บทที่ 1 วิมานกลางรัตติกาล

บทที่ 1 วิมานกลางรัตติกาล

(ขอความกรุณานักอ่านทุกท่านโปรดอ่านบทเกริ่นนำก่อน ผลงานเรื่องนี้ไม่ใช่แนวฮาเร็มที่ไร้เหตุผล ผมเชื่อว่าเนื้อหาในช่วงหลังจะไม่ทำให้ทุกท่านผิดหวัง โปรดใช้ความอดทนและติดตามจนจบเล่มที่ 1 แล้วเนื้อเรื่องจะทวีความเข้มข้นขึ้นในเล่มที่ 2 สำหรับผู้ที่ชื่นชอบแนวฮาเร็มหรือการแสดงพลังแบบไร้ชั้นเชิง โปรดใช้วิจารณญาณในการอ่าน)

(ตัวละครหญิงทุกตัวที่ปรากฏในผลงานเรื่องนี้บรรลุนิติภาวะแล้วทั้งหมด)

สายฝนแห่งฤดูใบไม้ผลิในเมืองเบกะมักแฝงไปด้วยความหนาวเหน็บที่บาดลึกถึงผิวหนัง

บนเนินเขาเลียบแม่น้ำเทมส์ซึ่งปกติเคยเป็นจุดชมซากุระยอดนิยม บัดนี้ถูกปกคลุมด้วยม่านฝนที่โปรยปรายลงมาไม่ขาดสาย พื้นที่โดยรอบดูเงียบเหงาและอ้างว้างเป็นพิเศษ ต้นซากุระทั้งสองฝั่งถนนสั่นไหวไปตามแรงลมและหยาดฝน กลีบดอกร่วงหล่นจมลงสู่พื้นดินกลายเป็นหยาดโคลน

ที่หัวมุมถนนอันเงียบสงัดแห่งนี้ มีร้านอาหารเล็กๆ ตั้งอยู่ชื่อว่า "คาซามิเท"

ร้านแห่งนี้แตกต่างจากร้านอิซากายะตามตรอกซอกซอยที่ดูซบเซา เพราะมีหน้าต่างกระจกใสบานใหญ่ตั้งแต่เพดานจรดพื้น แสงไฟสีส้มอันอบอุ่นลอดผ่านกระจกออกมาอาบไล้บนพื้นลาดยางที่เปียกโชก ดูราวกับกองไฟที่ถูกจุดขึ้นท่ามกลางคืนที่เหน็บหนาวและฝนโปรย แม้จะดูโดดเดี่ยวแต่กลับเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่น

เสียงเพลงแจ๊สท่วงทำนองแผ่วเบาขับกล่อมไปทั่วทั้งร้าน

คาซามิ ริ ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ครัวแบบเปิด เขากำลังเช็ดมีดแล่ปลาในมืออย่างพิถีพิถัน ใบมีดนั้นวาววับดุจผิวน้ำในฤดูสารท สะท้อนใบหน้าอันหล่อเหลาและสงบนิ่งของชายหนุ่มออกมาอย่างชัดเจน

เขาดูมีอายุราว 24 หรือ 25 ปี สวมเชิ้ตสีขาวเรียบง่ายทับด้วยผ้ากันเปื้อนสีน้ำเงินเข้ม แขนเสื้อถูกพับขึ้นเผยให้เห็นท่อนแขนที่มีเส้นกล้ามเนื้อเรียบตึง ผมสีดำปรกหน้าผากอย่างไม่ตั้งใจ บดบังความลุ่มลึกที่ซ่อนอยู่ในแววตา ซึ่งเป็นสัญชาตญาณที่ติดตัวมาจากอดีตนักฆ่า แม้จะมาใช้ชีวิตอย่างสันโดษในเมืองเบกะอันสงบสุขแห่งนี้ได้ครึ่งปีแล้ว แต่เขาก็ยังคงรักษาความเงียบขรึมประดุจความสงบก่อนการล่าเอาไว้เสมอในยามที่อยู่เพียงลำพัง

ทว่าในตอนนี้ เขาเป็นเพียงเจ้าของร้านธรรมดาคนหนึ่งนามว่า คาซามิ ริ

"กรุ๊งกริ๊ง"

กระดิ่งลมที่ประตูร้านส่งเสียงใสกระจ่าง ทำลายความเงียบงันภายในร้านลง

การเคลื่อนไหวของ คาซามิ ริ ชะงักลงเล็กน้อย มีดแล่ปลาอันคมกริบถูกหมุนอย่างคล่องแคล่วระหว่างปลายนิ้วและเก็บเข้าฝักในชั่วพริบตา ราวกับว่าประกายความเย็นเยียบเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

"ยินดีต้อนรับครับ" เขายกย่องใบหน้าขึ้นตอบรับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและมีเสน่ห์ที่ทำให้ผู้ฟังรู้สึกผ่อนคลาย

ผู้ที่ผลักประตูเข้ามาคือหญิงสาวที่ดูอ่อนแรงและเหนื่อยล้าเล็กน้อย

เธอกุมร่มที่มีหยาดน้ำฝนหยดติ๋งและยืนอยู่บนพรมเช็ดเท้าตรงทางเข้า แม้ว่าช่วงไหล่และกระโปรงจะเปียกชื้นจากหยาดฝน รวมถึงเส้นผมจะดูยุ่งเหยิงไปบ้าง แต่เธอก็ไม่อาจปกปิดราศีแห่งความสง่างามและภูมิฐานเอาไว้ได้ ชุดสูททำงานสีครีมของเธอถูกตัดเย็บมาอย่างประณีต และแม้ดวงตาภายใต้กรอบแว่นทองจะมีความเหนื่อยล้าพาดผ่าน แต่ยังคงดูเฉียบคมและเปี่ยมไปด้วยพลัง

คิซากิ เอริ

สายตาของ คาซามิ ริ หยุดอยู่ที่ใบหน้าของเธอเพียงครู่หนึ่ง หัวใจของเขาไหวระริกเล็กน้อย

ในฐานะ "ราชินีผู้ไร้พ่าย" แห่งวงการกฎหมาย ภาพลักษณ์ของเธอในโทรทัศน์มักจะดูรุกคืบและไร้ที่ติเสมอ แต่บัดนี้ เมื่อเธอถอดเกราะป้องกันตัวจากในศาลออกและมายืนอยู่ภายใต้แสงไฟในคืนที่ฝนตก เธอกลับมีเสน่ห์แห่งความเป็นจริงและดูเปราะบางจนน่าประทับใจ

สำหรับ คาซามิ ริ ผู้เติบโตมาในองค์กรนักฆ่าอันเย็นชาและขาดแคลนความรักและความอบอุ่น ผู้หญิงที่เป็นผู้ใหญ่ มีความรู้ และทรงพลังอย่าง เอริ จึงได้รับความพึงพอใจจากเขาได้โดยง่าย

"ขอโทษด้วยนะคะที่มาดึกขนาดนี้... ยังเปิดอยู่ไหมคะ?" คิซากิ เอริ เอ่ยถามอย่างลังเลเล็กน้อย

รถของเธอเสียอยู่บนเนินเขาใกล้ๆ นี้ ในระหว่างที่รอรถลาก เธอถูกดึงดูดด้วยแสงไฟอันอบอุ่นที่ลอดออกมาจากร้านแห่งนี้ เมื่อมองผ่านหน้าต่างกระจกบานใหญ่เข้าไป เธอเห็นเคาน์เตอร์บาร์ที่สะอาดสะอ้านและเจ้าของร้านหนุ่มที่มีบุคลิกไม่ธรรมดา จึงทำให้เธอเดินเข้ามาอย่างกับถูกลิขิตไว้

