บทที่ 2 เด็กสาวผมสีน้ำตาลแดงในคืนฝนพรำ

บทที่ 2 เด็กสาวผมสีน้ำตาลแดงในคืนฝนพรำ

ฤดูฝนในเมืองเบกะมักจะมาเยือนโดยไร้สัญญาณเตือน

ลมพัดแรงหอบเอาหยาดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วซัดสาดเข้าใส่ประตูเลื่อนชั้นล่างของร้านอาหาร คาซามิเท อย่างรุนแรงจนเกิดเสียงดังเกรียวกราว โครงสร้างของร้านแห่งนี้ค่อนข้างพิเศษ ชั้นหนึ่งเป็นส่วนของเคาน์เตอร์ครัวที่คึกคักและที่นั่งสำหรับลูกค้า ส่วนชั้นสองคือที่พักอาศัยส่วนตัวของ คาซามิ ริ ในเวลานี้ม่านบังตาตรงทางเข้าชั้นหนึ่งถูกดึงปิดลงแล้ว เหลือเพียงโคมไฟติดผนังสีเหลืองสลัวที่คอยเฝ้ามองถนนอันมืดมิด

คาซามิ ริ เช็ดถ้วยสาเกใบสุดท้ายจนสะอาด จากนั้นจึงเงยหน้ามองนาฬิกาแขวนบอกเวลาสี่ทุ่มครึ่ง

"ดูเหมือนคืนนี้คงไม่มีลูกค้าแล้วล่ะ"

เขาแก้ปมผ้ากันเปื้อนสีน้ำเงินเข้มแขวนไว้บนผนัง เตรียมจะนำขยะของวันออกไปทิ้ง หลังจากรวบรวมถุงขยะเรียบร้อย เขาก็หยิบร่มคันสีดำเดินออกไปจัดการธุระ

สายฝนอันเย็นเยียบผสมปนเปไปกับอากาศที่พร่าเลือน ริชอบวันฝนตก เพราะเขาสามารถปล่อยใจไปกับการอยู่บ้านเพียงลำพังโดยไม่ต้องออกไปไหน เขาตั้งใจว่าหลังจากทิ้งขยะเสร็จจะขึ้นไปพักผ่อนบนชั้นสองทันที

ทว่าตรงถังขยะบริเวณปากซอย ในขณะที่ริจัดการธุระเสร็จสิ้น หางตาของเขากลับเหลือบไปเห็นก้อนวัตถุสีขาวหม่นที่ดูพร่าเลือนอยู่ฝั่งตรงข้ามของถนน

ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งนอนฟุบอยู่บนพื้นถนนที่เปียกโชกไปด้วยน้ำฝน หากพิจารณาจากรูปร่างแล้ว... นั่นคือเด็กอย่างนั้นหรือ?

เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ ประกายความประหลาดใจก็พาดผ่านดวงตา บนพื้นนั้นคือเด็กหญิงตัวน้อยที่มีเส้นผมสั้นสีน้ำตาลแดง ดูแล้วอายุไม่น่าเกินหกหรือเจ็ดขวบ แต่สิ่งที่ทำให้ริรู้สึกถึงความไม่สอดคล้องอย่างรุนแรงคือ เด็กคนนี้ไม่ได้สวมเสื้อผ้าเด็กที่ดูผิดขนาด แต่กลับสวมเสื้อกาวน์สีขาวของคนโตที่ตัวใหญ่โคร่งจนดูน่าขัน

เสื้อกาวน์ตัวนั้นเปียกชุ่มไปด้วยน้ำฝนจนหนักอึ้ง กดทับอยู่บนร่างอันผอมบางราวกับหนังที่ถูกลอกออกมาจากผู้ใหญ่ ดูทั้งลึกลับและน่าเวทนาในเวลาเดียวกัน

"...นี่ ตื่นสิ"

