บทที่ 21 หมวกคัดสรร

บทที่ 21 หมวกคัดสรร

แม้ว่าแฮร์รี่จะนึกรังเกียจเดรโก มัลฟอย ผู้โอหังและน่ารำคาญคนนั้นเพียงใด แต่เขาก็ยังคงเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจเมื่อได้ยินมัลฟอยพูดถึงเรื่องของเอกิส

มัลฟอยซึ่งเห็นได้ชัดว่ากำลังเพลิดเพลินกับการเป็นจุดสนใจ ได้เพิ่มเสียงของเขาให้ดังขึ้นและป่าวประกาศทุกอย่างที่เขารู้เกี่ยวกับเอกิสออกมา

"พ่อของฉันเคยเล่าให้ฟังว่า ศาสตราจารย์มักกอนนากัลรับเด็กคนหนึ่งมาเลี้ยงเมื่อไม่กี่ปีก่อน ตอนที่เด็กคนนั้นถูกค้นพบ เขาใช้ชีวิตอยู่ในโลกมักเกิ้ลในฐานะแมวจรจัด ต่อมาไม่รู้ว่าด้วยวิธีไหน อาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ถึงได้พบตัวและพาเขากลับมา และเพราะแอนิเมจัสของศาสตราจารย์มักกอนนากัลเป็นแมวเหมือนกัน เขาจึงถูกฝากฝังไว้ให้เธอเป็นคนดูแล"

หลังจากค่อยๆ เล่าเรื่องราวต้นกำเนิดของเอกิสจนจบ มัลฟอยก็เม้มริมฝีปากคล้ายกับยังไม่เต็มอิ่ม "แม้บางคนจะสันนิษฐานว่าพ่อแม่ของเขาอาจจะเป็นมักเกิ้ลทั้งคู่ ถึงได้ทิ้งเขาไปเพราะความหวาดกลัว... แต่มันจะเป็นไปได้ยังไงกัน?"

มัลฟอยเหยียดหยามอย่างดูแคลน "ครอบครัวมักเกิ้ลจะผลิตแอนิเมจัสโดยกำเนิดแบบนี้ออกมาได้ยังไง? อย่างน้อยที่สุดเขาก็ต้องเป็นลูกครึ่ง แต่เป็นไปได้มากกว่าว่าเขาจะเป็นเลือดบริสุทธิ์!"

เมื่อพูดจบ มัลฟอยก็เชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ ราวกับมั่นใจเต็มที่ว่าเอกิสเป็นพ่อมดเลือดบริสุทธิ์ สายตาของเขาปัดผ่านไปยังเหล่านักเรียนตัวน้อยที่ไม่ใช่เลือดบริสุทธิ์ ทำให้ความรู้สึกเหนือกว่าของเขาแสดงออกมาอย่างชัดเจน

เหล่านักเรียนตัวน้อยจากตระกูลเลือดบริสุทธิ์ไม่กี่คนที่ยืนอยู่ข้างมัลฟอยต่างก็มีสีหน้าแบบเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม นักเรียนตัวน้อยส่วนใหญ่ไม่ได้สนใจว่าเอกิสจะเป็นเลือดบริสุทธิ์หรือไม่ พวกเขาให้ความสนใจกับประสบการณ์ในอดีตของเอกิสมากกว่า

"ถุงเท้าผ้าฝ้ายของเมอร์ลิน! เขาน่าสงสารจังเลย!"

"ฉันอยากจะเข้าไปกอดเขาจริงๆ"

"แมวจรจัดเหรอ! มันเหลือกำลังลากจริงๆ! ขอบคุณสวรรค์ที่ท่านอาจารย์ใหญ่ไปพบเขาเข้า!"

แม่มดตัวน้อยที่อ่อนไหวบางคนถึงกับเริ่มร้องไห้ พวกเธอใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตา สายตาที่มองไปยังเอกิสเริ่มอ่อนโยนมากขึ้นเรื่อยๆ

แฮร์รี่เองก็มองไปยังพ่อมดน้อยคนนั้นด้วยความเห็นอกเห็นใจ เมื่อเปรียบเทียบกับประสบการณ์ของตัวเอง แฮร์รี่รู้สึกว่าจริงๆ แล้วเขาโชคดีมาก อย่างน้อยเขาก็ยังมีที่อยู่อาศัยและมีอาหารสามมื้อให้กินอิ่มท้อง

เอกิสซึ่งกำลังแอบมองผ่านช่องว่างของประตู ทันใดนั้นก็รู้สึกหนาวเยือกไปตามกระดูกสันหลัง เขาหันขวับกลับมาและเห็นกลุ่มนักเรียนตัวน้อยกำลังมองมาที่เขาด้วยสีหน้าแปลกๆ

"เมี้ยว?"

เอกิสเอียงคอ ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสน

ส่งผลให้เกิดเสียงอุทานด้วยความเอ็นดูจากเหล่าแม่มดตัวน้อยอีกระลอกหนึ่ง

พวกมนุษย์ประหลาด

เอกิสเฝ้าดูอยู่ครู่หนึ่งและตระหนักว่านอกจากจ้องมองเขาแล้ว พวกนั้นก็ไม่ได้ทำอะไรอย่างอื่นอีก เขาจึงไม่เสียเวลาสนใจคนพวกนั้นและเริ่มเดินไปรอบๆ ห้องเพื่อสำรวจสิ่งต่างๆ

เหล่านักเรียนตัวน้อยเองก็ไม่ได้เข้าไปรบกวนเขา เพียงแค่มองดูเอกิสเดินนวยนาดไปรอบห้องด้วยท่าทางเย่อหยิ่ง

ขณะที่เอกิสเดินไปได้ครึ่งทาง กลุ่มคนร่างโปร่งแสงที่มีแสงสีเงินเรืองรองก็พลันผุดออกมาจากกำแพงข้างตัวเขา

หนึ่งในนั้นเดินทะลุผ่านตัวเอกิสไป ทำให้เขาตัวสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บตามสัญชาตญาณ

"เมี้ยว!"

ด้วยความคิดว่าถูกโจมตี เอกิสจึงไม่ได้ไตร่ตรองและตวัดกรงเล็บสวนกลับไปตามสัญชาตญาณทันที

แน่นอนว่าเขาคว้าได้เพียงความว่างเปล่า

"เฮ้! เจ้าเด็กหยาบคาย!"

แม้จะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่ผีตนนั้นก็ตกใจ เขาขมวดคิ้วและกวาดสายตามองเอกิสรวมถึงนักเรียนตัวน้อยคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้ๆ

"พวกเธอมาทำอะไรที่นี่?"

ก่อนที่ใครจะทันได้ตอบ เขาก็นึกอะไรบางอย่างออกและตบหน้าผากตัวเองแรงๆ

"อ้อ จริงด้วย พิธีคัดสรรสินะ พวกเธอทุกคนคือนักเรียนปีหนึ่งของปีนี้ใช่ไหม?... เฮ้! หยุดตะครุบได้แล้ว! ฉันเป็นผีนะ! เข้าใจไหม? ผี!"

ในขณะที่ผีตนนั้นกำลังพูด เอกิสก็เอาแต่เหวี่ยงมือไปมา พยายามจะตะครุบมนุษย์ประหลาดตรงหน้าให้ได้

"เมี้ยว? ผี? มันคืออะไรน่ะ?"

เอกิสกระพริบตาและถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในขณะที่มือน้อยๆ ทั้งสองข้างยังคงกวัดแกว่งอย่างไม่ลดละ

"หมวกขนสัตว์ของเมอร์ลิน! เดี๋ยวนี้เหล่านักเรียนตัวน้อยไม่รู้แม้กระทั่งว่าผีคืออะไรแล้วอย่างนั้นเหรอ? หรือว่าเธอเป็นเด็กจากครอบครัวมักเกิ้ลกันแน่?" ผีตนนั้นเบิกตากว้างและตอบกลับอย่างขัดใจ "ผีก็คือคนที่ตายไปแล้วยังไงล่ะ!"

"แต่เจ้ายังขยับได้ชัดๆ เลยนี่นา เมี้ยว"

เอกิสสวนกลับในขณะที่ยังคงพยายามใช้มือตะปบผีตรงหน้าต่อไป

"ใช่ ฉันยังขยับได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันยังคงมีชีวิตอยู่ ความยึดติดของคนที่ตายไปแล้วที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในโลกนี้ นั่นแหละคือสิ่งที่เรียกว่าผี... หยุดเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

ในตอนแรกที่ผีตอบคำถามของเอกิส เขาเริ่มรู้สึกเศร้าเล็กน้อยเพราะกำลังพูดถึงสถานะของตัวเอง แต่แล้วเขาก็ตระหนักได้ว่าเอกิสไม่ได้ฟังเลยสักนิด แถมยังเอาแต่ตะปบเขาไม่หยุด

เขาลืมความเศร้าไปทันทีและเปลี่ยนเป็นความโกรธจัดแทน

หลังจากพยายามตะครุบไปหลายสิบครั้งและตระหนักได้ว่าเขาไม่สามารถสัมผัสอีกฝ่ายได้จริงๆ ทำได้เพียงแค่ทำให้มือของเขารู้สึกเย็นเฉียบเท่านั้น เอกิสจึงยอมลดมือลงอย่างว่าง่าย

ผีตนนั้นตั้งใจจะโต้เถียงกับเอกิสต่อให้รู้เรื่อง แต่ในขณะนั้นเอง ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็กลับมาพอดี

"เคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้แล้ว พิธีคัดสรรกำลังจะเริ่มขึ้น! และเอกิส หยุดก่อกวนเขาแล้วกลับมาหาฉันเดี๋ยวนี้!"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลยืนอยู่ที่ประตูและตะโกนบอกเหล่านักเรียนใหม่ด้วยเสียงแหลมสูง

เมื่อศาสตราจารย์มักกอนนากัลกลับมา พวกผีก็ไม่รั้งอยู่ต่อและหายวับทะลุกำแพงไป เอกิสวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหาศาสตราจารย์มักกอนนากัลอย่างร่าเริง

"กลับไปเข้าแถวเรียงเดี่ยวกับคนอื่นๆ" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลพูดพลางมองไปที่เอกิสและชี้ไปยังเหล่านักเรียนตัวน้อยคนอื่นๆ "จากนั้นก็ตามฉันมา หลังจากพิธีคัดสรรจบลง พวกเธอจะได้ทานมื้อค่ำ"

เอกิสจึงวิ่งเหยาะๆ กลับไปที่ด้านหน้าของแถวนักเรียน ร่างกายของเขาส่ายไปมาอย่างอยู่ไม่สุข เขากำลังตั้งตารอมื้อค่ำที่กำลังจะมาถึง

กลุ่มนักเรียนตัวน้อยที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวลเดินตามหลังศาสตราจารย์มักกอนนากัลและเอกิส ผ่านโถงทางเข้าและก้าวเข้าไปในห้องโถงใหญ่ที่สง่างาม

ที่โต๊ะยาวของเหล่าอาจารย์ทางด้านหน้าของห้องโถงใหญ่ เอกิสเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยหลายคน

"ตาแก่ตัวแสบ! เจ้าเตี้ย! คุณป้าอ้วน แล้วก็ตาข้าไม้! ข้ามาแล้ว!"

เขายืนเขย่งปลายเท้า พลางโบกมือและตะโกนทักทายอัลบัส ดัมเบิลดอร์ ฟิลิอัส ฟลิตวิก โพโมนา สเปราต์ และซิลวานัส เคตเทิลเบิร์น

อาจารย์เหล่านี้ล้วนเคยไปเยี่ยมที่บ้านของศาสตราจารย์มักกอนนากัลมามากกว่าหนึ่งครั้ง เอกิสจึงคุ้นเคยกับพวกเขาเป็นอย่างดี

เหล่าศาสตราจารย์ที่ถูกขานชื่อต่างโบกมือกลับให้เขาอย่างมีความสุข เอกิสต้องการจะวิ่งเข้าไปพูดคุยกับพวกเขา แต่ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็คว้าคอเสื้อของเขาและลากกลับมาเสียก่อน

เอกิสหันหัวกลับมาด้วยความสับสน เพราะตอนอยู่ที่บ้าน เธอเคยบอกให้เขาเข้ากับตาแก่ตัวแสบและคนอื่นๆ ให้ได้ดีแท้ๆ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเห็นแววตาของศาสตราจารย์มักกอนนากัลที่ดูราวกับพร้อมจะพ่นไฟออกมาได้ทุกเมื่อ เขาก็รีบกลับเข้าแถวทันทีโดยไม่ปริปากพูดอะไร

เหล่านักเรียนรุ่นพี่เมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ต่างก็สุมหัวและเริ่มกระซิบกระซาบกัน ห้องโถงใหญ่ที่เคยเงียบสงบพลันเกิดเสียงจอกแจกจอแจขึ้นมาทันที

"เงียบ!"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลจ้องมองไปยังตัวการด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะเอ่ยเสียงเพื่อสยบเสียงพูดคุยของเหล่านักเรียน

"พวกเธอ ไปยืนตรงนั้นและเข้าแถวหน้ากระดาน"

เมื่อห้องโถงใหญ่เงียบลงอีกครั้ง ศาสตราจารย์มักกอนนากัลจึงนำเหล่านักเรียนปีหนึ่งไปยืนอยู่หน้าโต๊ะยาวของเหล่าอาจารย์ หันหน้าเข้าหานักเรียนทั้งหมดเป็นแถวเดียว จากนั้นจึงวางเก้าอี้สี่ขาและหมวกพ่อมดทรงแหลมที่ดูซอมซ่อไว้ข้างหน้าพวกเขา

ในขณะที่เหล่านักเรียนใหม่กำลังงุนงง หมวกพ่อมดก็ฉีกรอยแยกที่ดูเหมือนปากออกกว้างและเริ่มร้องเพลง:

เจ้าอาจคิดว่าข้าไม่สะสวยนัก แต่อย่าตัดสินใครที่รูปลักษณ์ภายนอก หากเจ้าสามารถหาหมวกที่สวยกว่าข้าได้— เฮ้! เจ้าหนู เธอทำอะไรน่ะ?!