"ตราบใดที่ยังมีลูกค้าอยู่ แสงไฟในร้านจะไม่มีวันดับครับ" คาซามิ ริ เดินออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ โดยไม่มีการกล่าวทักทายที่มากเกินความจำเป็น เขาหยิบผ้าขนหนูสีขาวที่สะอาดและอุ่นกำลังดีส่งให้เธออย่างเป็นธรรมชาติ "เชิญด้านในก่อนครับ ข้างนอกฝนตกหนักมากเลยใช่ไหมครับ เช็ดมือดูก่อนนะครับ"

ผ้าขนหนูส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ของตะไคร้ และอุณหภูมิของมันก็พอเหมาะพอดี

คิซากิ เอริ รับผ้าขนหนูไป ปลายนิ้วของเธอสัมผัสถูกฝ่ามือที่แห้งและอบอุ่นของเขา ความแตกต่างของอุณหภูมิที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้เธอสะดุ้งเล็กน้อย "ขอบคุณค่ะ"

เธอเดินไปนั่งที่ที่นั่งบาร์ริมหน้าต่าง ด้านนอกหน้าต่างกระจกคือคืนที่ฝนตกหนักมืดมิดและเงาไม้ที่สั่นไหว ส่วนด้านในคือแสงไฟอันอบอุ่นและกลิ่นหอมของไม้ ความแตกต่างอย่างสุดขั้วนี้ช่วยให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดมาตลอดทั้งวันของเธอผ่อนคลายลงในที่สุด

"รับอะไรดีครับ?" คาซามิ ริ รินน้ำชาบาร์เลย์ร้อนใส่ถ้วยแล้ววางลงตรงหน้าเธอ

คิซากิ เอริ ถอดแว่นตาออกและคลึงหัวคิ้ว น้ำเสียงของเธอแหบพร่าเล็กน้อย "ฉันยังไม่ได้ทานมื้อเย็นเลยค่ะ... แต่ไม่ค่อยมีความรู้สึกอยากอาหารเท่าไหร่ มีอะไรเบาๆ ที่พอจะช่วยให้ท้องอุ่นขึ้นบ้างไหมคะ?"

คาซามิ ริ มองดูใบหน้าที่ซีดเซียวเล็กน้อยของเธอ แทนที่จะเปิดเมนู เขากลับกล่าวอย่างนุ่มนวลว่า "ให้เป็นหน้าที่ของผมนะครับ"

เขาหันกลับไปที่เคาน์เตอร์ หยิบชิ้นเนื้อปลาไทสีแดงสดจากตู้แช่ควบคุมอุณหภูมิ จากนั้นจึงนำบ๊วยดองที่บ่มมาอย่างดีจากคิชูออกมา

คิซากิ เอริ เท้าคางด้วยมือข้างหนึ่งและเฝ้าสังเกตเจ้าของร้านหนุ่มผ่านภาพสะท้อนในกระจกอย่างเงียบเชียบ

เขาเป็นคนที่พิเศษมาก

การเปิดร้านที่หัวมุมถนนซึ่งมีค่าเช่าสูงขนาดนี้ แต่กลับมีที่นั่งไม่ถึงสิบที่

"งานของคุณคิซากิคงจะเหนื่อยน่าดูนะครับ" เสียงหนึ่งดังมาจากเคาน์เตอร์ครัว

"คุณรู้จักฉันด้วยเหรอคะ?" เอริ มองไปที่เขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย สมาธิของเขาในขณะทำอาหารนั้นน่าทึ่งมาก เสียงหั่นต้นหอมเบาและมีจังหวะราวกับเขากำลังเล่นเครื่องดนตรี น้ำร้อนถูกเทลงในกาชงชา ไอน้ำที่พุ่งขึ้นมาทำให้ใบหน้าของเขาดูพร่าเลือน ส่งผลให้เขาดูอ่อนโยนยิ่งขึ้นไปอีก

