บทที่ 14 ความมุ่งมั่นที่จะปกป้องเขา

บทที่ 14 ความมุ่งมั่นที่จะปกป้องเขา

ค่ำคืนอันดึกสงัดหลังสายฝนผ่านพ้นไปช่างชื้นแฉะและหนาวเหน็บ

ร้าน คาซามิเท ปิดไฟลงนานแล้ว เหลือเพียงประตูที่เปิดจากชั้นสองออกสู่ระเบียงเล็กๆ ที่เปิดแง้มไว้ เผยให้เห็นลำแสงสลัวโทนสีเหลืองส่องสว่างออกมาเพียงเล็กน้อย

คาซามิ ริ นั่งอยู่เพียงลำพังบนเก้าอี้หวายตรงระเบียง มีขวดวิสกี้ที่เหลืออยู่ครึ่งขวดวางอยู่ที่แทบเท้า เขาไม่ได้ใช้แก้ว แต่กลับเงยหน้าขึ้นกรอกของเหลวรสร้อนแรงลงคอโดยตรง ความเผ็ดร้อนนั้นแผดเผายามไหลผ่านลำคอ แต่มันกลับไม่อาจสร้างความอบอุ่นให้แก่ความอ้างว้างในหัวใจของเขาได้เลย

กล่องกำมะหยี่ที่บรรจุปากกาหมึกซึมรุ่นพิเศษถูกโยนทิ้งไว้บนโต๊ะกลมเล็กๆ ที่เปียกชื้นด้วยหยดน้ำฝนอย่างไม่ใยดี ราวกับมันเป็นขยะที่ไม่มีใครต้องการ

"ดึกดื่นป่านนี้ยังจะมานั่งเล่นบทพระเอกละครน้ำเน่าอยู่อีกเหรอ?"

เสียงเด็กที่เย็นชาดังขึ้นจากทางด้านหลังของเขา

ริชะงักไป เขาไม่ได้หันกลับไปมองเพียงแต่เผยรอยยิ้มขื่นๆ ออกมา "ขอโทษนะ ผมทำเธอตื่นหรือเปล่า? เดี๋ยวอีกสักพักผมก็จะปิดประตูแล้วละ"

ไฮบาระ ไอ เดินตรงเข้ามา เธออยู่ในชุดนอนลายการ์ตูนที่ดูตัวใหญ่เกินไปเล็กน้อยพลางกอดอก วันนี้เธอไม่ได้เอ่ยปากจิกกัดด้วยถ้อยคำที่รุนแรงเหมือนปกติ แต่กลับเดินไปหยิบกล่องของขวัญที่เปียกชื้นบนโต๊ะขึ้นมาเงียบๆ เธอใช้แขนเสื้อเช็ดรอยน้ำออกแล้ววางมันลงข้างกายริ

"หนูยังไม่ห่วงนอนหรอกค่ะ" เธอลากเก้าอี้อีกตัวมานั่งลง ขาสั้นๆ แกว่งไปมาในอากาศ "อีกอย่าง กลิ่นอายของ 'ลูกหมาถูกทิ้ง' ที่แผ่ออกมาจากใครบางคนมันแรงเสียจนหนูนอนไม่หลับ"

ริหัวเราะออกมาเบาๆ เขาหันไปมอง "น้องสาว" คนนี้ที่มีรูปลักษณ์เหมือนเด็กเจ็ดขวบ แต่กลับมีดวงตาที่แหลมคมยิ่งกว่าคนอายุเจ็ดสิบ

"ไฮบาระ ผมดูตลกมากเลยใช่ไหม?"

