บทที่ 24 งานเลี้ยง

บทที่ 24 งานเลี้ยง

เอกิสน่าจะเป็นนักเรียนเพียงคนเดียวในประวัติศาสตร์ที่ไม่ได้รับเสียงปรบมือในทันทีหลังจากที่ได้รับการคัดสรร

โชคดีที่สถานการณ์ของเขาเป็นที่รู้จักกันดีในหมู่นักเรียนผ่านการบอกเล่าปากต่อปาก และเมื่อรวมกับอิทธิพลของทักษะสายสัมพันธ์แห่งสัตว์ป่าที่ส่งผลต่อสิ่งมีชีวิตทุกชนิด หลังจากความเงียบงันช่วงสั้นๆ ผ่านพ้นไป เหล่านักเรียนกริฟฟินดอร์ซึ่งนำโดยแม่มดตัวน้อยไม่กี่คนที่ดึงสติกลับมาได้ก่อน ก็เริ่มปรบมือเพื่อต้อนรับเอกิส

อย่างไรก็ตาม เอกิสไม่เคยสนใจเรื่องพวกนี้เลย เขาเดินวางมาดตรงไปยังโต๊ะกริฟฟินดอร์ นั่งลง และเริ่มตบมือลงบนโต๊ะราวกับไม่มีใครอื่นอยู่ที่นั่น

"มื้อค่ำอยู่ไหนล่ะ? ไหนท่านบอกว่าจะมีของกินหลังจากพิธีคัดสรรเสร็จแล้วไงล่ะ! มีเนอร์วา ท่านหลอกข้าอีกแล้วนะ เมี้ยว!"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลทำเป็นมองไม่เห็นและแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน ก่อนจะขานชื่อนักเรียนคนต่อไป

ในขณะเดียวกันที่โต๊ะกริฟฟินดอร์ ฝาแฝดวีสลีย์ก็เป็นฝ่ายเริ่มขยับเข้าไปใกล้เอกิสก่อน

"ศาสตราจารย์มักกอนนากัลไม่ได้หลอกเธอหรอกนะ มักกอนนากัลตัวน้อยที่รัก"

เฟรดยื่นมือออกไปหวังจะโอบไหล่เอกิส แต่เอกิสบิดตัวหลบได้อย่างว่องไว เฟรดไม่ได้รู้สึกอายและยังคงโน้มตัวเข้าหาเอกิสต่อไปพลางอธิบายด้วยรอยยิ้มกว้าง "งานเลี้ยงจะยังไม่เริ่มจนกว่านักเรียนคนสุดท้ายจะได้รับการคัดสรร ถ้าเธอไม่ว่าอะไร พวกเรามีขนมอยู่บ้างนะ เธอจะเอาไปกินแก้ขัดก่อนก็ได้"

จอร์จที่ยืนอยู่ข้างๆ ล้วงขนมออกมาจากชุดคลุมแล้วส่งให้เอกิส

ตามสัญชาตญาณแล้วเอกิสย่อมไม่ปฏิเสธของฟรี แต่ในขณะที่เขากำลังจะยื่นมือออกไปรับ มือที่เรียวบางข้างหนึ่งก็พุ่งเข้ามาจากด้านข้างและปัดขนมออกจากมือของจอร์จทันที

"พวกนายสองคนกำลังจะทำอะไรเอกิสน่ะ!"

อลิเซีย สปินเน็ต ยืนเท้าสะเอวพลางจ้องเขม็งไปที่ฝาแฝด ในขณะที่เพื่อนสนิทของเธออย่าง แองเจลินา จอห์นสัน และ เคที่ เบลล์ ช่วยกันกันเอกิสไว้ข้างหลังพวกเธอ

"ฟังนะเอกิส ที่ฮอกวอตส์ ห้ามรับของขวัญอะไรก็ตามจากฝาแฝดวีสลีย์เด็ดขาด!"