"ผมเห็นคุณในรายการโทรทัศน์ด้านกฎหมายบ่อยๆ ครับ ยากที่จะไม่รู้จัก" ชายหนุ่มตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้น

"ช่วงนี้ฉันเจอคดีที่ค่อนข้างยุ่งยากน่ะค่ะ" เอริ หลับตาลงและคลึงหัวคิ้วอีกครั้ง

"ขอบคุณที่รอครับ ข้าวต้มน้ำชาหน้าบ๊วยสูตรพิเศษ เสิร์ฟพร้อมหัวไชเท้าดองรสส้มยูซุครับ"

ในเวลาไม่ถึงสิบนาที ชามเซรามิกที่ดูเรียบง่ายและสง่างามก็ถูกวางลงตรงหน้าเธอ

น้ำซุปดาชิปลาโอที่ร้อนจัดถูกราดลงบนปลาที่ลนไฟมาบางๆ และข้าวสวยที่เมล็ดอวบอิ่ม กลิ่นหอมของสาหร่ายและข้าวคั่วพุ่งกระจายออกมาทันที โดยมีบ๊วยดองสีแดงวางอยู่ด้านบน ดูราวกับจุดสีแดงท่ามกลางทุ่งหิมะ

คิซากิ เอริ เคยคิดว่าเธอทานไม่ลงจริงๆ แต่ในวินาทีที่ได้กลิ่นหอมนี้ กระเพาะของเธอก็ส่งสัญญาณแห่งความปรารถนาออกมา

"ดูน่าทานมากเลยค่ะ" เธอสวมแว่นตากลับเข้าที่แล้วพนมมือ "จะทานแล้วนะคะ"

เพียงซุปอุ่นๆ คำแรก รสเปรี้ยวและเค็มของบ๊วยที่สมดุลกันอย่างลงตัวก็กระตุ้นต่อมรับรสของเธอทันที และน้ำซุปปลาที่รสชาติกลมกล่อมก็ค่อยๆ ปลอบประโลมกระเพาะที่บีบตัวของเธอ คิซากิ เอริ อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมาด้วยความพึงพอใจ ความอบอุ่นนั้นดูเหมือนจะไหลผ่านหลอดอาหารไปทั่วทั้งร่างกาย

คาซามิ ริ พิงเคาน์เตอร์บาร์ด้านใน มองดูเธอทานอาหารอย่างเงียบๆ

เขาชอบมองเวลาที่เธอทานอาหาร เธอไม่ใช่ทนายความที่ทำให้เหล่าอาชญากรต้องสั่นประสาทอีกต่อไป แต่เป็นเพียงผู้หญิงธรรมดาคนหนึ่งที่แสดงสีหน้ามีความสุขเพราะอาหารร้อนๆ เพียงมื้อเดียว ความรู้สึกของการเป็นที่ต้องการนี้ทำให้ คาซามิ ริ ได้รับความเติมเต็มที่ขาดหายไปนาน

"เจ้าของร้านคะ คุณชอบจ้องมองลูกค้าแบบนี้บ่อยๆ เหรอคะ?" คิซากิ เอริ ทานคำสุดท้ายเสร็จสิ้น วางตะเกียบลง และกลับมามีท่าทางที่ฉลาดหลักแหลมและคล่องแคล่วอีกครั้ง เธอสบตาเขาพร้อมรอยยิ้มบางๆ

คาซามิ ริ ไม่ได้แสดงท่าทีตระหนกแม้แต่น้อย เขากลับยิ้มออกมาอย่างเปิดเผย "คงเป็นเพราะการได้มองคุณทานอาหารนั้นเป็นความเพลิดเพลินในตัวมันเองอยู่แล้วครับ และ..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แววตาเต็มไปด้วยความจริงใจ "คุณดูเหนื่อยมากครับ ถ้าข้าวชามนี้สามารถทำให้คุณมีความสุขขึ้นมาได้แม้เพียงนิดเดียว มันก็เป็นเกียรติของผมแล้วครับ"