ริชี้ไปที่กล่องนั้น "ทั้งที่ผมก็รู้อยู่แล้วว่าทันทีที่ผู้ชายคนนั้นโทรมาเธอก็ต้องจากไป และรู้อยู่เต็มอกว่าในใจของเธอ ไอ้ขี้เหล้านั่นคืออันดับหนึ่ง แต่ผมก็ยังทำตัวงี่เง่าเตรียมเซอร์ไพรส์วันเกิดให้อย่างพิถีพิถันขนาดนี้"

"ตลกมากค่ะ" ไฮบาระ ไอ พยักหน้าอย่างไร้ความปราณี "งี่เง่าที่สุดเลยละ"

ริรู้สึกจุกอกไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแหงนหน้ามองดวงดาวที่วูบไหวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน แววตาของเขาเริ่มดูเหม่อลอยและว่างเปล่า

"เธอรู้ไหม ไฮบาระ? ถึงแม้ผมมักจะต้อนรับผู้คนด้วยรอยยิ้มเสมอ แต่ความจริงแล้วผมเป็นคนที่... กลัวความหนาวมากเลยนะ"

เขาค่อยๆ พูดออกมาด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่า เริ่มบอกเล่าเรื่องราวที่เขาไม่เคยบอกใครมาก่อน

"ผมไม่มีพ่อแม่ ตั้งแต่จำความได้ ผมก็ถูกฝึกฝนอยู่ในองค์กรที่เย็นเยียบแห่งนั้น ไม่มีอ้อมกอด ไม่มีจูบก่อนนอน มีเพียงขนมปังเมื่อทำภารกิจสำเร็จ และมีเพียงแส้เมื่อทำผิดพลาดเท่านั้น"

รูม่านตาของไฮบาระหดตัวลงเล็กน้อย มันคือความมืดมิดในแบบที่เธอคุ้นเคยเป็นอย่างดี

"ต่อมาผมหนีออกมาได้ ถึงแม้จะมีอิสระ แต่ในใจผมกลับว่างเปล่ามาตลอด" ริลูบขวดเหล้าในมือเล่น "จนกระทั่งวันนั้น วันที่ คิซากิ เอริ ผลักประตูร้านและเดินเข้ามา"

ประกายไฟปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา มันคือความมหัศจรรย์ยามที่เขานึกถึงการพบกันครั้งแรก

"เธอช่างดูมั่นใจและทรงพลัง แม้เพียงแค่นั่งจิบน้ำชาเฉยๆ เธอก็ดูเปล่งประกาย ความใจกว้างและความเข้มแข็งในแบบผู้ใหญ่ที่เธอมี คือสิ่งที่วัชพืชในรางน้ำอย่างผมโหยหามากที่สุด"

ริหันไปมอง ไฮบาระ ไอ มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มหยันในตัวเอง "ผมเป็นพวกขาดความอบอุ่นนะ ไฮบาระ เพราะอย่างนั้นผมเลยมีความปรารถนาอย่างรุนแรงต่อผู้หญิงที่อายุมากกว่า ผู้หญิงที่สามารถควบคุมทุกอย่างได้แต่ยังคงปฏิบัติต่อคนอื่นด้วยความอ่อนโยน ผมเคยคิดว่า... ขอเพียงแค่ผมทำตัวให้ดีพอ คอยปกป้องอยู่ข้างกายเธอต่อไป ต่อให้เป็นเพียงฐานะน้องชาย หรือแม้แต่เป็นแค่คนทำอาหาร ผมก็คงจะได้รับไออุ่นของคำว่า 'บ้าน' มาบ้างสักเล็กน้อย"

"แต่ว่า..." น้ำเสียงของริลดต่ำลง ประกายในดวงตาดับวูบไป "คืนนี้ผมเข้าใจแล้ว ความอ่อนโยนของเธอคือมารยาท ความพึ่งพิงของเธอคือความเคยชิน ส่วนความรักของเธอน่ะ... มันถูกมอบให้ชายคนที่ขับไสไล่ส่งเธอไปตั้งนานแล้ว"

"ไม่ว่าผมจะทำดีแค่ไหน จะคอยกำจัดภัยคุกคามจากโลกใต้ดินให้เธอไปเท่าไหร่ หรือทำอาหารเลิศรสให้เธอทานมากแค่ไหน ในใจของเธอ ผมก็ยังเทียบไม่ได้เลยกับคำพูดเมาแอ๋เพียงคำเดียวของไอ้ขี้เหล้านั่น"

ริเงยหน้าขึ้นดื่มเหล้าที่เหลือในขวดจนหมดรวดเดียว

"ผมแพ้ตั้งแต่เริ่มต้นแล้ว แพ้เพราะลำดับการปรากฏตัว และแพ้เพราะ... ผมมันก็แค่ขอทานที่โหยหาความรักคนหนึ่งเท่านั้นเอง"

