักงาน

รถหยุดนิ่งอยู่ที่ชั้นล่าง

"ขอบคุณสำหรับอาหารค่ำนะ ริคุง" เอริพูดเสียงเบา

"ยินดีครับ ถือเป็นเกียรติของผม"

ริไม่ได้ลงจากรถเพื่อมาเปิดประตูให้เธอเหมือนปกติ และไม่ได้มองส่งเธอขึ้นตึก เขาเพียงแต่นั่งอยู่ที่ที่นั่งคนขับ มือทั้งสองข้างกำพวงมาลัยแน่น สายตาจับจ้องไปเบื้องหน้า

"...งั้นฉันไปก่อนนะ"

เอริลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะผลักประตูรถและก้าวลงไป

วินาทีที่เธอปิดประตูรถ เธอเหมือนจะได้รับยินเสียงถอนหายใจที่ถูกกดไว้อย่างหนักหน่วงดังออกมาจากข้างใน

เมื่อมองดูรถเอสยูวีสีดำสตาร์ทเครื่องและขับออกไปในความมืดโดยไม่มีทีท่าอาลัยอาวรณ์ เอริที่ยืนอยู่ใต้เสาไฟข้างทางก็รู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เธอแตะมือข้างที่เคยตบแขนของริเมื่อครู่ ปลายนิ้วดูเหมือนจะยังหลงเหลือสัมผัสเย็นๆ จากเนื้อผ้าสูทของเขา

"น้องชาย... งั้นเหรอ?"

เธอพึมพำกับตัวเอง ความรู้สึกสูญเสียอย่างรุนแรงเอ่อล้นขึ้นมาในใจ

เธอหลอกท่านผู้พิพากษายามาโมโตะได้ หลอกทุกคนได้ และแม้แต่หลอกตัวเองได้

แต่เธอหลอก คาซามิ ริ ที่นั่งอยู่ในรถพร้อมแววตาที่หม่นแสงลงในพริบตาไม่ได้เลย

...

ชั้นสองของร้าน คาซามิเท

คาซามิ ริ กลับมาถึงบ้าน เขาถอดเนคไทที่ทำให้รู้สึกอึดอัดทิ้งลงบนโซฟา

ไฮบาระ ไอ กำลังนั่งต่อจิ๊กซอว์อยู่บนพรม เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามาเธอก็เงยหน้าขึ้นมอง

"เป็นไง? งานเลี้ยงเต้นรำของซินเดอเรลล่าจบลงแล้วเหรอ?" เธอพูดจี้ใจดำ "ดูท่ารองเท้าแก้วจะแตกละเอียดเลยนะ"

"ใช่ แตกจนไม่เหลือซากเลยละ ที่จริงผมก็ไม่ได้หวังอะไรมากอยู่แล้วหลังจากวันนั้น" ริพูดพลางนึกถึงวันเกิดของเอริ

ริทิ้งตัวลงนอนบนโซฟา ใช้หลังมือปิดดวงตาเอาไว้ น้ำเสียงของเขาดูเหนื่อยล้าเต็มที

"ไฮบาระ เธอพูดถูกจริงๆ"

"ในสายตาของเธอ ผมเป็นได้เพียง 'น้องชายที่รู้ความ' หรือไม่ก็ 'คนทำอาหารที่มีประโยชน์' เท่านั้น"

"ผมไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะยืนเคียงข้างเธอในฐานะ 'ผู้ชาย' คนหนึ่งด้วยซ้ำ"

ไฮบาระ ไอ วางชิ้นจิ๊กซอว์ในมือลงแล้วมองไปยังชายที่กำลังบาดเจ็บคนนี้

เธอไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่เดินเข้าไปเงียบๆ แล้ววางแก้วลมอุ่นที่เตรียมไว้ตั้งนานแล้วลงบนโต๊ะกาแฟ

"ไอ้บ้าเอ๊ย"

"ไม่ใช่ว่านายไม่มีสิทธิ์หรอก แต่มันเป็นเพราะผู้หญิงคนนั้นยังไม่รู้จักวิธีรักคนที่ทำดีกับเธอจริงๆ ต่างหากละ"

แต่ก่อนจะถึงเวลานั้น ไอ้บ้าผู้อ่อนโยนคนนี้คงต้องนอนเลียแผลใจในความมืดเพียงลำพังไปอีกนาน

"ต่อไปไม่ต้องออกไปเจอผู้หญิงคนนั้นตามลำพังอีกแล้วนะ" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากพื้นพรมในเวลาต่อมาเนิ่นนาน