บทที่ 7 ผู้พิทักษ์หลังม่าน

บทที่ 7 ผู้พิทักษ์หลังม่าน

ในยามที่ราตรีเหนือเมืองเบกะเริ่มเข้มข้นขึ้น แสงไฟนีออนฉาบไล้ท้องถนนให้กลายเป็นสีสันที่พร่าเลือน

ทว่าภายในร้านคาซามิเท บรรยากาศกลับหนักอึ้งอย่างไม่ปกติ

คิซากิ เอริ ผู้ซึ่งมักจะคงความสงบและสง่างามอยู่เสมอ บัดนี้กลับขมวดคิ้วแน่น ตะเกียบในมือค้างอยู่กลางอากาศคล้ายลังเลที่จะคีบอาหาร หน้าจอโทรศัพท์ที่วางอยู่ตรงมุมโต๊ะเพิ่งจะดับวูบลง หลังจากมีสายเรียกเข้าจากหมายเลขที่ไม่คุ้นเคย

"พวกนิซันไกบ้าอำนาจ..." เอริพึมพำด่าทอแผ่วเบา แม้น้ำเสียงจะดูราบเรียบ แต่กลับแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจปิดบังและความสั่นเครือเพียงเบาบางที่ยากจะสังเกตเห็น

มือของคาซามิ ริ ที่กำลังเช็ดเคาน์เตอร์บาร์ชะงักลงเล็กน้อย

แก๊งนิซันไก กลุ่มอิทธิพลเถื่อนชื่อดังในภูมิภาคคันโต ดูเหมือนคดีที่เอริรับทำในครั้งนี้จะไปกระตุกหนวดใครบางคนเข้าเสียแล้ว

"หากรสชาติไม่ถูกปาก ผมทำจานใหม่ที่ทานง่ายกว่านี้ให้ไหมครับ?" ริเอ่ยขึ้นอย่างนุ่มนวลเพื่อทำลายความเงียบ

"เปล่าค่ะ ไม่ใช่เรื่องอาหารหรอก" เอริได้สติ เธอพยายามฝืนยิ้มบางๆ พลางขยับแว่นตา "เพียงแต่ช่วงนี้รับคดีที่ค่อนข้างยุ่งยากมาน่ะค่ะ แล้ววิธีการของฝ่ายตรงข้ามก็ไม่ค่อยสะอาดนัก เมื่อครู่... คงจะเป็นคำ 'ทักทาย' เล็กๆ น้อยๆ น่ะค่ะ"

เธอเอ่ยราวกับเป็นเรื่องเล็กน้อย เพราะไม่อยากนำอารมณ์ด้านลบอันตรายเช่นนี้มาทำให้ร้านอาหารที่อบอุ่นต้องหม่นหมอง

"ถ้าคุณต้องการจะแจ้งตำรวจ..."

"เปล่าประโยชน์ค่ะ" เอริส่ายหน้า แววตากลับมาเฉียบคมอีกครั้ง "พวกนั้นมันเจ้าเล่ห์ ใช้ตู้โทรศัพท์สาธารณะที่ตามรอยไม่ได้ แถมคำพูดก็กำกวม ไม่เข้าข่ายองค์ประกอบคดี แต่ฉันก็ไม่ได้ด้อยประสบการณ์ขนาดนั้น ในเมื่อรับงานมาแล้ว ฉันจะต้องชนะคดีนี้ให้ได้ค่ะ"

นี่คือ คิซากิ เอริ ราชินีผู้ไร้พ่ายแห่งวงการกฎหมาย แม้ต้องเผชิญหน้ากับความมืดมิด เธอก็ไม่มีวันก้มหัวให้

ริจ้องมองใบหน้าด้านข้างอันเด็ดเดี่ยวของเธอ ประกายความมืดมิดพาดผ่านดวงตาของเขาครู่หนึ่ง

"ดื่มชาร้อนอีกสักถ้วยนะครับ จะช่วยให้ใจสงบขึ้น"

เขาหันไปรินชา และในวินาทีที่หันหลังกลับนั้น แววตาของเขากลับกลายเป็นเย็นเยียบดุจคมดาบทันที บุคลิกที่ดูอ่อนโยนราวกับหยกหายไปสิ้น กลับกลายเป็นความเยือกเย็นที่ชวนให้ใจสั่นขวัญแขวน

ไฮบาระ ไอ ที่นั่งอ่านหนังสืออยู่ตรงมุมห้อง หรือจะพูดให้ถูกคือ ไฮบาระ ไอ ที่มีสัญชาตญาณตรวจจับอันยอดเยี่ยม จับสังเกตการเปลี่ยนแปลงของกลิ่นอายนี้ได้ทันที ปลายนิ้วที่กำลังพลิกหน้ากระดาษหยุดลง เธอเงยหน้ามองแผ่นหลังของชายผู้หันหลังให้ทุกคน

มันคือกลิ่นที่เธอคุ้นเคยเป็นอย่างดี... กลิ่นของนักล่า

...

หลังจากส่งเอริกลับ ริก็ปิดประตูร้านและแขวนป้ายว่า "เตรียมร้าน"

"คืนนี้พี่จะออกไปข้างนอกหน่อยนะ"

ริถอดผ้ากันเปื้อนออกแล้วเปลี่ยนเป็นเสื้อฮู้ดสีดำในห้องนอนชั้นสอง น้ำเสียงของเขาดูสงบนิ่งราวกับกำลังบอกว่าจะไปซื้อนมที่ร้านสะดวกซื้อ "เครื่องเทศพิเศษบางอย่างหมดน่ะ ต้องไปหาซื้อไกลหน่อย"

ไฮบาระ ไอ ที่นั่งกอดหมอนดูโทรทัศน์อยู่ในห้องนั่งเล่นชั้นสองไม่ได้หันกลับมามอง "เครื่องเทศพิเศษงั้นเหรอ? ระวังอย่าให้ 'กลิ่นสนิม' ที่ล้างไม่ออกติดตัวกลับมาล่ะ มันจะยุ่งยากเอาได้นะ"

มือของริที่กำลังผูกเชือกรองเท้าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเบาๆ "ไม่ต้องห่วงหรอก พี่เป็นเชฟมืออาชีพนะ เรื่องจัดการกลิ่นคาวน่ะ พี่ถนัดที่สุดแล้ว"

"รีบกลับมาล่ะ ฉันอยากดื่มโกโก้ร้อน"

"รับทราบครับ"

สิ้นเสียงประตูม้วนที่ถูกดึงลง ร่างของคาซามิ ริ ก็หายลับไปในความมืดของราตรี

ไฮบาระ ไอ ปิดโทรทัศน์ ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน เธอเดินไปที่หน้าต่าง แอบเปิดผ้าม่านออกเล็กน้อยแล้วมองลงไปยังถนนที่ว่างเปล่าด้วยแววตาที่สับสน

"ตาบ้า"

...

ณ เขตโกดังร้างในเมืองเบกะ ที่นี่คือฐานที่มั่นของพวกนิซันไก และเป็นที่รวมตัวของพวกนักเลงที่ได้รับหน้าที่ไปข่มขู่เอริ

ชายหลายคนผมสีเหลืองและมีรอยสักนั่งล้อมวงดื่มเหล้าและเล่นไพ่ โดยมีท่อเหล็กและไม้เบสบอลวางระเกะระกะอยู่รอบตัว

"เหอะๆ ทนายคิซากิคนดังนั่นคงกลัวจนตัวสั่นแล้วล่ะมั้ง? พรุ่งนี้พวกเราไปพ่นสีแดงหน้าสำนักงานมันดีกว่า ดูซิว่ามันยังจะกล้ารับคดีนี้อยู่อีกไหม!" ชายที่มีแผลเป็นบนใบหน้าหัวเราะร่าพลางทิ้งไพ่ลงบนโต๊ะ

"ลูกพี่พูดถูกครับ! ผู้หญิงแบบนั้นมันต้องโดนสั่งสอนเสียบ้าง นึกว่าตัวเองเก่งนักหรือไงแค่รู้กฎหมายไม่กี่ข้อ..."

ปัง!

ประตูเหล็กบานหนาของโกดังจู่ๆ ก็ส่งเสียงดังสนั่น ราวกับถูกรถบรรทุกพุ่งชน บานประตูบิดเบี้ยวผิดรูปและล้มพับลงมาดังโครม

เมื่อฝุ่นควันจางลง ร่างโปร่งในชุดฮู้ดสีดำก็ปรากฏตัวขึ้นที่ทางเข้า

แสงไฟในโกดังค่อนข้างสลัว ทำให้มองเห็นใบหน้าของเขาไม่ชัดเจน มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ฉายประกายเย็นเยียบอยู่ภายใต้เงาฮู้ด สงบนิ่งและปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

"ใครวะ?!"

ไอ้แผลเป็นและลูกน้องคว้าอาวุธขึ้นมา จ้องมองผู้มาใหม่ด้วยความระแวดระวัง "อยากตายหรือไง? รู้ไหมว่าที่นี่ที่ไหน?!"

คาซามิ ริ ไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่ค่อยๆ ยกมือขึ้นดึงฮู้ดลงมาปิดบังใบหน้าให้มากขึ้น

เขาไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าใคร ในญี่ปุ่น การฆาตกรรมจะดึงดูดความสนใจของเหล่านักสืบและกรมตำรวจ ซึ่งจะนำความเดือดร้อนมาสู่เอริ

อย่างไรก็ตาม การทำให้เศษสอยพวกนี้ขวัญหนีดีฝ่อไปตลอดชีวิตเพียงแค่ได้ยินชื่อของ คิซากิ เอริ นั้น เป็นเรื่องที่ทำได้ง่ายดายยิ่งนัก

"จัดการมัน! ฆ่ามันเลย!"

ตามคำสั่งของไอ้แผลเป็น ลูกน้องห้าหกคนพร้อมท่อเหล็กในมือก็พุ่งเข้าใส่ทันที

คาซามิ ริ เริ่มเคลื่อนไหว

การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วเสียจนเห็นเป็นเพียงเงาพร่าเลือน ไม่มีท่วงท่าที่สวยงาม มีเพียงเทคนิคการต่อสู้ที่บริสุทธิ์และมีประสิทธิภาพที่สุดซึ่งวิวัฒนาการมาจากศิลปะการฆ่า

เขาเบี่ยงตัวหลบวับผ่านท่อเหล็ก สับมือเข้าที่เส้นเลือดใหญ่ข้างลำคอของชายคนแรกอย่างแม่นยำ ชายคนนั้นล้มลงกองกับพื้นโดยไม่ทันส่งเสียงร้องแม้แต่คำเดียว

ทันทีหลังจากนั้น เขารับหมัดของคนที่สองด้วยมือเปล่าแล้วบิดหมุนด้วยการยืมแรง เสียงกระดูกแตกที่ชวนให้เสียวฟันดังขึ้นพร้อมกับเสียงกรีดร้อง ชายคนนั้นถูกเหวี่ยงกลับไปชนชั้นวางของจนล้มระเนระนาด

นี่ไม่ใช่การตะลุมบอน แต่มันคือการสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียว

ไม่ถึงหนึ่งนาที คนเดียวที่ยังยืนอยู่ได้ในโกดังคือไอ้แผลเป็นที่กำลังตัวสั่นงันงก

คาซามิ ริ เดินเข้าไปหาเขาทีละก้าว พื้นรองเท้ากระทบกับพื้นคอนกรีตที่มีฝุ่นเขรอะส่งเสียงดังกึกกึก ทุกย่างก้าวดูเหมือนจะเหยียบย่ำลงบนหัวใจของไอ้แผลเป็น

"แก... แกเป็นใครกันแน่?!" ไอ้แผลเป็นถอยร่นจนหลังพิงกำแพงที่เย็นเฉียบ มีดในมือสั่นเทา

ริหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเขา ยื่นมือออกไปคว้าคอของมันไว้ได้อย่างง่ายดาย แล้วยกชายฉกรรจ์ร่างยักษ์หนักเกือบเก้าสิบกิโลกรัมขึ้นด้วยมือข้างเดียว

"ฟังนะ"

เสียงของริถูกกดให้ต่ำลง แหบพร่าและเย็นเยียบ ราวกับเสียงกระซิบจากขุมนรก

"ถ้าฉันเห็นพวกแกเข้าใกล้ คิซากิ เอริ แม้แต่ก้าวเดียว หรือมีการโทรไปรบกวนอีกเพียงครั้งเดียว..."

นิ้วมือของริเกร็งขึ้นเล็กน้อย ไอ้แผลเป็นตาเหลือกค้าง ความกลัวต่อความตายเข้าจู่โจมไปทั่วทั้งร่างทันที

"คราวหน้า สิ่งที่จะหักไม่ใช่แค่กระดูก แต่จะเป็นคอของพวกแก อย่าได้สงสัยว่าฉันจะหาพวกแกเจอไหม"

ริปล่อยมือ ไอ้แผลเป็นทรุดลงกับพื้น หอบหายใจโกยเอาอากาศเข้าปอด เป้ากางเกงของมันเปียกชุ่มไปด้วยปัสสาวะ

"ไสหัวไป"

...

เวลาตีสอง

ประตูร้านคาซามิเทถูกผลักออก

คาซามิ ริ ยืนอยู่ที่ส่วนเตรียมอาหารชั้นล่าง ปล่อยให้น้ำเย็นไหลผ่านมือ ทว่าเขายังคงรู้สึกถึงกลิ่นอายแห่งความรุนแรงที่น่าคลื่นไส้นั้นติดอยู่ เขาใช้สบู่ฟอกมือซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนผิวหนังเริ่มกลายเป็นสีแดง

นั่นคืออดีตที่เขาเคยพยายามจะหนีมาตลอด แต่เพื่อปกป้องความสงบสุขในตอนนี้ เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องหยิบมันขึ้นมาใช้อีกครั้ง

ขณะเดินขึ้นบันไดไปยังชั้นสอง ริคิดว่าไฮบาระ ไอน่าจะหลับไปนานแล้ว

ทว่า โคมไฟตั้งพื้นในห้องนั่งเล่นยังคงเปิดอยู่ ร่างเล็กๆ ร่างนั้นขดตัวอยู่บนโซฟา ในมือถือหนังสือที่ถูกปิดไปนานแล้ว

"กลับมาแล้วเหรอ?" เสียงของไฮบาระ ไอ เบาบางมาก ฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษในคืนที่เงียบสงัด

"อืม" ริดึงปกเสื้ออย่างไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย "ทำไมยังไม่นอนอีกครับ?"

"รอคุณน่ะค่ะ"

ไฮบาระ ไอ กระโดดลงจากโซฟาแล้วเดินมาตรงหน้าเขา เธอสูดลมหายใจ—มันคือประสาทสัมผัสที่เฉียบแหลมตามสไตล์นักวิทยาศาสตร์

"ไม่มีกลิ่นเลือด แต่มีกลิ่นของ... ดินปืนและสนิมเหล็ก" ไฮบาระ ไอ เงยหน้าขึ้น แววตาสีน้ำเงินที่เย็นเยียบจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของริ "คุณออกไป 'สะสาง' ปัญหามาสินะคะ?"

ริเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะขื่นๆ แล้วนั่งลงบนโซฟา ใช้มือยันเข่าไว้พลางก้มหน้าดูหงอยเหงา

"ปิดคุณไม่มิดจริงๆ นะครับ คุณผู้หญิงโฮล์มส์"

"มันคุ้มเหรอคะ?" ไฮบาระ ไอ เอ่ยถาม "คุณอุตส่าห์ทิ้งโลกใบนั้นมา เปิดร้านอาหาร และเริ่มใช้ชีวิตแบบคนธรรมดา มันคุ้มเหรอที่จะทำให้มือตัวเองสกปรกอีกครั้งเพื่อผู้หญิงที่อาจจะไม่มีวันตอบรับความรู้สึกของคุณเลย?"

ริเงยหน้ามองดวงจันทร์นอกหน้าต่างที่ถูกเมฆดำบดบังไปครึ่งหนึ่ง

"ไฮบาระ ไอ รู้ไหมครับ?"

น้ำเสียงของเขากลายเป็นนุ่มนวลอย่างยิ่ง ราวกับกำลังหวนนึกถึงสิ่งที่งดงาม "ผมโตมาในที่โสโครก คุ้นชินกับการทรยศ การฆ่าฟัน และการถูกตักตวงผลประโยชน์ สำหรับผม โลกใบนี้มันเป็นสีเทา"

"จนกระทั่งวันนั้น วันที่เธอผลักประตูร้านแล้วเดินเข้ามา"

ริหลับตาลง ใบหน้าที่เหนื่อยล้าแต่ยังคงความทะนงตนของเอริปรากฏขึ้นในความคิด

"เธอเหมือนกับแสงสว่างที่สาดส่องลงมา มันเจิดจ้ามากจริงๆ ครับ"

เขาหันกลับมามองไฮบาระ ไอ ในดวงตามีร่องรอยของรอยยิ้มที่ดูเศร้าแต่ทว่ามั่นคง

"คนอย่างผมที่มีแต่โคลนตมติดตัว ไม่มีสิทธิ์ที่จะไปยืนอยู่ท่ามกลางแสงสว่างหรอกครับ แต่ว่า... อย่างน้อยผมก็สามารถซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เพื่อช่วยเธอปัดเป่าเมฆหมอกที่จ้องจะบดบังแสงอาทิตย์นั้นออกไปได้"

"ต่อให้มือต้องสกปรกก็ไม่เป็นไรครับ" ริแบมือออก มองดูลายเส้นบนฝ่ามือของตน "ขอเพียงแค่สามารถช่วยเธอได้แม้เพียงนิดเดียว เท่านี้ก็เพียงพอแล้วครับ"

ไฮบาระ ไอ จ้องมองเขาเขม็ง

ในวินาทีนี้ เธอเห็นความดื้อรั้นที่เกือบจะดูโง่เขลาและความรักอันลึกซึ้งจนน่าปวดใจอยู่ในดวงตาของชายคนนี้

เธอรู้สึกถึงความหงุดหงิดที่อธิบายไม่ได้พุ่งพล่านขึ้นมา

ความโกรธนี้ไม่ได้มุ่งไปที่ความวู่วามของริ แต่มุ่งไปที่ คิซากิ เอริ ผู้ไม่รับรู้อะไรเลย และรวมไปถึง... โลกที่แสนโหดร้ายใบนี้

ทำไมคนอ่อนโยนถึงต้องเป็นฝ่ายเจ็บปวดเสมอ? ทำไมคนที่ทุ่มเทมากที่สุดถึงมักจะเป็นคนที่ถูกลืม?

"...ตาบ้า"

ไฮบาระ ไอ เดินเข้าไปหา ยื่นมือเล็กๆ ของเธอออกไปวางทับบนมือหนาของริที่แม้จะดูเรียวยาวแต่ก็มีรอยแผลเป็นเล็กๆ ประดับอยู่

"มือของคุณไม่สกปรกหรอกค่ะ"

เธอเบือนหน้าหนี ไม่ยอมให้ริเห็นร่องรอยของหยาดน้ำตาที่เริ่มคลอเบ้า "ข้าวต้มน้ำชาที่ทำจากมือคู่นี้ อร่อยที่สุดในโลกเลยนะ"

ริชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพลิกมือกลับมากุมมือเล็กๆ นั้นไว้ ความอบอุ่นจากฝ่ามือของเธอส่งผ่านมาถึงเขา

"ขอบคุณนะครับ ไฮบาระ ไอ"

"เหอะ ฉันจะไปนอนแล้ว พรุ่งนี้มื้อเช้าฉันขอเฟรนช์โทสต์เป็นค่าปิดปากด้วยล่ะ"

ไฮบาระ ไอ ดึงมือกลับแล้วรีบวิ่งเข้าห้องไปทันที

ในวินาทีที่ประตูปิดลง เธอก็พิงแผ่นหลังกับประตูพลางกุมหน้าอกที่รู้สึกร้อนผ่าว

"พี่คะ ดูสิ ฉันเจอคนโง่เหมือนพี่เพิ่มอีกคนหนึ่งแล้วล่ะ"

ภายในห้องนั่งเล่น คาซามิ ริ มองดูมือที่เพิ่งถูกกุมไว้ และรอยยิ้มที่ดูผ่อนคลายอย่างแท้จริงก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาในที่สุด

แม้เขาจะเป็นเพียงผู้เฝ้ามองที่โดดเดี่ยว แต่อย่างน้อยในบ้านหลังนี้ ก็ยังมีคนที่เข้าใจในตัวเขาอยู่เสมอ