คิซากิ เอริ ถึงกับอึ้งไป

เธอเคยได้ยินคำชมมานับไม่ถ้วน บางคำชมก็เกี่ยวกับคดีของเธอ บางคำชมก็เกี่ยวกับความงามของเธอ แต่ดวงตาของชายหนุ่มคนนี้สะอาดเกินไป—สะอาดเสียจนแม้แต่ทนายความอย่างเธอที่คุ้นชินกับการมองเห็นด้านมืดของมนุษย์ยังรู้สึกรับมือได้ยาก มันเป็นความใส่ใจที่บริสุทธิ์ หรือแม้กระทั่งแฝงไปด้วยความ... ชื่นชม?

"ปากหวานจังนะ พ่อหนุ่ม" คิซากิ เอริ กระแอมเบาๆ เพื่อแก้เขิน แม้ว่ามุมปากของเธอจะโค้งขึ้นอย่างห้ามไม่ได้ก็ตาม "ทั้งหมดเท่าไหร่คะ?"

"800 เยนครับ"

หลังจากจ่ายเงินแล้ว คิซากิ เอริ ก็ลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ประตู ในวินาทีที่เธอผลักประตูออกไป ลมแรงที่ปนกับฝนกระหน่ำก็ซัดเข้าหาใบหน้า ร่มพับคันเล็กๆ ในมือของเธอดูบอบบางเหลือเกินท่ามกลางพายุ

"รอก่อนครับ"

เสียงของ คาซามิ ริ ดังมาจากด้านหลัง เขาถือนำร่มด้ามยาวสีดำออกมา ซึ่งเป็นร่มที่มีโครงสร้างแข็งแรงและใหญ่พอที่จะบังแดดบังฝนให้คนสองคนได้ แล้วส่งมันให้เธอ

"ฝนนี้คงไม่หยุดง่ายๆ หรอกครับ และร่มของคุณคงต้านลมไม่ไหว เอาร่มคันนี้ไปใช้เถอะครับ"

คิซากิ เอริ มองดูร่ม แล้วมองมาที่ คาซามิ ริ

"แล้วคุณล่ะคะ?"

"ผมพักอยู่ที่ร้านครับ" คาซามิ ริ ยิ้ม "เอาไว้คราวหน้าถ้าคุณผ่านมาทางนี้ ค่อยเอามาคืนผมก็ได้ครับ"

นี่เป็นเหตุผลที่ไม่อาจปฏิเสธได้ และยังเป็น... เหตุผลที่จะได้พบกันอีกครั้ง

คิซากิ เอริ รับร่มไป ปลายนิ้วของเธอสัมผัสกับหลังมือของเขาอีกครั้ง เธอจ้องมองชายหนุ่มอย่างลึกซึ้ง ราวกับต้องการสลักภาพของเขาไว้ในใจ

"ขอบคุณค่ะ ฉันชื่อคิซากิ เอริ นะคะ" เอริ แนะนำตัวอีกครั้ง แม้ว่าเขาจะรู้จักเธออยู่แล้วก็ตาม

"ผมชื่อคาซามิ ริ ครับ"

เมื่อเฝ้ามอง คิซากิ เอริ ถือร่มสีดำและเดินอย่างสง่างามท่ามกลางสายฝน จนกระทั่งหายลับไปที่ปลายถนน คาซามิ ริ ก็ยืนนิ่งอยู่หน้าหน้าต่างกระจกบานใหญ่อยู่นาน

"เอริ... คิซากิ"

เขาพึมพำแผ่วเบา และเมล็ดพันธุ์ที่ชื่อว่าความชื่นชมในหัวใจของเขาก็ดูเหมือนจะค่อยๆ ผลิใบผ่านผืนดินออกมาท่ามกลางสายฝนแห่งฤดูใบไม้ผลินี้เอง