บทที่ 26 ยามค่ำคืนคือเวลาของแมว

บทที่ 26 ยามค่ำคืนคือเวลาของแมว

แฮร์รี่และพ่อมดน้อยคนอื่นๆ ที่เป็นเจ้าของนกฮูกต่างมองเอกิสด้วยความกังวลใจ พวกเขากำลังคิดหาวิธีโน้มน้าวให้เขาล้มเลิกความคิดที่จะสร้างความเดือดร้อนให้เหล่านกฮูก ทันใดนั้นเอกิสก็เอ่ยขึ้นมาอีกครั้ง

"น่าเสียดายที่มิเนอร์วาบอกว่านกฮูกคือเพื่อนและไม่ยอมให้ข้ากินพวกมัน เมี้ยว..."

แฮร์รี่และคนอื่นๆ ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกและรู้สึกขอบคุณศาสตราจารย์มักกอนนากัลเป็นอย่างยิ่ง

อีกด้านหนึ่ง หลังจากรอนประคองสแคบเบอร์ขึ้นมาตรวจดูอยู่พักใหญ่ เขาก็พบว่ามันแค่เหนื่อยล้าจนเกินไป เมื่อเบาใจได้เขาจึงเก็บมันกลับลงในกระเป๋าเสื้อ แล้วหันไปเกลี้ยกล่อมเอกิสอย่างจนใจ "ไม่ใช่แค่นกฮูกหรอกนะ สัตว์ที่ฮอกวอตส์แทบทุกตัวล้วนมีเจ้าของ และไม่มีตัวไหนที่กินได้เลยสักตัวเดียว"

"จริงๆ ข้าก็ไม่ได้อยากจะกินพวกมันหรอก" เอกิสตอบพลางนั่งแกว่งขาอยู่บนขอบเตียง "ตอนนี้ข้าชอบกินอาหารที่ปรุงสุกแล้วมากกว่า การจับพวกมันก็แค่เอาไว้เล่นสนุกเท่านั้นเอง เมี้ยว"

เมื่อได้ยินเอกิสพูดเช่นนี้ คนอื่นๆ จึงรู้สึกสบายใจขึ้นบ้าง หากเป็นเพียงการถูกเอกิสไล่กวดเพื่อความสนุก พวกเขาก็พอจะยอมรับได้ แม้จะดูไม่ยุติธรรมต่อสัตว์เลี้ยงของพวกเขาไปสักนิด แต่มันก็ยังดีกว่าการถูกจับกินเป็นไหนๆ

"ไปนอนกันเถอะ..." เชมัส ฟินนิกัน หาวออกมา "พรุ่งนี้เรามีเรียนกันนะ"

กลุ่มเด็กชายที่เหนื่อยล้ามาทั้งวันไม่มีกะจิตกะใจจะจัดระเบียบหอพักที่วุ่นวาย พวกเขาปีนขึ้นเตียงของตัวเอง หลับตาลงและเตรียมตัวเข้าสู่ห้วงนิทรา

อย่างไรก็ตาม เจ้าตัวแสบอย่างเอกิสกลับกลายร่างเป็นแมวในวินาทีถัดมาแล้วเดินนวยนาดออกไปข้างนอก

"เอกิส เธอจะไปไหนน่ะ"

เนวิลล์ซึ่งเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวเอ่ยถามขึ้นอย่างรวดเร็ว

"เมี้ยว~"

เอกิสตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะพุ่งตัวออกไปจากห้องและหายลับตาไป

"เมื่อกี้เขาหมายความว่ายังไงน่ะ"

คนในหอพักมองหน้ากันไปมา พวกเขาไม่ใช่ศาสตราจารย์มักกอนนากัล จึงไม่สามารถสื่อสารภาษาแมวกับเอกิสได้

ดีน โทมัส ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "ที่บ้านฉันเลี้ยงแมว และฉันจำได้ว่าพวกมันมักจะคึกคักเป็นพิเศษในตอนกลางคืน"

"แย่แล้ว..." รอนตบหน้าผากตัวเอง "ฉันหวังว่าเขาจะไม่ถูกจับได้นะ ไม่ใช่นั้นพวกเราต้องถูกตัดคะแนนตั้งแต่วันแรกที่เปิดเรียนแน่ๆ..."

"ฉันกังวลว่าเขาจะวิ่งไปที่โรงนกฮูกมากกว่า"

แฮร์รี่เป็นกังวลเรื่องเฮดวิกเป็นพิเศษ แม้ว่าเอกิสจะบอกว่าไม่กินนกฮูก แต่แฮร์รี่ก็คงหัวใจสลายหากเขาบังเอิญทำร้ายเฮดวิกเข้า อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีความกล้าพอเหมือนเอกิสที่จะฝ่าฝืนกฎโรงเรียนออกมาเดินเตร่ยามค่ำคืนตั้งแต่วันแรกที่เปิดภาคเรียน

เหล่านักเรียนตัวน้อยนอนอยู่บนเตียงด้วยความกังวล แต่ในที่สุดด้วยความเหนื่อยล้าอย่างถึงที่สุด พวกเขาก็ค่อยๆ ผล็อยหลับไปทีละคน

หลังจากออกจากห้องมาได้ครึ่งทางตรงบันไดวน เอกิสก็หยุดชะงักลงกะทันหัน หูสามเหลี่ยมของเขากระดิกสองสามครั้ง จากนั้นเขาก็เชิดจมูกสีชมพูเล็กๆ ขึ้นเพื่อดมกลิ่นในอากาศ

มันคือเสียงและกลิ่นของมิเนอร์วา

เอกิสหมอบตัวลงต่ำทันทีและเคลื่อนที่อย่างเงียบเชียบไปแอบอยู่หลังประตูทางเข้าหอพักชาย เอกิสมองผ่านช่องว่างของประตูและเห็นศาสตราจารย์มักกอนนากัลนั่งอยู่อย่างสงบนิ่งบนเก้าอี้นวมในห้องนั่งเล่นรวม ใบหน้าที่เข้มงวดของเธอหันมาทางทางเข้าหอพักชาย

เห็นได้ชัดว่าศาสตราจารย์มักกอนนากัลคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่าเจ้าตัวแสบอย่างเอกิสจะไม่ยอมอยู่นิ่งในตอนกลางคืน และได้มารออยู่ตรงนี้แต่หัววัน

ตอนนี้เอกิสเริ่มรู้สึกเซ็ง แผนการที่จะออกไปตรวจตราอาณาเขตใหม่ของเขาต้องถูกกำจัดทิ้งตั้งแต่ยังไม่เริ่มเลยหรืออย่างไร

แม้ความพยายามครั้งแรกจะล้มเหลว แต่เอกิสก็ไม่ยอมแพ้ เพราะเขารู้ดีว่ามิเนอร์วาไม่สามารถนั่งเฝ้าเขาอยู่ที่นี่ได้ตลอดไป ตารางการนอนของเธอถูกปรับเปลี่ยนไปตามวิถีของมนุษย์แล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เอกิสจึงไม่รีบร้อนกลับไปแต่กลับทรุดตัวลงนอนข้างหลังประตูเพื่อเลียขนทำความสะอาดร่างกาย

เป็นไปตามคาด หลังจากศาสตราจารย์มักกอนนากัลนั่งอยู่พักหนึ่ง เธอก็ลุกขึ้นและเดินออกจากห้องนั่งเล่นรวมไป แต่เอกิสก็ยังคงไม่รีบร้อนวิ่งออกไป

เขาเพิ่งจะร่ายมนตร์ตราประทับแห่งปฐมกาลไว้บนตัวมิเนอร์วา ศาสตราจารย์มักกอนนากัลดูเหมือนจะเดินจากไปแล้ว แต่ในความเป็นจริงเธอซ่อนตัวอยู่แถวนี้ด้วยคาถามลายตา เพื่อรอให้เอกิสเดินเข้าไปติดกับด้วยตัวเอง

"มิเนอร์วาเป็นคนขี้จุ๊จริงๆ ดีนะที่ข้าฉลาดกว่า!"

เอกิสนอนอยู่หลังประตูพลางสะบัดหางไปมาอย่างผู้ชนะสองครั้ง

หลังจากรอต่อไปอีกพักใหญ่ เอกิสสัมผัสได้ว่าศาสตราจารย์มักกอนนากัลจากไปจริงๆ แล้ว เขาจึงกระโดดขึ้นเปิดประตูหอพักชายและเดินนวยนาดออกมาอย่างผ่าเผย

สิ่งแรกที่เขาทำคือการฝนเล็บลงบนเก้าอี้นวมนุ่มๆ ในห้องนั่งเล่นรวม จนใยนุ่นทะลักออกมาจากเบาะ เอกิสเดินวนไปรอบห้องนั่งเล่นรวมโดยมีกระจุกนุ่นคาอยู่ในปาก จากนั้นสายตาของเขาก็ไปสะดุดเข้ากับเตาผิง

เขาจึงรีบคายก้อนนุ่นในปากทิ้งแล้ววิ่งไปที่ข้างเตาผิงทันที

เขาเดินวนรอบเตาผิงอยู่สองสามรอบ ถึงขั้นมุดเข้าไปในนั้นทั้งตัวจนเถ้าถ่านฟุ้งกระจายไปทั่ว เอกิสหาผงฟลูไม่เจอ แต่กลับได้เขม่าดำติดตัวมาจนเต็มไปหมด

เมื่อมุดออกมาจากเตาผิง เอกิสรีบสะบัดขนอย่างรวดเร็วเพื่อสลัดเถ้าถ่านที่ติดอยู่ทิ้งไป จากนั้นเขาก็เดินย่ำจนเกิดเป็นรอยเท้าแมวสีดำเล็กๆ ต่อกันเป็นสายยาวในห้องนั่งเล่นรวม

"เมี้ยว?"

เมื่อบังเอิญหันกลับไปพบรอยเท้าสองแถวที่อยู่ข้างหลัง เอกิสก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที

แม้ตามสัญชาตญาณของสัตว์ตระกูลแมว พวกมันมักจะชินกับการปกปิดร่องรอยของตัวเอง แต่เอกิสไม่ใช่แมวธรรมดา ไม่เพียงแต่เขาจะไม่คิดปกปิดรอยเท้า แต่เขายังวิ่งกลับเข้าไปในเตาผิงเพื่อให้อุ้งเท้าทั้งสี่เปื้อนเถ้าถ่านอีกครั้ง แล้วออกมาเดินย่ำจนเกิดรอยเท้าเต็มห้องนั่งเล่นรวมไปหมด

เขาถึงขั้นใช้คาถาใยแมงมุมเดินไต่ไปตามกำแพงและเพดานโดยไม่เว้นว่าง

หลังจากทำให้ห้องนั่งเล่นรวมเต็มไปด้วยรอยเท้าจนหนำใจแล้ว เอกิสที่เริ่มหมดความสนใจก็เดินนวยนาดไปยังทางเข้าหอพักหญิง

หอพักหญิงที่ฮอกวอตส์นั้นถูกร่ายมนตร์เอาไว้ ในสถานการณ์ปกติเด็กชายไม่สามารถเข้าไปได้ และหากพยายามบุกรุกเข้าไปก็จะส่งสัญญาณเตือนภัยทันที

อย่างไรก็ตาม แอนิเมจัสซึ่งเป็นการแปลงร่างที่พิเศษและหาได้ยากนั้นเป็นข้อยกเว้น เพราะนี่คือคาถาที่แม้แต่หน่วยมือปราบมารรุ่นเก๋าก็อาจไม่สามารถเชี่ยวชาญได้ และมันไม่ได้ถูกนำมาทดสอบในการสอบทั่วไป จึงแทบไม่มีใครศึกษาคาถานี้ในช่วงชีวิตนักเรียน

หากแม้แต่แอนิเมจัสยังตรวจจับไม่ได้ มนต์ดรูอิดของเอกิสก็ยิ่งอยู่นอกเหนือขอบเขตการตรวจจับเข้าไปใหญ่ ดังนั้นเอกิสจึงไม่กระตุ้นให้เวทมนตร์ป้องกันหอพักหญิงทำงานเลยแม้แต่น้อย เขาเปิดประตูและแอบเข้าไปอย่างหน้าตาเฉย

เด็กสาวทั้งหลายก็เหมือนกับพวกเด็กชาย พวกเธอหลับสนิทด้วยความเหนื่อยล้า ไม่มีใครสังเกตเห็นการมาเยือนของเอกิสเลยสักคนเดียว

ความจริงแล้ว ต่อให้พวกเธอพบตัวเอกิสเข้า พวกเธอก็คงจะยินดีต้อนรับเขาเป็นอย่างดี

เอกิสพบว่าหอพักหญิงไม่ได้ดูแตกต่างจากหอพักชายเลย เมื่อรู้สึกเบื่อเขาจึงเดินออกมาหลังจากวนไปหนึ่งรอบ และมุ่งหน้าออกจากหอพักกริฟฟินดอร์ไปโดยตรง

เมื่อลอบออกมาจากหอพักได้แล้ว เอกิสก็เดินเตร่ไปทั่วพลางฝนเล็บลงบนสถานที่ที่เขาชอบหรือไม่ชอบเป็นระยะ

ขณะที่เอกิสกำลังเดินสำรวจอยู่นั้น เขาก็ได้พบกับสัตว์เผ่าพันธุ์เดียวกัน

มันคือแมวตัวเมียร่างผอมบางสีเทาเข้มที่ดูแก่ชรามาก เมื่อเห็นเอกิสมันก็เป็นฝ่ายเอ่ยทักทายเขาก่อน

"เมี้ยว~"

"เมี้ยว~"

หลังจากแมวทั้งสองตัวทักทายกัน พวกมันก็เพียงแค่จ้องหน้ากันเงียบๆ พลางกะพริบตา กระดิกหู และสะบัดหางเป็นพักๆ พร้อมกับใช้จมูกสัมผัสแก้มของกันและกันเบาๆ

นี่คือวิธีการสื่อสารที่เป็นเอกลักษณ์ระหว่างแมว โดยการใช้สายตาและการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ เพื่อตัดสินว่าอีกฝ่ายมีเจตนาร้ายหรือไม่

หลังจากแลกเปลี่ยนข้อมูลกันอย่างลึกลับครู่หนึ่ง ทั้งสองฝ่ายก็ยืนยันถึงทัศนคติที่เป็นมิตรต่อกัน จากนั้นจึงส่งเสียงร้องใส่กันหนึ่งที แลกเปลี่ยนชื่อกันแล้วจึงแยกย้ายไปตามทางของตน

สาเหตุหลักมาจากทักษะความใกล้ชิดกับสัตว์ของเอกิสที่ทำงานอยู่ มิเช่นนั้นด้วยนิสัยที่คุณนงนอร์ริสสั่งสมมาภายใต้การดูแลของฟิลช์ ต่อให้เป็นแมวปกติ เธอก็คงอยากจะแสดงอำนาจเหนือกว่ามากกว่าที่จะเลือกอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขกับเอกิสเช่นนี้

เมื่อได้เพื่อนใหม่แล้ว เอกิสก็อารมณ์ดีขึ้นมาก เขาชูหางขึ้นสูงแล้วออกเดิน "ตรวจตราอาณาเขต" ต่อไป

"อะแฮ่ม"

เท้าของเอกิสชะงักงันไปชั่วขณะ และในวินาทีถัดมาเขาก็พุ่งทะยานออกไปเหมือนลูกศรที่หลุดจากคันศร

ทันทีหลังจากนั้น เสียงคำรามของศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็ดังไล่หลังมา

"หักคะแนนกริฟฟินดอร์ห้าคะแนน! ไม่สิ! สิบคะแนน!"