บทที่ 6 แมวลายสลิด: การกลายร่างเป็นมนุษย์

บทที่ 6 แมวลายสลิด: การกลายร่างเป็นมนุษย์

"เจ้าการ์กอยล์จอมตะกละ เจ้านี่เป็นเพื่อนตัวน้อยที่ดุร้ายจริงๆ"

พ่อมดอาวล์ซึ่งกลับคืนสู่ร่างมนุษย์แล้ว เอามือกุมลำคอที่มีเลือดไหลพลางทำหน้าเหยเกขณะอุทานออกมา

"จะเป็นไปได้ไหมว่าตัวการที่อยู่เบื้องหลังการหายตัวไปอย่างลึกลับของนกฮูกจำนวนมากในลอนดอนก็คือเจ้าแมวตัวนี้ ดัมเบิลดอร์"

"ฉันคงให้คำตอบที่แน่ชัดกับคุณไม่ได้หรอก อาวล์"

ชายชราในชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มที่มีผมและเคราสีขาวก้าวออกมาจากเงามืด ดวงตาสีฟ้าสดใสของเขาจ้องมองผ่านแว่นตารูปครึ่งเสี้ยวเพื่อพินิจพิจารณาเอกิสที่อยู่ใกล้ๆ อย่างละเอียด พลางยักไหล่ด้วยท่าทางกึ่งจนใจเล็กน้อย

"แม้ว่าฉันจะรู้ภาษาต่างๆ มากมาย แต่ภาษาแมวไม่ได้รวมอยู่ในนั้นด้วย คุณรู้ไหม ความคิดของเจ้าตัวน้อยพวกนี้มักจะเปลี่ยนแปลงง่ายเสมอ มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะเรียนรู้ภาษาของพวกมัน"

ดัมเบิลดอร์เดินเข้าไปหาอาวล์ ยื่นไม้กายสิทธิ์ออกไปแล้วแตะที่บาดแผลสองครั้งเพื่อห้ามเลือดไว้ชั่วคราว

"เมื่อพวกเรากลับไปถึงฮอกวอตส์ในภายหลัง ค่อยให้มาดามพอมฟรีย์รักษาให้เรียบร้อยแล้วกัน"

อาวล์ได้รับคำเชิญจากดัมเบิลดอร์ให้มาช่วยคลี่คลายคดีนกฮูก ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วเขาจึงต้องอยู่ดูจนถึงที่สุด

ในฐานะพ่อมดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งยุคสมัย ดัมเบิลดอร์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมาจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง เขาไม่เชื่ออย่างแน่นอนว่าความจริงของสถานการณ์นี้คือแผนสมคบคิดของพวกผู้เสพความตายตามที่ริต้า สกีเตอร์ รายงานเอาไว้

แต่ว่า...

ก่อนหน้านี้ในตอนที่ฮอกวอตส์กำลังส่งจดหมายถึงเหล่านักเรียน นกฮูกก็เริ่มหายตัวไปแล้ว และเมื่อคริสต์มาสใกล้เข้ามา มันคือช่วงเวลาที่มีความต้องการใช้นกฮูกเป็นจำนวนมาก

ประกอบกับความจริงที่ว่ากระทรวงเวทมนตร์เฝ้าอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากเขา ดัมเบิลดอร์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหันไปหาเพื่อนเก่าอย่างอาวล์ ซึ่งเป็นแอนิมาจัสที่สามารถกลายร่างเป็นนกฮูกได้เพื่อให้มาช่วยเหลือ

ด้วยสติปัญญาของดัมเบิลดอร์ เขาค้นพบรูปแบบการหายตัวไปของนกฮูกได้อย่างรวดเร็ว โดยพื้นฐานแล้วพวกมันทั้งหมดหายตัวไปหลังจากบินผ่านบริเวณใกล้เคียงกับจุดหมายปลายทางของนกฮูกตัวที่หายไปก่อนหน้า

ดูเหมือนว่าตัวการที่โจมตีนกฮูกจะเริ่มลงมือเพียงเพราะมันมองเห็นพวกนกเหล่านั้น

นั่นคือเหตุผลที่ดัมเบิลดอร์ขอใหอาวล์กลายร่างเป็นนกฮูกและบินวนเวียนอยู่ในพื้นที่ที่เหยื่อรายล่าสุดกำลังไปส่งจดหมาย

ดัมเบิลดอร์ไม่ได้ตั้งความหวังไว้มากนัก แค่ลองดูเนื่องจากไม่มีเบาะแสอื่น แต่เขาไม่ได้คาดคิดว่าจะล่อตัวผู้ต้องสงสัยออกมาได้ราบรื่นขนาดนี้

อย่างไรก็ตาม เมื่อดูจากรูปแบบที่เขาเคยอนุมานไว้ก่อนหน้านี้ หากตัวการเป็นแมว เรื่องราวต่างๆ ก็ดูจะสมเหตุสมผลขึ้นมา

ดัมเบิลดอร์คิดเช่นนั้น และเขาก็พูดแบบเดียวกันนี้กับอาวล์

"ถ้าอย่างนั้นเจ้าเพื่อนตัวน้อยนี่ต้องไม่ใช่แมวธรรมดาแน่ๆ" อาวล์กล่าวพลางสัมผัสที่ลำคอซึ่งเลือดหยุดไหลแล้วแต่ยังคงปวดตุบๆ "แมวธรรมดาไม่มีพละกำลังขนาดนี้ เขาดูน่าจะมีสายเลือดของสัตว์วิเศษบางชนิด"

"จะเป็นเนียเซิลหรือเปล่า ฉันจำได้ว่ามีพูดถึงไว้ในหนังสือของสคามันเดอร์นะ"

ดัมเบิลดอร์ตอบกลับอย่างสบายๆ

"พวกเราควรพาสิ่งนี้กลับไปและให้มิเนอร์ว่าช่วยยืนยันดู"

ขณะที่พูด ดัมเบิลดอร์ยกไม้กายสิทธิ์ขึ้นและเล็งไปที่เอกิสซึ่งกำลังค่อยๆ ถอยหลังหนี

"แฮ่—!"

เมื่อได้ยินว่ามนุษย์ตรงหน้าต้องการจะจับตัวเขา เอกิสก็โก่งหลังขึ้น ขนลุกชัน และส่งเสียงขู่ใส่พวกเขา

อย่างไรก็ตาม พ่อมดทั้งสองไม่ได้เก็บเอาคำขู่ของเอกิสมาใส่ใจ

"ไม่ต้องกังวลไปเจ้าตัวน้อย พวกเราจะไม่ทำร้ายเจ้าหรอก"

ดัมเบิลดอร์กล่าวด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ จากนั้นเขาก็เคาะไม้กายสิทธิ์เบาๆ เปลี่ยนก้อนหินที่อยู่ใกล้ๆ ให้กลายเป็นกรงแล้วครอบตัวเอกิสเอาไว้

ทว่าในวินาทีต่อมา แมวลายสลิดสีเงินเทาก็หดตัวลงจนเหลือขนาดเท่าฝ่ามือ มุดผ่านช่องว่างของกรงและวิ่งหนีไปทางท้ายตรอกอย่างรวดเร็ว

"โอ้ ดูเหมือนว่าอาจจะไม่ใช่สายเลือดเนียเซิลเสียแล้ว ฉันจำไม่ได้ว่าเนียเซิลมีความสามารถแบบนี้ด้วย"

ถึงจุดนี้ ดัมเบิลดอร์ยืนยันได้แทบจะแน่นอนแล้วว่าตัวการเบื้องหลังการหายตัวไปของเหล่านกฮูกก็คือเจ้าแมวน้อยที่กำลังวิ่งหนีอยู่ตรงหน้านี่เอง

เขาโบกไม้กายสิทธิ์อีกครั้ง เสกสร้างกรงที่ละเอียดขึ้น และครอบเอกิสไว้อีกรอบ

แต่เอกิสซึ่งเตรียมตัวไว้แล้วได้กระโดดหลบก่อนที่กรงจะตกลงมา ทำให้คาถาของดัมเบิลดอร์ล้มเหลวอีกครั้ง

เมื่อเห็นแมวลายสลิดกำลังจะวิ่งผ่านหัวมุมถนนและลับสายตาไป ดัมเบิลดอร์ยังคงโบกไม้กายสิทธิ์อย่างไม่รีบร้อน กิ่งไม้แห้งที่วางอยู่ตรงปลายตรอกเปลี่ยนสภาพภายใต้คาถาของเขา กลายเป็นงูเหลือมยักษ์ที่หนาเท่ากับชามข้าว มันชูคอขึ้นทันทีและขวางทางของแมวลายสลิดไว้

สำหรับเรื่องงู มันไม่ใช่ว่าเอกิสไม่เคยพากินพวกมันมาก่อน เขาสลัดขน ขยายร่างจนมีความยาวครึ่งเมตร และตะปบหัวงูเหลือมด้วยกรงเล็บ จากนั้นก็กัดเข้าที่หลังหัวงูทันทีแล้วสะบัดหัวอย่างรุนแรงสองสามครั้ง

ตามปกติแล้ว งูธรรมดาจะสูญเสียความสามารถในการขัดขืนหลังจากโดนท่าชุดของเอกิส และทำได้เพียงถูกคาบกลับไปเป็นอาหารเท่านั้น อย่างไรก็ตาม งูตัวนี้ถูกสร้างขึ้นโดยดัมเบิลดอร์ด้วยวิชาแปลงร่าง มันจึงเปลี่ยนสภาพเป็นเส้นเชือกอย่างรวดเร็วและพันรอบตัวเอกิสที่กำลังกัดมันอยู่

ทว่าเอกิสแม้จะถูกมัดอยู่ ก็ทำให้พ่อมดทั้งสองประหลาดใจอีกครั้ง แมวลายสลิดใช้กรงเล็บออกแรงฉีกเส้นเชือกจนแยกออกจากกันและหลุดพ้นจากการพันธนาการ

พละกำลังวัวสาร

ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับตนเอง

หลังจากหลุดพ้นจากเส้นเชือก เอกิสก็ตระหนักว่ามนุษย์สองคนนี้ไม่ใช่พวกที่จะรับมือได้ง่ายๆ เขาพุ่งตัวไปที่หัวมุมถนนด้วยความเร็วสูงสุด และหลังจากลับสายตาไป เขาก็มุดเข้าไปซ่อนตัวในพุ่มไม้ใกล้ๆ

การลบกลิ่น

สิ่งมีชีวิตอื่นไม่สามารถสะกดรอยตามเป้าหมายด้วยประสาทสัมผัสทางกลิ่นได้

การพรางตัว

ใช้ประโยชน์จากพืชพรรณรอบข้างเพื่อลดโอกาสในการถูกค้นพบ

"หืม"

ดัมเบิลดอร์เลี้ยวผ่านหัวมุมถนนและต้องชะงักเมื่อพบว่าเขาสูญเสียร่องรอยของแมวลายสลิดไปแล้ว

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ถ้าคนอื่นรู้ว่าดัมเบิลดอร์ผู้โด่งดังต้องมาล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่าต่อหน้าแมวตัวหนึ่ง มันคงจะทำให้โลกผู้วิเศษสั่นสะเทือนแน่ๆ"

อาวล์ที่ตามดัมเบิลดอร์มาด้วยระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ก่อนหน้านี้เขารู้สึกไม่ค่อยดีนักที่เสียท่าให้แมวตัวนั้น แต่ตอนนี้เมื่อเห็นดัมเบิลดอร์ประสบชะตากรรมเดียวกัน อาวล์ก็รู้สึกสมดุลขึ้นมาทันที

"ถ้าฉันเสนอแมลงสาบเคลือบน้ำตาลของโปรดให้คุณ คุณจะช่วยฉันรักษาความลับนี้ให้ฉันได้ไหม"

ดัมเบิลดอร์ที่ถูกเพื่อนเก่าหยอกล้อไม่ได้โกรธเคือง และพูดคุยกับอาวล์อย่างร่าเริง

อาวล์กลอกตาอย่างพูดไม่ออก รสนิยมของดัมเบิลดอร์ยังคงย่ำแย่เหมือนเดิมไม่มีเปลี่ยน

"คุณเก็บไว้กินเองเถอะ"

"ถ้าสคามันเดอร์รู้เรื่องการมีอยู่ของเจ้าเพื่อนตัวน้อยคนนี้ เขาจะต้องสนใจมันมากแน่ๆ ฉันคิดว่านี่จะเป็นของขวัญคริสต์มาสที่วิเศษมาก"

ดัมเบิลดอร์ยกไม้กายสิทธิ์ขึ้นเคาะที่แว่นตาของเขา แสงเรืองรองจางๆ ติดอยู่ที่แว่น จากนั้นดัมเบิลดอร์ก็มองเห็นเอกิสที่ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้

เอกิสสัมผัสได้ถึงสายตาของดัมเบิลดอร์และหันหลังวิ่งหนีโดยไม่ลังเล

อาจเป็นเพราะต้องการดูว่าเอกิสมีความสามารถอื่นอะไรอีก ดัมเบิลดอร์จึงไม่รีบร้อนที่จะจับเขา แต่เฝ้าดูเอกิสจากไปด้วยรอยยิ้มแล้วค่อยๆ ตามไปจนเจอที่ซ่อน

เกมซ่อนหาดำเนินต่อไปหลายต่อหลายครั้ง และแม้จะใช้ความสามารถทั้งหมดที่มี เอกิสก็ไม่สามารถสลัดมนุษย์ประหลาดสองคนนี้ให้พ้นได้

หากจะพูดให้ชัดเจนคือ เขาไม่สามารถสลัดมนุษย์ที่สวมชุดคลุมสีน้ำเงินพ้น

หลังจากหลบหนีจากมนุษย์ทั้งสองได้อีกครั้ง คราวนี้เอกิสเลือกที่จะเข้าไปซ่อนตัวในถังขยะใบใหญ่ ในความทรงจำของเขา มีมนุษย์น้อยคนนักที่จะชอบเข้ามาใกล้สถานที่แห่งนี้

แต่น่าเสียดายที่เสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยมาถึงตรงเวลาพอดี และดูเหมือนว่าเขาจะถูกมนุษย์สองคนนั้นหาเจออีกครั้ง

"พอได้แล้ว ดัมเบิลดอร์ เจ้าเพื่อนตัวน้อยนั่นคงหวาดกลัวจะแย่อยู่แล้ว"

เมื่อเห็นว่าคราวนี้เอกิสถึงขั้นเข้าไปซ่อนในถังขยะ อาวล์ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากทักท้วง

"ขออภัยด้วย ฉันแค่เผลอตัวเพลิดเพลินไปหน่อย"

เมื่อถูกอาวล์เตือน ดัมเบิลดอร์ก็เพิ่งตระหนักได้ว่าเขาเสียเวลาไปกับแมวตัวนี้มากเกินไปแล้ว เขาเม้มริมฝีปากด้วยความสับสน โดยปกติแล้วดัมเบิลดอร์จะใช้วิธีการเช่นนี้เพื่อทดสอบและฝึกฝนความสามารถของนักเรียนที่เขาให้ความสำคัญเท่านั้น

นี่คือการแสดงออกถึงความรักที่เป็นเอกลักษณ์ที่ดัมเบิลดอร์มีต่อคนรุ่นหลัง

แน่นอนว่านี่คือผลจากความเป็นมิตรต่อสัตว์ของเอกิสที่กำลังทำงาน แม้ว่าเหล่าพ่อมดจะมีแรงต้านทานเวทมนตร์ในระดับหนึ่ง แต่พวกเขาก็ยังคงได้รับผลกระทบจากความสามารถนี้

พฤติกรรมของอาวล์นั้นค่อนข้างปกติ แต่การแสดงความเอ็นดูของดัมเบิลดอร์นั้นดูจะพิเศษไปสักหน่อย

ดัมเบิลดอร์ไม่ได้ตั้งใจจะทรมานเอกิสต่อไปอีก เขาจึงโบกไม้กายสิทธิ์ ถังขยะที่เอกิสซ่อนตัวอยู่ค่อยๆ ลอยขึ้นจากพื้น และหลังจากขึ้นไปสูงได้ประมาณหนึ่งเมตร มันก็พลิกกลับหนึ่งร้อยแปดสิบองศา เททุกอย่างข้างในออกมา

"ตุบ ตุบ ตุบ..."

สิ่งที่ตกลงพื้นเป็นอย่างแรกคือถุงขยะสีดำที่มัดปากไว้หลายใบ และเศษขยะเล็กๆ น้อยๆ ที่กระจัดกระจายออกมาจากถุงที่ฉีกขาด

จากนั้น...

เด็กชายตัวน้อยอายุประมาณสิบขวบก็ร่วงลงมาจากถังขยะ

เด็กชายคนนี้มีเส้นผมสีเงินเทาที่ดูนุ่มฟู และมีดวงตาสีเขียวมรกตคู่โตที่ดูโดดเด่นมาก

เนื่องจากรูม่านตาของเขาเหมือนกับแมว ทันทีที่เขาเห็นดัมเบิลดอร์และอาวล์ มันก็เปลี่ยนจากรูม่านตาขีดตั้งเหมือนเข็ม กลายเป็นทรงกลมที่แผ่ขยายไปเกือบเต็มลูกตา

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ...

เขาอยู่ในสภาพเปลือยเปล่าล่อนจอง

หลังจากตกลงพื้น เด็กชายตัวน้อยก็วางมือลงบนพื้นทันที หลังของเขาโก่งขึ้นสูงเหมือนคันศรที่ถูกง้าง และเขาก็ทำสีหน้าที่ดูน่ารักแต่แฝงไปด้วยความดุร้ายใส่ดัมเบิลดอร์และอาวล์ พร้อมกับส่งเสียงขู่ในลำคอออกมา...

"แฮ่—!"

"..."

"คุณยังตั้งใจจะยกเขาให้สคามันเดอร์อยู่อีกหรือ"

อาวล์หันไปมองดัมเบิลดอร์ที่อยู่ข้างๆ แล้วถามขึ้น

รูปร่างมนุษย์ของตัวเอกนั้นโดยพื้นฐานแล้วอิงมาจากหลัวเสี่ยวเหย่

หนังสือสัตว์มหัศจรรย์และที่อยู่ของพวกมันกล่าวถึงว่าเนียเซิลมักผสมพันธุ์ข้ามสายพันธุ์กับแมวธรรมดา สัตว์เลี้ยงในภายหลังของเฮอร์ไมโอนี่อย่างครุกแชงค์ก็มีสายเลือดเนียเซิลอยู่ด้วย

ตัวละครรองดั้งเดิมคืออาวล์ กฎการตั้งชื่อนั้นง่ายมาก คำภาษาอังกฤษสำหรับนกฮูกคืออาวล์ ดังนั้นฉันจึงถอดเสียงตามนั้น

วันนี้ออกไปทานอาหารข้างนอก และเมื่อกลับมาก็เห็นแมวลายขาวดำตัวหนึ่ง หางของมันหัก เหลือเพียงแค่ตอยาวประมาณนิ้วโป้ง และบริเวณรอบดวงตาก็ดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บด้วย ฉันอยากเข้าไปดูใกล้ๆ แต่ดูเหมือนมันจะรู้ตัวว่าฉันกำลังเข้ามาใกล้จึงวิ่งหนีไป