บทที่ 8 ความเหน็บหนาวและการพึ่งพิง

บทที่ 8 ความเหน็บหนาวและการพึ่งพิง

สายฝนอันเย็นเยียบในช่วงเปลี่ยนผ่านของฤดูกาลมักมาพร้อมกับไอเย็นที่บาดลึกถึงกระดูก มันจู่โจมเข้าสู่ตัวเมืองอย่างเงียบเชียบ

กิจการของร้านคาซามิเทยังคงดำเนินไปได้ด้วยดีเช่นเคย แต่บรรยากาศในวันนี้กลับดูผิดแผกไปจากเดิม ลูกค้าประจำต่างสังเกตเห็นว่าเจ้าของร้านอย่างคาซามิ ซึ่งปกติมักจะมีรอยยิ้มละไมและชวนลูกค้าคุยไม่ว่างานจะยุ่งเพียงใด วันนี้กลับขมวดคิ้วแน่น แม้ท่วงท่าการขยับกายจะยังคงรวดเร็ว แต่กลับแฝงไปด้วยความกังวลอย่างเห็นได้ชัด

"ขอโทษทุกท่านด้วยครับ"

ทันทีที่เข็มนาฬิกาชี้เลขแปด ริก็แขวนป้ายว่าเตรียมร้าน และค้อมตัวลงขอโทษลูกค้าที่ยังไม่ได้เข้ามาภายในร้านอย่างนอบน้อม "วันนี้ที่บ้านมีเรื่องด่วนจริงๆ ครับ จึงต้องขออนุญาตปิดร้านก่อนเวลา ต้องขออภัยทุกท่านจริงๆ ครับ"

หลังจากส่งลูกค้าคนสุดท้ายเสร็จ ริก็รีบลงกลอนประตูทันที เขาไม่ได้ถอดแม้กระทั่งผ้ากันเปื้อนออก แต่กลับเร่งฝีเท้าวิ่งขึ้นไปยังชั้นสองโดยก้าวข้ามบันไดทีละสองขั้น

ภายในห้องนอนใหญ่บนชั้นสอง มีเพียงโคมไฟข้างเตียงที่ส่องแสงสลัว

ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งขดตัวอยู่ภายใต้ผ้าห่มพลางสั่นเทาด้วยความทรมาน

"หนูไอ?"

ริเดินเข้าไปหาที่ข้างเตียงอย่างแผ่วเบา เขาเอื้อมมือไปสัมผัสหน้าผากที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

ร้อนจี๋ดั่งไฟ

ตัวเลขบนเครื่องวัดอุณหภูมิแสดงผลว่า 39.2 องศาเซลเซียส

"ให้ตายเถอะ..." ริพึมพำด่าทอตัวเองในใจ แววตาเต็มไปด้วยความเจ็บใจ

สีหน้าของไอเริ่มดูไม่ค่อยดีนักตั้งแต่กลับมาจากโรงเรียนเมื่อวานนี้ แต่เขามัวแต่วุ่นอยู่กับการต้อนรับลูกค้าและคิดว่าเธอคงแค่เหนื่อย จึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจ ไฮบาระ ไอ เองก็ไม่ได้ใส่ใจเช่นกัน ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าผลข้างเคียงจากยาที่หลงเหลืออยู่ในร่างกายของเธอจากองค์กร เมื่อมาสมทบกับไข้หวัดตามฤดูกาล จะทำให้ร่างกายของเธอทรุดหนักลงอย่างกะทันหันเช่นนี้

ในขณะนี้ ไฮบาระ ไอ กำลังติดอยู่ในฝันร้ายอันมืดมิด

ในความฝันนั้นมีทั้งห้องทดลองที่กำลังถูกไฟลุกท่วม ปลายกระบอกปืนอันเย็นเยียบของยิน และมือของพี่สาว มิยาโนะ อาเคมิ ที่ค่อยๆ สูญเสียความอบอุ่นไปในขณะที่นอนจมกองเลือด

"...ร้อน... ร้อนเหลือเกิน..."

เธอละเมอออกมาด้วยความเจ็บปวด มือเล็กๆ ทั้งสองข้างขยำผ้าปูเตียงไว้แน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาว

ริรีบเข้าไปในห้องน้ำเพื่อเตรียมน้ำอุ่นมาหนึ่งอ่าง เขาม้วนผ้าขนหนูแล้วค่อยๆ เช็ดหน้าผาก ลำคอ และฝ่ามือให้เธออย่างแผ่วเบา ทุกการกระทำนุ่มนวลราวกับเขากำลังเช็ดทำความสะอาดเครื่องลายครามที่เปราะบาง เพราะเกรงว่าจะทำให้เธอต้องเจ็บ

"ไม่เป็นไรนะ ไม่เป็นไร พี่อยู่นี่แล้ว"

ในขณะที่เช็ดตัวให้ ริก็กระซิบปลอบประโลมที่ข้างหูของเธอ

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นและเสียงที่คุ้นเคย คิ้วที่ขมวดแน่นของไฮบาระก็คลายลงเล็กน้อย แต่ลมหายใจของเธอยังคงหอบถี่

"...ข้าวต้ม..."

น้ำเสียงอันอ่อนแรงลอดออกมาจากริมฝีปากที่แห้งผาก

ริรีบโน้มตัวลงไปฟังทันที "อยากทานข้าวต้มเหรอครับ? เดี๋ยวพี่จะไปทำข้าวต้มขาวมาให้เดี๋ยวนี้เลยนะ"

ไฮบาระ ไอ ส่ายหน้าไปมาอย่างสะลึมสะลือ หยาดน้ำตาเริ่มคลออยู่ที่หางตา เธอทำท่าทางราวกับกำลังอ้อนวอนและร้องขอ "...ไม่เอา... อยากกินแอปเปิล... หวานๆ... แบบที่พี่สาวเคยทำ... ข้าวต้มแอปเปิล..."

ริถึงกับนิ่งอึ้งไป

ข้าวต้มแอปเปิลอย่างนั้นหรือ? นั่นคงเป็นความทรงจำในวัยเยาว์ของเธอสินะ?

เขาตัดสินใจลุกขึ้นและรีบมุ่งหน้าไปยังห้องครัวชั้นล่างทันที เขารื้อค้นตู้เย็นแต่กลับไม่พบแอปเปิลเลยสักลูกเดียว เมื่อวานเขาเพิ่งจะทำพายแอปเปิลไป และใช้แอปเปิลลูกสุดท้ายไปหมดแล้ว

เขาเหลือบมองนาฬิกาบนผนัง เป็นเวลาสามทุ่มครึ่ง ซูเปอร์มาร์เก็ตแถวนี้ปิดไปนานแล้ว จะมีก็แต่ร้านสะดวกซื้อซึ่งคงจะมีแต่แอปเปิลที่เหี่ยวเฉาและไม่สดใหม่

จะเอาของแบบนั้นมาให้หนูไอกินไม่ได้เด็ดขาด

"รอพี่ก่อนนะ หนูไอ"

ริเปลี่ยนแผ่นเจลลดไข้แผ่นใหม่ให้ จัดผ้าห่มให้เข้าที่ จากนั้นคว้าเสื้อนอกแล้วพุ่งตัวออกไปท่ามกลางราตรีที่ฝนโปรยปราย

...

ในคืนที่ฝนตกในเมืองเบกะ ชายชราที่เป็นเจ้าของสวนผลไม้ที่สดใหม่ที่สุดในเมืองอาศัยอยู่ในตรอกเก่าแก่แคบๆ แห่งหนึ่ง

ริขับรถออกไปเป็นระยะทางห้ากิโลเมตร ก่อนจะวิ่งฝ่าฝนเข้าไปในตรอก และเคาะประตูร้านผลไม้ที่ปิดไปนานแล้วอย่างแรง

"ใครกันน่ะ?! มาเคาะอะไรกลางดึกแบบนี้!" ชายชราบ่นพึมพำขณะเปิดประตูออกมาในชุดนอน

"ผมเองครับ! คาซามิ!" ริหอบหายใจ หยาดน้ำฝนหยดติ๋งจากปลายผม "ผมต้องการแอปเปิลครับ! แอปเปิลฟูจิที่ดีที่สุด! ต้องหวานด้วยนะครับ! ผมต้องใช้ตอนนี้เลย!"

ชายชราตกใจกับท่าทางที่ดูเอาเป็นเอาตายของเขา ราวกับว่าเขากำลังจะไปสู้รบกับใคร แต่แล้วเขาก็จำชายหนุ่มที่มักจะมาซื้อของจากเขาเป็นประจำได้

"อ้าว พ่อหนุ่มนี่เอง... ทำไมถึงมอมแมมขนาดนี้ล่ะ? รีบซื้อไปให้ใครกันล่ะเนี่ย?"

"น้องสาวผมครับ" ริเช็ดน้ำออกจากใบหน้า แววตาของเขาเป็นประกายแรงกล้าจนน่าตกใจ "น้องสาวผมไม่สบาย แล้วเธออยากทานครับ"

ชายชราชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจ เขาเดินกลับเข้าไปในบ้านแล้วนำแอปเปิลลูกใหญ่สีแดงระเรื่อที่มีกลิ่นหอมสดชื่นออกมาสองสามลูก

"เอาไปเถอะ ฉันให้ฟรี รีบกลับไปซะ อย่าให้น้องสาวต้องรอนาน"

"ขอบคุณครับ! ไว้คราวหน้าผมจะเลี้ยงเหล้านะครับ!"

ริทิ้งเงินไว้จำนวนหนึ่ง คว้าแอปเปิลมาได้ก็รีบวิ่งฝ่าม่านฝนกลับไปทันที

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ภายในห้องนอนชั้นสองก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานอันอบอุ่น

ริกำลังนั่งอยู่ข้างเตียง ในมือถือชามข้าวต้มแอปเปิลที่ส่งควันกรุ่น มันทำมาจากแอปเปิลฟูจิที่คัดสรรมาอย่างดี หั่นเป็นสี่เหลี่ยมลูกเต๋าเล็กๆ เคี่ยวไปพร้อมกับข้าวสารนุ่มๆ จนกลายเป็นเนื้อเดียวกัน สุดท้ายจึงเติมน้ำตาลกรวดและผงซินนามอนลงไปเล็กน้อย ทั้งช่วยให้เจริญอาหารและสร้างความอบอุ่นให้ร่างกาย

"หนูไอ ตื่นมาทานข้าวต้มก่อนนะ พี่ทำมาให้แล้ว"

ริวางชามลงแล้วประคองร่างของไฮบาระ ไอ ขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ให้เธอพิงอยู่กับตัวเขา

ไฮบาระ ไอ ฝืนลืมตาที่หนักอึ้งขึ้น สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือแสงสลัวพร่ามัวและอ้อมกอดที่อบอุ่น กลิ่นหอมหวานที่ลอยมาแตะจมูกจู่โจมเข้าสู่ส่วนที่อ่อนโยนที่สุดในความทรงจำของเธอทันที

นั่นคือรสชาติที่พี่สาวมักจะทำให้เธอทานทุกครั้งที่เธอไม่สบายในตอนเด็ก

"...พี่สาวคะ?"

ท่ามกลางไข้ที่สูงลิ่ว เธอไม่อาจแยกแยะระหว่างความจริงกับความฝันได้ แววตาที่พร่ามัวจับจ้องไปที่ใบหน้าของริซึ่งเต็มไปด้วยความกังวล แม้หน้าตาจะต่างกันออกไป แต่แววตานั้น... ช่างเหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยน

"มาครับ อ้าปากนะ"

ริเป่าข้าวต้มในช้อนให้คลายความร้อนก่อนจะป้อนให้เธอ

รสชาติหวานอมเปรี้ยวละลายบนลิ้น และหยาดน้ำตาของไฮบาระ ไอ ก็เริ่มไหลรินออกมาโดยไม่ทันตั้งตัว

"อึก..."

เธอทำตัวเหมือนลูกสัตว์ที่ได้รับบาดเจ็บ หลังจากกลืนข้าวต้มลงไป เธอก็ยื่นมือทั้งสองข้างออกไปกอดเอวของริไว้แน่น ซบใบหน้าที่ร้อนผ่าวลงบนเสื้อเชิ้ตที่เปียกชื้นไปครึ่งตัวของเขา

"พี่คะ... อย่าไปนะ... อย่าทิ้งชิโฮะไว้คนเดียว..."

มือของริที่ถือช้อนอยู่ค้างเติ่งกลางอากาศ

เขาสัมผัสได้ถึงความเปียกชื้นบนหน้าอก นั่นคือหยาดน้ำตาของเธอ และเขาก็ได้ยินชื่อนั้นด้วย "ชิโฮะ"

ที่แท้ นี่คือชื่อจริงๆ ของเธอสินะ?

หนูไอที่ปกติมักจะปากร้าย สุขุม และบางครั้งก็ดูเย็นชา บัดนี้กลับดูเปราะบางจนน่าใจหาย เธอพึ่งพิงเขาเป็นเหมือนที่ยึดเหนี่ยวเพียงหนึ่งเดียว เป็นครอบครัวที่เธอได้สูญเสียไปแล้ว

ริไม่ได้ผลักไสเธอออกไป และไม่ได้แก้ไขความเข้าใจผิดของเธอในตอนนี้

เขาค่อยๆ วางชามลง ยื่นมือออกไปโอบกอดร่างเล็กๆ ที่กำลังสั่นเทานั้นไว้ด้วยความทะนุถนอมแต่หนักแน่น พร้อมกับตบหลังเธอเบาๆ เพื่อปลอบประโลม

"พี่ไม่ไปไหนหรอกครับ"

เสียงของริแหบพร่าและนุ่มนวล แฝงไปด้วยน้ำหนักของคำสัญญา "พี่ไม่ไปไหนทั้งนั้น พี่อยู่ตรงนี้ จะไม่ทิ้งหนูไปไหนแน่นอน"

เขาพร่ำบอกคำเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่ข้างหู จนกระทั่งคนในอ้อมกอดค่อยๆ หยุดร้องไห้และเริ่มมีลมหายใจที่สม่ำเสมอ

...

แสงแดดแรกของยามเช้าลอดผ่านหมู่เมฆตกลงมาที่ข้างเตียง

ไฮบาระ ไอ ค่อยๆ ลืมตาขึ้น แม้จะยังรู้สึกหนักศีรษะอยู่บ้าง แต่ความร้อนรุ่มที่ราวกับจะแผดเผาเธอนั้นได้มลายหายไปแล้ว

เธอขยับปลายนิ้วแล้วพบว่ามือของเธอถูกใครบางคนกุมไว้แน่น

เมื่อหันไปมอง เธอเห็นคาซามิ รินอนฟุบหลับอยู่ที่ข้างเตียง

เขานอนในท่าที่ดูไม่สบายตัวเอาเสียเลย ครึ่งตัวอยู่บนเก้าอี้อีกครึ่งหนึ่งพิงขอบเตียง เสื้อเชิ้ตที่เคยเปียกฝนแห้งสนิทและยับย่นแนบไปกับตัว แม้ในยามหลับคิ้วของเขายังคงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ทว่ามือของเขากลับไม่ยอมปล่อยมือของเธอเลยแม้แต่วินาทีเดียว

บนโต๊ะข้างเตียงมีชามข้าวต้มแอปเปิลที่ทานไปได้ครึ่งหนึ่งวางอยู่ พร้อมกับเปลือกแอปเปิลที่ถูกปอกเป็นเส้นยาวสวยงามไม่ขาดสาย

ความทรงจำจากเมื่อคืนหลั่งไหลกลับมาดุจน้ำหลาก

ข้าวต้มชามนั้นที่มีรสชาติเหมือนพี่สาว ร่างที่วิ่งฝ่าคืนฝนตก และอ้อมกอดที่อบอุ่นเสียจนอยากจะร้องไห้...