เคที่ เบลล์ เตือนเอกิสที่กำลังมึนงงกับสถานการณ์ด้วยสีหน้าจริงจัง

"พวกเธอใส่ร้ายพวกเราชัดๆ! นี่มันก็แค่ขนมธรรมดาเองนะ"

ฝาแฝดบ่นอุบซ้ำไปซ้ำมา พวกเขาไม่ได้มีความกล้าบ้าบิ่นพอที่จะเล่นพิเรนทร์ในระหว่างพิธีเข้าเรียนเหมือนอย่างที่เอกิสทำหรอก

แน่นอนว่านี่จะเป็นการวางแผนสำหรับแผนการแกล้งในอนาคตหรือไม่นั้น ก็ยากที่จะบอกได้

"เหอะ!"

สปินเน็ตไม่สนใจว่าฝาแฝดจะพูดความจริงหรือไม่ เธอและเด็กสาวคนอื่นๆ ช่วยกันกันพวกเขาออกไป

"ไม่ต้องไปสนใจพวกเขานะ พวกเราก็มีของกินเหมือนกัน"

พวกเด็กสาวหยิบขนมขบเคี้ยวสารพัดอย่างออกมาจากกระเป๋าแล้วยัดใส่อ้อมแขนของเอกิส จากนั้นก็พยายามฉวยโอกาสลูบหัวเขาเพื่อความสนุก แต่โชคร้ายที่เอกิสหลบหลีกพวกเธอได้ทั้งหมดอย่างคล่องแคล่ว

เอกิสหลบมือที่พยายามจะคว้าตัวเขาในขณะที่รับอาหารที่พวกเธอยื่นมาให้แล้วยัดเข้าปากเพื่อเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย

เพราะเขากำลังวุ่นอยู่กับการกิน สมาธิของเอกิสจึงวอกแวกไปบ้าง และในที่สุดหัวของเขาก็ถูกพวกเด็กสาวจอมตื๊อแตะจนได้ โชคดีที่พวกเธอรู้ขอบเขต หลังจากลูบเขาเบาๆ สองสามที พวกเธอก็ชักมือกลับ

ดังนั้นในที่สุด เอกิสจึงคร้านที่จะขัดขืนอีกต่อไป

"อา! น่ารักจังเลย!"

"เขาเหมือนลูกแมวตัวน้อยจริงๆ ด้วย!"

"ถ้าเอกิสเป็นผู้หญิงนะ ฉันจะกอดเขาหลับทุกคืนเลย"

แม่มดตัวน้อยแห่งกริฟฟินดอร์รู้สึกตื่นเต้นอย่างมากหลังจากได้ลูบตัวเอกิส ทำให้นักเรียนแม่มดจากบ้านอื่นๆ มองมาด้วยความอิจฉา ริษยา และเคียดแค้น

พวกเด็กผู้ชายในกริฟฟินดอร์เองก็รู้สึกอิจฉาเช่นกัน แต่เป้าหมายความอิจฉาของพวกเขาคือเอกิสที่ถูกสาวๆ รุมล้อม

"จอร์จ นายว่ามันสายไปไหมถ้าฉันจะเริ่มฝึกคาถาแอนิเมจัสตอนนี้?"

เมื่อเห็นเด็กสาวที่เขาชอบรุมล้อมอยู่รอบตัวเอกิส เฟรดก็รู้สึกอิจฉาตาร้อนอยู่ลึกๆ

แม้เขาจะรู้ว่าแองเจลินาไม่ได้หลงรักเอกิสจริงๆ แต่ความรู้สึกของเฟรดในตอนนั้นก็เหมือนกับเพิ่งกินมะนาวเข้าไปทั้งลูก

จอร์จที่แอบชอบแองเจลินาอยู่เหมือนกันกลอกตาใส่พี่ชายของเขา โดยไม่มีอารมณ์จะตอบคำถามที่งี่เง่าเช่นนั้น

โชคดีที่ภาพเหตุการณ์ที่ทิ่มแทงใจพวกเด็กผู้ชายนี้อยู่ได้ไม่นานนัก เพราะศาสตราจารย์มักกอนนากัลได้ขานชื่อของแฮร์รี่ พอตเตอร์ ยกเว้นแม่มดตัวน้อยไม่กี่คนที่มาจากครอบครัวมักเกิ้ลแท้ๆ ซึ่งยังคงวุ่นวายอยู่กับเอกิส นักเรียนส่วนใหญ่ต่างพากันหันเหความสนใจไปยังแฮร์รี่ที่กำลังสวมหมวกคัดสรร

ภายใต้สายตาของทุกคน หมวกคัดสรรนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตะโกนออกมาว่า "กริฟฟินดอร์!"

ห้องโถงใหญ่ระเบิดเสียงดังขึ้นหลังจากความเงียบช่วงสั้นๆ ทางฝั่งกริฟฟินดอร์นั้นตื่นเต้นที่สุด ฝาแฝดวีสลีย์ลืมความขุ่นมัวในใจไปชั่วคราวและตะโกนว่า "พวกเราได้พอตเตอร์! พวกเราได้พอตเตอร์!"

เพอร์ซี่ในฐานะพรีเฟ็คของกริฟฟินดอร์กระโดดขึ้นด้วยความตื่นเต้นยิ่งกว่าใคร เขาปราดเข้าไปหาแฮร์รี่และจับมือเขาอย่างแน่นหนาราวกับเป็นการพบกันของเหล่านักนำ

ความวุ่นวายขนานใหญ่ทำให้เอกิสที่กำลังจมดิ่งอยู่กับของกินเงยหน้าขึ้น เขามองแฮร์รี่ที่ถูกกลุ่มเด็กผู้ชายรุมล้อมด้วยความสับสน ไม่เข้าใจเลยสักนิดว่ามนุษย์กลุ่มนี้จะตื่นเต้นอะไรกันนักหนา หลังจากจ้องมองอย่างว่างเปล่าอยู่พักหนึ่งและหาคำตอบไม่ได้ เขาก็ซุกหน้ากลับลงไปยังของกินในมือต่อ

หมับๆๆๆๆๆ

หลังจากความตื่นเต้นผ่านไป เหล่าแม่มดตัวน้อยของกริฟฟินดอร์ก็กลับมารวมตัวรอบเอกิสอีกครั้ง อย่างไรเสีย "ผู้ช่วยโลก" ก็อยู่ไกลตัวพวกเธอเกินไป เมื่อเทียบกันแล้ว การได้ลูบแมวมันดีกว่าเยอะ

หลังจากแฮร์รี่ ก็เหลือเหล่านักเรียนตัวน้อยเพียงสามคน ซึ่งในไม่ช้าพวกเขาก็ได้รับการคัดสรรเข้าสู่บ้านของตนเอง ศาสตราจารย์มักกอนนากัลม้วนแผ่นกระดาษแพชเมนต์ หยิบหมวกคัดสรร และกลับไปนั่งที่โต๊ะศาสตราจารย์

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ยืนขึ้น กางแขนออก และกล่าวว่า "ยินดีต้อนรับสู่ฮอกวอตส์สำหรับปีการศึกษาใหม่! ก่อนที่งานเลี้ยงจะเริ่มขึ้น ฉันขอพูดอะไรสักสองสามคำ นั่นก็คือ ติ๊งต๊อง! ร้องไห้! ของเหลือ! และหยิก! ขอขอบคุณทุกคน!"

หลังจากกล่าวประโยคที่น่าสับสนนี้จบเขาก็นั่งลง และทันใดนั้น อาหารสารพัดอย่างก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะของทุกคน

"เมี้ยว!"

เมื่อเทียบกับขนมเหล่านั้นแล้ว เอกิสชอบเนื้อมากกว่า เขาโห่ร้องอย่างมีความสุข คว้าไก่ย่างที่อยู่ตรงหน้าด้วยมือและเริ่มกัดกินอย่างเอร็ดอร่อย

เมื่อกินไก่ย่างไปได้ครึ่งตัว เอกิสก็นึกขึ้นได้ว่าเขาควรใช้ช้อนส้อม เขาชำเลืองมองไปทางศาสตราจารย์มักกอนนากัลอย่างระแวดระวัง เห็นเพียงเธอกำลังจ้องมองเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมแต่ก็ไม่ได้ขยับตัวทำอะไรมากกว่านั้น

หรือว่า... มีเนอร์วาไม่อยู่ในฐานะที่จะดุข้าได้ในตอนนี้กันนะ?

เอกิสตาเป็นประกาย ยิ้มกว้างให้ศาสตราจารย์มักกอนนากัล และก้มหน้าก้มตากัดกินต่อไป หลังจากเขากินเสร็จ เขาก็เริ่มเลียมือต่อหน้าศาสตราจารย์มักกอนนากัลอย่างท้าทาย แต่การเลียอุ้งมือในร่างมนุษย์นั้นมันไม่ถนัดเอาเสียเลย หลังจากเลียไปสองที เขาก็เปลี่ยนร่างกลับเป็นแมวแล้วนั่งยองๆ บนโต๊ะยาว เลียขนของเขาอย่างพึงพอใจ

แน่นอนว่าการกระทำนี้ทำให้เกิดเสียงกรีดกราดจากพวกแม่มดตัวน้อยอีกระลอก

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลลุกขึ้นยืนทันทีด้วยความโกรธ อยากจะเข้าไปดัดนิสัยเจ้าเด็กอวดดีอย่างเอกิส แต่เธอก็ถูกหยุดไว้โดยดัมเบิลดอร์

"ปล่อยเขาไปเถอะคืนนี้ มีเนอร์วา" ดัมเบิลดอร์กล่าวพลางมองเอกิสที่เลียขนเสร็จแล้ววิ่งไปมาบนโต๊ะกริฟฟินดอร์เพื่อรับอาหารจากคนอื่นๆ อย่างมีความสุข "อย่าทำตัวจริงจังเกินไปนักเลยในช่วงงานเลี้ยง"

เมื่อเห็นว่าดัมเบิลดอร์พูดเช่นนั้น ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็ได้แต่จ้องมองเอกิสที่กำลังรื่นเริงบนโต๊ะกริฟฟินดอร์อย่างดุดัน และนั่งลงหั่นเนื้อแกะในจานของเธอจนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

ความจริงแล้ว เอกิสคอยสังเกตสถานการณ์ทางฝั่งศาสตราจารย์มักกอนนากัลอยู่ตลอด และเมื่อเห็นว่าเธอถูกหยุดโดยดัมเบิลดอร์ เขาก็ยิ่งร่าเริงหนักกว่าเดิม

"เมี้ยว-อาว—!"

เอกิสน้อยกระโดดไปมาในจานของทุกคน ก้มลงกัดอาหารคำหนึ่งทุกครั้งที่เขาเห็นของที่ถูกใจ แล้วจึงพุ่งไปยังเป้าหมายถัดไป

เหล่านักเรียนตัวน้อยที่อาหารอาหารถูกเอกิส "ขโมย" ไปไม่ได้รู้สึกโกรธเลยแม้แต่นิดเดียว ตรงกันข้าม พวกเขากลับรู้สึกเป็นเกียรติและรีบดึงเพื่อนข้างๆ มาดูพลางตะโกนว่า "เอกิสชอบอาหารของฉันด้วยล่ะ!"

หลังจากวิ่งไปมาบนโต๊ะกริฟฟินดอร์อยู่สองสามรอบ เอกิสก็อิ่มหนำสำราญ เขาฉวยหมวกปลายแหลมมาจากหัวของนักเรียนคนหนึ่ง มุดเข้าไปข้างใน และเริ่มหลับปุ๋ย

ส่วนเรื่องดัมเบิลดอร์ คำปราศรัยของตาแก่จอมเจ้าเล่ห์หลังงานเลี้ยง การร้องเพลงประจำโรงเรียน และเรื่องอื่นๆ นั้น...

มันเกี่ยวอะไรกับเขาที่เป็นแมวตัวน้อยกันล่ะ?