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันเนิ่นนาน

ไฮบาระ ไอ นิ่งฟังเงียบๆ หัวใจของเธอรู้สึกเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดอย่างแรงจนเจ็บแปลบ

เธอมองชายหนุ่มตรงหน้า

ปกติแล้วเขาเป็นคนที่เก่งกาจไปเสียทุกเรื่อง เขาสามารถสยบคนร้ายได้ด้วยมือเดียว ทำอาหารที่ทำให้ผู้คนมีความสุข และคอยเป็นร่มไม้ใหญ่บังลมฝนให้แก่เธอ

แต่ในตอนนี้ เขากลับขดตัวอยู่บนเก้าอี้หวาย ดูเปราะบางราวกับเด็กน้อยที่หาทางกลับบ้านไม่เจอ

มีเพียง ไฮบาระ ไอ เท่านั้นที่รู้ว่าผู้ชายคนนี้ทำให้ คิซากิ เอริ ไปมากขนาดไหน

จดหมายข่มขู่เหล่านั้นที่เขาจัดการลับหลัง สูตรอาหารที่ทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อให้ถูกปากเธอ หรือแม้แต่การปฏิเสธงานจ้างเพียงเพื่อจะได้พาเธอไปร่วมงานแข่งขัน... ทนายความที่ทะนงตนคนนั้นไม่เคยได้รับรู้เลย

เธอเห็นเพียงอาหารที่แสนอร่อย และ "น้องชายที่ดี" ที่พร้อมสแตนด์บายรอรับใช้ตลอดเวลาเท่านั้น

"...ไอ้บ้าเอ๊ย"

ไฮบาระ ไอ สบถออกมาเบาๆ

เธอกระโดดลงจากเก้าอี้แล้วปีนขึ้นไปบนเก้าอี้ของริ เนื่องจากตัวไม่สูงพอ เธอจึงได้แต่เอื้อมมือออกไปกอดศีรษะของริไว้อย่างเก้ๆ กังๆ พลางซบหน้าของเขาลงกับไหล่เล็กๆ ของเธอ

"ในเมื่อเธอมองไม่เห็น ก็ไม่ต้องให้เห็นอีกต่อไปแล้วค่ะ"

เสียงของ ไฮบาระ ไอ อ่อนโยนมาก แต่มันกลับแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นอย่างไม่อาจโต้แย้งได้ "นายไม่ใช่ขอทานหรอกนะ คาซามิ ริ นายคือเชฟที่เก่งที่สุด และเป็น... พี่ชายที่ดีที่สุดด้วย"

ร่างกายของริเกร็งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ผ่อนคลายลง เขาหลับตาลง สูดกลิ่นหอมจางๆ ของสบู่จากตัว ไฮบาระ ไอ และหยดน้ำใสๆ ก็ไหลผ่านหางตาของเขาไป

"ขอบใจนะ ไฮบาระ"

"เหอะ" ไฮบาระ ไอ เบือนหน้าหนีเพื่อซ่อนใบหูที่แดงระเรื่อของเธอ "หนูแค่ไม่อยากเห็นตั๋วอาหารระยะยาวของหนูต้องมาด่วนจากไปเพราะพิษสุราเรื้อรังเหตุจากอกหักหรอกนะ"

ริผลักเธอออกเบาๆ แม้ใบหน้าจะยังมีร่องรอยของความมึนเมา แต่สีหน้าของเขาดูสงบลงมากแล้ว เขาเอื้อมมือไปขยี้ผมของ ไฮบาระ ไอ แววตาเต็มไปด้วยความเอ็นดูที่ชวนให้คนมองรู้สึกเคลิบเคลิ้ม

"ไม่ต้องห่วง ผมไม่ได้เปราะบางขนาดนั้น แค่... เหนื่อยนิดหน่อยน่ะ"

เขาลุกขึ้นยืน หยิบกล่องของขวัญใบนั้นขึ้นมาแล้วโยนลงในถังขยะข้างๆ

"ช่างมันเถอะ ผมไม่ต้องการมันแล้ว"

ในวินาทีนั้น ไฮบาระ ไอ มองดูกล่องที่ถูกทิ้งขว้าง และความรู้สึกรุนแรงบางอย่างที่แปลกประหลาดก็พลันพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

มันคือความโกรธที่มีต่อ คิซากิ เอริ

ผู้หญิงคนนั้นที่ได้รับความรักอย่างหมดจิตหมดใจจากผู้ชายที่ดีขนาดนี้ แต่กลับมองข้ามมันไปและยังคงโหยหาแต่นักสืบงี่เง่าที่เก่งแต่เรื่องทำให้เธอเสียใจ

และ...

