บทที่ 5 นกฮูก

บทที่ 5 นกฮูก

วิกฤตการณ์ครั้งใหญ่ของเหล่านกฮูก

"ตามรายงานจากผู้สื่อข่าวพิเศษของเรา ริต้า สกีตเตอร์ พบว่าช่วงนี้มีเหตุนกฮูกหายสาบสูญบ่อยครั้งในเขตลอนดอน ส่งผลให้จดหมายของพ่อมดแม่มดจำนวนมากอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย และนกฮูกหลายตัวที่ทำหน้าที่ส่งหนังสือพิมพ์ของเราก็ไม่ได้กลับมาเช่นกัน ความสูญเสียที่เกิดขึ้นในช่วงนี้มิอาจประเมินค่าได้ ทว่ากระทรวงเวทมนตร์ที่ไร้ประสิทธิภาพกลับยังไม่พบเบาะแสใดๆ จนถึงตอนนี้"

"ดังเป็นที่ทราบกันดีว่า ในช่วงก่อนที่คนที่คุณก็รู้ว่าใครจะถูกปราบลง เขาและเหล่าผู้เสพความตายมักจะก่ออาชญากรรมด้วยการดักสกัดนกฮูกอยู่เป็นประจำ นี่หมายความว่าอำนาจของเจ้าแห่งศาสตร์มืดกำลังฟื้นคืนกลับมาใช่หรือไม่?"

"'อันที่จริง หลังจากคนที่คุณก็รู้ว่าใครถูกปราบลงได้ไม่นาน ก็เริ่มมีกรณีนกฮูกหายตัวไปแล้ว' สมาชิกคนหนึ่งของกระทรวงเวทมนตร์ที่ไม่ประสงค์ออกนามกล่าว 'เคยมีคนเตือนกลุ่มผู้บริหารระดับสูงแล้ว แต่รัฐมนตรีมิลลิเซนต์และเจ้าหน้าที่อาวุโสส่วนใหญ่ยังคงดื่มด่ำกับความยินดีในชัยชนะและไม่ได้ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อย่างจริงจัง'"

"นกฮูกคือคู่หูและมิตรสหายของพวกเราเหล่าพ่อมดแม่มด แต่ดูเหมือนข้าราชการระดับสูงในกระทรวงเวทมนตร์จะละเลยในข้อนี้"

"ขณะนี้สถานการณ์เริ่มรุนแรงขึ้น เมื่อผู้สื่อข่าวถามเจ้าหน้าที่กระทรวงเวทมนตร์ว่าจะสามารถเปิดเผยความจริงได้ทันเวลาหรือไม่ เขาก็ยุติการสัมภาษณ์โดยทันทีพร้อมระบุว่าไม่มีความเห็น"

ข่าวเกี่ยวกับนกฮูกในหนังสือพิมพ์เดลี่พรอเฟ็ตสร้างความแตกตื่นไปทั่วโลกเวทมนตร์ โดยเฉพาะในหมู่พ่อมดแม่มดที่อาศัยอยู่ในลอนดอน

อย่างไรก็ตาม ตัวการของเราเพิ่งจะตื่นขึ้นบนต้นฮอว์ธอร์นในเวลานี้เอง

เมื่อตื่นขึ้น เอกิสก็อ้าปากหาวกว้าง เขานั่งบนกิ่งไม้และเริ่มเลียอุ้งเท้าหน้าของตนเอง พร้อมกับใช้อุ้งเท้าทั้งสองข้างถูใบหน้า

หลังจากล้างหน้าอย่างตั้งใจแล้ว เอกิสก็สะบัดขน ชูบั้นท้ายขึ้นเพื่อยืดเส้นยืดสาย แล้วกระโดดลงมาจากต้นฮอว์ธอร์น

แม้ว่าเขาจะเปลี่ยนเวลากินอาหารไปนานแล้วเพื่อให้สอดคล้องกับนิสัยของมนุษย์ แต่ช่วงเวลาหลักในการทำกิจกรรมของเขาก็ยังคงเป็นตอนกลางคืน

เอกิสเดินด้วยฝีเท้าที่แผ่วเบาไปยังต้นไม้ที่อยู่ใกล้ๆ เขาเขย่งตัวขึ้นและวางอุ้งเท้าหน้าทั้งสองข้างบนลำต้นเพื่อลับเล็บ

อันที่จริง ด้วยคาถาแปลงร่าง เขาไม่จำเป็นต้องลับเล็บอีกต่อไปแล้ว การทำเช่นนี้เป็นเพียงเรื่องของความเคยชินเท่านั้น

หลังจากลับเล็บตามปกติและฝากรอยแผลใหม่ๆ ไว้บนต้นไม้ผู้โชคร้ายต้นนี้จนนับไม่ถ้วน เอกิสก็ชูหางขึ้นสูงและเริ่มงานลาดตระเวนดินแดนประจำวัน พร้อมกับมองดูว่าเขาจะบังเอิญเจอเพื่อนมนุษย์สักคนเพื่อหาอะไรกินได้หรือไม่

นับเป็นเวลานานแล้วตั้งแต่ที่เขาจากบ้านเกิดมาเพื่อไล่ตามนกอ้วนๆ ที่เรียกว่านกฮูกตัวนั้น ในช่วงเวลานี้ ด้วยเหตุผลที่เหมือนหรือแตกต่างกันไป เอกิสได้เปลี่ยนอาณาเขตติดต่อกันมาหลายแห่งแล้ว อย่างไรก็ตาม สำหรับเขานั้นไม่มีอันตรายที่ไหนเลย และการเปลี่ยนอาณาเขตที่แตกต่างกันยังทำให้เขาได้พบกับสิ่งแปลกใหม่มากขึ้น ดังนั้นเอกิสจึงคุ้นเคยกับชีวิตแบบนี้มานานแล้ว

ขณะที่เอกิสก้าวเดิน ร่างกายของเขาก็ค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น โครงสร้างร่างกายและสีขนก็เปลี่ยนไปด้วย

พูดง่ายๆ ก็คือ เขากลายร่างเป็นแมวที่มีความยาวประมาณครึ่งเมตรและมีลวดลายบนขนคล้ายเสือชีตาห์

ย้อนกลับไปตอนนั้น ในกล่องประหลาดที่เรียกว่าโทรทัศน์ เขาเคยเห็น "เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์" ตัวมหึมาอยู่หลายตัว แต่น่าเสียดายที่ไม่ว่าเอกิสจะพยายามแค่ไหน เขาก็เปลี่ยนร่างได้ขนาดใหญ่ที่สุดเพียงประมาณครึ่งเมตรเท่านั้น และรูปลักษณ์ของเขาก็แตกต่างจากเสือหรือสิงโตตัวจริงอย่างชัดเจน

ทว่านี่ไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับเอกิส เขาแค่มองว่าการแปลงร่างนี้เป็นเหมือนเกม และร่างกายยาวครึ่งเมตรก็เพียงพอสำหรับเขาแล้ว

หลังจากเดินเตร็ดเตร่อยู่รอบๆ ละแวกนั้น เอกิสก็เริ่มรู้สึกเบื่อเล็กน้อย

เนื่องจากอุณหภูมิที่ลดต่ำลงในช่วงนี้ เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ของเขาจึงค่อยๆ ลดความถี่ในการออกมาทำกิจกรรมลง

ตามประสบการณ์ที่ผ่านมา อีกไม่นานสิ่งของสีขาวที่เย็นยะเยือกจะตกลงมาจากฟ้า ซึ่งมนุษย์เรียกว่าหิมะ และดูเหมือนมนุษย์จะชอบเจ้าสิ่งสีขาวนี้มาก

อย่างไรก็ตาม เอกิสและเพื่อนๆ ของเขาไม่ชอบสภาพอากาศแบบนี้เอาเสียเลย เพราะทุกครั้งที่ฤดูกาลนี้มาถึง มักจะมีเพื่อนบางตัวที่ไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลยหลังจากหลับไป

แม้ว่าสถานการณ์ของเขาจะพิเศษและไม่มีความกังวลเรื่องการไม่ตื่นขึ้นมา แต่เอกิสก็ยังคงทำใจให้ชอบสภาพอากาศแบบนี้ไม่ได้อยู่ดี

สิ่งที่เอกิสชอบที่สุดคือวันที่แสงแดดอันอบอุ่นสาดส่อง แต่น่าเสียดายที่สภาพอากาศแบบนั้นหาได้ยากยิ่ง

ในขณะที่เอกิสเริ่มวิ่งไล่จับหางตัวเองด้วยความเบื่อหน่าย ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียง "กู๊กู๊" จากบนท้องฟ้า

มันคือเสียงร้องของนกฮูก

แม้ว่าเสียงร้องของนกฮูกแต่ละตัวจะแตกต่างกัน แต่เสียงกู๊กู๊ของพวกมันมักจะพิเศษและจดจำได้ง่ายเสมอ

เอกิสเงยหน้าขึ้น และแน่นอนว่าเขาเห็นร่างอ้วนท้วนที่คุ้นเคยพุ่งพาดผ่านท้องฟ้า

เขาเลียลิ้นโดยสัญชาตญาณ เขาไม่ได้ลิ้มรสของนกฮูกมาพักหนึ่งแล้ว

ดูเหมือนว่าเพราะเขาออกล่ามากเกินไป ความถี่ในการปรากฏตัวของนกฮูกจึงลดลงอย่างเห็นได้ชัดในช่วงนี้

เขาไม่ลังเลเลยที่จะร่ายเครื่องหมายแห่งพงไพรใส่นกฮูกตัวนั้น เอกิสกลับคืนสู่รูปลักษณ์ดั้งเดิมแต่ยังคงรักษาขนาดความยาวครึ่งเมตรเอาไว้ แล้ววิ่งไล่ตามนกฮูกที่เขาทำเครื่องหมายไว้ไปในระยะไกล

ตามประสบการณ์การล่านกฮูกในอดีตของเอกิส นกฮูกพวกนี้มักจะถูกเลี้ยงโดยกลุ่มมนุษย์ประหลาดที่สวมชุดคลุมเพื่อช่วยพวกเขาส่งจดหมายและสิ่งของ

ดังนั้น โดยทั่วไปแล้วพวกมันจะบินไปยังจุดหมายบางแห่งแล้วกลับมาตามเส้นทางเดิม

นี่คือเหตุผลที่ประสิทธิภาพในการล่านกฮูกของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาเพียงแค่ต้องหาจุดสำหรับดักซุ่มโจมตีบนเส้นทางขากลับของนกฮูกเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ตราบใดที่เขาได้พบกับมนุษย์ประหลาดที่สวมชุดคลุมเหล่านั้น การดักรออยู่ใกล้ๆ ที่พักของพวกเขาก็สามารถล่านกฮูกเหล่านี้ได้ง่ายเช่นกัน

ทว่านกฮูกที่ถูกทำเครื่องหมายในครั้งนี้ดูแปลกไปเล็กน้อย มันดูเหมือนไม่ได้กำลังส่งจดหมาย แต่มันกลับบินวนเวียนอยู่เหนือละแวกใกล้เคียงอย่างต่อเนื่องและส่งเสียงร้องกู๊กู๊ออกมาเป็นระยะ

ในขณะที่เอกิสกำลังสงสัย นกฮูกตัวนั้นก็ดูเหมือนจะเหนื่อยจากการบิน มันร่อนลงบนระเบียงของบ้านหลังหนึ่งและหุบปีกพักผ่อน

ต้องตอนนี้แหละ

เอกิสหดกรงเล็บทันที อุ้งเท้าทั้งสี่ข้างก้าวไปบนพื้นอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว ราวกับภูตผีปีศาจที่มาถึงมุมกำแพง จากนั้นเขาก็เดินไต่ขึ้นไปตามผนังโดยไม่หยุดพัก

การปีนป่ายแบบแมงมุม ได้รับความสามารถในการเดินบนผนังและเพดาน

เอกิสมาถึงด้านหลังของนกฮูกอย่างเงียบงัน เขาย่อตัวลงและค่อยๆ เข้าไปใกล้ตัวมัน

ในขณะเดียวกัน หูรูปสามเหลี่ยมทั้งคู่ของเขาก็ตั้งชัน ดวงตาจ้องเขม็งไปที่นกฮูก รูม่านตาค่อยๆ ขยายตัวจนเกือบจะบดบังสีเขียวมรกตในดวงตาไปจนหมด

ทันใดนั้นเอง นกฮูกดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตราย หัวของมันหมุนไปเกือบ 180 องศา จ้องประสานสายตากับเอกิสที่กำลังหมอบคลานเข้ามา

( ∨ ) ( = Φ ω Φ = )

อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ระยะห่างระหว่างทั้งคู่เพียงพอที่เอกิสจะเริ่มการโจมตีแล้ว เขาพุ่งออกไปเหมือนลูกศรที่หลุดจากคันศร ตะปบเข้าใส่ตัวนกฮูกโดยตรง และในขณะที่ทำให้มันร่วงลงจากระเบียง ฟันของเขาก็กัดเข้าที่คอของนกฮูกอย่างแน่นหนา

แมวและนกม้วนตัวเป็นก้อนกลม ตกลงมาจากระเบียงด้วยกัน

ในขณะที่เอกิสต้องการเพิ่มแรงกัดเพื่อหักคอเหยื่อ ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงแรงผลักบางอย่างที่ออกมาจากตัวนกฮูก ซึ่งบังคับให้เขาต้องอ้าปากและส่งร่างของเขากระเด็นออกไป

หลังจากนั้น นกฮูกก็ขยายร่างขึ้นอย่างรวดเร็วต่อหน้าต่อตาเอกิส กลายเป็นมนุษย์ที่สวมชุดคลุมสีเทาพร้อมผมและเคราสีเทาขาว

เอกิสซึ่งถูกผลักออกมาได้ปรับท่าทางร่างกายกลางอากาศและลงสู่พื้นได้อย่างปลอดภัย ในขณะที่มนุษย์ที่กลายร่างมาจากนกฮูกก็โบกไม้ที่อยู่ในมือแล้วตะโกนว่า "วินการ์เดียม เลวีโอซ่า!"

มนุษย์ที่กำลังตกลงมาอย่างรวดเร็วหยุดชะงักลงกลางอากาศ จากนั้นเขาก็ลงสู่พื้นดินอย่างแผ่วเบาราวกับขนนก เหมือนกับตอนที่เอกิสใช้คาถาเหินเดินอากาศของเขาไม่มีผิด