ริยื่นมือไปสัมผัสหน้าผากของเธอ ร้อนจี๋ดั่งไฟ

เด็กสาวไม่มีการตอบสนอง ใบหน้าของเธอขาวซีดราวกับกระดาษ ริไม่ลังเลอีกต่อไป เขาโอบอุ้มร่างเด็กน้อยที่เบาราวกับขนนกขึ้นมา แล้วรีบพากลับเข้าไปในร้านโดยเร็ว เขาไม่ได้หยุดที่ชั้นหนึ่งแต่ตรงดิ่งขึ้นไปยังชั้นสองทันที

ชั้นสองคือพื้นที่ส่วนตัวของริ ตกแต่งอย่างเรียบง่ายทว่าอบอุ่น พื้นไม้ ผ้าม่านสีครีม และกลิ่นหอมอ่อนๆ ของไม้จันทน์ที่อบอวลอยู่ในอากาศ ช่วยปิดกั้นเสียงลมฝนจากภายนอกไปได้เกือบหมด

...

มิยาโนะ ชิโฮะ รู้สึกเหมือนตนเองฝันไปนานแสนนาน

ในความฝันนั้นมีความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้ง ห้องทดลองที่เย็นชาขององค์กร ภาพของพี่สาวที่ล้มลงจมกองเลือด และความเจ็บปวดเจียนตายจากการที่กระดูกหดตัวยามยาพิษออกฤทธิ์ เธอคิดว่าตนเองคงตายไปแล้วในคืนที่ฝนตกเช่นนี้ ตายอยู่บนถนนในระหว่างที่หลบหนีออกมาจากองค์กร

จนกระทั่งคลื่นความอบอุ่นค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่ทุกส่วนของร่างกาย

มันคือความรู้สึกของเครื่องนอนผ้าฝ้ายที่นุ่มนวลและแห้งสนิท พร้อมกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ของน้ำขิงและน้ำตาลแดงที่ช่วยให้จิตใจสงบ

เธอลืมตาโพล่งขึ้น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาไม่ใช่กรงขังอันมืดมัว แต่เป็นเพดานที่ไม่คุ้นเคย โคมไฟข้างเตียงส่องแสงสีนวลตา และมีเสียงฟ้าร้องดังแว่วมาจากนอกหน้าต่าง

เธอพยายามลุกขึ้นนั่งตามสัญชาตญาณ แล้วพบว่าตนเองอยู่ในห้องนอนที่สะอาดเรียบร้อย เสื้อกาวน์สีขาวที่เปียกโชกหายไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยเสื้อยืดตัวใหญ่ของผู้ชาย แม้จะยังดูใหญ่เกินไปมาก แต่มันก็แห้งและสวมใส่สบาย

"ตื่นแล้วเหรอ?"

น้ำเสียงทุ้มอ่อนโยนของชายหนุ่มดังขึ้นพร้อมกับบานประตูที่ถูกผลักเข้ามา

ชิโฮะ หรือในเวลานี้คือ ไฮบาระ ไอ เกร็งร่างกายขึ้นทันที เธอจ้องมองไปทางประตูด้วยความระแวดระวัง เห็นชายหนุ่มในชุดเชิ้ตสีขาวเดินเข้ามาพร้อมกับถาดที่มีชามน้ำขิงร้อนจัดส่งควันกรุ่น

"ที่นี่ที่ไหน?" เธอกลามถาม

น้ำเสียงของเธอแหบพร่าและเย็นชา แฝงไปด้วยความรู้สึกของการซักไซ้และตรวจสอบแบบผู้ใหญ่ ไม่มีวาวความสับสนของผู้ที่เพิ่งตื่น และไม่มีการร้องไห้งอแงอย่างที่เด็กทั่วไปควรจะเป็นเมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย

คาซามิ ริ วางถาดลงบนโต๊ะข้างเตียง เลื่อนเก้าอี้มานั่งลงข้างเตียง และเฝ้ามองเธอด้วยสายตาที่สงบนิ่ง

"ที่นี่คือชั้นสองของร้านอาหารคาซามิเท ซึ่งเป็นบ้านของผมเอง ผมชื่อคาซามิ ริ เป็นเจ้าของร้านครับ"