รวมถึงเสียงเรียก "พี่สาว" ที่หลุดปากออกไปอย่างห้ามไม่อยู่

พวงแก้มของไฮบาระ ไอ แดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย ทว่าความรู้สึกขมขื่นและอบอุ่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนกลับพลุ่งพล่านขึ้นในใจ

เธอเฝ้าบอกตัวเองเสมอว่าที่นี่เป็นเพียงที่พักพิงชั่วคราว และคาซามิ ริ ก็เป็นเพียงคนแปลกหน้าที่ใจดีคนหนึ่ง

แต่ว่า...

เธอมองไปที่รอยคล้ำใต้ตาของริ แล้วยื่นมืออีกข้างที่ยังเป็นอิสระออกมา หมายจะสัมผัสที่แก้มของเขา แต่กลับหยุดนิ่งค้างอยู่กลางอากาศ

"ตาบ้า... ทำถึงขนาดนี้แล้ว ฉันจะทิ้งคุณไปได้ยังไงกัน"

ในตอนนั้นเอง ริดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหว เขาจึงสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที

"หนูไอ?! เป็นอะไรไปครับ? รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?" เขาแทบจะกระโดดตัวลอย ปฏิกิริยาแรกคือการเอื้อมมือไปวัดไข้ที่หน้าผากของเธอ

เมื่อสัมผัสได้ว่าอุณหภูมิจากฝ่ามือกลับมาเป็นปกติแล้ว ริก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตามเดิม พร้อมกับส่งยิ้มซื่อๆ ที่ดูโล่งใจออกมา

"ค่อยยังชั่ว... ไข้ลดลงแล้วจริงๆ ด้วย"

เมื่อเห็นเขาเป็นแบบนี้ แบบที่ไร้การป้องกันและมีเพียงเธออยู่ในสายตา กำแพงด่านสุดท้ายในใจของไฮบาระ ไอ ก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

"...ฉันอยากดื่มน้ำค่ะ" เธอเบือนหน้าหนี น้ำเสียงยังคงความแหบพร่าของคนเพิ่งตื่น แต่กลับไม่มีความเย็นชาหลงเหลืออยู่อีกต่อไป

"ได้เลยครับ! เดี๋ยวพี่ไปเอามาให้เดี๋ยวนี้แหละ!" ริรีบหันไปรินน้ำให้ทันที

มองตามแผ่นหลังของเขาไป รอยยิ้มบางๆ ที่หาได้ยากยิ่งปรากฏขึ้นที่มุมปากของไฮบาระ ไอ

"ขอบคุณนะ... พี่ชาย"

คำว่าพี่ชายในครั้งนี้ ไม่ใช่หน้ากากที่สวมใส่ และไม่ใช่คำเย้าแหย่

แม้เสียงจะเบาหวิวราวกับขนนก แต่คาซามิ ริ ที่กำลังรินน้ำอยู่กลับชะงักไป แผ่นหลังของเขาแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเรียกเขาว่าพี่ชายอย่างเต็มใจ

หลังจากนั้น เสียงน้ำไหลก็ดังขึ้นต่อ แต่ภายในเสียงนั้นดูเหมือนจะแฝงไปด้วยเสียงหัวเราะในลำคอของคนบ้าบางคนที่กลั้นไว้ไม่อยู่อีกต่อไป

สายฝนผ่านพ้นไปแล้ว ท้องฟ้ากลับมาสดใส และชั้นสองของคาซามิเทก็อบอุ่นยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา