บทที่ 23 พิธีคัดสรรของเอกิส

บทที่ 23 พิธีคัดสรรของเอกิส

เหล่านักเรียนใหม่ต่างทยอยกันขึ้นไปสวมหมวกคัดสรรทีละคน และถูกส่งตัวไปยังบ้านต่างๆ ตามความเหมาะสม

อย่างไรก็ตาม เรื่องทั้งหมดนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเอกิสเลยแม้แต่น้อย เขากำลังนอนขดตัวอยู่ในร่างแมวที่แทบเท้าของศาสตราจารย์มักกอนนากัลอย่างมีความสุข พลางหรี่ตาลงเพื่องีบหลับ หูของเขาขยับไปมาและหางสะบัดเป็นครั้งคราว ดูท่าทางจะสบายอย่างยิ่ง

สำหรับหมวกคัดสรรที่ดูซอมซ่อใบนั้น เอกิสไม่ได้ล้มเลิกความตั้งใจที่จะครอบครองมัน แต่หลังจากความพยายามเมื่อครู่ก็เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีความสามารถพอที่จะแย่งหมวกมาได้ภายใต้การดูแลของมีเนอร์วา ดังนั้นเอกิสจึงวางแผนที่จะหาวิธีอื่นในภายหลัง

ตอนนี้เขาคงต้องทำตัวว่าง่ายไปก่อน

พวกแมวมักมีความอดทนสูงเสมอเมื่ออยู่ในระหว่างการล่า

เอกิสเหลือบตาขึ้นมองหมวกคัดสรรที่กำลังประกาศชื่อบ้านให้พ่อมดแม่มดตัวน้อยคนอื่น และยังคงนอนเงียบๆ อยู่ที่เท้าของศาสตราจารย์มักกอนนากัลต่อไป แม้ว่าหางที่อยู่ข้างหลังจะสะบัดไปมาอย่างไม่สงบนิ่งนัก

สายตาของศาสตราจารย์มักกอนนากัลหยุดอยู่ที่หางของเอกิสครู่หนึ่ง เธอรู้ดีว่าเจ้าตัวเล็กนี่ยังไม่ยอมแพ้ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาสั่งสอนเขา เธอจึงละสายตาและขานเรียกชื่อบนแผ่นหนังต่อไป

แฮร์รี่ พอตเตอร์ มองดูเอกิสที่นอนเล่นอย่างไม่ทุกข์ร้อนอยู่ที่เท้าของศาสตราจารย์มักกอนนากัลด้วยความอิจฉาอย่างมาก และเมื่อเวลาผ่านไป ความกังวลที่ไร้สาระมากมายก็ผุดขึ้นในใจของเขา

ถ้าเกิดว่าพวกเขาทำผิดพลาดล่ะ? บางทีเขาอาจจะไม่ใช่พ่อมด หรือพรสวรรค์ในการเป็นพ่อมดของเขาอาจจะแย่มาก จนไม่มีบ้านไหนในทั้งสี่บ้านยินดีรับเขา และในตอนสุดท้าย หมวกคัดสรรก็อาจจะส่งเขากลับไป...

ความคิดที่วุ่นวายเหล่านั้นวนเวียนอยู่ในหัวของแฮร์รี่ พอตเตอร์ ทำให้เขาตื่นเต้นเสียจนอยากจะอาเจียนออกมา

ทว่าแฮร์รี่ลืมไปเสียสนิทว่าคนอื่นมีปฏิกิริยาพิเศษอย่างไรเมื่อพบเขา รวมถึงผลของเวทมนตร์ที่ปรากฏขึ้นเมื่อเขาถือไม้กายสิทธิ์ของตนเอง

"เดรโก มัลฟอย!"

ท่ามกลางความตื่นเต้นของแฮร์รี่และความสบายอารมณ์ของเอกิส ในที่สุดก็มาถึงรายชื่อที่ขึ้นต้นด้วยตัวอักษรเอ็ม มัลฟอยเดินขึ้นไปบนม้านั่งสี่ขาด้วยท่าทางหยิ่งยโส เขาหยิบหมวกคัดสรรขึ้นมา และทันทีที่มันแตะศีรษะ หมวกคัดสรรก็แผดเสียงตะโกนว่า "สลิธีริน!"

มัลฟอยวางหมวกคัดสรรลงด้วยสีหน้าพึงพอใจและเดินตรงไปยังโต๊ะยาวของบ้านสลิธีริน

ทันทีหลังจากนั้น ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็ย่อตัวลงและตบตัวเอกิสที่กำลังเคลิ้มหลับอยู่ที่เท้าเบาๆ

"เฟยสวี่ มักกอนนากัล!"

"เมี้ยว?"

เอกิสเงยหน้าขึ้นมองศาสตราจารย์มักกอนนากัลด้วยสีหน้ามึนงง เขาไม่ได้ตั้งใจฟังเพลงของหมวกคัดสรรเลยแม้แต่น้อย

"ถึงตาเธอแล้ว ไปสวมหมวกคัดสรรซะ!"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลชี้ไปที่หมวกบนม้านั่งสี่ขาและบอกกับเอกิส

"เมี้ยว!"

เอกิสสปริงตัวขึ้นจากพื้นทันที เขาคืนร่างเป็นมนุษย์แล้วถามอย่างตื่นเต้นว่า "ท่านจะให้หมวกใบนี้แก่ข้าเหรอ?!"

"ไม่มีทาง! แค่ให้เธอสวมเท่านั้น! เลิกสร้างปัญหาให้ฉันได้แล้ว!"

"ชิ น่าเบื่อจริง..." เอกิสเบะปาก เขาเดินเข้าไปหยิบหมวกคัดสรรขึ้นมา แต่ไม่ได้รีบสวมมันลงบนศีรษะ เขากลับใช้นิ้วง้างช่องว่างที่เป็นปากของหมวกคัดสรรออกแล้วชะโงกหน้าเข้าไปดูข้างใน "เจ้าไม่มีฟันนี่นา แล้วเจ้ากินข้าวอย่างไรล่ะ?"

"ข้าเป็นแค่หมวก ข้าไม่จำเป็นต้องกินอะไรทั้งนั้น"

แม้ปากจะถูกง้างออก แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความสามารถในการพูดของหมวกคัดสรรเลย

"จริงเหรอ? ถ้าอย่างนั้นเจ้าน่าสงสารจริงๆ"

เอกิสส่ายหัว ในความคิดของเขา การกินอะไรไม่ได้นั้นถือเป็นเรื่องที่ทุกข์ทรมานอย่างยิ่ง

"สวมหมวกเดี๋ยวนี้!"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกังวลว่าเอกิสจะสร้างความวุ่นวายอย่างอื่นอีก เธอจึงร้องเร่งเสียงดัง

ทว่าเอกิสไม่ได้เชื่อฟังโดยง่าย เขาเปลี่ยนมาวางหมวกคัดสรรลงบนม้านั่งสี่ขาโดยหงายส่วนช่องสวมขึ้นด้านบน จากนั้นเขาก็กระโดดเข้าหาหมวกคัดสรร คืนร่างกลายเป็นแมวน้อย และมุดเข้าไปนอนอยู่ข้างในนั้น

"ครืด... ครืด..."

เอกิสจัดท่าทางของเขาภายในหมวกคัดสรรและส่งเสียงครางในลำคออย่างพึงพอใจ ตอนนี้เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องเอาหมวกใบนี้มาเป็นของตนเองให้ได้

"เฮ้! เจ้าหนู! ข้าไม่ใช่ที่นอนแมวนะ!"

หมวกคัดสรรที่ถูกเอกิสนั่งทับบ่นออกมาด้วยน้ำเสียงอู้อี้

แน่นอนว่าเอกิสเพิกเฉยต่อเสียงนั้นโดยสิ้นเชิง

"เมี้ยว!"

เอกิสที่กำลังสบายตัวรู้สึกว่าหนังคอของเขาถูกดึงจนตึง และเขาก็ถูกใครบางคนอุ้มขึ้นมา ทันทีหลังจากนั้น ใบหน้าที่เคร่งขรึมของมีเนอร์วาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

"เมี้ยว~"

เอกิสไม่กล้าทำให้ศาสตราจารย์มักกอนนากัลโกรธต่อไป เขาบิดตัวเปลี่ยนร่างกลับเป็นมนุษย์และลงไปยืนบนพื้น

จากนั้น โดยไม่ต้องรอคำสั่งจากศาสตราจารย์มักกอนนากัล เขาหยิบหมวกคัดสรรขึ้นมาสวมลงบนหัวแล้วนั่งลงบนม้านั่งสี่ขา

หมวกใบใหญ่คลุมลงมาปิดหัวของเอกิสไปครึ่งหนึ่ง และทันใดนั้นก็มีเสียงเบาๆ ดังขึ้นว่า "ไหนขอข้าดูหน่อย..."