เขาชี้มือไปทางหน้าต่าง "ผมเจอคุณนอนสลบอยู่บนถนนหน้าร้าน คุณกำลังไข้ขึ้นสูงและตากฝนมานานเกินไป"

ไฮบาระ ไอ จ้องมองชามน้ำสีแดงเข้มสลับกับมองชายที่อยู่ตรงหน้า เขาดูอายุยังน้อย ใบหน้าดูอ่อนโยน ทว่าลึกเข้าไปในดวงตาคู่นั้นกลับมีความนิ่งสงบที่ไม่เข้ากับรูปลักษณ์ภายนอก ราวกับเขาสามารถมองทะลุเข้าไปในใจคนได้

"เสื้อผ้าอยู่ไหน?" เธอถามเสียงเรียบ

"เสื้อกาวน์นั่นน่ะเหรอ?" ริเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แววตาเริ่มมีความสงสัยปรากฏขึ้น "มันเปียกชุ่มไปหมด ผมซักแห้งแล้วแขวนไว้ในห้องน้ำ จะว่าไป นั่นไม่ดูเหมือนชุดคอสเพลย์ของเด็กเลยนะ... เหมือนของที่ผู้ใหญ่ทิ้งไว้ในยามรีบร้อนมากกว่า"

หัวใจของไฮบาระ ไอ กระตุกวูบ สายตาพลันเฉียบคมขึ้นดุจใบมีด "คุณหมายความว่ายังไง?"

ริไม่ได้ตกใจกับท่าทีประสงค์ร้ายที่เกิดขึ้นกะทันหัน เขากลับยิ้มออกมาอย่างนุ่มนวล พร้อมกับเอื้อมมือไปจัดมุมผ้าห่มให้เธออย่างแผ่วเบา

"ไม่มีอะไรหรอกครับ ผมแค่คิดว่าคุณเป็นเด็กที่พิเศษมากคนหนึ่ง" น้ำเสียงของริเบาลง แต่ทุกคำกลับดูมีน้ำหนัก "เด็กประถมทั่วไปเมื่อตื่นขึ้นมาในห้องนอนของชายแปลกหน้า มักจะร้องตะโกนหรือร้องหาแม่เป็นอันดับแรก ไม่ใช่มาประเมินสภาพแวดล้อมและวิเคราะห์ระดับความอันตรายของผมเหมือนทหารที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนแบบนี้"

ปลายนิ้วของไฮบาระ ไอ จิกกำผ้าปูเตียงแน่น เขาดูออกแล้วอย่างนั้นหรือ? เขาเป็นคนขององค์กรหรือเปล่า? หรือจะเป็นอย่างอื่น...

ในขณะที่เธอเตรียมจะกระโดดหนีออกทางหน้าต่างแม้จะต้องเสี่ยงชีวิต ริกลับไม่ได้บีบคั้นเธอต่อ เขาหยิบชามน้ำขิงขึ้นมาแล้วใช้ช้อนคนไปมา

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก" เสียงของริดังขึ้นจากด้านบน เปี่ยมไปด้วยพลังที่ช่วยให้ผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด "ผมเองก็เคยเป็นเด็กกำพร้ามาก่อน การเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่อดมื้อกินมื้อและอาจตายได้ทุกเมื่อ... เพื่อที่จะมีชีวิตรอด เด็กคนหนึ่งจึงถูกบีบบังคับให้ต้องกลายเป็นผู้ใหญ่เร็วกว่าปกติ"

ไฮบาระ ไอ ถึงกับอึ้งไป

เธอเงยหน้าขึ้นสบตากับดวงตาอันอ่อนโยนของริ ในนั้นไม่มีความโลภ ไม่มีเจตนาร้าย มีเพียงความเห็นอกเห็นใจที่เข้าใจถึงก้นบึ้งของหัวใจ มันเป็นแววตาที่ผู้ที่ผ่านโลกมาในรูปแบบเดียวกันเท่านั้นที่จะเข้าใจกันได้

"ทุกคนต่างก็มีความลับที่ไม่อยากเอ่ยถึง ในเมื่อตอนนี้คุณอยู่ที่นี่แล้ว เมื่อประตูชั้นสองปิดลง ลมฝนจากภายนอกก็ไม่อาจย่างกรายเข้ามาได้อีก"

ริส่งช้อนมาที่ริมฝีปากของเธอ การกระทำนั้นดูเป็นธรรมชาติราวกับเขากำลังดูแลน้องสาวแท้ๆ "ดื่มเสียหน่อยสิครับ มันช่วยไล่ความเย็นได้ ผมใส่น้ำผึ้งลงไปนิดหน่อย ไม่ขมหรอก คืนนี้คุณก็นอนบนเตียงนี้ไปก่อนนะ"

เมื่อได้มองเข้าไปในดวงตาที่ใสกระจ่างของริ เส้นประสาทที่ตึงเครียดของไฮบาระ ไอ ก็ผ่อนคลายลงอย่างไม่ทราบสาเหตุ

หากเขาเป็นคนขององค์กรจริง คงจับตัวเธอไปนานแล้ว ไม่จำเป็นต้องมาแสดงละครตบตาหรือทำน้ำขิงให้เธอดื่มเช่นนี้

"...ขอบคุณค่ะ"

เธอเอ่ยเสียงแผ่ว แล้วอ้าปากรับน้ำขิงจากช้อน ความเผ็ดร้อนนั้นมีความหวานติดอยู่ที่ปลายลิ้น กระแสความอบอุ่นไหลผ่านลำคอลงสู่กระเพาะ ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกให้จางหายไป

"คุณชื่ออะไรครับ?" ริถามขึ้นเบาๆ

ชื่ออย่างนั้นหรือ? มิยาโนะ ชิโฮะ ได้ตายไปแล้ว

"ไฮบาระ... ไอ ค่ะ"

"หนูไอ?" ริทวนคำนั้นแล้วเผยยิ้มที่ดูอบอุ่น "เป็นชื่อที่ฟังดูเงียบเหงาไปนิด แต่ก็เข้มแข็งมากนะ เอาล่ะ ดื่มน้ำขิงให้หมดแล้วก็นอนพักผ่อนเสีย พรุ่งนี้เช้าผมจะทำไข่หวานที่อร่อยที่สุดให้ทานนะ"

ริลุกขึ้นยืน ในพื้นที่ชั้นสองที่มีเพียงเขากับเธอ ตัวตนของเขารู้สึกได้ถึงความมั่นคงแต่ไม่กดดัน

ไฮบาระ ไอ มองตามแผ่นหลังของเขาที่เดินไปปิดไฟดวงหลัก เหลือไว้เพียงโคมไฟข้างเตียงสีเหลืองนวล ก่อนจะเดินออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบ

เสียงประตูปิดลงเบาๆ ชั้นสองกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง

ไฮบาระ ไอ ขดตัวอยู่ในผ้าห่มผืนใหญ่ กลิ่นจางๆ ของขิงและกลิ่นอายของชายแปลกหน้ายังคงติดอยู่ที่ปลายจมูก กลิ่นนี้ไม่ได้ทำให้รู้สึกแย่ แต่มันกลับทำให้เธอนึกถึงกลิ่นตัวของพี่สาวในยามที่เธอยังเป็นเด็ก... กลิ่นของความปลอดภัย

เธอเคยตั้งใจว่าจะหนีไปทันทีที่พอจะมีแรง เพื่อไปหา คุโด้ ชินอิจิ แต่ในตอนนี้ เมื่อได้ยินเสียงแผ่วเบาที่ดังมาจากห้องนั่งเล่นด้านนอกประตู เธอกลับรู้สึกว่าเปลือกตาเริ่มหนักอึ้งขึ้นมาเสียอย่างนั้น

บางที... ในพื้นที่พิเศษบนชั้นสองแห่งนี้ ในบ้านของชายที่ชื่อว่า คาซามิ ริ เธออาจจะหยุดวิ่งหนีได้ชั่วคราว

ฝนยังคงตกหนักอยู่นอกหน้าต่าง แต่อากาศภายในห้องกลับเริ่มอบอุ่นขึ้นในที่สุด