ไฮบาระ ไอ เงยหน้ามองเสี้ยวหน้าของริที่ยังคงหล่อเหลาแม้ในยามเศร้าสร้อย ความรู้สึกเปรี้ยวปร่าในอกผุดขึ้นมาเป็นระลอก

ทำไมต้องเป็นยัยคนนั้นด้วยนะ?

ทั้งที่คนที่เข้าใจนายดีที่สุดคือหนู ทั้งที่คนที่คอยอยู่ให้ความอบอุ่นแก่นายในคืนที่ฝนตกก็คือหนู

ถ้าเพียงแต่หนูเป็นผู้ใหญ่ละก็...

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันก็ทำให้ ไฮบาระ ไอ ตกใจในตัวเอง

เธอกัดริมฝีปากและพยายามสะกดกลั้นความคิดประหลาดนี้ไว้อย่างไร้ปราณี แต่ความรู้สึก "หึงหวงเล็กๆ" ที่พร่ามัวนั้นกลับเติบโตขึ้นในใจราวกับวัชพืชที่ลุกลาม

"กลับไปนอนกันเถอะ" ริดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นระลอกคลื่นในใจของเด็กสาว เขาบิดขี้เกียจ "พรุ่งนี้ผมต้องรีบตื่นเช้ามาเตรียมวัตถุดิบ ไม่ว่ายังไงชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป"

"...ค่ะ"

ไฮบาระ ไอ เดินตามหลังเขาไป มองดูแผ่นหลังที่กว้างขวางของเขา

ครั้งนี้เธอไม่ได้เอ่ยปากล้อเลียน หรือจิกกัดเขาแม้แต่คำเดียว

เธอเพียงแค่ตัดสินใจอย่างเงียบๆ ภายในใจเท่านั้น

ในเมื่อราชินีแห่งวงการกฎหมายคนนั้นไม่รู้จักทะนุถนอมเขา ถ้าอย่างนั้นตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พี่ชายจอมเซ่อซ่า คนนี้เธอจะเป็นคนปกป้องเอง

ต่อให้ต้องอยู่ในร่างเด็กคนนี้ก็ตาม

"ริ"

เมื่อถึงหน้าประตู ไฮบาระ ไอ ก็เรียกชื่อเขาขึ้นมาดื้อๆ เธอไม่ได้ต่อท้ายว่าพี่ชาย และไม่ได้ใช้คำยกย่องใดๆ

"มีอะไรเหรอ?" ริหันกลับมา

"พรุ่งนี้หนูอยากกินมูสเค้กนั่น" ไฮบาระ ไอ เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีฟ้าใสของเธอเป็นประกายในความมืด "ในเมื่อยัยนั่นไม่กิน ก็ทำให้หนูเถอะ หนูไม่รังเกียจหรอก"

ริชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่จริงใจที่สุดของคืนนี้ออกมา

"ตกลงครับ ขอแค่เธออยากกิน ผมจะทำให้อีกกี่ชิ้นก็ได้ตามที่เธอต้องการเลย"

ประตูถูกปิดลง

สายฝนหยุดนิ่ง และในที่สุดดวงจันทร์ก็โผล่พ้นกลุ่มเมฆออกมา

แม้ว่าในใจของ คาซามิ ริ จะยังมีบาดแผลอยู่ แต่เขาหารู้ไม่ว่าในวินาทีที่เขาหันหลังกลับไปนั้น เมล็ดพันธุ์บางอย่างได้หยั่งรากลึกและเริ่มผลิบานอย่างเงียบเชียบในหัวใจของเด็กสาวที่ชื่อ ไฮบาระ ไอ เสียแล้ว