"ความกล้าหาญที่เหนือธรรมดา... นั่นมันชัดเจนอยู่แล้ว ไม่เคยมีพ่อมดน้อยคนไหนกล้าทำสิ่งที่เจ้าทำในพิธีคัดสรรมาก่อนเลย เจ้าอยากจะแย่งชิงข้าไปจากมือของกลุ่มศาสตราจารย์ ในขณะเดียวกัน เจ้าก็มีความระแวดระวังและมีความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้า พรสวรรค์ของเจ้าไม่ธรรมดา เจ้ามีความภาคภูมิใจในตัวเอง และเจ้าเชี่ยวชาญในการใช้ประโยชน์จากจุดแข็งของตนเอง สามารถใช้วิธีการที่ไม่เลือกหน้าได้เมื่อจำเป็น... น่าสนใจ น่าสนใจมาก... ถ้าอย่างนั้น ข้าควรจะส่งเจ้าไปที่ไหนดี?"

"เมี้ยว? บ้านที่ข้าอยากไป ข้าไม่ได้เป็นคนเลือกเองหรอกหรือ?"

เอกิสไม่ได้คิดอะไรมากและถามออกมาเสียงดังโดยตรง

"แน่นอน ฮอกวอตส์เคารพความต้องการส่วนบุคคลของนักเรียน คำพูดของข้าเป็นเพียงข้อมูลอ้างอิงเท่านั้น แล้วเจ้ามีบ้านที่ชอบเป็นพิเศษไหม?"

หมวกคัดสรรยังคงพูดที่ข้างหูของเอกิสด้วยเสียงเบาๆ ที่คนอื่นไม่ได้ยิน

"นอกจากเจ้าแมวใหญ่ที่มีขนฟูอยู่รอบหัวนั่นแล้ว ข้าก็สนใจบ้านอื่นอยู่เหมือนกัน เมี้ยว"

เอกิสตอบออกไปอย่างไม่ใส่ใจ โดยมองไม่เห็นศาสตราจารย์มักกอนนากัลที่ยืนอยู่ข้างหลัง ซึ่งใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นมืดครึ้มทันทีหลังจากได้ยินคำพูดของเขา

"เจ้าแน่ใจนะ?" หมวกคัดสรรจงใจเร่งเสียงขึ้นเพื่อพูดคุยกับเอกิส "เจ้าควรรู้ไว้นะว่า ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเป็นอาจารย์ประจำบ้านกริฟฟินดอร์"

"แต่ว่า..." เอกิสทำหน้าย่นและพูดอย่างไม่เต็มใจ "เจ้าแมวใหญ่นั่นปีนต้นไม้ยังไม่เป็นสับปะรดเลย ดูท่าทางจะโง่นะ"

ในตอนนั้น เอกิสเคยเห็นแมวหลากหลายชนิดผ่านกล่องประหลาดที่เรียกว่าโทรทัศน์ และในบรรดาพวกมัน สิงโตเป็นพวกที่ปีนต้นไม้ได้แย่ที่สุด ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ชื่นชมเจ้าแมวใหญ่พันธุ์นี้เท่าไหร่นัก

เมื่อได้ยินดังนั้น นักเรียนบ้านกริฟฟินดอร์ทุกคนต่างก็มีสีหน้ามืดครึ้มลง ในขณะที่นักเรียนบ้านสลิธีรินกลับยิ้มแก้มปริด้วยความดีใจ

เอกิสยังคงชี้ไปที่แบนเนอร์ของกริฟฟินดอร์และโต้แย้งต่อไป "ข้าชอบพวกแมวใหญ่ที่มีจุดมากกว่า พวกมันว่องไวกว่าเจ้าแมวใหญ่ชนิดนี้ตั้งเยอะ"

"เอ่อ..." หมวกคัดสรรคงจะเป็นครั้งแรกที่ได้ยินเหตุผลที่แปลกใหม่และมีเอกลักษณ์ขนาดนี้ "ตกลง ถ้าอย่างนั้นในสามบ้านที่เหลือ เจ้าชอบบ้านไหนมากกว่ากัน?"

"ตัดเจ้าหนูยักษ์นั่นออกไปก่อนเลย" เอกิสเอียงคอคิดอยู่พักหนึ่งก่อนจะพูดว่า "มีหนูยักษ์ที่หน้าตาเหมือนมันมาก และมันก็ตดเหม็นสุดๆ เลย"

ต่อจากกริฟฟินดอร์ ศาสตราจารย์สเปราต์และเหล่านักเรียนบ้านฮัฟเฟิลพัฟต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปเช่นกัน

ทว่าเอกิสที่ถูกหมวกปิดบังทัศนวิสัยมองไม่เห็นเรื่องนั้น และต่อให้เขามองเห็น เขาก็คงไม่เก็บมาใส่ใจอยู่ดี

"งูกับนกก็ดูไม่เลวนะ" เอกิสเลียริมฝีปากแล้วพูดว่า "ข้าชอบกินพวกมัน และการล่าพวกมันก็ท้าทายมาก"

คราวนี้ แม้แต่ศาสตราจารย์และนักเรียนของอีกสองบ้านที่เหลือก็ไม่สามารถรักษาหน้าตาให้สงบนิ่งได้อีกต่อไป

"เดี๋ยวก่อน!" ในที่สุดหมวกคัดสรรก็ตระหนักได้ "นี่เจ้าชอบสามบ้านนี้เพราะเจ้าชอบกินสัตว์ที่เป็นสัญลักษณ์ของพวกเขางั้นเหรอ?!"

"ใช่" เอกิสตอบอย่างมั่นใจ "ร้านอาหารข้างนอกเขาก็แขวนป้ายรูปอาหารที่เขาขายกันไม่ใช่หรือ?"

เอกิสรู้สึกว่าความเข้าใจของเขานั้นไร้ที่ติ

"ฮอกวอตส์ไม่ใช่ร้านอาหาร" หมวกคัดสรรรู้สึกว่าจำเป็นต้องทำให้พ่อมดน้อยคนนี้เข้าใจสถานการณ์ "สัตว์ที่เป็นตัวแทนเหล่านี้คือเกียรติยศอย่างหนึ่งของทั้งสี่บ้าน"

"เจ้าแมวโง่ที่ปีนต้นไม้ไม่เป็นกับอาหารสามอย่าง... มันน่าเป็นเกียรติตรงไหนกัน?"

เอกิสพึมพำออกมาด้วยเสียงที่ทุกคนในห้องโถงใหญ่สามารถได้ยินได้อย่างชัดเจน

"อืม... ถึงแม้เจ้าจะล่วงเกินผู้คนจากทั้งสี่บ้านไปแล้ว แต่เจ้าก็ยังต้องเลือกมาหนึ่งบ้านอยู่ดี"

หมวกคัดสรรรู้สึกว่าถ้าพวกเขายังคงคุยกันต่อไป บางทีอาจจะไม่มีบ้านไหนยอมรับเจ้าหนูคนนี้เลยก็ได้ มันจึงรีบตัดบทและเร่งเร้าเขา

"เมี้ยว?... ถ้าอย่างนั้นเจ้าแมวใหญ่ก็ได้ อย่างน้อยมันก็ไม่ได้อยู่ในเมนูของข้า"

เอกิสพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง และในที่สุดก็พูดออกมาด้วยสีหน้าที่ไม่เต็มใจนัก เมื่อเทียบกับการต้องไปอยู่ในค่ายของอาหาร อย่างน้อยสิงโตก็ยังพอจะถือว่าเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันได้ครึ่งหนึ่ง... ถึงแม้จะดูโง่ไปหน่อยก็เถอะ

"ถ้าอย่างนั้น—กริฟฟินดอร์!"

...

บัตรแนะนำ, บัตรประจำเดือน

จริงๆ แล้วผมเคยพิจารณาจะให้เอกิสไปอยู่เรเวนคลอ เพราะความอยากรู้อยากเห็นก็เป็นลักษณะเด่นของแมวเช่นกัน แต่สุดท้ายผมก็เลือกกริฟฟินดอร์ ด้วยเหตุผลที่เอกิสบอกนั่นคือ เป็นไปไม่ได้ที่จะไปอยู่ในบ้านที่ใช้ของกินเป็นสัญลักษณ์

...

หากไม่พูดถึงแง่อื่น แค่เรื่องทักษะการปีนต้นไม้ สิงโตถือเป็นกิ่งก้านที่ค่อนข้างอ่อนหัดในบรรดาสัตว์ตระกูลแมว

แน่นอนว่า "อ่อนหัด" เมื่อเทียบกับสัตว์ตระกูลแมวอื่นๆ จริงๆ แล้วสิงโตก็มีความสามารถพอตัวเวลาที่พวกมันปีนต้นไม้จริงๆ อย่างไรก็ตาม การพยายามหนีจากการไล่ล่าของสิงโตด้วยการปีนต้นไม้นั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย